Системный разведчик. Консолидация. Том 4

Валерий Юрич

Системный разведчик. Консолидация. Том 4

Глава 1

Мы шли на север.

Серый нес меня через лес так, словно делал это всю жизнь. Мощные лапы беззвучно впечатывались в опавшую хвою, огромное тело текло между деревьями, огибало валуны и поваленные стволы с грацией, кажется, невозможной для существа таких размеров. Меня качало, как на палубе корабля в умеренный шторм, но ритм волка был ровным, и я быстро под него подстроился.

Тень с Машей двигалась в десяти метрах за мной. Девушка припала к загривку волчицы, обхватив ее шею руками, – то ли для устойчивости, то ли просто потому, что так теплее. Бледное лицо было сосредоточено.

Михаил замыкал строй. Первые минут пятнадцать от него доносилось непрерывное бормотание – смесь сдавленной брани, обращений к небесным силам и обещаний, что он больше никогда в жизни…. Но потом и он притих. То ли привык, то ли просто прикусил язык на очередном прыжке через ручей.

Снег бежал слева, чуть в стороне, не нагружая раненую лапу лишним весом. Регенерация работала: розовая кожа на плече уже начала темнеть, затягиваясь новой шерстью. Но он все еще прихрамывал, и я периодически ловил от него короткие ментальные импульсы. Но это были не жалобы, а, скорее, доклады: «терпимо», «держусь», «темп нормальный».

Держался он действительно хорошо. Другой зверь на его месте давно бы уже лежал, зализывая раны. Но Снег – вожак. А вожаки не сдаются.

Предгорье шло неровными складками: каменистые гребни, поросшие низкорослым ельником, сменялись узкими распадками с ручьями на дне. Мы держали северо-восточный курс, постепенно спускаясь к равнине. Воздух становился теплее, влажнее. Туман, который в горах лежал редкими полосами, здесь превращался в сплошное молочное море, затопившее низины.

И это было хорошо. Сейчас туман – наш союзник.

– Майя, обстановка, – спросил я негромко, пригнувшись к загривку Серого, чтобы не собрать лицом очередной ворох веток.

– Чисто, – отозвалась она. – Разведка стаи фиксирует отсутствие людей в радиусе трех километров. Техногенных сигнатур нет. Воздушных целей тоже.

– Пока нет, – поправил я.

– Так точно, – согласилась Майя. – По моим расчетам, Архивариус уже получил информацию о гибели Жнецов. Формирование и выдвижение серьезной тактической группы, скорее всего, идет уже полным ходом. Это займет займет от силы час-полтора, может, меньше. Итого – у нас есть небольшая фора.

– А если у него под рукой есть группа быстрого реагирования?

– Тогда окно сужается до минут сорока. Дроны-разведчики могут быть в воздухе уже минут через двадцать.

Я прикинул расстояние. До Ижицы по прямой – километров двадцать пять. По нашему маршруту – около тридцати. Волки выдерживали ровным темпом где-то около тридцати километров в час – довольно приличную скорость для пересеченной местности. Значит, до реки – час. Может, чуть больше. Будем надеяться, что дронов не будет.

– Переправа, – продолжил я. – Что там со свиглами? Есть новая информация из архивов?

– Да, Аид. – откликнулась Майя. – Выдаю краткую справку. Свиглы – хищная фауна Ижицы. Не проявляет агрессии к гримлокам. Предположительная причина – феромонный маркер, присущий всем представителям вида. Свиглы распознают гримлоков как суперхищников и избегают контакта.

– Как я понял, это также работает, когда на гримлоке сидит человек.

Пауза. Короткая, но ощутимая.

– Достоверных данных нет. Предыдущий опыт переправы – положительный. Но в тот раз ты был под маскировкой Хамуса.

– То есть для Маши и Михаила итог может быть не таким положительным? – хмуро спросил я.

– Все верно, – напряженно ответила Майя.

