Счастье стоит того, чтобы ждать

Ольга устало опустила голову и прошептала:

– Спасибо, Джон. Ты можешь идти.

Она еще немного посидела в оцепенении. Внутри была пустота. Ей нужно было найти точку опоры. Она взяла из кучи самый верхний документ и начала работу.

Это была бухгалтерская книга пятилетней давности. Записи велись не очень аккуратно, но если покопаться, то можно было отследить логику. Это хорошо. Легко будет проверить на ошибки. Следующей была книга двухлетней давности. И тут Ольга ужаснулась: пустые страницы в некоторых месяцах, примерные расчеты, то ли цифры, то ли буквы – полный хаос. Она заскрипела зубами от злости и сжала кулаки так, что побелели костяшки. Потом выдохнула, разжала пальцы и принялась за работу.

Ольга методично проверяла цифру за цифрой. Прямо как в начале своей карьеры, когда работала помощником бухгалтера. Чем ближе к сегодняшнему дню, тем хуже становилась ситуация. Доходы уменьшались, но расходы оставались на прежнем уровне. Куча непонятных списаний – воровство? Умышленная порча? Ольга оставила себе заметку «Проверить всех слуг на предмет воровства».

Среди прочих документов ей попались договоры займов. А вот это уже серьезно. Ольга пробежалась глазами по договорам. Какие-то были подписаны именем Чарльза, другие – Лилиан. Но всех из них объединяло одно – они были в просрочке и сроки выплат долга не за горами. Ольга решила отложить эту часть на завтра, чтобы со свежей головой разобраться в масштабе катастрофы. Тем более, что солнце уже садилось. Джон дважды заходил: сначала, чтобы подбросить дрова в камин, а потом, чтобы зажечь свечи.

Когда Ольга решила уже заканчивать с работой, ей на глаза попалась маленькая книжечка. Джон положил ее в самую середину кучи. Ольга с любопытством ее осмотрела. Похоже было на дневник девочки – такие она и ее подруги старательно вели в детстве, менялись, подписывали, вклеивали красивые наклейки из сердечек. Ольга нерешительно смотрела на дневник, а потом открыла его на первой странице.

«10 день 8 месяца 23 год правления Лукаса. Сегодня я выхожу замуж! Папенька ходит радостный, говорит, что Лорд Эштон – самый лучший жених. Я его никогда не видела, но надеюсь, что он красивый, как в том романе. Ах, я так себе и представляю, как он меня несет как настоящую принцессу к алтарю, как я говорю «да!!!». А потом ночью…»

Ольга фыркнула. Это было чересчур даже для двадцатилетней девицы.

«3 день 3 месяца 24 год правления Лукаса. Старший господин меня пугает. Он постоянно отчитывает меня, говорит, что жена должна подчиняться мужу, а не слоняться по дому. Сегодня меня высекли розгами по рукам. Я со слезами побежала к Чарльзу, но он только посмотрел на меня и сказал: «Нужно слушаться моего отца. Он говорит дело».

– Ну и дура! Честное слово! – взорвалась Ольга. – Поверить не могу, что ей хватило ума затащить меня сюда.

Ольга с остервенением листала дневник. Некоторые страницы рвались под ее пальцами, другие чуть не разлетались во все стороны. И тут она замерла.

«Сегодня он родился. Но не дышал. Мне даже не дали его обнять. Я видела, как уносили маленький сверточек. Мой сыночек так и не смог вздохнуть. Я так и не смогла увидеть, какого цвета его глазки. Боженька, почему он не дышал? В чем я провинилась? Я была плохой женой? Я вела себя недостаточно учтиво с мужем? Молю тебя, верните мне моего ребенка!…»

Потом несколько строчек были не читаемы. Огромные капли растворили чернила. У Ольги заболел живот. Она физически ощутила эту боль. Всхлипнула и продолжила читать дальше.

«Я уже отчаялась, но доктор сказал, что Бог подарит нам еще одного ребеночка. Я так счастлива! Я написала всем своим подругам! Они прислали кучу милых открыток. Мне даже показалось, что Чарльз сегодня был чуточку нежным. Я так рада, что готова танцевать».

