По ту сторону зла. Целитель на замену

– И еще – попытка у нас только одна. Будем стараться идти до победного, – лицо Каса посерьезнело. – Если нарвемся на пауков или скорпионов – стараемся обойтись без потерь и без магии. В случае ранений – Дея, нам очень понадобится твоя помощь.

Дея кивнула.

– А как вы собираетесь разорить логово? – полюбопытствовала целительница.

– Наша задача – найти место обитания матки или маток пауков. Мы установим рядом артефакты воды и молний, и активируем их, когда будем на безопасном расстоянии, – пояснил Кас.

– Собираетесь взорвать логово? – уточнила Дея. Артефакты воды и молний нельзя использовать вместе – их этому учили еще в Академии, иначе может произойти коллапс. Этим, похоже, отряд и собирался воспользоваться.

– Да, – утвердительно кивнул Кас. – Есть еще вопросы? – Кас окинул взглядом присутствующих. Ответом была тишина, Джаг только качал головой. – Тогда предлагаю идти набираться сил – на рассвете выступаем. Надеюсь, за две недели успеем добраться.

– Кому отдыхать, а кому – честь капитана отстаивать, – жалобно протянул Джаг.

Лицо Каса вытянулось – он уже и забыл об этом инциденте.

Дее стало неловко – она чувствовала свою причастность к этой дуэли, потому предложила:

– Давайте я поговорю с Алексом, – произнесла она.

Кас бросил на нее пронзительный взгляд.

– Переживаешь за меня? – Джаг довольно подмигнул Дее.

– Или за своего парня? – язвительно произнес Кас. Да что с ним?

– Он мне не парень, – выделяя каждое слово, произнесла Дея. Да и уж если говорить честно, переживать за Алекса последнее дело – он атакующий маг шестого уровня и лучший лазутчик заставы. Да и комплекцией поболее Джага – как бы не поломал сегодня Алекс эту тростинку. – Просто завтра мы выдвигаемся на опасное задание, лучше поберечь силы.

Хелена как будто прочитала мысли Деи. Она подошла к ней, приобняла за плечи и проговорила:

– Ты не смотри, что Джаг такой тощий – он один из лучших магов-стражей королевства на своем уровне.

– Спасибо, сестренка, – отсалютовал ей Джаг. – Но мне приятно, что леди за меня переживает, – он отвесил галантный поклон Дее.

– Я не…– начала было Дея. Она не леди. Тем более в таком виде – Дея с сожалением вздохнула. Не будет она спорить.

– Я пойду. До встречи на рассвете.

– Сбор у западных ворот, – крикнул ей в спину Кас.

– Ты придешь за меня болеть? – одновременно с Касом крикнул Джаг.

Дея на секунду остановилась.

– Хорошо, – ответом кому была эта фраза, она не уточнила.

Закат сегодня был волшебный – красно-желтое зарево заливало половину неба, насыщенно-оранжевый диск солнца повис над горизонтом. На небе плыли одинокие облака – даже и не скажешь, что первую половину дня все было затянуто тучами.

Кассиль, Джаг, Хелена и Торин шли к западной стене, негромко переговариваясь.

Их уже ждали двое – один уже знакомый им сын графа Ноделя и еще один спутник в похожей на его дневное облачение серо-коричневой одежде. Алекс стоял, оперевшись спиной о стену, со скрещенными на груди руками и соломинкой во рту. Он уже переоделся – в синий камзол атакующего мага и темно-синий плащ. Форма сидела на нем, как влитая, каштановые волосы до плеч были собраны кожаным шнурком. Завидев отряд, он выпрямился и сплюнул соломинку.

– Я уже думал не придете, – оскалился Алекс.

– Ну как же мы могли, – Джаг улыбался губами, однако в его прищуренных глазах была насмешка.

Джаг выглядел так, будто собрался на парад магов – его темно-фиолетовая форма стража, расшитая золотыми нитками, была выглажена и выгодно оттеняла его смуглую кожу, а глаза на фоне похожей на предрассветное небо формы казались еще темнее. Его черные как смоль волосы завивались крупными кольцами, ложась на темный меховой воротник плаща из соболя. Одно его расстраивало – кроме них здесь никого не было. А он рассчитывал производить впечатление на публику…

– Что, прямо здесь сражаться будете? – сложил руки на груди Торин, от чего на его руках вспучились бугры мышц – выглядело это очень внушительно.

– Пойдем за стену, – Алекс направился куда-то в сторону, и нырнул в уходящий в землю проход. – Идите за мной.

