Кружевница. Полотно Жизни

– Что случилось? – растерянно произнесла я.

– На лэру Ирилу напали. Тебе надо уходить. Срочно!

В глазах Кайи читался неподдельный страх. Я вскочила с постели, не понимая, что делать.

– Быстрее! – скомандовала домовушка, схватила меня за руку и поволокла к лестнице.

– Как выйдешь из дома, беги до конца квартала, сверни направо – там увидишь трактир „Каменный кот“. Спросишь Харви. Он поможет. Сюда не приходи – опасно!

Она тараторила, стремительно спускаясь вместе со мной по лестнице.

Буквально скатившись за ней, я посмотрела направо. В проёме двери собственной гостиной лежала бабушка, а рядом с ней – чёрный клубок…

Я, словно в замедленной съёмке, повернулась и посмотрела на Кайю. Она накинула на меня плащ, всучила рюкзак и буквально выпихнула из дома.

– Беги! Как всё утихнет, я напишу Харви, – крикнула она и захлопнула за мной дверь.

Тяжёлая резная дверь тут же покрылась морозным кружевным узором – и исчезла…

Оказавшись на улице, я осознала: стою в плаще, накинутом поверх дурацких панталон, и босая. Передо мной была не Вишневый тупик, а широкая заснеженная улица.

«До конца квартала направо… „Каменный кот“… Харви», – как молитву повторяла я, боясь прямо здесь упасть в обморок.

Ветер усилился, поднимая тучи снежинок. Ноги нещадно замерзали, а квартал, казалось, не имел конца. Из последних сил я свернула в проулок – и увидела ту самую таверну.

Буквально ввалившись в дверь, я уткнулась в кого-то тёплого, в белых сапогах. Подняв глаза, встретилась с насмешливым синим взглядом.

– Харви… мне нужен Харви…

– Харви! К тебе тут Снежинку принесло, – прозвучало последнее, что я услышала, прежде чем провалиться в темноту.

Глава 9

Еле разлепив глаза, я уставилась в потолок. Массивные деревянные балки, побелённые стены… Я лежала под разноцветным пледом из «бабушкиных квадратов».

Около окна на стуле сидел молодой мужчина. Снежного цвета волосы разметались по плечам, белая рубашка была расстёгнута. Длинные сильные ноги в синих бархатных штанах небрежно вытянуты – и ярко сверкали голые пятки. Рядом с дверью стояли белые сапоги, а на спинке стула небрежно висел длинный белый сюртук, поблёскивая прозрачными пуговицами.

– Очнулась, Снежинка? – тихим бархатным голосом спросил мужчина, насмешливо глядя на меня синими глазами. Теми самыми.

Я натянула плед до подбородка и вытаращила на него глаза. Потом заглянула под плед – и залилась краской: панталоны исчезли вместе с майкой. На мне была длинная ночная сорочка.

– Не переживай, тебя переодевала Хельга, – спокойно пояснил он.

Глаза… сапоги… Харви… «Каменный кот»… И весь ужас прошедшей ночи обрушился на меня с новой силой.

Через секунду на пороге появилась маленькая женщина в светлом льняном платье с вышивкой, тонкой меховой жилетке и аккуратных домашних сапожках – чем-то похожая на Кайю.

– Ой, деточка, как ты нас напугала! – запричитала Хельга. – Три дня тебя лихорадило, думали – не выживешь. Спасибо лэру Да…

– Дар, – перебил её блондин. – Меня зовут Дар. Пожалуй, я пойду. С вашего позволения, лэра, я навещу вас вечером.

Всё тем же бархатным голосом он произнёс эти слова, накинул на плечо сюртук, засунул сапоги подмышку – и с видом наследного принца вышел из комнаты.

– Выпей настойку, потом я принесу бульон и позову Харви – это муж мой, – щебетала Хельга, наливая в ложку какую-то зелёную жижу.

– Фууу! – проглотив лекарство, скривилась я. Но в голове прояснилось, и я смогла сесть на кровати.

– А ты что хотела? – строгим голосом отчитала хозяйка. – Сладкой медовухи? Только настойка репандуса болотного может так быстро на ноги поставить. Всего за три дня тебя вылечили! – гордо закончила она.

– Три дня… Три дня?! – скрипучим голосом просипела я, наконец подавая голос.

В этот момент в комнате появился крепкий мужичок с копной седых волос, в серой льняной рубахе и таких же штанах. На ногах красовались валенки.

– Чего раскричалась, дочка? – Его добрые, с мелкими морщинками глаза ласково посмотрели на меня. – Я Харви, брат Кайи. – Он представился и сел на стул, который ещё несколько минут назад занимал блондин. – Она прислала весточку, просила позаботиться о тебе. И вот… – Он протянул мне несколько раз сложенный листок. – Это для тебя.

Я развернула конверт из плотной бумаги, в котором лежала толстая тетрадь и листок. Чётким каллиграфическим почерком, со множеством завитушек, было написано: «Линель Юнис, лично в руки».