Ольга боялась читать дальше. Ее руки дрожали. Она умом понимала, что за эти дни не видела ни одного ребенка в этом доме, не слышала ни детский смех, ни топот ножек. Но что-то заставило перевернуть ее страницу.

«Я умерла вместе с ней. Чарльз сказал, что горевать смысла нет – это же не мальчик. Вот умершего сына было жалко. Я смотрела на него. Я даже не могла ненавидеть его. Я все еще ощущала в руках ее присутствие. Маленькие ручки, которые щиплют меня за волосы, крохотные пальчики, которые так сладко целовать, курносый носик и бездонные голубые глазки. Я больше не пущу его в свою кровать. Я не смогу пережить смерть еще одного…»

Ольга сидела и смотрела вперед. У нее перед глазами пронеслись все события последних дней: уставшее лицо, погибающее поместье, хаос в финансовых документах…Эта женщина умерла давно, самой страшной смертью – смертью матери, потерявшей двух детей.

Ольга закрыла глаза.

– Что ж, я исправлю все то, что ты тут натворила. Думаю, что ты меня так же понимаешь, как и я тебя.

Глава 5. Важное решение.

На следующий день Ольга проснулась рано. Серая комната с тяжелыми шторами уже не казалась ей до боли чужой. Осколки зеркала собрали, но по ее просьбе новое ставить не стали – Ольга не хотела привносить ничего своего в этот быт. В конце концов, она здесь гость. Антикризисный менеджер. «Надо будет вписать себе это в резюме,» – позволила себе отшутиться она.

В комнату скользнула Эми. Удивилась, что ее госпожа уже проснулась, просияла и бодро отчеканила:

– С добрым утром, госпожа!

Ольга улыбнулась и кивнула:

– С добрым утром!

Эми быстро сбегала за водой для умывания и помогла Ольге одеться.

– Чем Вы хотите сегодня позавтракать, госпожа?

– Есть кофе?

– Конечно, госпожа. Приказать принести его сюда?

– Нет. Пусть кофе принесут в кабинет. Ах, да. И пусть он будет с молоком и сахаром.

Ольга собиралась уже выйти, когда резко повернулась к Эми и попросила:

– Позови Джона ко мне.

***

В кабинете все так же пахло деревом. Ольга села на кресло, откинулась и растворилась в этом запахе.

– Надо будет попросить свой кабинет тоже обить деревом, – мечтательно прошептала она. – В конце концов, в прошлом месяце мы немало сэкономили на расходах – можно позволить себе эту роскошь.

В дверь постучали и вошел Джон. Он подошел к столу и аккуратно поставил перед Ольгой чашку с ароматным кофе. Ольга по привычке взяла чашку обеими руками. Тепло растеклось по телу и дало ощущение уверенности и спокойствия.

– Джон, я просмотрела все бумаги. За пару дней там ситуацию не выправить. Нужно сосредоточиться на главном: работа с нашими кредиторами и устранение последствий пожара. Кредиторов я беру на себя, однако по пожару у меня есть вопросы. Присаживайся.

Ольга указала Джону на один из диванов. Он присел на самый край. Потом встала, взяла кружку и переместилась на диван напротив.

– Давай начнем сначала. Ты выяснил причины пожара?

– Это был явный поджог. На месте пожара были обнаружены следы масла.

Ольга задумчиво отпила кофе.

– Выяснили, кто устроил поджог?

– Конкретных людей не нашли, но если госпожа желает услышать мое мнение, то я считаю, что это люди одного из соседних лордов.

Ольга удивленно подняла одну бровь.

– Продолжай.

– Дело в том, что не только Лорд Лорсан хочет получить Ваше поместье. Соседние лорды также давно уже пытаются прибрать его к рукам. Из-за этого на окраинах наших земель постоянно происходят небольшие стычки между их людьми и местными жителями: разбои, грабежи, насилие.

Ольга нахмурилась.

– В таком случае, что делает наша охрана, рыцари или кто у нас есть?

Джон спокойно продолжал.

– Рыцари поместья Эштон давно разбежались, кто куда. Они работают на тех, кто платит, ну, а тут, – он бросил быстрый взгляд в сторону бумаг, – Вы и сами видели.

