По Неизведанным Путям. Часть I

— Дом Света — величественное место. Думаю, книга тоже будет интересной, — пробормотал Стеффан, погружаясь в чтение.

Орман только покачал головой, закрывая глаза. Тихий сад — хорошее место, чтобы вздремнуть. Ночь обещала быть долгой, и вскоре он понадобится Эдварду для развлечения иностранных гостей. Но пока он мог позволить себе расслабиться, каким бы невозможным это ни казалось.

✵ ✵ ✵

Небольшие волны раскачивали корабль, мягко разбиваясь о деревянный каркас. Шумное море окружало их, делая путешествие бесконечным.

— Почему мы думаем, что что-то правильно? — спросил мальчик не старше пяти лет.

— Потому что оно кажется справедливым, — ответила женщина, держа руки на перилах.

— А что, если эта справедливость ошибочна?

— Она никогда не бывает ошибочной, — пробормотала она, глядя на небо.

Недели в море сделали ее волосы солеными и сухими, кожу обожженной и зудящей. Ее некогда блестящие ониксовые локоны теперь выглядели почти седыми, из-за чего она выглядела уставшей. Женщина вздохнула, не желая зацикливаться на своих неудобствах, когда мальчик рядом с ней пережил гораздо больше.

Для ребенка путешествие должно было быть развлекательным. Посещение Терии без остановки в Лорно или Крилоне было опасным и захватывающим. Их корабль мог выдержать свирепые штормы и защититься от пиратов. Но, к счастью, они не встретили никаких угроз. «Водяные Гарпии» были заняты защитой собственных берегов, и самые глубокие части моря остались незащищенными.

— А есть ли справедливость в Терии?

— Истинная справедливость всегда внутри нас самих, — ответила женщина.

— Но ты сказала, что справедливость всегда права, так что если они не дадут нам ее — они будут неправы! — воскликнул мальчик в замешательстве. Его темные глаза посмотрели на женщину.

Он был умен, и это создавало проблемы для них обоих. Дети его возраста все еще не обращали внимания на жизненные обстоятельства, ожидая, что взрослые решат их проблемы. Орман был не таким. В пять лет он уже знал три языка и преуспевал в математике. Его дипломатия и искренний интерес к системам правосудия были уникальными, неслыханными.

— Когда мы прибудем в терианскую гавань, держись тихо. Не говори, не бегай, не давай им узнать, что ты из Эрги.

— Неужели быть эрганцем так плохо?

Женщина усмехнулась, убирая волосы с его лба:

— Мы должны гордиться тем, что мы эрганцы. Проблема в нас.

— Мы что-то сделали не так? — мальчик нахмурился, наклонив голову.

Она открыла рот, чтобы ответить, но громкий шум прервал их разговор, возвестив о прибытии в порт. Гавань была оживленной: люди, привязывающие корабль к причалу, переносящие ящики и разговаривающие с моряками сновали тут и там.

Они двинулись сквозь толпу, направляясь к ближайшей деревне, утопающей в цветах и зелени. Вода в каналах искрилась на солнце, отражая свет под изящными мостиками. Они остановились у высокого здания с вывеской в виде пиона на внешней стене и открыли деревянную дверь.

— Добро пожаловать в Пивьянвилль, — воскликнул хозяин, улыбаясь им. — Надеюсь, вам здесь понравится.

Так началось их путешествие к новой жизни — в Терии, где сады все еще были ухожены, а дети счастливо бегали по улицам. Девятнадцать лет спустя тот же мир воцарится в стране благодаря одной принцессе, которая станет королевой. Королевство уже было на грани войны, но первая кровь прольется лишь четыре года спустя на Желтом поле, повторяя известную легенду.

✵ ✵ ✵

— Поздравляю с замужеством, — говорили ей гости.

— Вы выглядите восхитительно, — мужчины окидывали ее взглядом с ног до головы.

— Не волнуйтесь, все приходит вовремя. Мне тоже пришлось подождать, — замечали женщины, с жалостью глядя на нее.

Элисон чувствовала себя потерянной в зале, где еще недавно сияла. Минуты блаженства сменились часами пыток. Теперь она не была человеком — простым дополнением к королю, прелестным украшением и предметом для слухов и сплетен. Ей потребовалось немало усилий, чтобы сдержаться и не задушить их.