Я задумался. Ижица – река широкая, метров сто двадцать. Глубокая, да еще и относительно быстрая, с мутной илистой водой. И при этом кишащая свиглами – тварями, похожими на помесь угря с бензопилой. Один укус, судя по предоставленной Майей информации, отрывает кусок мяса размером с кулак. Стая из двадцати особей способна обглодать лошадь за считанные секунды.

Так что надеяться на авось во время переправы – чистой воды самоубийство.

– Есть варианты? – спросил я.

– Два. Первый: найти мелководный брод, где глубина не превышает метра. Свиглы предпочитают глубокие ямы и заводи, на мелководье их значительно меньше. Потеряем при этом кучу времени, но риск нападения значительно снизится.

– Второй?

– Стая. Если гримлоки окружат нас и пойдут через реку плотной группой, феромонный шлейф будет достаточно сильным, чтобы подавить агрессию свиглов даже при наличии человеческого запаха. Двенадцать гримлоков одновременно создадут в воде зону отторжения радиусом до пятнадцати метров.

Я выбрал второй вариант. Быстрее и надежнее. Времени на поиск брода у нас не было.

– Принято, – ответил я Майе. – Передай Снегу: переправа всей стаей, плотным строем. Те, кто с наездниками, плывут в центре.

Ментальный отклик от Снега пришел мгновенно. Короткое и деловитое: «Принял.»

Через сорок минут лес начал редеть. Ели уступили место березам и осинам, под лапами захлюпала болотистая почва. Мы вышли с предгорий на равнину.

Перемена была разительной. Вместо каменных складок и крутых спусков – пологие холмы, перелески, заросшие кустарником овраги и… тишина. Ни взрывов, ни стрельбы. Орлиное гнездо осталось далеко позади.

Рассвет набирал силу. Небо из серого стало розовым, потом золотистым. Туман рассеивался, открывая бескрайние пространства, и я поймал себя на странном, неуместном ощущении окружающей меня красоты. Утренний свет лежал на мокрой траве, на спинах бегущих волков, на рыжей бороде Михаила, торчавшей из-под воротника кибра, – и мир на секунду показался мне не полем боя, а вполне себе приятным местом. Местом древним, равнодушным, но прекрасным.

Это ощущение длилось всего секунду. Потом я тряхнул головой и заставил себя вернуться к делу.

– Миша, – позвал я, обернувшись.

– Чего? – Голос у него был сиплый, но уже без прежнего надрыва. Похоже, рыжебородый все-таки начал привыкать к верховой езде. Или, по крайней мере, перестал мысленно составлять завещание через каждые сто метров.

– Как себя чувствуешь?

– Как мешок картошки на родео.

– Бурый слушается?

Пауза.

– Терпит, – неохотно признал Михаил. – Не сбрасывает. Вроде даже понимает, когда я коленями давлю. Хотя, может, он просто ждет удобного момента, чтобы сожрать меня. В общем, терпимо. Контакт установлен. Пока на уровне вооруженного нейтралитета.

– Рад слышать, – усмехнулся я. – Скоро выйдем к реке.

– К Ижице?

– К ней самой. Переправа вплавь, на волках, плотным строем.

Молчание. Долгое, выразительное молчание.

– Вплавь, – повторил Михаил мертвым голосом. – На волках? – Пауза. – Через Ижицу? – Еще одна. – Ту самую Ижицу, где свиглов больше, чем воды?

– Свиглы не трогают гримлоков.

– Свиглы не трогают гримлоков, – издевательски передразнил он. – А людей на гримлоках?

– Разберемся, – хмуро обрубил я.

Последовала еще одна пауза. Самая длинная. Потом раздался тяжелый вздох, который, казалось, шел из самых глубин боевого кибра.

– Знаешь, Карамазов, – произнес устало Михаил, – если бы мне вчера кто-нибудь сказал, что я буду скакать верхом на гримлоке и переплывать на нем реку, полную свиглов, в компании бродячего гладиатора и волчьей стаи… я бы этому человеку зубы пересчитал. За клевету и очернение моей репутации.

