Нулевой дар. Том 2

– В люк! – заорал я. – Гром, выбивай!

Второй орк подбежал и с размаху ударил по петлям напольного люка. Ржавый металл изогнулся и провалился вниз, в темноту. Он прыгнул первым.

– Жюль, пошёл! – видя, что инженер застыл в ужасе, я пнул его под зад и отправил в люк. – Грош, ты следующий!

Орк скинул баллоны.

– А ты?

– Прыгай давай!

Грош, прорычав что-то нецензурное про сумасшедших аристократов, сиганул в люк.

Тварь, оправившись от первого удара, снова попёрла вперёд. Горящая плоть регенерировала прямо на глазах, покрываясь свежей коркой.

– Лана! – я посмотрел на напарницу.

– Иди, – она вскинула арбалет, в который уже зарядила обычный болт. – Я прикрою.

– Нет времени на геройство!

Я отсоединил и швырнул горелку прямо в морду монстра. Схватил Лану за руку. Мы вместе прыгнули в бездну.

Пролетели метра три и приземлились на железную решётку. Баллоны с газом грохнулись рядом, чудом не взорвавшись. Мы оказались в вертикальной технической шахте. Вверх и вниз уходили ржавые лестницы. Сверху, из выбитого люка, на нас смотрела морда той твари.

Слизь начала просачиваться в дыру. Тело меняло форму, чтобы пролезть в узкий проход.

– Вниз! Быстрее! – крикнул нам Грош, махая рукой.

Началась безумная гонка.

Это был ад. Освещения нет, лестница скользкая, ещё и узкая. Но хуже всего – наш балласт. Однорукий инженер делал маленькие шажки и рыдал.

– Я не могу! Оставьте меня! – проскулил он, продолжая трястись.

– Я вложил в тебя слишком много усилий, чтобы бросить сейчас! – найдя его в темноте, взял под руку. – Хватайся за шею, идиот! Ногами ищи опору!

– Рука болит! Не могу!

– Я тебе сейчас вторую оторву и в задницу засуну! Пошёл!

Зажмурившись и продолжив рыдать, он наконец зашагал. Сверху на нас капала слизь. Тварь спускалась по стенам шахты. Она была быстрее. Намного быстрее.

– Догоняет! – крикнула Лана. Она спускалась последней, периодически стреляя из арбалета. Болты входили в тело твари, но это её только злило.

– Стержнев! Сделай что-нибудь! – кричал Грош снизу. Орки уже добрались до следующей площадки, метров на десять ниже.

Я посмотрел на баллоны в руках Грома. В голове возникла безумная идея.

Мы добрались до небольшой площадки. Тупик? Нет, переход в более широкую трубу. Но тварь была уже в пяти метрах над нами. Щупальца тянулись к Лане.

– Жюль! – я встряхнул инженера. – У тебя есть что-нибудь горючее? Масло? Спирт?

– Н-нет. Только… – он полез здоровой рукой в карман своего разодранного костюма. Достал изящный флакон с золотой крышкой. – Одеколон. Подарок жены.

– Сгодится, – я выхватил его. – Лана, как только кину, стреляй в баллон!

– Ты спятил? – её глаза расширились. – Нас размажет взрывной волной!

– Нас размажет монстр, если мы этого не сделаем! Все в трубу!

Я втолкнул Жюля в горизонтальный отвод коллектора вслед за остальными. Сам задержался на пороге. Тварь нависла надо мной. Швырнул флакон вверх. Он ударился о нарост на груди монстра и разлетелся вдребезги. Спиртовой парфюм окутал тушу.

В ту же секунду Гром швырнул баллон. Лана выстрелила без колебаний. Стальной наконечник пробил баллон. Смесь спиртовых паров и ацетилена в замкнутом пространстве сработала как вакуумная бомба.

Ударная волна подхватила меня и швырнула вглубь трубы. Я полетел кувырком, ударяясь о стены, не понимая, где верх, а где низ. Грохот обрушения заглушил всё. Шахта за нашей спиной начала обрушаться.

