Хроники серебряного предела

Она развернула свиток, и в воздухе вспыхнули руны древнего заклинания.

– Это карта северных земель, – объяснила Лирия. – Там, за Туманными горами, есть долина, защищённая магией. Её охраняют потомки древних магов. Если мы доберёмся туда, они помогут нам.

Кейдж нахмурился:

– А что взамен?

– Они хотят вернуть старую веру, – тихо ответила Лирия. – Ту, что была до царских реформ. Ту, где магия – не грех, а дар.

Она подошла ближе, и Кейдж почувствовал тепло её тела. Её глаза, сверкающие как изумруды, смотрели прямо на него.

– Я знаю, ты не веришь в магию, – прошептала она. – Но она верит в тебя.

Её губы коснулись его, и на мгновение мир вокруг перестал существовать.

На следующий день Кейдж начал действовать. Он разделил своих людей на группы, назначив командиров из числа самых верных друзей.

– Первая группа – кавалерия, – приказал он. – Ваша задача – создать видимость атаки, а затем отступить в лес. Вторая группа – застрельщики. Вы будете отвлекать врага, метая копья. Третья и четвёртая – пехота. Ваша задача – прикрыть наш отход.

Один из новобранцев, Слайп, поднял руку:

– А если нас поймают?

– Тогда сражайтесь до конца, – твёрдо ответил Кейдж. – Но я верю: мы найдём путь к свободе.

Тем временем Волот наблюдал за подготовкой издалека. Он видел, как Кейдж общается с людьми, как в его глазах загорается огонь решимости.

– Он не сдастся, – пробормотал Волот, обращаясь к Корвину, который стоял рядом. – Возможно, именно он и есть наш шанс.

Корвин кивнул:

– Магия древних не дремлет. Она ждёт своего часа.

Наступило утро. Армия Ферика выступила на восток, а западное войско под командованием Волота двинулось на запад. Кейдж стоял во главе своих четырёх тысяч, чувствуя, как сердце бьётся в такт шагам солдат.

– Помните, – крикнул он, поднимая меч. – Мы не волчий корм! Мы – огонь, который сожжёт эту несправедливость!

Вдали уже виднелись знамёна армии Бравлина. Битва начиналась.

Но Кейдж знал: их настоящая битва – это путь к свободе.

Вернувшись в Альтар, Волот предстал перед царём Фериком в тронном зале, где стены были увешаны гобеленами с изображениями древних битв. Ферик восседал на троне из чёрного мрамора, инкрустированного алыми рубинами. В воздухе витал запах ладана и колдовских благовоний – по углам зала мерцали охранные руны, начертанные придворным магом Соулом.

– Ну что, воевода, – протянул Ферик, играя перстнем с чёрным опалом. – Каковы твои впечатления от армии Плетвака?

Волот не смог сдержать усмешки:

– Ваше величество, я чуть не упал с коня от смеха! Эти «всадники»… Они больше похожи на пугало, чем на воинов.

Ферик рассмеялся:

– Видишь, с какой ответственностью холопы относятся к войне? Значит, любят и уважают меня. Внушаю!

– Усердие заслуживает похвалы, – добавил царь, хлопнув ладонью по подлокотнику трона. – Ладно, выдай им оружие.

– Но государь, как можно… – начал было Волот.

– Выдай, я сказал! – резко оборвал его Ферик. – И не перечь. Ступай.

Кейдж стоял на холме, наблюдая, как солдаты разбирают доставленные мечи и копья. В его глазах не было радости – только холодная решимость.

«Царь решил усилить первую армию, – думал он. – Сделать её непобедимой на костях второй. У него два варианта: либо создать две равные армии и потерпеть поражение, либо усилить первую до такой степени, чтобы она смогла разбить обоих врагов поочерёдно. Но что будет со второй армией? Скорее всего, ей суждено погибнуть. Нас отправляют на убой».

Он обернулся к Даркену и Завуде, которые стояли рядом.

– Царь не просто не поможет нам подготовиться, – тихо сказал он. – Он желает нашего поражения. Перед самой битвой он прикажет Волоту перейти в царскую армию. И тогда нам придётся вести эту «армию» в бой без командования.

Даркен сплюнул:

– Значит, план остаётся в силе?