"Дорогая Линель!

Если ты читаешь это письмо – значит, меня нет в живых.

Всё имущество, принадлежавшее мне, счета в банках, особняк на улице Вишневой – всё это теперь принадлежит тебе. Через полгода после моего ухода ты станешь полноправной главой рода, с положенным содержанием. До наступления этого срока ты ежемесячно в Центральном банке «Дрейк» будешь получать пятьдесят золотых. Для лэры, обучающейся в академии, этого более чем достаточно. Королевских кружевниц всегда щедро одаривали правители, поэтому ты – состоятельная молодая девушка.

Я надеюсь, что ты разумно отнесёшься к полученному наследству и приумножишь накопления нашего рода.

Остерегайся драконов, особенно снежных. Они крайне привлекательны и обходительны, но всегда предпочитают драконесс. Запомни это.

И ещё: помимо королевских кружевниц, есть так называемые чёрные кружевницы. Они были изгнаны из Алерии пятьдесят лет назад за убийство – убийство моей сестры. Думаю, что когда-нибудь они вернутся и отомстят за изгнание. Будь осторожна.

Запомни: человек, которому ты можешь довериться в этом мире, – это Кайя. Их семья несколько столетий служила нам верой и правдой. Я ей полностью доверяю. Помимо домашних дел, она была моей правой рукой и знает всё, что знала я. Не стесняйся обращаться к ней за помощью.

Мне очень жаль, что мы так мало времени провели вместе. Я была не очень хорошей матерью, но надеялась стать хорошей бабушкой. За это я прошу передать Таните, что я её любила, но для меня служение государству всегда было на первом месте.

Надеюсь, ты поступила в академию и готовишься к ритуалу.

Обнимаю тебя, твоя бабушка."

Слезы непрерывным потоком катились по щекам. Моя строгая, сдержанная бабушка… Всего два дня прошло от встречи до расставания…

– Надо поесть, детка, – защебетала Хельга, расставляя на столе миску с бульоном, мелко порезанные сухари и кувшин с отваром. – Булочки принесу чуть позже, – добавила она и исчезла так же внезапно, как и появилась.

Я купала ложку в бульоне и топила в нём сухари. Аппетита не было.

– Линель, дочка, поешь, – подал голос Харви, наблюдавший за моей «флотилией» в тарелке. – Нам ещё в академию поступать, – улыбнулся он.

– Точно. Академия, – мрачно проговорила я, шмыгая носом. – Видимо, я отправлюсь туда в пижаме.

– Что ты! Зачем в пижаме? У тебя целая сумка с одеждой!

И тут я увидела свой видавший виды рюкзак – серой кучкой он лежал у окна.

– Я пойду, работы много, а ты отдыхай. Если что-то понадобится – кликни меня или Хельгу, мы появимся. За печкой – уборная, там всё необходимое есть. Да и сумку посмотри. Не могла моя сестрица тебя в одном исподнем отправить, – покачал головой Харви и исчез – так же, как минуту назад Хельга.

– Мистика! – иронично произнесла я и пошла исследовать туалетную комнату.

Поплескавшись вдоволь в лохани, заменявшей в таверне ванную, я сидела, скрестив ноги, на кровати, замотанная в полотенца, и открывала рюкзак.

– Так-так-так, что у нас тут… – И, засунув руку, наткнулась на шнурок. – Да ладно!

Передо мной, аккуратно связанные шнурками, лежали меховые синие сапожки на маленьком каблучке. Дальше я нащупала платье – одно из тех, что висели в доме бабушки, – сорочку с пышной юбкой (видимо, её нужно надевать под платье) и… та-даам! Панталоны!

Разложив на кровати этот «шик средневековья», я встала и принялась сушить волосы полотенцем. Вспоминая свой любимый фен, не услышала, как открылась дверь – и на пороге появился блондин собственной персоной. Теперь пришлось краснеть ему.

– Ну и чего уставился? – не ожидая увидеть гостей, буркнула я.

– Прошу меня извинить, буду ждать вас внизу, – хрипло произнёс он и, пятясь, кое-как нашёл ручку. Быстро вышел из комнаты, обдав меня горячим воздухом.

Я удивлённо посмотрела на моментально высохшие волосы… Быстро заплела их в косу, оделась и кликнула Харви.

– Этот лэр Дар… Ему можно доверять? – спросила я.

– Да, дочка, можно. Но… – Он хитро посмотрел мне в глаза. – Смотри, они таких девчонок, как орешки, щёлкают. Пойдём, провожу тебя. Там вас никто не увидит, только я. Негоже молодой лэре с мужчиной наедине оставаться, хоть и по делу.

Харви провёл меня в общий зал – но по потайной лестнице. Таверна гудела на разные лады: все столики были заняты постояльцами, Хельга ловко порхала между столиками с подносом в руках.

Я подошла к столику, который полностью просматривался Харви от стойки. Лэр Дар встал из-за стола.