Один из членов двора подошел к ней с бокалом вина. Она взглянула на него, заметив неумело отравленный напиток — алый, розовый и белый порошок лишь поверхностно смешались с жидкостью.

— Зачем вы это сделали? — спросила она, приподняв бровь.

— Что именно?

Элисон вздохнула, забирая у него стакан:

— Я не настолько глупа, чтобы пить то, что мне предлагают незнакомцы. Но вы, — она замолчала, помешивая жидкость, наслаждаясь загнанным выражением его лица. — Вы не кажетесь умным.

Она спокойно помахала рукой стражнику, глядя, как мужчина, крича, тщетно пытался вырваться из крепкой хватки своего конвоира. Это было не впервые со дня её свадьбы.

— Вижу, тебе очень весело, — Бенуа подошел к ней ближе, появляясь из маленькой двери.

— Где ты был? — она оглянулась, чтобы поставить бокал.

— Там и тут. Мне нужно удостовериться, что гости довольны и счастливы. А с исчезновением Ормана сделать это стало гораздо сложнее, — ответил Бенуа, забирая у нее стакан.

— Он ушел? — спросила она, приподняв бровь.

— Наверное, вышел подышать свежим воздухом. Держу пари, что его это тоже утомляет. Развлекать политиков и притворяться, что ему весело.

— Ты не имеешь ни малейшего представления. Я говорила почти со всеми гостями, и все они говорят только о нашем браке, детях и красоте моего тела, — она вздохнула. — По крайней мере, с Эдвардом они говорят о политике и правительстве. Почему они не спрашивают его о потомстве?

— В их глазах ты леди, новобрачная, которую привезли сюда, чтобы обеспечить королевству наследника. Ничего больше, — он посмотрел ей в глаза, заметив усталость. — Мы оба знаем, что это неправда, но иногда люди дают нам роли, которым мы не хотим соответствовать.

— А если мы сопротивляемся этим ролям?

— Тогда они разочаровываются и пытаются снова посадить нас в клетку.

— Клетка, — прошептала она. Золотая клетка с мягкими подушками и красивыми платьями, другом рядом и прекрасным садом, который нужно обустроить.

— С тобой все в порядке? — пробормотал он, нежно положив руку ей на запястье.

Элисон кивнула, погрузившись в свои мысли. Он хотел спросить ее снова, но звук бьющегося стекла привлек его внимание к мужчине на другом конце комнаты.

— Извини. Я должен помочь, — он направился к гостю, тихо проклиная Ормана. Он просто обязан выдать ему лучшие секреты, иначе Бенуа задушит его во сне.

Глава седьмая

Ей снилась тишина. В последнее время ночи были спокойными, но этот сон был другим. Элисон проснулась от яркого света, который ослепил ее и заставил вздрогнуть. Это было самое яркое небо, которое она когда-либо видела в Крилоне. Высокие изумрудные деревья простирались так далеко, что их вершины терялись из виду. Трава под ее босыми ногами была мягкой, а среди них время от времени появлялись незабудки. Река текла безмолвно, и эта неестественная тишина давила на нее.

Она подняла руку и заметила, что кончики ее пальцев были окрашены алой кровью. Проведя рукой вниз, она нащупала густую и засохшую кровь на своей шее. Алые линии растеклись по ее коже с обеих сторон. Ее дыхание участилось, руки начали дрожать, но вокруг все еще царила тишина. В горле встал неприятный комок, мешавший дышать. Элисон упала на колени, ища в траве зеркало. Трясущимися руками она нашла его под своими ступнями и перевернула его отражающей поверхностью к лицу. Свежая кровь продолжала течь из ее ушей, слипшиеся волосы чернели на фоне мертвенно-бледной кожи. Элисон казалась себе скорее мертвой, чем живой.

— Это всего лишь сон, — прошептала она, пытаясь прогнать ужасный образ. Мир вокруг начал расплываться, солнечный свет ослепил ее вновь, оставив только силуэты. — Глупый, незначительный сон.

Тьма поглотила ее. Последнее, что она увидела в зеркале, были пугающие бордовые глаза. Больше в ту ночь снов не было.

