Большая Охота. Книга первая: Тень Хранителя

Айра с силой вырвалась из объятий Дарэна, чувствуя, как от ярости у неё горят щеки.

— Ты совсем лишился рассудка?! Какая помолвка?! Ты хоть понимаешь, что ты сейчас наговорил?!

— Замолчи и слушай, — Дарэн мгновенно растерял всё напускное спокойствие, в его глазах блеснули молнии. — У тебя есть выбор, Рат. Либо я сейчас иду к магистру Кроу с этой саламандрой и амулетом, и ты уезжаешь обратно к своему отчиму Вальтеру с позорным клеймом. Либо ты принимаешь мои условия.

Айра замерла, понимая, что он попал в самую цель. Возвращение к Вальтеру было для неё равносильно смерти.

— Чего ты хочешь? — глухо спросила она.

— Моей команде для Охоты нужен не просто боец, а человек, способный плести нестандартные артефакты прямо на поле боя. Твои поделки доказали, что у тебя есть к этому талант. Ты войдешь в мою команду четвертым участником. Будешь делать для нас амулеты и играть роль моей невесты, чтобы Рина и подобные ей девицы больше не смели ко мне приближаться. Взамен ты получишь шанс на Охоту и лицензию.

— Ты либо издеваешься надо мной, либо действительно сошел с ума, — Айра недоверчиво покачала головой, отступая на шаг. — Я на втором курсе, Морун. К отборочным на Большую Охоту допускают только адептов, закончивших четыре года обучения. Это правило знает каждый первокурсник, его вывешивают на доске объявлений в главном холле.

— Ты плохо изучала устав нашей академии, — Дарэн неторопливо оперся бедром о преподавательскую кафедру и скрестил руки на груди. — Там действительно есть возрастной ценз для тех, кто подает заявку самостоятельно. Но существует отдельный пункт, о котором предпочитают не вспоминать вслух, потому что он дает капитану сборной слишком много власти.

— И что же это за пункт?

— Право капитанского выбора, — он произнес это с явным удовольствием человека, который держит в рукаве козырь. — Капитан команды, представляющей академию на королевских соревнованиях, имеет право лично включить в состав любого адепта, начиная со второго курса, независимо от его специализации и успеваемости. Магистры не могут наложить вето на решение капитана, потому что именно он несет полную ответственность за жизнь и подготовку каждого члена своей команды.

Айра нахмурилась, пытаясь понять, в чем подвох. Такие подарки судьбы обычно имели цену, которую озвучивают в самом конце.

— Слишком просто. Если бы всё было так легко, каждый капитан таскал бы за собой любимчиков с младших курсов.

— Ты правильно мыслишь, — одобрительно кивнул Дарэн. — Есть условие. Выбранный адепт обязан публично доказать свои способности перед комиссией магистров. Это называется квалификационным испытанием. Если ты его провалишь, я потеряю не только четвертое место в команде, но и репутацию капитана, а тебя больше никогда не допустят даже к внутренним соревнованиям.

— То есть я должна буду выйти перед всей академией и доказать, что светлая второкурсница чего-то стоит?

— Именно так. И поверь мне, Кроу и Гарт не станут поддаваться из жалости. Они будут бить в полную силу, чтобы убедиться, что ты не станешь балластом, который погибнет в первые же минуты в Эо.

Айра медленно выдохнула, чувствуя, как внутри поднимается знакомая упрямая злость. Публичное испытание означало новую волну насмешек, но одновременно и шанс заткнуть рты тем, кто считал её пустым местом.

— А ректор? — вдруг спросила она, вспомнив тяжелый взгляд серых глаз лорда Торна. — Он никогда не пропустит эту заявку. Он сам говорил мне, что светлым не место среди боевых магов.

Лицо Дарэна на мгновение стало жестким.

— Ректор будет в бешенстве, — согласился он. — Лорд Ко-рун сделает всё, чтобы этого не допустить. Он может задержать бумаги, потребовать дополнительную проверку резерва, устроить нам обоим показательный разнос в своем кабинете. Но формально он не имеет права отменить решение капитана, если квалификация пройдена по всем правилам.

— Значит, тебе придется идти к нему и объяснять, зачем тебе в команде понадобилась именно я.

— Придется, — Дарэн криво усмехнулся. — И, поверь, этот разговор доставит мне куда меньше удовольствия, чем ловля твоей саламандры. Но я готов рискнуть, потому что мне нужен артефактор, а не еще один боец, размахивающий огненными шарами.