Полёт закончился внезапно. Труба оборвалась. Секунда свободного падения, и удар о воду. Точнее – о смесь отходов и прочей дряни.

Вынырнув, я закашлялся, сплевывая все то, что успело попасть в рот.

Мы оказались в отстойниках.

Огромный подземный комплекс, размером с городской квартал. Потолок терялся во тьме, поддерживаемый колоннами. Всё пространство было залито чёрной водой, из которой тут и там торчали горы мусора.

Рядом вынырнула Лана, отфыркиваясь и удерживая арбалет над водой. Чуть дальше барахтались орки, вытаскивая на берег ближайшего мусорного острова полуживого Жюля.

– Мы… живы? – простонал я, подгребая к куче ржавого металла.

– Вроде того, – буркнула Лана, также выбравшись на берег. – И почему каждый раз всё заканчивается подобным?

Мы оказались на шаткой поверхности острова, состоящего из прессованных бочек и ящиков. Я упал на спину, глядя в темноту сводов. Всё тело изнывает от боли и усталости.

– Эй, босс… – тихо позвал Грош.

– Что ещё? Если ты скажешь, что потерял Жюля, я тебя утоплю.

– Жюль здесь. Проблема не в этом.

Я проследил за его взглядом и напрягся. Рука сама потянулась к пистолету, но кобура была пуста. Оружие выпало при падении.

Чёрт!

На вершинах мусорных куч вокруг нас стояли силуэты.

Их было много. Человек тридцать, не меньше. Одеты в лохмотья. Лица скрыты противогазами и масками из черепов. В руках копья с наконечниками из заточенной арматуры, самодельные арбалеты. Они взяли нас в кольцо, молча наблюдая.

Один из них шагнул вперёд. В его руке я заметил тяжёлую цепь с крюком на конце.

– Добро пожаловать на дно, туристы, – прорычал он, раскачивая цепь. – Вход платный. Выход – тоже.

Я оглядел нашу компанию. У Ланы не было болтов. У орков не осталось сил. Жюль вовсе без руки. А у меня только нож и мой острый язык, который вряд ли поможет против толпы аборигенов.

– Просто охренительно, – не сдержавшись, я рассмеялся из-за абсурдности ситуации. – Ну что, господа мусорные короли, кто из вас хочет первым узнать, как умирают аристократы?

Попытался встать, чтобы принять бой, но ноги подогнулись. Перед глазами всё поплыло. Последнее, что я увидел перед тем, как отключиться – блестящий крюк, летящий мне в лицо.

* * *

Пробуждение было отвратительным, похожим на жуткое похмелье или сотрясение мозга.

Первым вернулся слух: голоса, лязг металла и чье-то тихое, ритмичное всхлипывание. Жюль. Кто же еще.

Я открыл глаза. Лежу на куче грязных тряпок, а надо мной возвышается свод пещеры, увешанный старыми лампами и прочим мусором.

– Доброе утро, – послышался знакомый голос.

Я скосил глаза. Грош и Гром сидят рядом, привязанные спина к спине к ржавой балке. Вид у них помятый.

Лана чуть дальше. Её руки стянуты за спиной пластиковыми стяжками. Взгляд, как и всегда, спокойный. Уверен, она уже придумала, как выбраться и перебить всех местных.

Жюль, прижимающий к себе обрубок руки, лежит рядом с орками, покачиваясь.

– Где мы? – прокашлялся я, пытаясь сесть. Руки свободны. Странно. Не посчитали угрозой?

– В тронном зале, – фыркнула Лана. – Если можно так назвать эту помойку.

Я огляделся. Мы находимся в центре огромного зала, сооруженного из контейнеров и прочего крупногабаритного мусора. Вокруг, образуя плотное кольцо, стоят местные обитатели.

Но смотрят они не на нас, а на возвышение в центре зала. Там, на троне, сваренном из труб и шестеренок, лениво покручивая мой пистолет, сидит она.

Десса.