✵ ✵ ✵

Утро выдалось насыщенным. С первыми лучами солнца Шелли нужно было пересечь половину замка, чтобы попасть на кухню. Но перед этим у нее было несколько минут, чтобы умыться и переодеться в рабочую одежду. Жизнь на первом этаже имела свои неоспоримые достоинства — например, изысканный выход, ведущий в укромный сад их крыла.

Она пыталась вспомнить, что нужно сделать сегодня: какие пиры им предстоят и что еще нужно заказать на рынке. К счастью, лето подходило к концу, и сезон сбора урожая позволял сократить количество визитов в замок. Все были слишком заняты в своих регионах.

— Осень пришла, принесла тишину, завтра снег прекратит суету. Ветер закружит листья в садах, зима постучится в наши дома. Пой, что ещё тепло, но скоро снег. Праздник унесёт с собою свет. Осень дала нам немного тепла, но зима уж идёт, и она не мила, — пропела она старую крилонскую песню.

Несколькими умелыми движениями она завязала повязку, убрав волосы с лица. Знания, полученные дома, пришлись кстати: убирать волосы было необходимо — они могут пострадать от пара, жара и солнца, хотя последнего в Крилоне почти не бывает.

Закончив с прической, она взяла документы и вышла из комнаты, где увидела Бенуа, стоящего посреди коридора.

— Доброе утро, — пропел он, удивив ее своим веселым настроением. — Я надеялся, что мы сможем дойти до главного крыла вместе.

— Конечно. Только вот последнее, чего я хочу сегодня — это стоять за плитой, — она подняла взгляд и увидела, как он ухмыляется. Они не были друзьями, но знали друг друга достаточно, чтобы время от времени разговаривать. Правда, их общению мешало большое количество секретов. — Почему ты улыбаешься? Еще нет даже девяти утра.

— Наслаждаюсь последними мгновениями перед хаосом. Элисон хотела, чтобы Орман нашел растения для закупки, — он хитро пошевелил бровями. — Я поговорил с ним, и он захотел увидеть все своими глазами.

— Увидеть растения?

— Сад. Запланировать доставку и посадку.

Это имело смысл. Шелли улыбнулась, найдя ситуацию забавной. Властный человек стремился подчинить даже природу, расставляя растения по саду с точностью военного тактика и вплетая политику между ветвями и лепестками. Обычный день в Андерхолле.

— А теперь ты молчишь, — заметил Бенуа. — Ты что, еще спишь?

— Пытаюсь представить Ормана в качестве садовника. С гигантскими ножницами и лейкой.

Они засмеялись. Его глаза были такими яркими, а вокруг них образовывались крошечные морщинки, делая его похожим на счастливый солнечный шар. Его улыбка была теплой и уютной, такой необычной для людей в Крилоне. Бенуа был другим — остальные выглядели серьезными и уставшими от постоянного холода и работы.

— Я бы хотел, чтобы ты пошла с нами. Поупражняешься в своей фантазии не издалека.

Она покачала головой:

— Мне нужно накормить замок и перемыть гору посуды.

— У тебя целая кухня горничных, которые переживут полчаса без твоего контроля.

— Они устроят хаос, а затем мне предстоит разбираться с последствиями.

— Ненавижу, когда ты рассудительна, — пробормотал Бенуа.

Вскоре они подошли к деревянной двери, прорезанной плющом и временем. В главное крыло замка можно было легко попасть из любой его части, используя десятки входов для слуг.

— Ну что, начнем рабочий день! — воскликнул юноша, открывая перед ней дверь.

Шелли вздохнула и вошла в зал, чувствуя, как на ее плечи вновь падает бесконечное количество задач. Возможно, она могла бы поделиться некоторыми из них со служанками.

✵ ✵ ✵

Орман был занятым человеком, у которого не было времени на садоводство. Не так давно начался дождь, из-за чего стало сложнее передвигаться по бесконечным лужам и грязи. К счастью, задний двор находился недалеко от главного крыла замка, что позволяло быстро укрыться от бури.

Шум заставил его поднять глаза от заляпанных грязью ботинок. Перед ним стояли Ее Величество с Бенуа. Оба выглядели радостными, что было редкостью для жителей Крилона, и раздражающе решительными в своем желании внести хоть немного зелени в это мрачное место. Часть его соглашалась с идеей, а другая предпочла бы заполнить все пространство камнями.