Маша, ехавшая возле нас, не удержалась и фыркнула. Тихо, почти неслышно, – но Михаил уловил.

– Смешно ей, видите-ли, – проворчал он. – Савельева, ты хоть понимаешь, что все это… – он обвел рукой волков, лес, утреннее небо, – все это абсолютно, категорически, стопроцентно ненормально?

– Понимаю, Михаил Евгеньевич, – с легким укором ответила Маша.

Михаил осекся. Я видел, как дернулись его плечи. Как он отвернулся, якобы проверяя крепления винтовки. Как рука в тяжелой перчатке кибра на мгновение стиснула загривок бурого.

– Михаил Евгеньевич, – пробормотал он себе под нос. – Ну здрасьте. Приехали.

После этого он больше не ворчал.

Ижица возникла перед нами внезапно, из-за последнего перелеска и полосы прибрежного ивняка. Широкая, темная, неторопливая. Вода имела цвет крепкого чая. На поверхности что-то порой проглядывало: то ли чешуя, то ли плавники. Берега были пологие, глинистые и покрытые звериными следами, спускающимися к месту водопоя. По обе стороны русла простирался густой лес, доходящий почти до самой воды.

Я остановил Серого на опушке. Стая подтянулась, рассредоточившись полукругом. Двенадцать гримлоков и три человека. Снег подошел и встал рядом, глядя на реку.

– Сто тридцать метров, – напряженно произнесла Майя. – Течение умеренное. Глубина в средней части до восьми метров. Фиксирую множественные биосигнатуры в толще воды.

– Свиглы?

– Да. Плотность высокая. Оценочно – от сорока до шестидесяти особей прямо перед нами.

– Снег, – обратился я к вожаку. – Строй клин для переправы. Волки с людьми – в центре.

Снег не ответил. Вместо этого он коротко, негромко провыл. Один-единственный звук, низкий, вибрирующий, и стая пришла в движение. Без суеты, без лишних телодвижений перестроилась в нужный порядок. Двое самых крупных самцов встали в авангард. По три волка расположились на каждом фланге. Снег – слева, контролируя стаю. Серый со мной, Тень с Машей и бурый с Михаилом в центре.

Волки двинулись к воде одновременно. Двенадцать гримлоков вошли в Ижицу, как единый живой организм.

Река обдала утренним холодом. Серый по грудь ушел в темную илистую воду, и меня по пояс накрыло ледяной волной. Я крепко стиснул зубы. За спиной послышалось сдавленное шипение Маши и сочный матерок Михаила – тот, видимо, решил, что в данных обстоятельствах особо церемониться с лексикой не стоит.

Первые метры ничего не происходило. Волки плыли уверенно, мощно загребая лапами. Вода бурлила вокруг их тел. Феромонный шлейф распространялся, и я видел результат: темные тени под поверхностью – длинные, гибкие, стремительные – прыскали в стороны, уходя прочь от стаи. Свиглы чувствовали гримлоков и панически расступались, как мальки перед щукой.

Почти уже середина реки. Мы вышли на самую глубокую стремнину. Серый напрягся и стал загребать значительно сильнее. Я оказался по грудь в воде, крепко вцепившись в загривок гримлока. Ледяное течение тянуло, норовило сорвать меня с мускулистой спины. Я держался, как мог.

– Контакт, – вдруг произнесла Майя. Голос ровный, но с той едва уловимой интонацией, которая означала повышенную тревогу. – Крупная особь. Длина около четырех метров. Приближается с запада. Глубина шесть метров. Скорость – высокая.

Я похолодел. Четыре метра – это не обычный свигл. Это матка. Или альфа-самец. Тварь, которая может не подчиниться стайному инстинкту, потому что стоит выше стаи и инстинктов. Вершина пищевой цепи в этой реке.

– Дистанция? – Я крепко стиснул зубы.