– Да, – кивнул Кейдж. – Как только выйдем из ворот, ждём сигнала – и бежим. Но сначала нужно вооружить как можно больше людей.

Ночью Кейдж встретился с Лирией в заброшенной часовне на окраине лагеря. Девушка держала в руках древний свиток, мерцающий лазурными искрами. Её серебряные волосы отливали в лунном свете, а глаза сверкали, как два изумруда.

– Ты прав насчёт царя, – сказала она, разворачивая карту. – Его план – превратить западную армию в «армию поражения». Но у нас есть шанс.

Она указала на долину, окружённую горами.

– Здесь, за Туманными хребтами, есть место, защищённое древней магией. Потомки старых магов готовы помочь нам. Но взамен они хотят вернуть старую веру.

Кейдж нахмурился:

– Какую цену они просят?

– Не цену, а союз, – мягко ответила Лирия. – Ты станешь их знаменем. Ты, кто не боится бросить вызов тирану.

Её рука коснулась его плеча. В её глазах светилась не только решимость, но и нечто большее.

– Я верю в тебя, Кейдж, – прошептала она. – Мы все верим.

Их губы встретились, и на мгновение мир вокруг перестал существовать.

На следующий день Кейдж начал действовать. Он разделил своих людей на группы, назначив командиров из числа самых верных друзей.

– Первая группа – кавалерия, – приказал он. – Ваша задача – создать видимость атаки, а затем отступить в лес. Вторая группа – застрельщики. Вы будете отвлекать врага, метая копья. Третья и четвёртая – пехота. Ваша задача – прикрыть наш отход. Один из новобранцев, Ларин, поднял руку:

– А если нас поймают?

– Тогда сражайтесь до конца, – твёрдо ответил Кейдж. – Но я верю: мы найдём путь к свободе.

Тем временем Волот, наблюдая издалека, задумчиво произнёс:

– Он не сдастся. Возможно, именно он и есть наш шанс.

Корвин, стоящий рядом, кивнул:

– Магия древних не дремлет. Она ждёт своего часа.

Наступило утро. Армия Ферика выступила на восток, а западное войско под командованием Волота двинулось на запад. Кейдж стоял во главе своих четырёх тысяч, чувствуя, как сердце бьётся в такт шагам солдат.

– Помните, – крикнул он, поднимая меч. – Мы не волчий корм! Мы – огонь, который сожжёт эту несправедливость!

Вдали уже виднелись знамёна армии Бравлина. Битва начиналась.

Но Кейдж знал: их настоящая битва – это путь к свободе.

Глава 4

Багровые лучи закатного солнца пробивались сквозь витражи тронного зала, окрашивая мраморный пол в цвета крови. Кейдж стоял перед троном царя Ферика, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Его доспехи, собранные из разномастных пластин, выглядели жалко на фоне роскошных одеяний монарха.

– Ступай и разгроми врага! – прогремел голос Ферика, эхом отражаясь от сводчатого потолка, украшенного фресками древних битв.

Кейдж сделал шаг вперёд, преодолевая некий страх, внушаемый титулом:

– Государь, с помощью чего я должен нанести ему разгром? У нас даже оружия толком нет.

В зале повисла гробовая тишина. Придворные переглянулись – это была явная дерзость. Седрик, начальник царской стражи, схватился за меч, но Ферик лишь усмехнулся:

– Ступай и хотя бы достойно постарайся принять свой бой.

Кейдж склонил голову, сдерживая ярость, и вышел из зала.

Во внутреннем дворе крепости, у фонтана с изваянием крылатого льва, его окликнули:

– Кейдж! Почему ты такой мрачный?

Перед ним стояла Ангелия – придворная дама с волосами цвета расплавленного золота и глазами, сияющими как топазы. Её шёлковое платье лазурного оттенка шелестело при каждом движении.

– Завтра мне придётся повести армию в бой, – тихо ответил Кейдж. – Но у меня нет ничего необходимого. Мои войска необучены, нет ни доспехов, ни нормального оружия. Я думаю: идти воевать или сразу сдаться Бравину? Не знаю, что лучше.

Ангелия выпрямилась, её взгляд стал твёрдым:

– Воевать! Конечно воевать! Если царь сказал, что его можно разгромить, значит, так оно и есть. Нужно только найти способ!