— Доброе утро, Ваше Величество, — он поклонился девушке, всегда стремясь соблюдать этикет.

— Элисон, пожалуйста.

Орман едва заметно усмехнулся. Эдвард никогда бы не позволил кому-либо называть ее по имени в его присутствии.

— У нас есть проект сада и список растений, которые мы хотим здесь видеть, — сказала Элисон, разворачивая бумаги под моросящим дождем. Все по делу, без лишних разговоров.

— Элисон хотела завести вишни и пионы из Терии… — начал Бенуа, но был прерван нетерпеливым жестом мужчины.

— Думаю, я смогу прочитать это в вашем списке, — пробормотал он, глядя на размытые чернила. — Из каких стран вы хотите привезти растения?

— Лорно, может быть, Рэдиан.

— Я спрошу садовников, что можно сделать. Как насчет чтения в библиотеке, Бенуа?

— Вполне готов, сэр, — он поклонился ему, заставив мужчину оглядеть его с ног до головы.

— Попроси мисс Питерс помочь тебе. Нам нужны книги о посадках, иностранной флоре и их климатических предпочтениях.

— Где я могу ее найти?

— Скорее всего, где-то в Восточном крыле или библиотеке, — Орман пожал плечами, уже мысленно погружаясь в планирование поставок.

Мисс Питерс была непредсказуемой и шумной даже в лучшие времена, но любила хорошую компанию так же сильно, как и создавать хаос на его столе. Она просто не переносила горы тщательно организованных документов.

— Хорошо. Я оставлю вас, — Бенуа вновь поклонился и поспешил к замку, стараясь укрыться от нарастающего дождя. Орман бы многое отдал, чтобы последовать за ним обратно внутрь.

— Как думаете, к нам скоро приедут гости издалека? — спросила Элисон, рассеяно глядя в землю.

— Возможно, нет. Сейчас сезон сбора урожая. Каждая страна вкладывает в это все свои ресурсы. Может быть, в следующем месяце у нас будет грандиозное празднование.

Ее пальцы нервно теребили рукава, пачкая их грязью:

— Нам будет что отпраздновать?

— Скоро ваш день рождения, и мы сможем устроить бал через несколько недель. Или появится другая причина, — Орман посмотрел на ее живот.

— Может, и нет, — она прикрыла его руками, качая головой.

Или, может, и нет. Он помнил их первую брачную ночь. Он ожидал, что Эдвард будет следовать традициям Крилона, но с наступлением ночи ничего не произошло. Это было необычно для человека, который хотел все держать под своим контролем.

Эти мысли напомнили Орману о поручении короля:

— Я должен вернуться в замок. У меня есть неотложные дела, — сказал он, поворачиваясь к зданию.

— Подождите! — воскликнула она, заставив его остановиться и медленно повернуться обратно. — Как вы думаете, есть ли надежда?

— Что вы имеете в виду? — он нахмурился.

— Есть ли надежда? — она сглотнула, посмотрев ему в глаза. — Быть счастливой в Андерхолле?

— Это зависит от того, что вы считаете счастьем, Ваше Величество. Но одно я знаю точно: мы сами определяем свое будущее, независимо от того, что нам подготовило прошлое или настоящее.

Он никогда не сомневался: его жизнь была создана им самим. Ни семья, ни друзья не могли изменить ее ход без его ведома. Он надеялся на себя и свои знания, потому что не было никого, кому он мог бы доверять. Почти.

✵ ✵ ✵

В первый раз, когда она попыталась поговорить с Бенуа о тенях, она расплакалась перед зеркалом, ожидая, пока он войдет в комнату. Они провели весь вечер за пределами замка, не обменявшись ни словом.

Во второй раз их прервала служанка, пришедшая забрать ее. Король нуждался в ее внимании в своих покоях.

И так, раз за разом, шанс ускользал то по вине других, то из-за ее собственных чувств. Ни дня не проходило без попытки заставить себя заговорить, отпустить служанок и сказать ему то, что тяготило ее сердце.