– Восемьдесят метров… Шестьдесят. Замедляется…

Снег тоже почувствовал неладное. Я уловил от него короткий импульс. Больше всего это было похоже на холодную, спокойную готовность. Как у бойца, который заметил движение на фланге и уже взял цель на мушку, подпуская врага поближе.

Вожак провыл. Коротко и властно. Звук ушел в воду, и я ощутил его всем телом, как вибрацию, прокатившуюся по ребрам и позвоночнику. Предостерегающий рык хищника, который в этой области уже много лет занимал одну из доминирующих ниш.

– Сорок метров, – встревоженно произнесла Майя. – Снова замедляется… Остановка. Цель прекратила сближение.

Я выдохнул. Но Майя тут же остудила мой пробудившийся энтузиазм:

– Объект дрейфует параллельным курсом. Дистанция – тридцать пять метров. Пока просто сопровождает.

– Любопытная тварь, – хмуро пробормотал я.

– Или осторожная, – поправила Майя. – Вероятно, оценивает соотношение сил. Похоже, двенадцать гримлоков для нее – довольно нестандартная ситуация.

Мы пересекали середину реки. Самое глубокое место. И самое уязвимое. Волки плыли, не нарушая строй. Их лапы работали мощно, ритмично, но скорость в быстрой стремнине ощутимо упала. Мы ползли, как черепахи. А по флангам, помимо огромной твари, нас обложила стая из шести десятков свиглов, которые жались по краям феромонного купола, как голодная толпа перед витриной ресторана.

– Маша, – окликнул я ее, не оборачиваясь. – Ты как?

– В норме, – донеслось сзади. Голос у нее дрожал от холода. – Тень спокойна. Глядя на нее, и я тоже.

Умная девочка. Ориентируется по волчице. Правильно.

– Миша?

Молчание. Потом глухой, словно из-под земли, возглас:

– Не мешай. Я занят.

– Чем?

– Стараюсь не утонуть, не замерзнуть и не обделаться. Одновременно. Это требует абсолютной концентрации.

Маша снова не удержалась и фыркнула. Господи, подумал я, если мы переживем эту переправу, эта девчонка будет до конца своих дней вспоминать Михаила верхом на гримлоке и смеяться до колик.

Сорок метров до берега. Тридцать пять.

– Объект ускоряется, – внезапно отрапортовала Майя.

Мое сердце пропустило удар.

– Дистанция сокращается. Тридцать метров. Двадцать восемь. Двадцать пять. Она пошла на перехват. Расчетное время контакта семь секунд.

Семь секунд. Я оценил расстояние до берега. Тридцать метров. Дно еще глубоко. Не успеем.

– Снег! – крикнул я.

Он и без меня все уже понял. Вожак развернулся в воде – тяжело, с шумным всплеском – и пошел наперерез. Один из фланговых волков – черный, поджарый, матерый – двинулся за ним. Два гримлока против четырехметровой твари. Не идеальный расклад, но и не безнадежный.

– Пятнадцать метров, – напряженно произнесла Майя. – Десять. Целевой объект на глубине четыре метра. Набирает скорость для атаки снизу.

А в следующий миг Снег нырнул.

Белая спина мелькнула и исчезла в темной торфяной воде. Черный пошел следом. На поверхности осталась только мутная рябь.

А дальше – десять секунд тишины. Самые долгие десять секунд за весь сегодняшний сумасшедший день.

Потом река взорвалась. Вода вспучилась горбом в пятнадцати метрах от нас. Грязно-бурое пенное бурление с мелькающими внутри черными и белыми силуэтами. Что-то длинное, серебристое, покрытое костяными пластинами, метнулось из глубины, разинув пасть, утыканную загнутыми назад зубами. Я увидел это лишь на долю секунды. И тут же белое обрушилось на серебристое.

Снег, переливающийся сполохами энергоброни, вцепился в тело твари, и река вскипела. Свигл-альфа, огромный, бронированный самец, бешено закрутился, пытаясь стряхнуть волка. Черный гримлок атаковал с другой стороны, вгрызаясь в незащищенное брюхо.

