Стажерка под прикрытием

– Ф-ф-ф-ф-ф!

Волчок взвизгнул и, поджав хвост, бросился наутёк. Прямо в изгородь. Между веток. В самую гущу.

– Сто-о-ой! – заорала я, кидаясь следом.

Я влетела в прореху изгороди, ветки сомкнулись вокруг меня с утробным треском, впились в волосы, в платье, шляпка съехала на бок. Я дёрнулась вперёд – бесполезно. Назад – ветки держали мёртвой хваткой.

– Ах ты ж… – выдохнула я, понимая всю глубину своего падения.

Я застряла.

По-настоящему. Основательно. И, судя по тому, как трещало платье при каждой попытке пошевелиться, ещё и бесповоротно. Юбка зацепилась за сучок, корсаж – за ветку, волосы (которые я так старательно укладывала сегодня утром) – за целый пучок мелких веточек, и теперь я висела в этой зелёной ловушке, как спелый фрукт, который забыли собрать.

– Ну за что? – простонала я в отчаянии. – За что мне это?

Ветки противно скрипели при каждом моём вздохе. Солнце припекало макушку. Где-то вдалеке заливался тявканьем пушистый ворюга. Я вздохнула, мысленно прощаясь с остатками достоинства, когда краем глаза уловила движение.

Чьи-то ноги.

Точнее – ботинки. Чёрные, явно дорогие, из такой мягкой и благородной кожи, что даже я, не разбирающаяся в мужской обуви, поняла: это стоит больше, чем моё годовое жалованье. Начищенные до зеркального блеска, они уверенно ступали по траве, приближаясь ко мне с грацией хищника, вышедшего на охоту.

Я замерла, боясь дышать.

Ботинки остановились прямо перед моим носом. Вернее, перед той частью изгороди, в которой торчала моя голова. Я медленно, очень медленно подняла голову. И забыла, как дышать. Потому что сверху на меня смотрел… ОН.

Высокий. Очень высокий. Настолько, что у меня шея затекла, пока я разглядывала его снизу вверх. Широкие плечи, которые с трудом сдерживала простая белая рубашка, обтягивающая рельефные мышцы так, что хотелось зажмуриться от неприличия. Спортивная, подтянутая фигура – сразу видно, что этот мужчина знает толк в физических нагрузках. Лицо с тонкими правильными чертами, чёткая линия скул, лёгкая небритость, придающая облику нотку мужественной небрежности. Чуть припухлые губы, изогнутые в насмешливой улыбке, от которой у меня внутри всё перевернулось.

– Я… э-э… – промямлила я, понимая, что выгляжу полной идиоткой.– Здрасьте…

Незнакомец вопросительно приподнял одну бровь. У него были светлые короткие и слегка вьющиеся волосы, небрежно падающие на лоб, и мне безумно захотелось протянуть руку и убрать эту непослушную прядь.

Глава 3

– Вам помочь? – он протянул руку.

– Сама справлюсь, – буркнула я, делая отчаянную попытку протиснуться назад.

Бесполезно. Ветки держали мёртвой хваткой, будто я задолжала им крупную сумму, и они решили не отпускать до полного расчёта. Вперёд – та же история. Я дёрнулась, зашипела от и замерла, признавая своё полное поражение.

Красавчик наблюдал за моими мучениями с выражением неподдельного удовольствия на лице. Ему явно нравилось это представление.

– Вы не это потеряли? – неожиданно спросил он, нагнулся и поднял с травы кулон.

Волчка и след простыл – негодник испугался, бросил трофей и сделал ноги.

– Да! Это моё! – горячо воскликнула я, позабыв про всякую осторожность. – Семейная реликвия! Отдайте сейчас же!

– Непременно, – кивнул он с лёгкой усмешкой. – Только вначале вызволю вас оттуда. А то так и будете стоять здесь до ужина…в столь пикантной позе

Я возмущенно запыхтела.

– Ну погоди, дай только выбраться…

Сильные, горячие руки легли мне на талию. Ладони словно обожгли даже сквозь ткань платья. Я почувствовала, как его пальцы чуть сжались, нащупывая удобный захват.