Углы замка становились все темнее. Тени ползли, заволакивая зеркала и потолок ночью. Это был знак, предупреждение или, может быть, лишь плод ее воображения. Она перестала мечтать о садах с цветущей вишней, солнечных днях и прекрасных птицах. Все, что она видела теперь — были темнота и ее собственные глаза, страшные, словно принадлежащие кому-то другому.

✵ ✵ ✵

Утром Бенуа вошел в ее комнату задолго до того, как появились служанки, удобно устроившись в маленьком кресле возле ее кровати. Элисон всегда выглядела умиротворенной во сне: с черными волосами, разметавшимися по простыням, крошечной улыбкой играющей в уголках ее губ. Но сегодня на ее лице были следы слез, а дыхание было неровным, словно оно делало ей больно. Похоже, пришло время разбудить ее.

Он осторожно коснулся ее плеча и тихо позвал по имени, но, когда это не сработало, он слегка встряхнул ее, чтобы разбудить. Спустя несколько секунд она резко села, едва не столкнувшись с ним лбом. Ее голубые глаза метались по комнате, пытаясь сфокусироваться на чем-то, но безуспешно. Наконец, через несколько минут она успокоилась, делая медленные вдохи и выдохи.

— Элисон, я думаю, пришло время рассказать мне, что происходит.

— Мне приснился кошмар, — пожала она плечами, играя с ниткой на покрывале.

Бенуа старался не напугать ее, но его терпение было на исходе:

— Тебе снятся кошмары каждую ночь?

— Почти. Или яркие сны, похожие на кошмары.

— Что тебе снится?

— Это зависит от обстоятельств, — девушка попыталась встать, но тут же снова рухнула на кровать.

— Что ты помнишь? — он схватил ее за руку, нежно рисуя круги на ее ладони.

Элисон глубоко вздохнула:

— Мне приснился сон прошлой ночью. Сначала казалось, что в нем не было ничего необычного, но потом я посмотрела в свои глаза. В каждом зеркале я видела красные радужки, окруженные черными белками. Они были пустыми и чудовищными, — она закрыла глаза, наклонив голову, будто прислушиваясь к чьему-то голосу. — Там слышались шепоты и крики людей.

Она затряслась, плотнее укутываясь в ночную рубашку, свободной рукой держась за шею и рассеянно потирая ее:

— Монстр внутри меня. И вдруг я осознала — все, что они шептали, было тем, чего я на самом деле желала, — она посмотрела ему в глаза, посмеиваясь, в то время как по ее щекам текли слезы. — Только мои руки могли сделать это. То, что я так долго представляла, материализовалось прямо перед моими глазами. Это казалось правильным.

— Это был всего лишь сон, Элли.

Шепот продолжал слетать с ее губ:

— И когда все закончилось, наступила полная тишина. Не было ни единого шепота. Весь пол был окрашен в алый цвет и воздух вокруг был пропитан запахом крови. Я все еще чувствую его, — девушка покачала головой. — Горьковато-сладкий запах власти и контроля.

— Кровь не пахнет властью. Она пахнет насилием, — ответил Бенуа, стараясь поймать ее взгляд.

— Иногда насилие необходимо.

— Я знаю. Но дело не в этом — сила не должна иметь такой запах.

— Эдвард пахнет кровью. И холодным металлом. Он — король. Если кто-то и обладает настоящей силой, то это он, — Элисон улыбнулась, находя это забавным.

— Как король может пахнуть кровью, если у него всегда есть кто-то, кто убьет за него?

— Всегда есть кто-то, на ком можно показать свою силу, — пробормотала она, пожав плечами. Ее муж был загадкой. Власть, которую он олицетворял, всегда вызывала страх.

— И кто это? Убивает ли он своих слуг ночью за то, что они не принесли стакан вина, или стреляет по птицам ради забавы?

— Я не знаю! — закричала она.

— Скажи мне.

Она открыла рот, но тут же закрыла его:

— Что я могу знать?

— Значит, ты расскажешь мне завтра? — он был в ярости, голос его становился громче с каждой секундой. — Он успеет сделать что-то еще. Ты не думаешь, что он выберет следующей тебя?

— Нет ничего убедительнее угрозы, Бенуа, — Элисон выплюнула слова, словно яд. Она никогда не позволит ему угрожать ей. — Оставь меня в покое.