– Ясно. Что насчет наемников? Есть ли возможность нанять профессиональных военных? Я попробую выделить деньги из бюджета на это.

Джон секунду помялся. Потом вздохнул и грустно посмотрел на Ольгу.

– Госпожа, я скажу Вам честно: это опасная затея. С одной стороны, наемников также можно перекупить, а с другой – это не только бывшие рыцари, но и люди с криминальным прошлым. Я просто боюсь, как бы ситуация не стала еще хуже.

– Так мне что же, мужиков вилами вооружать? – неожиданно для себя крикнула Ольга.

Джон тихо засмеялся.

Ольга улыбнулась в ответ.

– Весело тебе?

– Госпожа, я просто представил, как Вы, похожая на богиню-воительницу, вооружаете крестьян вилами и лопатами и поднимаете бунт.

Ольга задумалась, пытаясь представить этот образ, и рассмеялась.

Джон прокашлялся, чтобы сбить улыбку и продолжил.

– Есть один очень достойный вариант. Если позволите. Среди наших соседей есть один граф, живущий в маленьком поместье, который ни разу не предпринимал попытки захвата. Как будто ему вообще не интересна вся эта возня.

Ольга посмотрела внимательно на Джона и хмыкнула:

– Он что, святой?

Джон в очередной раз расплылся в улыбке.

– Думаю, что это что-то личное. Ему 33 года. Не женат, хотя, говорят, десять лет назад была невеста. Бывший военный генерал. Закончил войну с почестями. Но так как был вторым сыном Герцога Блэквуда, смог получить только небольшой надел на окраине герцогства. Хотя, если хотите узнать мое мнение, там точно не обошлось без семейной грызни. Я не буду утверждать, но, может быть, он сможет нам помочь? Мне кажется, что это единственный безопасный для нас вариант.

– Как его зовут?

– Лорд Арден. Арден Ричард Блэквуд.

– Хорошо. Напиши ему письмо. Сообщи, что я к нему приеду. Завтра.

– Слушаюсь, моя госпожа.

Джон поклонился, а потом улыбнувшись, пригладил свои волосы.

«Чудоковатый он, – подумала Ольга».

Когда Джон вышел, она открыла блокнот и написала:

Лорд Арден Блэквуд

33 года – молод, неопытен в переговорах (?)

Не женат – возможно неприязненное отношение к женщинам – одеться максимально строго

Бывший военный – нужно будет вести диалог строго. Никакой воды. Давать факты. Концентрироваться на преимуществах.

Второй сын – возможен комплекс неполноценности (?) Продумать стратегию, как обойти эту болевую точку.

Граф – проблема. Разница в статусах. Спросить у Джона совета.

Потом Ольга снова пробежалась глазами по тому, что написано. Задержалась на последнем пункте. Отложила блокнот и допила кофе. Кофе немного остыл, но был все таким же ароматным. Впервые Ольга почувствовала себя действительно комфортно в этом мире. Она была сейчас в своей стихии.

Она улыбнулась. В ее улыбке проскочил азарт.

– Что ж, лорд Арден, ждите. По Вашу душу идет самый суровый в мире финдир.

Глава 6. Встреча с Арденом.

Утро было суетливым. Эми носилась в гардеробную и обратно, принося все новые и новые платья. «Не то». В конечном итоге, Ольга сама решила пойти на поиски. В огромном ворохе каких-то жутких рюш, атласных бантов и кринолинов ей удалось найти достаточно строгое платье. Камзол напоминал мужской пиджак – это плюс. Эми замялась.

– Что такое, Эми?

– Госпожа, Вы… – она осеклась, а потом вздохнув продолжила, – Вы были в этом платье на похоронах маленькой мисс.

Ольга еще раз посмотрела на платье: оно идеально подходило под сегодняшнюю встречу. Но имеет ли она право надеть его? Она колебалась. Потом отдала его Эми и сказала:

– Я надену его. Подготовь все.

Эми только кивнула и побежала в комнату готовить корсет, юбки, заколки.