Я слышал о ней. Старая легенда «Кишок». Женщина, подмявшая под себя все городские свалки. Выглядит впечатляюще. Высокая, мускулистая, с бритой головой, покрытой татуировками.

– А я думала, ты выше, Кирилл Стержнев, – произнесла женщина. Она встала и спустилась с возвышения. Подчинённые почтительно расступились.

– А ты, должно быть, Десса, – я поднялся на ноги, игнорируя головокружение. – Милое местечко. Дизайн, полагаю, твой.

Толпа зашумела. Кто-то прицелился из арбалета. Но Десса лишь усмехнулась, обнажив ряд металлических зубов.

– Дерзкий. Мне нравится. Обычно аристократы, попадая сюда, начинают визжать и предлагать выкуп. А ты шутишь, – она подошла вплотную. Оказалась на голову выше. – У тебя интересная игрушка. Самоделка. Баланс смещен, но механизм изящный. Сделал сам?

– Купил в лавке сувениров, – отшутился я.

Десса резко схватила меня и дёрнула на себя. Выхватила с пояса нож и прижала к горлу.

– Не хами королеве в её доме, мальчик, – прошептала мне в лицо. Её глаза разного цвета. Один карий. Другой, кажется, залит кровью.

В зале повисла тишина. Я чувствовал, как острие ножа прокалывает кожу. Тонкая струйка крови потекла по шее.

– Я не хамлю, – спокойно ответил ей, глядя прямо в глаза. – Просто поддерживаю светскую беседу. У нас, аристократов, так принято, знаешь ли.

Десса не убрала нож. Вместо этого её свободная рука легла мне на грудь. Она медленно провела ладонью вниз, проверяя реакцию. Это был жест власти. Демонстрация того, что моя жизнь принадлежит ей.

– Слышала, что ты «пустышка», – женщина улыбнулась, склонив голову набок. – Ни искры магии. Позор рода. Но те, кто видел тебя в деле, другого мнения. Мне стало интересно, что за зверь завёлся в шкуре благородного щенка?

– Зверь, который хочет выбраться отсюда живым. И который может быть тебе полезен.

Она лишь рассмеялась.

– Полезен? Мне? У меня есть армия. Есть горы ресурсов, которые город смывает в унитаз, думая, что это мусор. Что ты можешь мне предложить, Стержнев? Свою смазливую мордашку?

– Технологии, – я аккуратно отвел лезвие ножа от своего горла одним пальцем. Десса позволила это сделать, но не отступила. – Прямо сейчас, в секторе Д–4, под тоннами камня погребена элитная бригада гильдии инженеров.

Глаза Дессы сузились. Поняла, чем пахнет.

– Продолжай.

– Они мертвы. Но их снаряжение цело. И главное – там был прототип оружия, за который на черном рынке вывалят столько, что ты сможешь позволить себе настоящий трон, а не этот кусок металлолома.

– И ты знаешь, где это? – спросила она, чуть отстранившись.

– Я единственный, кто знает точные координаты входа в заваленную шахту и коды доступа к их контейнерам.

Десса задумчиво постучала ножом по своему наплечнику.

– Намекаешь на сделку? Хорошо. Твоя жизнь в обмен на координаты.

– Моя жизнь, жизнь моих людей и свободный проход до поверхности. Плюс возврат оружия.

– Много хочешь, – хмыкнула она.

– Там добра на полгода безбедной жизни для всей твоей шайки. Или ты предпочитаешь и дальше собирать ржавые банки?

Она оглянулась на своих людей. В их глазах читалась жадность. Десса была королевой, но королева правит лишь до тех пор, пока кормит своих подданных. Отказаться от такого куша она не могла.

Она снова повернулась ко мне. На лице появилась хищная улыбка.

– Звучит заманчиво, – она вернула нож на пояс. Я мысленно выдохнул, но, как оказалось, рано. – Мы примем твою сделку, Стержнев. Но есть одна проблема.

– Какая?

