Жаркий Январь

– Доброго дня! – обаятельно улыбнулась, обращаясь к двум степенно беседующим мужчинам в дорогих сюртуках. – Простите, что прерываю вашу беседу, но мне до невозможности важно увидеться с господином Януаром, это вопрос жизни и смерти.

– Энер принимает посетителей только по первым числам месяца, – низким басом заговорил усатый господин справа. – Он, знаете ли, гениален, но нелюдим. Не терпит суеты и большого количества магов вокруг, поэтому мы и сами видим его крайне редко. Никто никогда не знает, в какой момент он появится.

– Держит работников в тонусе, – хохотнул второй.

– И что же… даже с клиентами не встречается? – убито спросила я.

– Особенно с клиентами! – заверил второй, и теперь они смеялись оба. – Для работы с заказчиками у нас есть специальный отдел, а для исполнения заявок – целый цех артефакторов. Господин Януар последние годы посвятил себя исключительно изобретательской деятельности и заказы не берёт. Даже императору недавно отказал, отправил к нему своего заместителя, сославшись на занятость.

Чем больше становилось известно о господине Януаре, тем призрачнее казалась возможность нашей встречи, но я отчаянно не желала сдаваться. Не для того приехала в столицу и потратила столько денег, чтобы отступить. Ну уж нет!

– У меня дело крайней срочности. Мне необходимо приобрести артефакт стабилизации магии. Это действительно вопрос жизни и смерти.

Импозантные мужчины сразу стали серьёзнее, а затем переглянулись, и усатый сочувственно проговорил:

– Боюсь, ничем не смогу вам помочь. Энер выполняет требуемую императором норму в двадцать штук в год. Ещё пятьдесят делают в мастерской. Все эти артефакты забирает Целительский корпус и распределяет в соответствии с очерёдностью. Несколько штук поступает в продажу, но и на них есть очередь. К сожалению, мы просто физически не можем изготавливать больше. Энер нашёл только пять магов с необходимым уровнем дара, и каждый из них едва успевает изготавливать по одному в месяц. Учитывая отпуска, больничные и неудачи, получается десять в год. Кроме того, мы иногда нагружаем этих магов другими задачами, чтобы избежать их умственного и нервного истощения…

– Понимаю… – убито проговорила я. – Но это вопрос жизни и смерти. Мы не дождёмся своей очереди, приступы стали слишком сильные и частые…

Господа подобрались и переглянулись.

– К сожалению, мы никак не можем повлиять на ситуацию. Артефакт стабилизации магии очень дорог и сложен в изготовлении. Мы делаем всё возможное, наши сотрудники работают на всех крупных кафедрах артефакторики страны и отслеживают талантливых студентов, но – увы! – пока мы нашли только пятерых, что и так большой прогресс. Раньше Энер был одним из трёх способных изготовить такой артефакт магов во всей Империи. Теперь их уже десять. Надеемся, в ближайшие годы их станет ещё больше. Жаль, что дети с конфликтными дарами продолжают рождаться.

Последние слова серпом полоснули по моим натянутым нервам. Мне было не жаль, что Микей родился, и он не виноват в случившемся! Я отшагнула от собеседников, и усатый спохватился, поняв, что допустил бестактность.

– Простите, я не имел в виду ничего плохого… Послушайте, приходите первого декабря, Энер точно будет здесь, и я попробую договориться, чтобы он принял вас.

Я кивнула.

– Благодарю. Я приду… если в этом ещё будет смысл…

Я имела в виду, что попытаюсь раздобыть артефакт другим способом, но господа поняли иначе и опустили головы. Ладно, не стану их переубеждать.

Учтиво попрощалась и отошла в сторону, кусая накрашенные алым губы.

Что же делать?

Оставался только один выход – заявиться к этому гению лично и попросить артефакт. Или не попросить…

Понимая, что никто здесь домашний адрес господина Януара мне не даст, села на лавочку в ближайшем скверике, не спуская глаз со здания мастерской, и принялась завтракать. Вариантов-то не так много… Следить за зданием мастерской в надежде, что её владелец наконец объявится. У меня есть преимущество – я знаю, как он выглядит. Но если он настолько нелюдим, как говорят, то слежка может занять недели. Есть ли в запасе столько времени?

Я погладила притихшую Стрелку, напоила и накормила орешками. Фамильярочка прекрасно понимала и моё настроение, и ситуацию, поэтому проблем не доставляла – молча затаилась в капюшоне и никому не показывалась, как мы и условились.

В итоге я заняла пост на лавочке. Решила дождаться темноты и отправить Стрелку на разведку в мастерскую. Разумеется, к зданию приезжали десятки экипажей и даже автомобилей, но нужного мага среди посетителей не было.

Около шести вечера, когда уже начало темнеть, из дверей начали выходить сотрудники. Одиночки, парочки, группы. Наконец здание опустело и погрузилось в тишину – свет горел только на нескольких верхних этажах.

Я осторожно выпустила Стрелку на ближайшее дерево. Оттуда незаметной тенью она заскользила в сторону мастерской. Если там есть нужный нам артефакт, то белка сможет его принести.

