Бывшая и сосуд бездны

Ратмир знал, о ком речь. Терандиль тоже знал, что Ратмир знает. Произносить имя вслух было не нужно и невозможно одновременно.

— Это его убьёт? — спросил Ратмир. Голос профессиональный. Это было усилие — держать его профессиональным.

— Нет. — Терандиль открыл книгу снова, не глядя нашёл страницу. — Но изменит. Необратимо. Носить Бездну внутри — это не смерть. Это... другое существование. Почти вечное. Не жизнь, но и не смерть. В общепринятом смысле. С постоянной внутренней работой. Без права опустить руки.

— Он подросток.

— Он единственный, у кого есть нужная искра. — Терандиль наконец поднял взгляд. В глазах эльфа было что-то, чего Ратмир раньше не видел — не усталость и не холодность. Что-то похожее на старую боль, которую давно приняли, но не забыли. — Я знаю, что это несправедливо, Ратмир. Я прожил достаточно, чтобы знать, что несправедливость не является аргументом против необходимости.

Ратмир долго смотрел на него. Потом взял карандаш и написал в своём свитке три слова: «сосуд — живая Бездна».

— Нам нужно понять механику, — сказал он. — До того, как это кому-то скажем. Все детали. Все риски. Каждый шаг ритуала. — Он поставил точку с такой силой, что карандаш прорвал бумагу. — Потому что если мы придём к нему с половиной ответа, он согласится. Он уже согласился бы сейчас, если бы слышал этот разговор. И это худшее, что может быть — согласие без понимания.

Терандиль кивнул.

Они вернулись к текстам.

Внешний периметр дворца был построен для другого времени.

Каменные стены, рассчитанные на то, чтобы держать холод и сырость, а не армию. Ворота — широкие, парадные, с коваными решётками, которые выглядели внушительно и защищали примерно так же, как внушительно выглядят. Террасы вдоль озера — красивые, открытые, прекрасный обзор и нулевое тактическое преимущество.

Кассий смотрел на это хозяйство уже второй час и чувствовал, что у него опускаются не только руки.

— Здесь нет ни одной нормальной позиции, — сказал он молодому магу, который ходил за ним с планом укреплений. — Это не крепость. Это загородный дом с претензиями.

— Мы укрепляем первую линию по лесному периметру, — осторожно ответил маг. — Болт поставил рунные узлы на подходах.

— Болт поставил то, что успел. — Кассий не грубил — он просто констатировал. — Рунные узлы против трёх десятков носителей. Против нас их тысячи. Нам нужны не узлы, нам нужны зоны принудительного сужения, чтобы они не могли идти широким фронтом. Вот здесь, — он ткнул в план, — каменистая гряда над берегом. Завалить правый проход. Они пойдут в узкое горло — там двое наших стоят как двадцать.

— Завалить чем?

— Камнями. Деревьями. Техникой, если есть. — Он посмотрел на мага. — Есть?

— Один грузовой артефактор на магической тяге.

— Отлично. Берите его и начинайте. Прямо сейчас, не после совета, не после завтрака. Сейчас.

Маг ушёл. Кассий повернулся к следующему участку.

Ожоги тянули.

Не резко — это было бы проще. Тянули постоянно, монотонно, как плохо настроенная струна, которую нельзя перенастроить. Шея и левая сторона груди. Зелёная магия Изольды горела иначе, чем обычный огонь: она не оставляла мёртвой ткани, она оставляла живую, которая помнила. Лекарь края сказал «две недели покоя» таким тоном, каким говорят вещи, которые точно не случатся.

Кассий обошёл угол стены и чуть не наступил на Маркиза.

Кот сидел на камне у основания стены — именно там, где нет сквозняков и есть небольшое пятно солнца. Поза безупречно расслабленная. Оранжевые глаза смотрели на Кассия с тем выражением, которое у Маркиза означало «я здесь давно и всё видел».

— Ты похож на обугленную головешку, которая пытается изображать генерала, — сообщил кот.

— Иди к чёрту, Маркиз. — Кассий остановился, потому что следующий шаг требовал чуть повернуться, а поворот тянул ожог. — Мне некогда.