Ольга прошептала «Прости» и вышла из гардеробной.

Направляясь к выходу, она бросила взгляд в зеркало в холле. На нее смотрела строгая женщина: волосы аккуратно забраны, платье идеально облегает фигуру, не перетягивая внимание на себя. Рядом с лестницей она увидела Джона. Тот подошел к ней и попросил поговорить наедине.

Закрыв за собой дверь гостиной, Джон повернулся к Ольге и серьезно сказал:

– Госпожа, так как Лорд Блэквуд граф, то при встрече с ним Вам нужно будет сделать небольшой реверанс и представиться. По правилам, тот, кто ниже по статусу представляется первым. Также Вы должны ждать пока заговорит он. Если он не встанет поприветствовать Вас не расстраивайтесь – он как граф не обязан проявлять такую учтивость по отношению к виконтессе. Когда Вам принесут чай…

– Я знаю, знаю, – перебила его Ольга, – держать чашку двумя пальцами, отогнув мизинчик.

Джон улыбнулся и сказал:

– Ни в коем случае. Пейте чай, как Вы это обычно делаете. Это мой Вам совет, если позволите. И еще кое-что, – он протянул Ольге ароматный мешочек, – Если Вас будет укачивать в карете, положите в рот эту траву – она действует быстро и эффективно.

Ольга чувствовала, что, пожалуй, давно не была настолько кому-то благодарной.

– Спасибо, Джон. Все будет отлично. Я готова к переговорам… как и всегда.

Он улыбнулся. Она вышла из дома и села в карету.

***

Дорога выдалась трудной. Ольга не раз с благодарностью вспомнила Джона, который вручил ей мешочек с лекарством против укачивания. Когда ей стало легче, она сосредоточилась на видах за окном. Природа здесь восхищала: она была не тронута цивилизацией, пахло зеленью и луговыми травами.

В деревнях, через которые они проезжали, невооруженным глазом была видна нищета. Ольга смотрела на это внимательно, пытаясь параллельно записывать что-то в блокнот. Но от дикой тряски получались какие-то каракули, поэтому она забросила эту идею и закрыла глаза. У нее есть один шанс. Этот шанс она должна сегодня ухватить крепко и не отпускать.

***

Слуга вежливо провел ее в гостиную. Гостиная была на удивление очень светлой и легкой. На нее сразу пахнуло теплом и сандалом. Ольга закрыла глаза от удовольствия. Открыв глаза, она увидела мужчину, сидящего в кресле: поза его была расслабленной, большие ладони с длинными пальцами лежали спокойно на скрещенных ногах. Больше всего Ольгу поразила его внешность, в которой вообще не было гармонии: красивое лицо и холодные, почти жестокие глаза, мягкие каштановые кудри и тонкие с силой сжатые губы. В волосах пробивалась первая седина. Это была ошибка: он не наивный мальчишка, неопытный в переговорах. Надо быстро менять тактику. Если ее реверанс сейчас будет неловким, это будет полный провал.

Ольга подошла к мужчине, остановившись на расстоянии пяти шагов, и вежливо наклонила голову:

– Добрый день, Лорд Блэквуд. Меня зовут Лилиан Эштон, я владельца виконтства Эштон, которое находится к югу от Ваших земель.

Она сделала паузу. Мужчина медленно встал – это плюс. И подошел к ней. И тут у нее возникла мысль: «Черт, лучше бы сидел». Он возвышался над ней сантиметров на тридцать. Со своим высоким ростом в прошлом Ольга не привыкла смотреть на кого-то снизу вверх, а тут ей пришлось резко поднять голову. Он холодно смотрел на нее. Подбородок приподнят. Так они стояли минуту-другую. «Так вот значит, как ты решил играть, дорогуша», – подумала Ольга, а потом вслух произнесла:

– Лорд Блэквуд, Вы и дальше планируете любоваться мной или мы можем сесть и сразу перейти к теме нашего разговора?

Его глаза сузились. Ольга прикусила язык, вспомнив слова Джона: «Тот, кто выше по статусу, говорит первым». «Нехорошо, Ольга Викторовна, ты обычно не совершаешь таких нелепых ошибок».