Он был бессилен перед волей Королевы. Бенуа покинул комнату, унося с собой лишь прерывистое дыхание и тяжесть вины. Солнечный свет ударил ему в глаза, заставив прищуриться. Еще один солнечный день в Крилоне начался со звука приближающихся служанок. В любом случае, у него была работа, которую нужно было закончить.

✵ ✵ ✵

Библиотека Андерхолла была огромной. Тысячи полок создавали лабиринт, из которого было очень трудно выбраться. Но, несмотря на это, книги были сортированы не только по теме, но и по происхождению автора. Ближе ко входу располагались книги из Крилона, предназначенные для частого использования.

Элисон пришла сюда, чтобы спрятаться, потеряться в историях и идеях. В Терии она всегда игнорировала сказки и легенды, слишком занятая уроками и изучением более серьезных томов. Но что-то в ней изменилось. Ее больше не привлекали картография и политика. Все, что ей было нужно — это хорошая сказка, в которой она могла бы затеряться. Может быть, потому что она больше не могла создавать свои собственные миры.

К сожалению, она заметила кого-то в кресле у окна слишком поздно. Вот так и закончились ее попытки спрятаться.

— Добро пожаловать в мир пыли и бумаги, Ваше Величество, — сказала молодая девушка.

— Спасибо, — Элисон огляделась, заметив, что скамья завалена книгами и свитками.

— Не думала, что вы будете читать.

— Мне нужно чем-то себя занять.

— Нужна помощь? — девушка была прямолинейна, без лишних церемоний и поклонов после каждого предложения. Элисон она понравилась.

— Если сможете. Одной с этим не справиться.

Они двигались синхронно, быстро расчищая пространство и делая его идеальным уголком для чтения. Ее руки покрылись пылью, но достаточно было лишь встряхнуть их, чтобы избавиться от нее.

— Королева с грязными руками. Орман был бы в ужасе.

— Вероятно, — Элисон рассмеялась, представив себе его выражение лица. — Он бы приказал служанкам отмывать их десятки раз, — добавила она, вспомнив его забавную строгость. — Вы видели его сегодня?

— Да. Занят своими важными делами. Предложил мне отдохнуть здесь, сказал, что я слишком много работаю, — она фыркнула, переворачивая книгу в руках.

— Мы, кажется, не были как следует представлены, — вспомнила Элисон. Обычно у нее не было времени узнать кого-то за пределами королевского внутреннего круга. — Меня зовут Элисон. Давай на «ты».

Она протянула руку.

— Адрианна. Или Адрия, — девушка пожала плечами, пожимая ее руку. — Вряд ли я смогла бы забыть твое имя после всех приготовлений и шума последних месяцев.

Элисон улыбнулась в ответ, кивнув.

Они продолжили беседовать, но вскоре их голоса затихли, снова погрузив библиотеку в тишину. Шум ветра снаружи и шепот перелистываемых страниц заполнили комнату.

✵ ✵ ✵

День был совершенно бесполезен. Бенуа охватила вспышка гнева, о которой он сразу же пожалел. Все накопленные эмоции, которые он держал внутри себя прорвались наружу. Было ли это чувство результатом подавленных эмоций? И да, и нет. Он ненавидел свою беспомощность — то, что не мог изменить их положение. Это лишь усиливало тревогу, но вместе с тем придавало ему решимости и силы.

Луна сияла высоко в небе, окруженная мириадами звезд, которые, казалось, светили только для него, поскольку он был единственным, кто находился снаружи в столь поздний час. Ножи были спрятаны в их держателях — спереди жилета, прикрытые пиджаком, в рукавах и ботинках. Их все равно было недостаточно. Он время от времени менял их, заменяя утерянные новыми, пробуя незнакомые металлы, сплавы и формы, разных мастеров и поставщиков. Никто не видел его в действии очень долгое время, даже до их прибытия в Крилон, и он ожидал чудесной возможности ими воспользоваться.

Насилие для него было вопросом выбора, а не привычкой — он предпочитал скрываться в тени и наносить удары лишь тогда, когда это было неизбежным. Ножи были его защитой, гарантией его возвращения и небольшой страховкой для получения большего количества сокровищ, денег или ювелирных украшений. Принадлежность к королевскому двору облегчала задачу. Никто не ожидал, что он переступит закон, поскольку он был его частью.