Время тянулось бесконечно долго. Я снова перекусила, до рези в воспалённых глазах вглядываясь в здание. Когда Стрелка наконец вернулась, вид у неё был удручённый.

– Ну что, ты смогла попасть внутрь?

Глава 3. Делайла

Белочка отрицательно запищала и принялась возмущённо махать маленькими лапками.

– Такая защита, что даже мышь не проскочит? – разочарованно спросила я. – А артефакты?

Стрелка зашлась в негодующем писке, а потом лапами очертила большой квадрат.

– Все готовые убирают в сейфы?

Ну разумеется… не дураки же они! Мы тоже храним самые дорогие и ценные зелья в несгораемом шкафу, а на витрину выставляем лишь подобия. Это уже трижды спасало нас от финансовых потерь.

– Что ж, давай искать дом этого мага. Где-то же он живёт…

Белка заняла своё привычное место под капюшоном, и мы двинулись обратно в сторону справочной. Я хотела узнать адрес недорогой, но приличной гостиницы. Желательно такой, где брали бы оплату зельями.

На этот раз в приёмной было куда меньше людей, и моя очередь успела подойти до закрытия, благо привокзальная справочная работала допоздна, ведь иногородние поезда прибывали до самой полуночи.

Я попала снова к той же служащей в больших очках, только на этот раз она выглядела уставшей и измотанной. Ещё бы – просидела на работе целый день.

– Скажите, пожалуйста, как можно получить домашний адрес господина Энера Януара? Поверьте, это очень важно.

– Личные данные граждан мы выдаём только по запросу блюстителей порядка, – недовольным голосом ответила она, поджав губы.

– Но мне очень нужно встретиться с этим господином, а на работе он не появляется.

– Тогда ничем не могу вам помочь, всего доброго. Следующий! – громко позвала она, обрезая мне шанс быстро найти мага.

В другой ситуации я бы, может, и отступилась. Но маленький страдающий от приступов Микей…

– Подождите!.. – нахмурилась я. – Но это правда важно! Смертельно важно!

– Да неужели? – скептически спросила служащая, поджав губы ещё выразительнее.

– Поймите, я в отчаянии… – выдохнула я. – Мне во что бы то ни стало нужно найти Энера…

– Любовник, что ли? – с неожиданно живым любопытством вздёрнула седеющие брови служащая.

Ах, вот что ей интересно… Да слезливых любовных историй я могу придумать хоть тысячу!

– Понимаете, я была так юна… и глупа… А он… столичный маг, аристократ, во всём блеске своего очарования… Я не устояла! – артистично всхлипнула я и достала из кармашка платья кружевной платочек. – Он ведь говорил такие слова… Я поверила, что мы будем счастливы вместе, доверилась ему, а он…

Я сделала многозначительную паузу, наблюдая, как все глаза присутствующих обращаются на меня. Нет ничего привлекательнее чужой драмы, это известный факт.

– Видите ли, мы встретились в первый день лета. Столкнулись по воле случая: я зазевалась и неловко шагнула на дорогу. А по ней уже нёсся экипаж под управлением пьяного кучера, – вдохновенно продолжила я и даже загородилась рукой от невидимой опасности: – И вот Энер меня спас. Выдернул прямо из-под колёс. Это было так романтично! Он сжал меня в объятиях и спросил, всё ли в порядке. Глядя в его голубые глаза, я совершенно потеряла дар речи…

Вздохнув, промокнула платочком глаза.

– А дальше что было? – служащая подалась вперёд и легла грудью на свой стол.

– Он пригласил меня в кафе, чтобы я могла попить воды и успокоиться. Он был так заботлив и любезен! Кто же знал, насколько вероломно он поступит… – патетично вздохнула я. – Сначала мы долго гуляли, узнавали друг друга, а потом… а потом он воспользовался моей неопытностью…

Единственный стоящий в очередь мужчина хмыкнул и скрестил руки на груди, за что окружающие женщины тут же принялись шикать на него, а одна даже возмущённо топнула ногой.

– Но я влюбилась, понимаете? Была сама не своя от чувств… – я снова промокнула платочком слезящиеся из-за ядрёных капель глаза и продолжила: – Всё лето и начало осени мы были так счастливы… А потом он… – я затаила дыхание, прикидывая, стоит ли заходить слишком далеко. Несчастный маг ещё ничего плохого не успел мне сделать, а я уже распускаю сплетни. Пожалуй, не буду жестока к его репутации: – Исчез! Просто исчез в одночасье. От горя я была совсем не своя и не сразу обнаружила, что беременна… А ведь он и не знает! Возможно, его вызвали по важному делу, или другие обстоятельства помешали ему вернуться…

На лицах окружающих появилось снисходительное сочувствие. Разумеется, они считали, что никакие обстоятельства никому не помешали, а я – просто очередная наивная простушка, но именно такого эффекта я и добивалась.

– Мне нужно поговорить с ним и всё рассказать… Он имеет право знать, что станет отцом, – тихо закончила, всхлипнув последний раз.

– Что-то не сходится, – протянул вдруг мужчина. – Вы сказали, что были юны…