Он оттолкнулся от кафедры и подошел ближе, глядя на Айру сверху вниз.

— Так что решай прямо сейчас, Рат. Либо ты соглашаешься, проходишь квалификацию и получаешь свой шанс на лицензию, либо я иду к Кроу с этим амулетом, и через два часа ты будешь трястись в карете по дороге в Локартию.

— Допустим, я сейчас соглашусь на твой гнусный шантаж, — медленно, подбирая каждое слово, начала она. — Допустим, я действительно стану вашим артефактором. Что я получу взамен, кроме того, что ты не сдашь меня и Флейми на расправу ректору прямо сейчас?

— Ты получишь официальное место в моей команде и реальный шанс поехать на финал Большой Охоты, — Дарэн небрежно пожал плечами, наблюдая за её реакцией. — Разве не об этом ты мечтала, жадно ловя каждое слово на лекциях магистра Грея?

— Этого совершенно недостаточно за тот огромный риск, которому я подвергаюсь, соглашаясь на твою авантюру, — Айра упрямо скрестила руки на груди, не сводя с него вызывающего взгляда.

Дарэн искренне и, кажется, даже с некоторым интересом удивился её неожиданной наглости.

— Недостаточно? Ты умудряешься торговаться со мной, находясь всего в одном шаге от позорного отчисления и возвращения домой?

— Если я буду работать на вашу команду, создавать для вас сложные боевые амулеты и рисковать своей жизнью на отборочных испытаниях, то мои условия такие: ты лично будешь тренировать меня перед турниром, — Айра расправила плечи и посмотрела прямо в его синие, как северный лёд, глаза. — Мне не нужны твои снисходительные подачки или редкие советы мимоходом. Мне нужны полноценные, по-настоящему жесткие тренировки: боевая магия, профессиональная тактика уклонения, правильная работа в связке. Ты будешь учить меня всему, чему обычно учат адептов на старшем пятом курсе.

Дарэн медленно сократил расстояние между ними, так что Айра почувствовала исходящий от него холод. Он замер в шаге от неё, и на его губах расплылась медленная, зловещая улыбка, от которой по спине пробежал настоящий мороз. Капитан прекрасно понимал: если эта девчонка не выдержит его темпа и провалит квалификационный отбор перед магистрами, его команду дисквалифицируют в полном составе, лишив шанса на финал в столице. Он ставил на кон всё, но именно это делало игру по-настоящему захватывающей.

— Хорошо, Рат. Мы договорились, — произнес он, и в его глазах вспыхнул опасный азарт. — Я лично займусь твоим обучением. Но учти: у нас есть всего две недели до отборочных. Я буду гонять тебя так, что ты начнешь видеть кошмары наяву. И если на квалификации перед магистрами ты заставишь меня краснеть или подставишь команду под дисквалификацию, я сделаю твою жизнь в этой академии хуже любого ада.

Он чуть наклонился к её уху, понизив голос до вкрадчивого шепота:

— Добро пожаловать в команду, «невеста». Постарайся не сдохнуть на первой же тренировке.

Дарэн резко выпрямился и щелкнул длинными пальцами, снимая магический барьер с куба. Магические стенки куба бесшумно растаяли в воздухе аудитории. Флейми пулей выскочила на свободу, стремительно метнулась к Айре и вскарабкалась ей на плечо, судорожно дрожа всем маленьким тельцем и прячась в складках её плаща.

— Тише, моя хорошая, всё закончилось, — прошептала Айра, накрывая саламандру ладонью. — Я с тобой. Больше никаких амулетов, обещаю.

Флейми жалобно заурчала, и в этом звуке было столько вины и страха, что у Айры болезненно сжалось сердце. Это она втянула маленькую помощницу в свои мстительные игры, и Флейми чуть не поплатилась за это свободой.

— Тренировки начинаются завтра вечером, — Дарэн направился к двери, на ходу снимая запирающее заклинание. — Дальний полигон, после ужина. Не опаздывай. И подготовь мне подробный список амулетов, которые ты способна создать в полевых условиях. Мне нужно понимать наш реальный арсенал.

Он остановился у порога и обернулся.

— И запомни, Рат. Больше никаких сюрпризов в мою комнату. Если завтра утром я проснусь на потолке, наша сделка аннулируется, а ты поедешь паковать вещи.

— Если ты будешь вести себя как нормальный человек, мне не придётся тратить магию на воспитательные процессы, — огрызнулась Айра ему в спину.

Дарэн глухо усмехнулся