Кейдж усмехнулся:

– Думаешь?

– Конечно! – уверенно ответила она. – Ты не один. Я помогу тебе.

Она взяла его за руку, и Кейдж почувствовал тепло, проникающее сквозь грубую кожу его перчаток.

Они укрылись в маленькой беседке, увитой плющом. Ангелия достала из рукава свиток, запечатанный воском с оттиском королевского льва.

– Это приказ о выдаче оружия и доспехов для твоей армии, – прошептала она. – Я подделала подпись царя. Никто не заметит – у него слишком неразборчивый почерк.

Кейдж уставился на документ:

– Ты рискуешь головой. Если узнают…

– Знаю, – перебила она. – Но я верю в тебя. Ты не просто солдат – ты лидер. И ещё… – Она приблизилась, её дыхание коснулось его щеки. – Я не могу остаться в стороне, когда ты идёшь на смерть.

Их губы встретились в жарком поцелуе, полном отчаяния и надежды.

На следующее утро Кейдж прибыл в лагерь с приказом. Гнуса, старый сержант, скептически осмотрел документ:

– И где же мы возьмём столько оружия? В арсеналах пусто!

– В том-то и фокус, – усмехнулся Кейдж, доставая другой свиток. – Это распоряжение о вскрытии тайных складов. Их построили ещё при отце Ферика.

Гнуса ахнул:

– Да ты что! Это же государственная тайна!

– Теперь – нет, – твёрдо сказал Кейдж. – Разгружайте. Каждому солдату – меч, копьё и шлем.

Ночью Кейдж встретился с Лирией у древнего менгира на окраине лагеря. Девушка держала в руках хрустальный шар, внутри которого пульсировал лазурный свет.

– Я связалась с магами Туманных гор, – сказала она. – Они готовы помочь. Но взамен просят, чтобы ты принял древний титул – Хранителя Равновесия.

– Что это значит? – нахмурился Кейдж.

– Это значит, что ты станешь их символом. Тем, кто восстановит баланс между магией и властью.

Лирия протянула руку, и шар вспыхнул ярче. В его свете Кейдж увидел образы: себя на белом коне, ведущем армию сквозь бурю; Ферика, павшего на колени перед древним алтарём; и Ангелию, стоящую рядом с ним, облачённую в доспехи из звёздного света.

– Ты готов? – спросила Лирия.

– Да, – ответил он, сжимая её руку.

На рассвете армия выступила из ворот крепости. Кейдж ехал впереди, облачённый в доспехи, найденные в тайных складах – они были украшены рунами, мерцающими в утреннем свете.

– Помните! – крикнул он, поднимая меч. – Мы не холопы! Мы – воины свободы!

За его спиной раздался многоголосый рёв:

– За Кейджа! За свободу!

Ангелия, одетая в лёгкие доспехи поверх платья, скакала рядом, держа в руке знамя с изображением крылатого льва.

– Мы победим! – крикнула она, сверкая глазами.

Вдали уже виднелись ряды армии Бравина. Земля дрожала от топота тысяч ног, а небо потемнело от летящих стрел.

Глава 5

Тронный зал крепости Альтар утопал в полумраке. Сквозь высокие стрельчатые окна пробивались багровые лучи закатного солнца, окрашивая мраморные плиты в цвета крови. Царь Ферик восседал на троне из чёрного обсидиана, инкрустированного кровавыми рубинами. Его пурпурные одежды, расшитые серебряными звёздами, шелестели при каждом движении.

– Торч, – произнёс он, глядя на военачальника в доспехах, украшенных руническими оберегами. – Давай сделаем так: ты пойдёшь со второй армией. Когда вы выйдете из города, оставишь Кейджа с крестьянами и вернёшься ко мне. Мы разобьём врага на востоке, а потом и на западе.

Торч сдержал вздох. Он давно знал мысли царя – слишком хорошо, чтобы удивляться.

– Мы с тобой всё равно не успели подготовить вторую армию к войне, – продолжал Ферик. – Там сейчас самые небоеспособные крестьяне. Эта армия гарантированно потерпит поражение, и ты прекрасно это знаешь. Мы просто не успели, потратили слишком много времени на мою армию. Так что я предлагаю сделать именно так.