– Ты слишком гладко стелешь. Аристократ, который не боится ножа, торгуется как базарная бабка и обещает золотые горы? Это подозрительно. В наших краях слово стоит ровно столько, сколько ты готов за него пролить крови.

Она сделала жест рукой, и двое огромных амбалов в сварочных масках шагнули ко мне, схватив под руки.

– Эй! Мы договорились! – оскалился я, пытаясь вырваться.

– Договор в силе, – кивнула Десса, снова взбираясь на свой трон. – Но я должна быть уверена, что ты достоин быть моим партнёром. Пройдёшь проверку.

Меня подтащили к краю ямы. Внизу послышалось тяжёлое дыхание и плеск воды.

– Какого…

– Мой питомец, – с гордостью объявила Десса. – Грызлик. Развлеки его, Стержнев. Если выживешь – получишь свободу и сделку. Если нет… значит, не судьба.

– А оружие? – я оттолкнул одного из амбалов. – Или мне его защекотать до смерти?

Десса махнула рукой. Мародёр швырнул мне под ноги ржавую трубу с приваренным куском арматуры.

– Дарю. Не благодари.

Амбалы распахнули створку, и пинком отправили меня в полёт.

Я приземлился на кучу гнилого мусора, перекатился и тут же вскочил на ноги, сжимая в руках свой «меч».

Яма представляла собой высохший бассейн. Сверху, за решеткой, разразилась толпа, делая ставки.

– И как всё так обернулось. Ну давай, выходи, – прокричал я. – Поиграем!

Сначала показался хвост. Длинный, покрытый чешуёй, он хлестнул по земле. Затем появилось тело.

Это был мутант, выросший на химикатах и магических отходах. Длиной метра четыре, с наростами, напоминающими каменную броню.

Но самым жутким было не это. У твари две лишние пары лап, растущие из спины, а пасть раскрывалась не только вверх-вниз, но и в стороны, как бутон хищного цветка.

– Какой милый песик, – нервно посмеялся я, подавшись назад и уперевшись спиной в стену. – Десса, как давно ты его кормила?

Глава 5

Шансы против этого… Грызлика, мягко говоря, не в мою пользу.

– Хороший пёсик, – пробормотал я, медленно смещаясь влево. – Сидеть. Место.

Грызлик, естественно, команд не знал. Он издал рык и рванул вперёд.

Скорость у этой туши невероятная. Я едва успел отпрыгнуть в сторону, поскользнувшись на куче гнилого тряпья. Челюсти монстра клацнули в полуметре от моей ноги.

Сверху, из-за решётки, донёсся восторженный рёв толпы. Им было весело. Им хотелось крови. Моей крови.

– Думай, Кирилл, думай, – шептал я себе под нос, продолжая перемещаться. – Силой его не взять. Шкуру не пробить. Глаза маленькие, попасть трудно. Нужно что-то тяжёлое.

Я огляделся, сканируя арену. Мусор. Везде горы мусора. Куски резины, бочки, балки. В дальнем углу массивный агрегат. Две вертикальные стальные колонны. Между ними тяжёлая плита, подвешенная на цепях.

Гидравлический пресс. Древний, собранный ещё до катаклизма, когда мусор не сжигали магией и не сбрасывали сюда, а просто плющили.

Выглядел он мёртвым. Рядом, на возвышении, стоял рычаг, а от самого пресса к стене шёл толстый, относительно целый кабель, теряющийся в проводах, питающих освещение арены.

Если там есть питание…

Грызлик развернулся. Его хвост смёл кучу ящиков, как кегли. Он увидел меня и снова бросился в атаку. На этот раз не спешил. Полз, перебирая всеми лапами, загоняя меня в угол.

– Эй, переросток! – крикнул я, швырнув в него свою трубу.

Железка ударилась о морду и отскочила. Монстр даже не моргнул. Но это дало мне секунду.

Я развернулся и побежал по дуге, к куче бочек у стены. Грызлик взревел и прибавил ходу. Земля под ногами задрожала от его шагов.