Члены отряда переглянулись и направились за ним. Следом последовал и молчаливый спутник Алекса.

Проход был не очень глубоко под землей, на стенах висели потухшие факелы. Здесь было теплее, чем наверху, пахло плесенью и сырой землей. Алекс шел в темноте – кажется, он здесь неплохо ориентировался. А вот ребята не очень – Кас зажег магического светляка. Вскоре они подошли к небольшой двери, ведущей наружу. Алекс толкнул дверь и в проход просочился вечерний луч солнца.

Выйдя из прохода, они оказались метров за десять у подножия крепостной стены заставы Штормового предела. Она возвышалась над ними большой серой громадой.

– Здесь нам никто не помешает, да и можно не бояться кого-то задеть, – проговорил Алекс, разминая шею.

– Хорошо, – кисло ответил Джаг. Он действительно рассчитывал поиграть на публику, но, по всей видимости, его желанию не суждено сбыться. – Давай начинать.

Джаг скинул плащ в руки Каса, Алекс свой бросил прямо на землю. Бой начался.

********

Амадея зашла в свои покои в западной башне. Это была небольшая комната на первом этаже башни со скромным убранством: у окна стояла кровать, рядом с кроватью сундук, в котором Дея хранила свои вещи. У противоположной стены стоял стол и сундук поменьше – в нем Дея хранила особо ценные книги и артефакты. На вид сундук был невзрачный, и без замка – замком служило охранное заклинание.

Дея скинула плащ и устало опустилась на кровать – спать хотелось сильно. “Надо еще сходить в купель” – тоскливо подумала Дея. Когда еще в ближайшее время она сможет помыться в купели? А может и вообще больше ни разу…

Дея встала, подошла к большому сундуку и стала доставать из него чистые вещи. Потом, вспомнив о чем-то, подошла к маленькому сундуку – сняла с него охранное заклинание и достала потрепанный том в кожаном переплете. На обложке был вышит когда-то черными нитками человеческий череп – сейчас же нитки растрепались и выцвели, и череп больше стал похож на кусок лесного мха с проглядывающим сквозь него образом черепа.

Дея открыла книгу ближе к концу – там, где недоставало несколько страниц. Обрывки страниц у переплета напоминали о том, что когда-то эти страницы все же были в книге. Словно удостоверившись, что пропавшие страницы не вернулись, Дея закрыла книгу и положила обратно в сундук, активировав охранное заклинание.

Она взяла приготовленные чистые вещи и вышла из покоев. В башне было как-то оживленно – слуги сновали туда-сюда, о чем-то переговариваясь.

– А ну, за работу, хватит лясы точить! – громкий зычный голос старшей горничной Бэтси был призван приструнить всех нерадивых работников.

– Госпожа Бэтси, ну пожалуйста, можно мы посмотрим? – несколько молоденьких горничных обступили ее стайкой, молитвенно сложив руки у груди. – Ну когда еще нам представится такая возможность – на бой магов посмотреть? Да уже скоро закончится!

“Вот в чем дело, что все так оживились” фыркнула про себя Дея. Да, на заставе не было особых развлечений уже несколько лет – кроме битв с демоническими тварями, в основном пауками, которые несколько раз в год атаковали заставу Штормового предела. Говорят, раньше маги чаще устраивали показательные битвы, да и сейчас в Академиях проводят соревнования боевых отрядов каждый год – но на заставах сейчас не до этого. Да и в Штормовом пределе сейчас служит не так много магов, потому появление нового отряда вызвало такой переполох.

На улице тоже было оживленно – люди шли в сторону западной стены и почему-то поднимались на стену. Там их пытались выгнать стражники, но безуспешно.

– Ты идешь? – как из ниоткуда появилась Лада, старшая дочка кузнеца, подхватывая Дею под локоть. Лада была невысокой курносой милой девушкой шестнадцати лет, с толстой светло-русой косой и щербинкой в зубах.

– Куда? – Дея сделала вид, что ничего не знает.

– Смотреть на магов, что за стеной бьются! Говорят, здорово бьются! – глаза Лады сверкали от восторга. Дея бросила на нее скептический взгляд, и та быстро затараторила: – Нет, ну ты сегодня с тем магом тоже здорово билась! Но эти прям говорят магией бьются, – Лада упрямо тащила ее в сторону лестницы, ведущей на стену. Дея уже отдернула локоть и открыла рот, чтобы сказать о своем уходе, но тут ее подхватил человеческий поток у подножия лестницы и понес наверх. Уже через несколько секунд Дея оказалась наверху, на стене. У подножия слышались сильные хлопки и щелчки. С высоты стены открывался красивый вид на закатное небо в горах. На фоне ярко-оранжевого неба были четко видны очертания горных пиков, на вершинах которых сгущались белые облака.

