Наследница древнего рода

Астрит смотрела на пустое место, где только что стояла Риена. Её разум отказывался принимать происшедшее. *Не может быть. Она не могла… Она же непобедима…*. Затем пришло неверие. *Это сон. Сейчас я проснусь, и она будет стоять рядом, улыбаясь своей редкой улыбкой…*. И наконец ярость. Это была не человеческая ярость. Это был ураган, извержение вулкана, землетрясение души.

Всё, что Астрит сдерживала месяц, год, всю жизнь вырвалось наружу. Она подняла голову. Её глаза горели. Не метафорически буквально. Из глазниц вырывались языки пламени, смешанные с молниями. "ТЫ…" её голос прозвучал как раскат грома, эхом отразившись от скал каньона.       Заклинатель отступил на шаг впервые за всю битву показав неуверенность. Астрит подняла руки. Вокруг неё закружились все стихии сразу: огненные вихри, водяные смерчи, каменные обломки, воздушные лезвия. Руины храма затрещали, камни начали откалываться от стен. "УМРИ!". Она выпустила всю свою магию не контролируемую, не направленную, а просто ВСЮ.

Ослепительная вспышка света заполнила каньон, сжигая тени, испаряя тьму. Когда свет погас, от заклинателя не осталось ничего. Даже пепла. Только небольшое оплавленное пятно на камнях алтаря. Двое оставшихся наёмников бросились бежать, но Астрит даже не посмотрела в их сторону.       Она опустилась на колени рядом с местом, где исчезла Риена. Победа не принесла радости. Только пустоту холодную, бездонную, всепоглощающую. И боль острую, режущую, как будто кто-то вырвал у неё часть души.

Среди вещей Риены Астрит нашла её дневник. Небольшая кожаная книга, испещрённая аккуратным почерком. На первой странице было написано: *"Если ты читаешь это, значит, я выполнила свою миссию. Не грусти, Астрит. Каждый воин мечтает умереть, защищая то, во что верит."*.       Астрит читала мелкие заметки, встречались очень трогательные моменты когда Риена писала о их совестных планах, выдержки из дневника Риены: *"Сегодня впервые увидела Астрит. Она сильнее, чем кажется. Глаза полны огня того самого, что горел в глазах её матери…"*.

*"Обучаю её теневому фехтованию. Боюсь, что однажды это знание обернётся против неё. Но лучше она научится от меня, чем от них…"*.       *"Иногда ловлю себя на мысли, что вижу в ней дочь, которую никогда не имела. Это опасно. Привязанность делает воина уязвимым…"*.

*"Сегодня она впервые создала полноценный огненный щит. Горжусь ею. Надеюсь, однажды она узнает, как сильно я…"*.

Последняя запись (утро дня битвы): *"Чувствую, что сегодня будет битва. Что-то в воздухе… Если что-то случится со мной, знай, Астрит: ты была не просто ученицей. Ты была надеждой. Моей надеждой."*.

Астрит не спала всю ночь. Она сидела у костра, перелистывая дневник, сжимая в руке меч Риены. Клинок, казалось, помнил прикосновение своей хозяйки он был тёплым на ощупь, как живой. На рассвете шестого дня она провела ритуал. Она встала на алтарь храма Семи Звёзд, подняла меч Риены к небу, где первые лучи солнца пробивались сквозь тучи.

"Клянусь кровью, что течёт в моих жилах!" её голос был твёрдым, без дрожи. "Клянусь памятью предков, чьи кости покоятся в этой земле! Клянусь душой Риены, отдавшей жизнь за мою!". Она провела лезвием по ладони, и алая кровь закапала на камни алтаря. "Я, Астрит Вальтерр, последняя наследница рода Вальтерров, клянусь: не будет мне покоя, не будет отдыха, не будет милости! Пока последний последователь клана Теней не будет уничтожен! Пока их логово не обратится в прах! Пока имя их не будет стёрто из истории!".

Кровь на алтаре вспыхнула золотым огнём. Руны на камнях засветились в ответ. "Я отомщу за тебя, Риена," прошептала она уже для себя. "Не только как ученица за наставницу. Но как дочь за мать. Как друг за друга. Как живая за мёртвую.".

Она опустила меч. Её глаза были сухими. Слёзы закончились. Осталась только сталь в глазах, в сердце, в душе. Теперь её миссия заключалась не только в поиске артефактов для исполнения пророчества. Теперь у неё была личная война. Война, которая не закончится, пока не будет выплачен долг крови.

Она посмотрела на восток, где над горами поднималось солнце. Где-то там был клан Теней. Где-то там ждали новые битвы, новые потери, новые жертвы. Астрит улыбнулась холодной, безрадостной улыбкой воина, который знает, что ему предстоит. "Я иду," сказала она пустому каньону. "И горе тем, кто встанет на моём пути.". Она повернулась и пошла прочь из каньона, не оглядываясь. Её тень, удлинённая утренним солнцем, тянулась за ней как плащ королевы или саван мстительницы.