На одной из бочек был полустёртый знак. Масло? Или топливо? Я ударил ногой по нижней, опрокинув пирамиду. Ржавые ёмкости покатились навстречу монстру. Одна лопнула. Чёрная маслянистая жидкость начала разливаться.

Грызлик, набравший скорость, не смог затормозить. Его лапы разъехались, как у коровы на льду. Тварь зашипела, заскребла когтями, пытаясь поймать равновесие, и с грохотом врезалась боком в стену контейнера.

Я взлетел на платформу с рычагом. Схватился за рукоять, но она не поддавалась. Заржавела намертво.

– Давай же, тварь… – прошипел я, навалившись всем весом.

Грызлик уже пришёл в себя. Он был зол. Его зелёные глаза засверкали. Он увидел меня на возвышении и понял, что я в ловушке.

И он прыгнул. Я не ожидал, что четырёхметровая туша с короткими лапами и весом в несколько тонн умеет прыгать!

В этот момент рычаг с громким хрустом поддался. Я дёрнул его вниз и одновременно отскочил назад, закрывая голову руками.

Послышался шум проснувшейся гидравлики. Старая техника не подвела. Тяжёлая стальная плита, висевшая над площадкой, сорвалась вниз.

Грызлик был в полёте. Он метил в меня, но траектория его прыжка проходила как раз через пресс.

Ловушка захлопнулась. Плита рухнула на монстра, припечатав его. Шкура не выдержала давления. Монстра просто расплющило.

Задняя часть туловища с хвостом и лапами осталась снаружи, дёргаясь в конвульсиях. Передняя превратилась в мокрое пятно. Чёрная кровь и внутренности фонтаном брызнули во все стороны, заливая платформу и меня.

Наступила тишина. Даже генератор, казалось, стал гудеть тише. Толпа молчала. Они ждали зрелища, но такого финала никто не предвидел.

Я медленно поднялся, вытирая лицо рукавом. Руки дрожали. Пришлось постараться, чтобы выпрямиться. Я посмотрел наверх, прямо на Дессу. Она не была шокирована. Нет. Улыбалась, довольная результатом.

– Браво, – её голос эхом разнёсся по залу. – Я ставила на Грызлика. Ты меня разорил, Стержнев.

– Потом пришлёшь счёт, – усмехнулся, спрыгнув с платформы.

Решётка заскрипела и начала подниматься.

Меня встретили не как пленника, а как гладиатора. Мародёры расступались, с опаской глядя на аристократа, который превратил их любимое чудовище в паштет.

Десса спустилась ко мне. Она подошла вплотную, игнорируя запах крови и масла.

– Ты не врал, – произнесла, разглядывая меня. – Магии нет. Но в голове шестерёнки крутятся быстрее, чем у любого инженера. Мне нравится.

– Рад, что повеселил тебя.

Она кивнула своим амбалам. Те подтащили моих спутников. Лана смотрела на меня с одобрением. Орки с уважением. Жюль был бледен как смерть и, кажется, снова находился на грани обморока.

– Сделка в силе, – громко объявила Десса. – Дайте им их барахло. И проводите до коллектора Д–7. Это самый короткий путь наверх. С тебя координаты.

Мне вернули мой пояс с ножом и пистолетом. Лане отдали арбалет. Я сразу достал из кармана кусок грифеля и прямо на ржавой стене контейнера нацарапал цифры.

– Будь осторожна, там могут остаться сюрпризы.

– Мы такое любим, – усмехнулась женщина. – Иди, Стержнев. Пока я не передумала и не решила оставить тебя себе в качестве игрушки.

– Боюсь, я слишком дорого обхожусь в содержании, – я отвесил ей шутливый поклон. – Прощай, Ваше Величество.

Мы уходили спиной к выходу, не сводя глаз с толпы. Лана шла последней, держа палец на спуске. Только когда дверь за нами захлопнулась, я позволил себе выдохнуть.