Тут стена задрожала, и Дея непроизвольно присела – но ударной волны не последовало. Дее было любопытно посмотреть, но она не хотела, чтобы ее видели члены отряда и Алекс. “Пусть думают, что мне все равно. И вообще, я что, боев не видела? Ладно, посмотрю краем глаза, незаметно” – подумала Дея и стала пробираться к краю стены сквозь толпу – а сделать это было не очень просто.

Наконец очутившись у края, она взглянула вниз – четыре мага стояли по периметру воображаемой арены и держали защитное поле, которое было похоже на прозрачный с голубоватым оттенком купол. “Вот почему не было ударной волны” – поняла Дея. Под куполом сверкали желтые и серебряные всполохи с такой скоростью, что самих дуэлянтов не было видно. Наконец всполохи рассеялись – видимо, уставшие от напора маги решили взять передышку, – и Дея увидела голых по пояс Джага и Алекса. Теперь понятно, почему девки со всей заставы сбежались сюда! “А этим что, жарко что ли?” – раздраженно подумала Дея.

Противники снова сошлись: Алекс атаковал светящимся серебряным от магии светом мечом, большая волна разошлась по всей площади арены, которая была величиной с весь сад крепости – большая! Купол трещал, но благодаря державшим его Касу, Хелене, Тору и Люцию – напарнику Алекса и по совместительству магу-стражу, стоял на месте. Алекс разошелся не на шутку, раз четыре мага шестого и седьмого уровней еле удерживают защитный купол. Что же с Джагом? Дея испуганно посмотрела на поле и тут же успокоилась – Джаг остался стоять на месте, впереди него светился желтый магический щит. Алексу не удалось пробить его защиту. Права была Хелена – судя по всему, они уже больше получаса сражаются, и Джаг спокойно держится. Даже вон шутливые салюты успевает толпе отпускать – красуется. Вот ведь позер!

В одежде Джаг казался худым, как подросток, однако сейчас, когда противники оба были без рубашек, было видно увитое жилами и мышцами смуглое тело. Да, в плечах Джаг не так широк, но по его телу можно было строение мышц изучать – как целитель, Дея это отметила.

Торс Алекса казался бледным на фоне загорелого Джага, и был украшен шрамами. Дея видела их не раз – именно она зашивала эти раны. Алекс как будто почувствовал, что она на него смотрит – и встретил ее взгляд, губы его непроизвольно растянулись в улыбке. Дея испуганно отвернулась и зажмурила глаза.

Толпа разочарованно загудела, и Дея открыла глаза. Защитного купола не было, а противники жали друг другу руки, дружески похлопывая друг друга по плечам. Бой закончился ничьей? Алекс помахал ей, и взгляды всех остальных обратились к ней – остаться незамеченной не удалось. Джаг тоже размашисто начал махать руками – она натянуто помахала в ответ.

“Нужно успеть сбежать в купель” – подумала Дея, однако гудящая толпа никак не давала ускорить шаг – сквозь людей приходилось пробираться, как сквозь густые заросли можжевельника. У подножия лестницы ее схватили за руку – это был Алекс. На нем на голый торс был накинут плащ – как и у Джага. Что, одеться не могли? Дея смущенно отвела взгляд в пол.

– Привет, – Алекс кажется был в хорошем расположении духа в отличие от утра. Вот кто этих парней разберет? Начистят друг другу морды и сразу становятся веселыми!

– Привет, – промычала в ответ Дея.

– Ты куда-то собралась? – Алекс кивнул на сверток в ее руках.

– Да, в купель, – ей казалась вся ситуация глупой и неловкой – говорить про купель в присутствии целой компании магов, которые остановились рядом и молча наблюдали за разворачивающейся картиной.

– Провожу? – Алекс все не отпускал ее локоть. Он что, ведро эликсира храбрости выпил?

Дея раздраженно вырвала свой локоть из его цепких рук.

– Оденьтесь, а я и сама дойду, – процедила она.

Лицо Алекса вытянулось. Кажется, он не ожидал от нее такой холодности. Как и всегда – непрошибаемый, несносный Алекс!

– Я тебя обидел? – в его голосе слышалось недоумение вперемешку с раздражением.

– Ты… Алекс, хватит меня нянчить, – она хотела сказать по-другому, но ей не хотелось делать это в присутствии ребят из отряда. Дее хотелось быстрее закончить разговор и наконец пойти греться в купель. – Завтра я ухожу с заставы, – раздраженно бросила она.