— Ты сказал «иди к чёрту» вместо «со мной всё хорошо», — заметил кот. — Это честно. Мне нравится.

— Я не похож на обугленную головешку.

— Немного похож. — Маркиз не двинулся с камня. — Но двигаешься правильно. Слегка щадишь левую сторону, но не настолько, чтобы это было заметно людям. Только мне. У меня лучше угол зрения.

Кассий посмотрел на него несколько секунд. Потом сел на соседний камень — не потому что устал, а потому что стоя разговаривать с котом было неудобно по чисто геометрическим причинам.

— Чего ты хочешь.

— Ничего, — сказал Маркиз. — Слежу.

— За мной?

— Денис попросил. — Кот зевнул — неспешно, с полным разворотом челюсти. — Он сам хотел прийти, но его поставили на мониторинг сети. Так что я. Мы договорились, что если ты рухнешь раньше времени, я скажу.

— Я не рухну.

— Конечно, нет. — Маркиз убрал зевок и снова уставился на Кассия. — Но он волнуется. И это его право, потому что ты лично прыгнул на чистокровную вампиршу ради того, чтобы восемь человек успели уйти через портал. Некоторые люди после таких вещей имеют привычку волноваться о том, кто прыгал.

Кассий молчал.

— Ты бы отдохнул пятнадцать минут, — сказал Маркиз без давления. Просто как факт. — Там, в третьем секторе, Вера справится без тебя. Она умная. У неё твой список.

— Четыре часа.

— Тринадцать минут уже прошло с момента, как ты остановился. Осталось два. — Кот снова зевнул. — Я считаю.

Кассий посмотрел на ожог на шее — привычным жестом человека, который проверяет то, что не может увидеть. Потом посмотрел на Маркиза.

— Денис сказал тебе следить за мной.

— И за Эдвином. И немного за Ратмиром. — Маркиз почесал ухо. — Но Ратмир в библиотеке и никуда не денется. А вы двое — полевые, за вами нужен глаз.

— Ему сколько лет?

— Достаточно, чтобы понимать, кого беречь, — спокойно сказал кот. — И недостаточно, чтобы делать это с правильным лицом. Поэтому он попросил меня, а не пришёл сам — чтобы не было разговора «со мной всё хорошо, не беспокойся». — Пауза. — Хитрый мальчик.

Кассий ничего не сказал.

Они сидели ещё немного — полувампир с ожогами и кот с оранжевыми глазами — у каменной стены, которую предстояло защищать, пока солнце медленно двигалось по небу, сокращая и без того короткое время.

— Два часа, которые у нас есть до контакта, — сказал наконец Кассий. — Не четыре?

— Болт пересчитал. — Маркиз смотрел прямо перед собой. — После того, как Эдвин привёз цифры. Два, может два с половиной.

Кассий встал.

— Тогда хватит сидеть, — сказал он и пошёл к третьему сектору.

Маркиз слез с камня и пошёл следом — на три шага сзади, бесшумно, как умеют только коты и очень хорошие разведчики. И если Кассий и заметил это, то ничего не сказал.

Глава 4. Искра ночью

Третью ночь Денис не спал.

Не потому что не пробовал. Пробовал — ложился, закрывал глаза, заставлял дыхание замедлиться до нужного ритма. Но искра внутри не давала. Она гудела — ровно, настойчиво, как трансформатор за стеной соседнего дома: не так громко, чтобы закричать, но достаточно, чтобы не дать забыть о себе ни на минуту.

Он лежал на спине, смотрел в потолок и слушал.

Сеть Валериана приближалась. Денис не видел её — это было неправильное слово. Он чувствовал её. Не кожей и не каким-то отдельным органом — просто всем сразу, как чувствуют изменение давления перед грозой. Что-то огромное и тяжёлое двигалось со стороны леса, и с каждым часом давление становилось сильнее. Его собственная искра отзывалась на это, как стрелка компаса рядом с магнитом — не теряла направления, но дрожала. Постоянно.

Маркиз ушёл час назад. Кот провёл рядом всю первую половину ночи — молча, на углу кровати, как оранжевоглазая бессловесная компания. Потом ушёл по своим делам, и стало тише.

Денис сел.