– Ты быстро собралась, Снежинка, – растягивая слова, произнёс он.

– Не быстрее, чем ты вылетел из комнаты, – отбила я подачу и подняла наконец глаза.

Дар несколько минут смотрел мне в глаза.

– А давай начнём сначала, Снежинка. Я – лэр Дар, – сказал он и откинулся на спинку лавки.

– Я – лэра Линель, – отбила я и уже смелее посмотрела на блондина.

– Линель… – как бы пробуя на вкус моё имя, произнёс он.

От его голоса мурашки пробежали от пяток до макушки и остановились где-то в районе груди.

– Кхе-кхе, – донёсся до меня кашель Харви, и я быстренько взяла себя в руки.

– Да, Линель,… лэра, – с нажимом повторила я. – Лэра Линель Юнис.

Лицо блондина красиво вытянулось. Он ещё раз посмотрел на меня, а потом захохотал так, что стены таверны готовы были сложиться.

– Так это тебя вся тайная полиция уже третьи сутки ищет? – вытирая слёзы смеха, спросил он. Потом, видимо вспомнив причину поиска, подобрался и уже серьёзно сказал: – Прости. Соболезную твоей утрате.

Я мотнула головой, прогоняя навернувшиеся слёзы.

– Я справлюсь, – тихо сказала я. – Должна справиться.

– Не сомневаюсь, Снежинка, – улыбнулся Дар.

Мы молча стали разглядывать постояльцев.Затянувшуюся паузу нарушила Хельга: принесла ужин Дару, а мне – отвар и сладкие булочки.

Пока я выковыривала изюм из (терпеть его не могла), Дар, улыбнувшись, накинулся на ароматную мясную похлёбку, запивая её отваром.

– Мне надо попасть в академию, – тихо проговорила я.

– Зачем? – удивился блондин и налил ещё отвара.

– Перед тем как бабушку… убили, – тщательно подбирая слова, так же тихо продолжила я, – она договорилась с ректором об ускоренном курсе для меня.

– Убили? – удивлённо спросил Дар. – Отчёты нагов показали, что у твоей бабушки остановилось сердце. Ничего удивительного, в её-то возрасте…

– Её убили, я это чувствую, – твёрдо сказала я. – Около двери лежал клубок чёрных ниток. Кружевницы из таких не вяжут.

– Завтра в девять утра тебя будет ждать повозка. Довезёт точно до академии. Там найдёшь ректора, он наверняка знает, что делать, – отчеканил Дар и поднялся из-за стола. – Мне пора, нужно навестить отца. – Резко развернувшись, он вышел из таверны.

Я поднялась в свою комнату и переоделась в пижаму. Кто мог убить бабушку? И почему Дар так быстро ушёл? Мысли метались в голове, как птицы в клетке. Дар… Я зажмурила глаза и вспомнила его насмешливые глаза и сильные руки…

В этот момент в комнате появились Хельга и Харви.

– Что-то Дар сегодня быстро умчался, – хмуро проговорил хозяин таверны. – Случилось что?

Я пересказала наш разговор. Харви задумался, а потом осторожно сказал:

– Дочка, Кайя рассказала нам, что ты из другого мира. Я вижу, что тебя уже не удивляет магия, но позволь рассказать тебе о том, кто есть кто в нашем мире.

Я кивнула, и он продолжил:

– Про драконов и иже с ними ты уже знаешь, – утвердительно сказал он. – Самые одарённые наги служат в тайной канцелярии и тайной полиции. Гномы, те, что закончили академию, служат в банках и других государственных структурах. Им принадлежат самые известные ювелирные дома и лавки с артефактами. Шахты по добыче драгоценных камней и металлов – тоже в их ведении. Они обладают несметными сокровищами и соответствующими связями.

Харви резко преобразился – из добродушного трактирщика превратился в жёсткого, рассудительного воина:

– Наги, по некоторым сведениям, работают против короны, являясь шпионами Туманных драконов. Академия – это единственное место, куда ни тем, ни другим хода нет. Но вне стен… Будь осмотрительна. В случае чего – беги в любой трактир или таверну. Это наша вотчина, – гордо произнёс Харви. – У нас свои тайные тропы, спрячем тебя так, что сама не найдёшь. – Он снова улыбнулся, возвращая себе облик добродушного хозяина.

– Да и в академии наших полным-полно, я их предупрежу, тихо сказала Хельга, – отдыхай, завтра тебя разбужу.

Оставшись одна, я забралась под плед и моментально уснула.

Глава 10

Завтрак из пшённой каши с тыквой и маслом, булочка с корицей – и вот, неуклюже взобравшись в крытую повозку, я уже смотрю в окно, рассматривая просыпающийся город.

Коренастый мужчина в кожаном фартуке открыл ставни мясной лавки; две домовушки с корзинками наперевес спешат к зеленщику; мальчишки, ловко расчищая тротуары лопатами, зарабатывают себе на леденцы…