– Да, я знаю, – на удивление Деи лицо Алекса озарила улыбка. – Капитан сказал, что вы идете на задание. Я иду с вами.

Он уже называет Каса капитаном? Подождите…

– Что ты сказал? – ошарашенно спросила Дея.

– Алекс идет с нами, – низким голосом ответил за него Кас, смотря Дее прямо в глаза.

– Зачем? – все так же непонимающе вопрошала Дея. Она не могла смириться с мыслью, что Алекс тоже идет с отрядом. Ей не нужен постоянно наблюдающий за ней хвост! Тогда она не сможет воплотить то, что задумала… по крайней мере, однозначно ей будет сложнее.

– Затем, что Алекс – лазутчик, и как никто другой знает тропы Аалорда к западу от стены, – кажется, Кас начинал раздражаться от ее глупых вопросов.

– Наших прибыло! Так давайте вместе повеселимся, – подмигнул Джаг. – И пойдемте уже в дом, холодно, – он зябко повел плечами.

– Ты бы еще без портков вышел – глядишь, теплее бы стало, – хохотнул Тор низким басом, приобнимая Джага и уводя в сторону башни главы.

– Эй! Я Не виноват! Это все огненные атаки Алекса, – запричитал Джаг.

– Да ладно, ты сам говорил, что хочешь перед девчонками красоваться – вот и рад был подставиться под сжигающий одежду удар, – не отставала в подначивании Джага от своего парня Хелена. Троица смеясь растворялась в толпе.

– Встречаемся на рассвете. – бросил Кас и быстрым шагом направился вслед за товарищами. Дея растерянно смотрела ему вслед – она не ожидала такого поворота. Толпа вокруг быстро рассасывалась, как вода в засушливой пустыне.

– Дея! – хмуро окликнул ее Алекс. Она словно очнулась, переводя взгляд на Алекса. Тот стоял как нерушимая скала на осеннем ветру, со сжатыми челюстями и руками вдоль тела. Ветер трепал его плащ, раздувая его в разные стороны и оголяя увитый мускулами торс с многочисленными полосками шрамов – но Алексу как будто не было дела до холода.

Дее стало так тоскливо! Вот во многом этот парень хорош – для друга. Если бы не его навязчивое желание большего. От его попыток прикоснуться к ней, или нежных взглядов Дее становилось не по себе. Ну не воспринимала она его как парня! Ей хватило уже и одного раза, чтобы понять, что на магов рот разевать не стоит – место выше знатной подстилки ей не светит. А наставник Роксли предупреждал ее – стоит один раз дать слабину, и репутация низкородной любовницы перебьет все ее достижения в магии, которых и так теперь немного. Хотя многие девушки в крепости и за ее пределами были бы счастливы, обрати на них внимание второй сын графа Алекс Нодель, высокий статный парень с каштановой шевелюрой – даже шрам с правой стороны лица придавал ему шарма, делая его лицо суровее. Дея тяжело вздохнула.

– Ты из-за меня вызвался идти с отрядом? – она вперила в Алекса тяжелый взгляд.

– Не бойся, вам с красавчиком капитаном мешать не буду! – яростно отвечал Алекс.

Дея охнула от возмущения.

– Что за бред ты несешь?

– Я не слепой, Дея, вижу, как ты на него смотришь, – Алекс сверлил ее пронзительным взглядом. Дея не нашлась, что сказать, и просто молча стояла, хватая ртом воздух. – На меня ты так никогда не смотрела, – в голосе Алекса послышалась горечь. Дее стало жаль этого здорового парня, его не сломили даже многочисленные ранения, но вот безответные чувства… Ей было знакомо это. Она не желала ему зла, наоборот – ей очень хотелось, чтобы Алекс наконец обратил внимание на тех, кто ему по статусу.

– Алекс, ты знаешь, как я отношусь к высокородным магам, как ты, – мягко начала Дея. – Быть любовницей мага мне не интересно, – ее голос зазвенел от напряжения.

– Ты знаешь, что мои намерения серьезны, – с нажимом произнес Алекс. – Мы уже не раз об этом говорили!

– Да, и я повторюсь, Алекс…

– …тебе не нужны эти проблемы, – зло передразнил ее он. – Не тебе за меня решать! – он грозно навис над ней, сверкая глазами.