За окном было темно — не городская темнота, разбавленная огнями, а настоящая, озёрная, где небо и вода сливались в одно, и только звёзды давали понять, где что. Дежурные огни на террасах горели жёлтым. Внизу, у ворот, кто-то говорил — тихо, одними согласными, слов не разобрать.

Он почти не удивился, когда в дверь тихо постучали.

Светлана вошла без свечи. Постояла у порога, давая глазам привыкнуть, потом прошла к окну и обернулась. Денис сидел на кровати — прямо, с руками на коленях, бледный в темноте.

— Трясёт? — спросила она.

— Немного.

Она подошла и села рядом. Не вплотную — на расстояние ладони, как садятся, когда хотят быть рядом, но не давить. Молчали. Снизу доносился голос часового, потом тишина, потом снова голос — смена поста.

Денис смотрел в окно.

— Сколько их? — спросил он наконец.

— Много.

— Я знаю. Я их чувствую. — Он повернул голову. — Я про своих. Сколько у нас.

— Меньше.

— Намного?

Она не ответила, и это тоже было ответом.

Денис снова посмотрел в окно. На воду, которая не спала тоже — она никогда не спала, озёра, — на отражения звёзд, которые двигались, когда ветер шёл по поверхности.

— Я знаю, что вы с Терандилем обсуждаете, — сказал он.

Светлана не шевельнулась. Но рука, которая лежала на одеяле рядом с ним, чуть напряглась — почти незаметно, но он заметил.

— Сосуд с Бездной, — продолжил он. — Для Мага-Демона. Тюрьма в человеке, а не в пространстве. — Пауза. — Это я, да?

Светлана молчала.

Долго. Слишком долго для человека, у которого есть другой ответ.

— Мам.

Она выдохнула. Тихо, почти без звука.

— Я не хочу терять тебя снова, — сказала она. Голос ровный — она держала его ровным, это было слышно, это требовало усилий. — Я пятнадцать лет прожила с мыслью, что у меня нет сына. — Она остановилась. — А потом ты появился. И оказалось, что пятнадцать лет — это много. Это очень много, Денис. И я успела забыть, как это — когда кто-то есть рядом и это мой человек. — Рука на одеяле дрогнула — едва заметно, как дрожит натянутая нить перед тем, как лопнуть. — А теперь я должна смотреть, как ты идёшь в пасть к этому…

— Не в пасть, — перебил он.

Не резко. Просто твёрдо. Так, как говорят, когда формулировка принципиально важна.

— Я не иду в пасть. — Он повернулся к ней. В темноте её лицо было трудно читать, но он и не пытался — он говорил не для лица. — Я не Валериан. Я не сгорю и не растворюсь. Я буду держать. Просто... держать. Каждый день. — Он помолчал секунду. — Как держался отец после заражения искрой. Он смог, и я смогу.

Светлана смотрела на него.

Долго смотрела — так, как смотрят на что-то, что изменилось, пока ты не видел, и теперь нужно время, чтобы принять новый вид. Он вырос — не только за последние недели. За последние часы что-то в нём встало на место, как встаёт на место кость после вправления: больно, но правильно.

— Ты слышал весь разговор, — сказала она наконец. Не вопрос.

— Нет. — Он покачал головой. — Я почувствовал через сеть. Не слова — смысл. Когда Терандиль думает о чём-то, что касается ритуала, искра в нём меняет тон. Я научился это слышать за последние дни. — Пауза. — Я не нарочно. Просто сеть сейчас очень... громкая.

Светлана кивнула. Медленно.

— Ты не должен был узнавать так.

— А как? — Он спросил без упрёка. Искренне. — Когда вы собирались сказать? До боя или после?

Она не ответила.

— Мам. — Он произнёс это слово иначе, чем раньше. Не как вопрос и не как упрёк. Как точку. — Я думаю об этом с тех пор, как мы взяли Печать. Может, раньше. Я всегда был не тем, чем должен был быть — по их меркам. Без искры, потом с чужой, потом с аномальной. Каждый раз что-то не то. — Он посмотрел на свои руки. В темноте ладони были просто ладонями, ничего особенного. — А это — то. Это именно то, для чего такая искра имеет смысл. Я это чувствую. Не умом, а вот здесь.