– Серый, ходу! – рявкнул я. – Все к берегу!

Серый рванул. Я почувствовал, как его лапы, наконец, нашли дно. Волк выскочил из глубины на отмель, и ледяная вода схлынула с моих ног, как сброшенное одеяло. За нами выбралась Тень с Машей. Бурый с Михаилом очутились на суше последними.

Берег. Глина. Ивняк. Земля. Твердая, надежная, прекрасная земля.

Я спрыгнул с Серого, развернулся к реке, вскинул автомат. Это был рефлекторный, но бессмысленный жест – стрелять в мешанину из волков и свигла так себе идея.

Я хотел было отдать через Тень приказ остальным гримлокам идти на подмогу, но уперся во взгляд серой волчицы. Он был спокойным и уверенным. Похоже, она ни капли не сомневалась, что вожак победит. И не хотела отнимать у Снега славу.

Но я в отличие от нее не испытывал такого же оптимизма насчет исхода схватки. Особенно после того, как увидел размеры твари. Так что на всякий случай сконцентрировал в ладони убойный заряд Жала.

Битва в воде длилась еще секунд десять-пятнадцать. Потом серебристое тело дернулось в последний раз – мощно, судорожно – и обмякло. Темная поверхность реки покрылась темно-алыми разводами.

Снег вынырнул первым. Сначала я увидел белую шерсть, залитую чужой темной кровью, а потом показались желтые глаза, в которых не было ничего, кроме спокойного удовлетворения. За ним следовал его черный напарник, волочивший в зубах оторванный кусок серебристой туши размером с бочонок.

Оба вышли на берег и отряхнулись, обдав нас фонтаном ледяной воды.

– Твою мать! – отпрыгнул от них Михаил, уже успевший слезть с бурого и худо-бедно вытереться. – Да вы издеваетесь!

Снег посмотрел на него и, как мне показалось, ухмыльнулся. Во всяком случае, пасть у него приоткрылась именно так, как приоткрывается у существа, которое прекрасно понимает всю комичность ситуации.

Я быстро осмотрел вожака. Раненое плечо выглядело хуже: шерсть намокла, свежая кожица надорвалась и сочилась сукровицей. Но двигался Снег вполне себе бодро. Адреналин и азарт битвы – лучшее обезболивающее. Я знал это не понаслышке.

– Майя, статус Снега.

– Рана приоткрылась, но регенерация активна. Ухудшение незначительное. Рекомендую снизить нагрузку в ближайшие два часа.

Два часа. Вполне себе реально. Самый тяжелый участок уже позади. Силам Архивариуса придется либо идти в обход через ближайший мост, либо использовать воздушный транспорт. А об нем-то я уж смогу позаботиться. Хмуро усмехнувшись, я погасил приготовленный выстрел Жала.

– Потери? – спросил я, оглядывая стаю.

– Нулевые, – откликнулась Майя. – Все двенадцать гримлоков на берегу. Незначительные повреждения у черного – укус на правой передней лапе. Не критично.

Я удовлетворенно кивнул. А потом перевел взгляд на Машу. Она сидела на земле, прислонившись спиной к Тени, мокрая насквозь, с посиневшими губами, и… улыбалась. Тихо, измученно, но – улыбалась.

– Мы переплыли, – с облегчением произнесла она, словно до сих пор не веря в счастливый исход.

– Переплыли, – кивнул я.

– Через свиглов.

– Именно. – Я позволил себе легкую ободряющую улыбку.

Она посмотрела на меня снизу вверх. Мокрые волосы прилипли ко лбу. В ее больших глазах мелькнуло что-то новое. Это было не просто облегчение, а что-то гораздо более масштабное. Крошечный, упрямый огонек, который загорается в человеке, когда он понимает: я прошел через это. Я выжил. А значит, пройду и через остальное.