Интересно, какова будет реакция Дессы, когда она поймет, что код не подходит, а само оборудование охраняют остатки слизи.

* * *

Путь наверх занял около часа. Мы шли молча. Адреналин отпускал. На смену ему пришла дикая усталость. Тело ноет, во рту привкус крови. Когда мы наконец выбрались из люка на поверхность, я чуть не ослеп.

Было раннее утро. Купол над Домозёрском светился тусклым светом, фильтруя первые лучи солнца. Мы оказались на заброшенном пустыре за старыми складами. Безопасная зона. Здесь не было ни стражи, ни банд. Жюль сразу упал на колени и поцеловал грязную землю.

– Мы выбрались! – разрыдался он, размазывая слёзы по лицу здоровой рукой. – О, боги, мы живы! Я увижу небо!

Грош и Гром уселись на бетонные блоки. Лана прислонилась к стене. Я просто стоял, наслаждаясь ветром.

И тут началось очередное выступление.

Жюль поднялся, отряхнул свой изодранный в лохмотья костюм, и вдруг, словно по щелчку пальцев, переменился в лице.

Страх испарился. Вернулась надменная, брезгливая маска аристократа-чиновника. Он посмотрел на свою культю, замотанную грязной тряпкой, потом на меня. В глазах появилась злоба.

– Ну что, Стержнев, – произнёс он противным голосом со скрипом. – Полагаю, на этом наши пути расходятся.

– Не так быстро, Жюль, – я повернулся к нему. – Ты кое-что забыл. Оплату. Двойной тариф за спасение твоей шкуры и молчание о том, что гильдия использовала нас как подопытных свинок.

Жюль фыркнул.

– Оплату? Ты смеёшься? Ты искалечил меня! – он ткнул культёй в мою сторону. – Отрезал мне руку, варвар! Я должен подать на тебя в суд за нанесение тяжких телесных повреждений! Ты провалил миссию! Оборудование осталось внизу!

– Ты жив только благодаря нам, – добавила Лана, сделав шаг к нему.

– Молчать, наёмница! Вы получили аванс, этого достаточно. Скажите спасибо, что я не донесу страже о том, что вы шастали в запретном секторе, – он выпрямился, пытаясь казаться выше. – Я представитель гильдии инженеров! Моё слово против слова мальчишки-пустышки и банды головорезов. Кто вам поверит? Я скажу, что вы напали на меня и пытали!

Орки переглянулись и начали подниматься, сжимая кулаки.

– Не надо, парни, – я остановил их жестом. Сунул руку во внутренний карман и достал маленький, пропитанный влагой блокнот. – Жюль, ты был так напуган внизу, что, наверное, не заметил, как я подобрал его.

Лицо инженера побледнело. Он замер.

– Отдай. Это… это моё!

– Интересное чтиво, – продолжил я, лениво листая страницы. – Тут всё. Схемы откатов. Имена заказчиков с чёрного рынка. Суммы, которые твоя гильдия получала за продажу мутагенных образцов. И, надо же, твоя личная подпись под актом о приёмке «биоматериала». То есть той бригады.

– Это… это все…

– Знаешь, Жюль, тайная канцелярия очень не любит предателей. За это не просто сажают. От тебя избавятся.

Жюль задрожал. Вся его спесь испарилась. Инженер снова стал тем жалким червяком, которым был в канализации.

– Ты… ты не посмеешь. Это документы государственной важности!

– Это твой смертный приговор. И он у меня в руках.

Я подошёл к нему вплотную и по-дружески похлопал по плечу.

– У тебя есть выбор. Вариант А: ты идёшь в банк и относишь в гильдию наёмников сумму, о которой мы договаривались. Умноженную на три. За моральный ущерб и потерю моего времени.

– А… вариант Б? – прошептал он.

– Этот блокнот через час окажется на столе у моего отца. Хотя, постой. Лучше я подарю его леди Эларе. Её дом ведь заведует гильдией инженеров. Зная эту прекрасную эльфийку, тебя уже завтра найдут в какой-нибудь канаве.