Он приложил кулак к груди — не к сердцу, чуть ниже, туда, где гудело.

— Это не делает выбор лёгким, — сказала Светлана.

— Нет. — Он опустил руку. — Но это делает его правильным. Разные вещи.

Она снова посмотрела на него долго. Что-то в её лице менялось — медленно, с сопротивлением, как меняется что-то, что держалось годами. Не ломалось. Просто принимало новую форму.

— Ты знаешь, что это необратимо, — сказала она. Не объясняла — проверяла, понимает ли он.

— Знаю.

— Носить Бездну — это не один подвиг и конец. Это каждый день.

— Я понимаю.

— Ты не можешь полностью понять. Ты ещё не делал этого.

— Мам. — Он смотрел на неё прямо. — Никто не может полностью понять то, что ещё не делал. Но я знаю, что если не я — то некому. И я знаю, что я не сломаюсь. Не потому что я сильный. Потому что я уже был там — в сети, в Печати, в том, что она делает с человеком. И вышел. Не один, но вышел. Я помню дорогу обратно.

Тишина.

За окном ветер снова прошёл по воде. Отражения звёзд разбежались и медленно собрались.

— Терандиль скажет, что нужен ритуал, — сказала Светлана. — Подготовка. Конкретный момент. Ты не можешь просто решить и пойти.

— Я знаю. — Денис откинулся на стену за спиной — не лёг, просто опёрся. — Я не тороплюсь. Я просто хотел, чтобы ты знала, что я уже решил. Чтобы не было разговора «мы должны тебя спросить», когда время кончится.

Светлана смотрела на него ещё несколько секунд. Потом кивнула — один раз, коротко.

Это не было согласием. Это было — услышала.

Она встала, прошла к двери. Остановилась, не оборачиваясь.

— Попробуй поспать, — сказала она.

— Попробую.

— Искра будет гудеть. Это не повод не спать.

— Я знаю.

Она вышла. Дверь закрылась без звука.

Денис остался сидеть у стены. Искра гудела — ровно, настойчиво, немного сильнее, чем час назад. Армия Валериана была ближе. Сеть давила на его собственную связь, как давит что-то очень тяжёлое и очень медленное.

Он закрыл глаза.

Не чтобы уснуть. Просто чтобы послушать — что там, в глубине гудения, на самой дальней частоте, куда он научился заходить без страха. Там было то, что всегда было: сеть, узлы, тысячи ритмов. И среди них — один, отдельный, который не был ни его, ни Валериановым. Просто очень старый. Тяжёлый. Ждущий.

Маг-Демон знал, что он здесь.

Он тоже знал, что Маг-Демон там.

Они оба ждали.

Глава 5. Первый удар

Рассвет начался не с солнца.

Он начался со взрыва — короткого, глухого, как удар кулаком по столу. Потом второго. Потом тишина, которая была хуже любого звука, потому что в ней угадывалось: что-то уже произошло, пока ты не слышал.

Светлана была на ногах раньше, чем второй взрыв утих. Командный пункт располагался в центральном крыле дворца — большая комната с тремя выходами, картой на всю стену и дежурным магом, который не спал ночь. Маг уже стоял у амулетов связи, когда она вошла.

— Северо-восточный сектор, — доложил он. — Барьер три и барьер пять — пробиты. Пост «Семь» не отвечает.

— Сколько?

— Неизвестно. Сигнал поста «Шесть» мигает — они ещё живые, но под давлением.

— Кассий на позиции?

— Вышел двадцать минут назад. Сам, без запроса.

Светлана подошла к карте. Северо-восточный сектор — именно то место, где Болт ставил усиленные барьеры три дня назад. Самые новые, самые сложные. Они пробили их первыми.

Это не случайность.

— Поднять резерв, — сказала она. — Не весь. Два отряда на северо-восток, один держать здесь в готовности. Болта ко мне. Ратмира не трогать — пусть работает.

— Есть.

Маг ушёл. Светлана осталась у карты.

Смотрела на отмеченные крестиками барьеры, на линии подходов, на схему укреплений, которую Болт рисовал с расчётом. Барьер три и барьер пять — не рядом. Это два разных участка, расстояние между ними метров триста. Одновременный удар по двум точкам означал или большой отряд, разделившийся на части, или две независимые группы, которые шли параллельно.