Солнце поднялось выше, осветив руины храма Семи Звёзд. На алтаре осталось лишь небольшое пятно запёкшейся крови и отпечаток ладони последнее свидетельство клятвы, которая изменит судьбу королевства. Где-то вдали, в тенистых ущельях Гор Молчания, лидер клана Теней почувствовал дрожь в костях.

Древнее пророчество начало сбываться. Звезда Вальтерров восходила и её свет обещал быть не милосердным сиянием, а ослепительным пламенем очищения. Астрит шла на восток. С мечом Риены в руке и огнём мести в сердце. Её путь только начинался, но он уже был вымощен клятвами и оплачен кровью.

Глава 6: Поиск союзников в Храме Знаний

После клятвы мести, произнесённой на окровавленном алтаре храма Семи Звёзд, Астрит и Кай отправились в самое сердце Эрадоры в легендарный Храм Знаний. Дорога заняла три дня и три ночи. Они шли через Забытые Леса, где деревья шептали древние секреты, пересекали Хрустальные Реки, воды которых отражали не настоящее, а возможные будущие.

На четвёртое утро, когда первые лучи солнца растопили ночной туман, перед ними открылось зрелище, от которого перехватило дыхание. Храм Знаний возвышался над долиной как воплощение вечности. Гигантское сооружение из белейшего мрамора, добытого в карьерах Лунных Гор, сияло в утреннем свете. Семь золотых куполов, каждый инкрустированный драгоценными камнями, отражали солнце, создавая радужные блики на облаках. Казалось, само небо склонилось перед этим творением.

"Великие предки…" прошептал Кай, снимая капюшон. "Я читал о нём в летописях, но реальность превосходит любые описания.". Астрит молчала. Её глаза, ещё недавно полные ярости и боли, теперь отражали благоговейный трепет. Она чувствовала здесь, в этих стенах, хранились ответы. Ответы на вопросы, которые она боялась задать.

Храм был не просто зданием он был живым организмом знания. Семь этажей, каждый посвящённый определённому виду мудрости:

Этаж Стихий магия огня, воды, земли, воздуха

Этаж Времени пророчества, хроники, предвидение

Этаж Жизни исцеление, биология, алхимия

Этаж Смерти некромантия (запретный раздел), переходы

Этаж Памяти история, генеалогия, летописи

Этаж Творения искусство, музыка, архитектура

Этаж Тайн закрытый для всех, кроме Верховного Хранителя

Врата Храма были выкованы из чистого серебра, добытого в рудниках Серебряной Горы. На них сияли рунические надпиции, которые менялись в зависимости от времени суток и фазы луны. Сегодня они гласили: *"Входящий с чистым сердцем найдёт мудрость. Входящий с тёмными помыслами найдёт погибель."*.

"Твоё сердце чисто, Астрит?" тихо спросил Кай.

"Нет," ответила она, не отводя взгляда от врат. "Оно полно мести. Но месть не тьма. Месть это память о тех, кого мы любили.". Она протянула руку, и врата заскрипели, медленно распахиваясь.

Внутренний двор поражал ещё больше. Фонтаны Знаний били не водой, а светящейся субстанцией, которая принимала форму букв, рун, математических формул. Каждый фонтан представлял отдельную науку: один извергал потоки исторических дат, другой химические формулы, третий музыкальные ноты, которые складывались в мелодию.

Сады Знаний были устроены с математической точностью. Деревья росли в форме геометрических фигур, цветы распускались в соответствии с законами симметрии, а травы издавали ароматы, стимулирующие разные виды мышления. Но главное чудо ждало внутри Великая Библиотека.       Пятьдесят тысяч древних свитков хранились на полках из чёрного дерева, которые уходили ввысь на тридцать метров. Воздух пах старым пергаментом, чернилами из сока ночных цветов и пылью веков. Свет проникал через витражи, изображающие великих магов прошлого, и падал на страницы, заставляя буквы светиться.

"Добро пожаловать в Храм Знаний," раздался спокойный голос. Перед ними стоял Мудрец в синей одежде. Его платье было расшито серебряными нитями, образующими созвездия, а в руках он держал посох из белого дерева, на вершине которого мерцал кристалл. "Я Хранитель Врат. Вы пришли за знаниями. Я чувствую это.".

Астрит знала, что одной ей не справиться. Ей нужны были союзники те, кто понимал бы не только тактику боя, но и глубину пророчеств, историю её рода, природу врага.

Первый союзник был Мастер Лиран. Ему было триста лет, но выглядел он на шестьдесят результат магии долголетия, доступной лишь избранным. Его лицо было испещрено морщинами, каждая из которых казалась отметиной прожитой жизни. Глаза цвета старого серебра смотрели не на мир, а сквозь него.