Дея устало прикрыла глаза. Какой длинный сегодня день…

Они действительно уже не раз горячо спорили на тему мезальянса высокородного и простолюдинки. И иногда Дея задавала себе вопрос,положа руку на сердце – если бы этой преграды между ними не было, согласилась бы она быть с ним?

Но она не знала. Ведь она не была высокородной. Если бы она была из знатной семьи – вышла бы замуж за Геральда еще по окончании Академии. И никогда не оказалась бы на этой богом забытой заставе. Не вытаскивала бы Алекса с того света – и он сейчас скорее всего был бы рядом со своим отрядом на кладбище. Да, многое не ей решать – Алекс в этом прав. Но в том, что она может решить – Дея постарается. И раз ему недостаточно этой причины, и можно теперь использовать другую – пусть будет так. Пусть Алекс поймет тщетность своих намерений и оставит ее, найдет свое счастье с той, кто не будет для него проблемой – по крайней мере, Дее этого очень хотелось.

– Ты прав, – тихо проговорила она, открывая глаза. Ей, как целителю, много раз приходилось причинять больным боль – только после этого возможно выздоровление. И сейчас она будет делать то же самое. – У меня нет к тебе чувств. Мне нравится другой.

Алекс отшатнулся, как будто ему влепили пощечину. На заставу уже спустились сумерки, и в полумраке было тяжело разглядеть выражение его лица. Слышно было только тяжелое дыхание Алекса.

– Ты… на тебе свет клином не сошелся! Я…-, от злости Алекс не мог подобрать слов. Он два года надеялся и все зря? Вот так просто на заставе появился новый молодой маг и она к первому встречному потянулась? Он сильно сжал кулаки, ногти вонзились в ладони. В глазах защипало, кровь прилила к щекам. – Дурак я, – усмехнулся Алекс сквозь злые слезы.

Дея молчала. Нужно выдержать его злость и не начать успокаивать – тогда плану конец. Алекс открыл было рот, как будто хотел что-то сказать, но только махнул рукой, развернулся и с опущенной головой побрел к казармам.

Дея почувствовала тяжесть в теле, словно на ее плечи положили неподъемную ношу. Она вздохнула и отправилась в сторону купели, надеясь, что в этот раз доберется до горячих каменных ванн без происшествий.

********

– Вот дурак ты, Алекс Нодель, прав был твой старший брат! Бедовая голова, – Алекс ругался на себя вслух, пока шел к казармам. – Отряд потерял, девушку заполучить не смог, на что ты вообще годишься? – он с раздражением пнул валяющийся на тропе камень.

В казарме на первом этаже горел свет, было шумно – здесь жили воины из простых людей. Простых людей… как Дея. Вот угораздило его влюбиться именно в нее! Алекс поднялся по лестнице на третий этаж – здесь были его с товарищем комнаты. Магам полагались отдельные покои. Дойдя до нужной двери, он не постучавшись вошел. Как он и предполагал, его друг был у себя – лежал на кровати, прикрыв глаза рукой. Услышав звук открывающейся двери и шаги, он нехотя сел на кровати. Увидев Алекса, его недовольное выражение лица сменилось озабоченным.

– Что случилось, Лекси? – так Алекса называли только члены отряда. Теперь из всего отряда остались только они вдвоем – Алекс и Люций. Люций был магом защиты и только его умения спасли его в той битве с королевой демонических пауков. Похоронив товарищей, Люций остался на заставе – сначала заботиться о раненом Алексе, а потом и нести вместе с ним службу в качестве лазутчика.

– Давай выпьем, – Алекс устало опустился на застеленную шкурами животных лавку возле окна.

– Ты же не по этим делам, – недоверчиво протянул Люций. Но что-то во взгляде Алекса заставило его не задавать больше вопросов и он молча потянулся к стене, на которой висела картина с изображением светловолосой девушки в длинном белом одеянии, сидящей под деревом у ручья. Открыв дверцу, которой и была картина, он достал из ниши под картиной бутылку из темного стекла и два походных стакана из металла. Поставил на стол, разлил.

– Закуски нет, можем на кухню сходить…

Алекс отмахнулся, и резко опрокинул в себя содержимое стакана.

– Ну и дрянь, – поморщившись, проговорил Алекс. – Наливай.

Люций не узнавал своего друга. Последний раз он напивался после того, как узнал о задании найти потерявшийся в Запретных землях отряд магов – было сразу понятно, что их отправляют на бойню и без потерь не обойтись. Самое обидное для Алекса было то, что на это задание отправил их его же отец, граф Нодель, декан факультета стражей в Академии Огненного Феникса.

Он разлил прозрачную сильно пахнущую жидкость по стаканам.