Скоординированно. Точно. Без ошибки в тайминге.

Она отступила на шаг от карты.

Они знали, куда бить.

Коридор внешнего укрепления был узким — метра полтора, не больше. Строили давно, без мысли о бое: просто проход между двумя каменными секциями стены, где в мирное время ходил один человек с фонарём.

Сейчас там было четверо.

Кассий и трое носителей.

Первого он снял ещё на входе — быстро, без особого изящества: удар в горло, развернуть, уронить. Полувампирская скорость работала именно в такие моменты — не думать, просто двигаться раньше, чем противник успевает воспринять твоё присутствие. Первый не успел.

Второй и третий успели.

Они были усиленными — Кассий видел это по тому, как горели глаза, и чувствовал по давлению, которое исходило от них в сети. Не сильные маги, не особенные бойцы — просто обычные носители с искрой, которую Валериан накачал до предела. Это делало их быстрее, чем они должны были быть. Выносливее. Почти не чувствующими боли.

Почти.

Кассий работал левым плечом, правой стороной, коленями — всем, чем можно работать в пространстве, где нельзя замахнуться. Второй носитель поймал его приём и бросил в стену. Левой стороной.

Камень встретил именно ожог.

Белая вспышка за глазами — не метафора, буквально белая, на долю секунды. Он не упал, потому что упасть в этом коридоре было некуда, но колени просели. Этого хватило второму носителю, чтобы занять позицию — спиной к выходу, перекрыв путь.

Третий заходил сбоку.

Кассий выпрямился. Зажал левую сторону предплечьем — не чтобы остановить боль, а чтобы не дать ей повторить фокус с коленями. Оценил расстояние до второго, расстояние до третьего. Расстояние до выхода за спиной у второго.

Плохо.

Второй шагнул вперёд. Кассий шагнул навстречу — не потому что это был умный ход, а потому что ждать было хуже. Они сцепились, и Кассий почувствовал, что теряет: носитель давил искрой, не только весом, и это давление выжимало его назад сантиметр за сантиметром.

Третий заходил. Ещё три секунды — и у него будет угол.

Потом стена за третьим носителем исчезла.

Не взорвалась — просто оказалась в стороне. Вместе с носителем. Потому что в коридор вошло что-то большое — очень большое, неожиданно большое для пространства, которое казалось маленьким ровно до этого момента, — и это что-то сбило третьего носителя одним движением, которое было одновременно похоже на удар лапой и на небольшое стихийное бедствие.

Второй носитель оглянулся. Этого хватило.

Кассий освободился, применил простой приём с разворотом и уронил его на камни. Без изящества — просто уронил.

В коридоре стало тихо.

Маркиз уменьшался медленно — это, судя по всему, требовало больше усилий, чем увеличение. Сначала он был с лошадь, потом с большую собаку, потом с обычного кота — только шерсть была взъерошена и в глазах стоял азарт, который у котов бывает после удачной охоты.

— Ты мог прийти раньше, — сказал Кассий.

— Я пришёл вовремя. — Маркиз осмотрел коридор с видом профессионала, принимающего работу. — Раньше ты бы обиделся, что я сомневался в тебе.

Кассий зажал левый бок рукой — там, где ожог встретился со стеной. Под пальцами было мокро. Не критично, но неприятно.

— Я теперь должен коту, — прошипел он.

— Запиши в список, — фыркнул Маркиз, встряхиваясь. — Я потом выставлю счёт.

— У тебя список или счёт? Определись.

— Список со счётом. — Кот посмотрел на его руку. — Это глубоко?

— Нет.

— Это не ответ.

— Это достаточный ответ. — Кассий выпрямился, убрал руку, оценил, насколько ровно встаёт. Нормально. Болит, но нормально. — Сколько их было на твоём участке?

— Четверо через восточный пролом. Двоих я взял сразу, двое ушли в сторону внутреннего двора. — Маркиз повернул уши к выходу. — Там сейчас Вера с отрядом.

— Значит, справятся. — Кассий шагнул к выходу, переступив через лежащего носителя — тот дышал, просто без сознания. — Сколько всего пробилось?