"Мастер Лиран," поклонилась Астрит. "Я слышала, вы величайший специалист по пророчествам.".

"Величайший?" он усмехнулся, и его усмешка была похожа на шелест старых страниц. "Я просто старик, который слишком долго смотрит в зеркало времени. Видел рождение и гибель двадцати трёх магических династий. Видел, как короли становились прахом, а прах легендой.".

Он подошёл к окну, за которым медленно плыли облака. "Твоё пророчество… 'Звезда Вальтерров вспыхнет в час величайшей тьмы'. Знаешь, что самое страшное в пророчествах?".

"Что они сбываются?" предположила Астрит.

"Нет. Что их можно неправильно истолковать. 'Вспыхнет' это может быть вспышка славы. Или вспышка боли. Или…" он обернулся, и его глаза на мгновение засветились. "…вспышка уничтожения.".

Вторым союзником оказался Элиан. Молодой историк, двадцати пяти лет от роду, выглядел как ожившая книга. Его одежда была перепачкана чернилами, в волосах застряло перо, а глаза горели фанатичным огнём учёного. "Род Вальтерров!" воскликнул он, увидев Астрит. "Я изучал вашу семью десять лет! Знаю имена всех предков до двадцатого колена! Знаю, что ваша прапрабабка Аэлин победила дракона Ледяное Сердце! Знаю, что ваш дед Кэлен открыл Врата Времени!".

Он говорил так быстро, что слова сливались в один поток. Кай с улыбкой покачал головой. "Элиан, дыши," сказал он. "У нас есть время.".       "Времени никогда не бывает достаточно!" парировал историк. "Особенно когда речь идёт о Вальтеррах. Вы… вы хранители Времени. Знаете, что это значит?". Астрит покачала головой. "Это значит," Элиан понизил голос до шёпота, "что ваша семья тысячу лет охраняла Кристалл Времени. Артефакт, способный не только предсказывать будущее, но и… изменять ход истории.".

К ним присоединилась Жрица Серафина. Ей было сорок, но её красота была вне времени. Длинные серебряные волосы, глаза цвета зимнего неба, движения плавные, как течение реки. Она была жрицей культа Времени и обладала даром предвидения. "Я видела твой приход," сказала она Астрит, не дожидаясь представления. "Видела во сне. Ты стояла на распутье трёх дорог.

Одна вела к славе, другая к гибели, третья… третья исчезала в тумане.". Она подошла ближе, и Астрит почувствовала лёгкое головокружение как будто время вокруг них замедлилось. "Ты ищешь не только мести," продолжила Серафина. "Ты ищешь понимания. Почему Риена умерла? Была ли её смерть неизбежной? Можно ли было что-то изменить?".

Астрит сглотнула. "И… можно ли?". "Время не река," ответила жрица. "Это океан с миллиардами течений. Каждое решение создаёт новое течение. Смерть Риены… она уже произошла в одном течении. Но в других…".

Она не договорила, но Астрит поняла. Возможно, где-то в других версиях реальности Риена ещё жива.

Вечером того же дня они собрались в Зале Совета круглой комнате с мозаичным полом, изображающим карту Эрадоры.

"Клан Теней хочет украсть Кристалл Времени," начал Элиан, раскладывая на столе древние свитки. "Но это не всё. Существует ещё два артефакта.". Он указал на карту. "Первый: Кристалл Времени хранится в Башне Вечности на острове Последнего Восхода. Может предсказывать будущее и вносить микроскопические изменения в прошлое.".

"Второй: Сердце Вечности находится в Пещерах Забвения под Горой Снов. Способно… останавливать время. Полностью. На несколько секунд, минут, часов.".

"Третий: Плащ Полуночи его местонахождение неизвестно. Даёт власть над тенями и позволяет перемещаться между измерениями.".

Кай свистнул. "Три артефакта. И клан Теней хочет все три.".

"Хуже," сказал Лиран. "Они хотят использовать их вместе. Кристалл Времени чтобы найти идеальный момент для атаки. Сердце Вечности чтобы остановить время в этот момент. Плащ Полуночи чтобы проникнуть в самое сердце нашей защиты.".

"А цель?" спросила Астрит, хотя уже догадывалась.

"Установление вечной ночи над Эрадорой," ответила Серафина. "Они верят, что тьма это естественное состояние мира. Что свет лишь временная аномалия. Они хотят вернуть мир в изначальную тьму.".

Астрит сжала кулаки. "Не позволим.".

"Для этого," сказал Кай, "нам нужно сначала найти Кристалл Времени. Потом Сердце Вечности. И только потом противостоять клану.". "Но чтобы понять, как действовать против такого врага," добавил он, "надо о нём получше узнать.". Все взгляды обратились к Лирану. Старый мудрец томно вздохнул. "Лиран, ты должен знать о них," прошипела Астрит, и в её голосе снова зазвучала ярость. "Расскажи нам.".