Жюль сглотнул. Он посмотрел на орков, на Лану, на мой спокойный, циничный взгляд. Понял, что проиграл.

* * *

Гильдия «Последний шанс» встретила нас привычным гулом, от которого закладывало уши, и запахом, способным свалить с ног. Но после ада канализации и вони отстойников этот букет казался мне ароматом лучших духов шпиля.

Мы вошли не как герои, а как выжившие. Грязные, провонявшие тиной, с въевшейся в одежду копотью. Но что-то изменилось.

Обычно, когда сюда заходит группа неудачников, едва выбравшихся из переделки, их встречают равнодушными взглядами или пьяными насмешками. Но сегодня всё иначе.

Слухи в нижнем городе распространяются быстрее, чем крысы по вентиляции.

Я шёл первым. Моё аристократическое лицо было перемазано сажей. За мной, прихрамывая, но гордо задрав подбородок, плёлся Жюль. Замыкали шествие Лана и орки – Грош и Гром.

Мы добрались до центрального стола, который обычно занимали местные авторитеты. Сейчас там сидело несколько громил, но, стоило им узнать меня, как они ретировались.

– Садись, Жюль, – я кивнул на скамью. – Пришло время платить по счетам.

Инженер, он же наш главный спонсор, рухнул на сиденье и нервно огляделся.

– Мы ведь договорились. Я принесу деньги, как только доберусь до банка, – пробормотал он, стараясь не касаться стола рукавом.

– Несомненно, – я улыбнулся, хлопнув его по плечу. – Но часть заплатишь сейчас. Я знаю, что у тебя есть деньги. И заявишь об этом громко.

Жюль сглотнул. Он понял игру. Ему нужно было сохранить лицо перед этим сбродом. Показать, что он не жалкая жертва, а щедрый наниматель. Ну а мы – уважаемые наёмники.

Он полез здоровой рукой во внутренний карман и достал мешочек с монетами. А затем поднялся и громко прокашлялся, привлекая всеобщее внимание.

– Господа! Сегодня я, представитель гильдии инженеров, хочу вознаградить этих достойных бойцов! Задача была… невозможной! Мы спустились в ад, в сектор Д–4! И только благодаря наемникам из этой гильдии сумели вернуться! – Он бросил мешочек на стол и продолжил. – Здесь полторы тысячи золотых. Премия за безупречную работу!

– Это, – я накрыл мешок ладонью, – справедливая плата за риск. Благодарю за сотрудничество, мсье Жюль. Надеюсь, вы быстро научитесь писать другой рукой.

Жюль, не прощаясь, начал пробираться к выходу. Никто его не тронул. Человека, который только что отвалил кучу золота наёмникам, трогать опасно – вдруг его «друзья» обидятся.

Как только дверь за инженером захлопнулась, напряжение спало. К нашему столику подошёл Пит, формальный глава гильдии, которого я посадил на трон. Он посмотрел на меня. В его единственном глазу читалось уважение, смешанное с опаской.

– Полторы тысячи, Стержнев, – хмыкнул наемник, пожёвывая зубочистку. – Неплохо.

– Сервис – наше всё.

И тут зал взорвался одобрительными возгласами. Мы принесли деньги, мы выжили там, где дохнут пачками, и заставили «пиджака» платить. В мире наёмников это и есть святая троица успеха.

– Всем эля за мой счёт! – крикнул Грош, ударив кулаком по своему столу.

Я откинулся на спинку стула, чувствуя облегчение.

– Позёр, – усмехнулась Лана, подсев чуть ближе ко мне. Она отломила кусок хлеба и макнула его в соус к мясу, которое нам принесли без всякого заказа.

– Это маркетинг, Лана, – ответил ей, налив себе тёмного эля. – Мы предлагаем не только навыки, но и репутацию.

– И чем её больше, тем ярче мишень у тебя на спине, – подметила она, едва заметно улыбнувшись. – Ты неплохо справился там, в шахте. И с духами. Это было… изобретательно.