— По моим ощущениям? Человек двадцать, разными точками. Они не штурмуют. Заходят, делают дело и уходят.

— Диверсия.

— Или разведка боем.

Кассий остановился в проходе, посмотрел на кота.

— Разведка боем, — повторил он. Не вопрос. Утверждение, которое только что сложилось полностью. — Они искали дыры. И они их нашли — именно там, где Болт ставил новые барьеры. Не там, где старые и слабые. Там, где новые.

Маркиз смотрел на него оранжевыми глазами.

— Кто-то им сказал, где новые, — тихо сказал кот.

— Да.

Болт пришёл на командный пункт с планом в руках и лицом человека, которому только что показали смету после ремонта, и она не совпала с ожидаемой ни в одной цифре.

— Барьер три держался двенадцать минут, — сказал он, не здороваясь. — Я рассчитывал на тридцать. Это не сила удара — они знали точку входа. Там есть технический стык, я его компенсировал усилителем. Компенсацию они обошли первой.

Светлана не отвечала. Смотрела на карту.

— Болт. — Она обернулась. — Кто знал про технический стык?

Он замолчал.

— Ты, я, Ратмир, Терандиль, Кассий, Эдвин, — перечислила она. — Ещё кто?

— Двое из технического отряда. Они помогали ставить усилитель. Местные, из края.

— Имена.

— Светлана…

— Имена, Болт.

Он назвал. Она записала — коротко, без комментариев.

— Это не значит, что они предатели, — сказал Болт после паузы. — Это мог быть случайный разговор. Кто-то услышал. Кто-то запомнил и не понял, что это важно.

— Возможно. — Она сложила листок. — Но это значит, что у него есть информация, которой не должно быть. По барьеру три — это конкретная техническая деталь. По барьеру пять — там была другая история?

— Там… — Болт остановился, потёр лоб. — Там я ставил дополнительный контур вместе с Эдвином. Три дня назад. Эдвин видел схему.

— Эдвин не предатель, — немедленно сказал дежурный маг из угла. Молодой, с горячими глазами.

— Никто не говорит «предатель», — спокойно ответила Светлана. — Я говорю об информации. Откуда она у него. Каким путём. — Она посмотрела на Болта. — Ты понимаешь, что я ищу?

— Утечку, — сказал он мрачно.

— Или наблюдение. — Она подошла к карте снова. — Если у него есть кто-то, кто может видеть нас достаточно близко — не шпион внутри, а наблюдатель снаружи — он мог просто следить за тем, где мы работаем. Два дня интенсивной работы на конкретных участках — этого достаточно, чтобы понять, где новое укрепление.

— Тогда он видит всё, что мы делаем, — сказал Болт.

— Да. — Она не смягчила этого. — Поэтому с этого момента — никакой открытой работы на периметре в светлое время. Всё ночью. Всё без маркировки. Если меняем схему — меняем молча, без обсуждений на позициях.

Болт смотрел на неё. Потом кивнул.

— Ещё одно, — сказала Светлана. — Первый удар — диверсионный. Маленькими группами, точечно. Они нашли то, что искали. Это значит, что второй удар будет другим.

— Массированным?

— Не обязательно. — Она провела пальцем по карте — по линии северного берега, туда, где каменистая гряда выходила к воде. — Он умный. Первый удар — разведка. Он знает теперь, где мы сильнее, а где слабее. Он знает, куда смотреть. Второй удар будет именно туда, куда мы не ждём.

За окном рассвет наконец добрался до горизонта. Бледный, без торжества — просто немного светлее, чем было. Внизу у ворот возвращался один из резервных отрядов: молча, быстро, с двумя ранеными, которых несли.

Светлана смотрела на карту ещё несколько секунд. Потом сказала, не поворачиваясь:

— Найдите мне Эдвина. Не как подозреваемого. Как того, кто умеет думать, как Валериан. Мне нужен его взгляд на следующий ход.

Глава 6. Предатель

Эдвин нашёлся сам — вошёл в командный пункт через боковую дверь в одиннадцать сорок, когда Светлана как раз заканчивала второй обход карты и начинала подозревать, что третий тоже ничего не изменит.