– Держитесь, – его голос прозвучал совсем близко, прямо над моим ухом, разливая по коже щекотные мурашки.

– Тащите! – пискнула я отчаянно.

Он хмыкнул, а потом потянул.

Я даже пикнуть не успела, как ветки с противным скрипом выпустили свою добычу, и я вылетела из изгороди, как пробка из бутылки.

Прямо в его объятия.

И тут же замерла, крепко прижатая к его груди, чувствуя, как под тонкой тканью рубашки перекатываются тугие мышцы. Незнакомец слегка склонил голову, и теперь его лицо было в опасной близости от моего. Зелёные глаза смотрели прямо в мои, и в их глубине плясали искорки веселья.

Сердце колотилось где-то в горле. Дышать стало совершенно невозможно. Я все-таки провалила задание! Представляю, с каким упоением этот проныра в красках будут описывать лорду Грейвзу как его невеста пыталась сбежать от него через дыру в заборе. Я даже зажмурилась на секунду, пытаясь прийти в себя.

– Ну вот, – его голос прозвучал низко и чуть хрипловато. – А вы говорите – сама справлюсь.

Я открыла глаза и наткнулась на его насмешливый взгляд. Незнакомец смотрел на меня сверху вниз, и в этом взгляде было что-то такое… такое… от чего хотелось одновременно провалиться сквозь землю и остаться в его руках навсегда.

– Я бы, и сама справилась, – прошептала я, не в силах отвести взгляд от его губ. – Просто вы помешали.

– Помешал? – его брови удивлённо приподнялись. – Интересная формулировка. Но не стоит благодарности, милая леди.

– Спасибо, – буркнула я, выхватывая у него из руки кулон.

Наши пальцы соприкоснулись, лишь на мгновение, я тут же отдернула руку и услышала знакомый голос.

– Дорогая! Лавиния! Куда вы запропастились, душа моя?

Оскар!

Я вздрогнула и отступила на шаг.

– Вас, кажется, уже ищут.

– Угу, – кивнула я, лихорадочно соображая, как буду объяснять своё появление из кустов. – Мне пора.

– Так вы Лавиния?

Я уже примеривалась, как бы половчее перекинуть ногу через изгородь, чтобы вернуться на территорию Грейвзов, но вовремя вспомнила, что воспитанным леди не пристало лазить по кустам. Особенно в присутствии джентльменов.

– Что? – я замерла в неловкой позе. – Нет… а… ага…

– Так нет или ага? – уточнил наглец, явно забавляясь моим замешательством.

– Да, да… приятно познакомиться, – выпалила я, пятясь задом к садовой дорожке, усыпанной гравием. – Очень приятно. До свидания!

– Но я даже не назвал своего имени…

И тут из-за изгороди выглянула широкая физиономия лорда Грейвза.

– А я услышал голоса! – выдохнул он, заметив меня. – Лавиния, душа моя, так вот вы где? – он перевёл взгляд на красавчика, и его лицо вытянулось. – И вы тут… а… а чего это вы тут, а?

– Да вот… – я лихорадочно замахала руками, пытаясь придумать правдоподобное объяснение. – Волчок застрял в кустах! – выпалила я первую пришедшую в голову чушь. – Я его вызволяла и случайно вот… попала сюда…

Наглый блондинчик за моей спиной хмыкнул.

– Ах ясно… – протянул Оскар.

Он перевёл взгляд на незнакомца, и в его глазах мелькнуло что-то вроде ревности.

– А вы, простите, кто будете? – спросил он тоном, каким обычно спрашивают, когда застают невесту в кустах с подозрительным красавчиком.

Я затаила дыхание.

По верхушке изгороди, изящно перебирая лапками, словно канатоходка в цирке, прошла белоснежная негодница. Та самая кошка с розовым бантом, из-за которой и начался весь этот переполох. Она остановилась ровно над головой Оскара и грациозно повела пушистым хвостом прямо по физиономии моего «жениха».