Железный Лорд. Наследник

– Это несложно, – меж тем заявил кронпринц, – но…для того чтобы играть в игру, нужно знать правила…

Я молча глядел на него, ожидая развития мысли.

– Какой бы пример вам привести… – кронпринц задумался, – я понимаю, что для вас как для провинциала может стать страшным открытием то, что для нас является само собой разумеющимся.

– Что же, например?

– Например, что империя – неоднородна, не является единым целым, как может показаться со стороны или из провинции. Нет, я не имею в виду, что империя раздроблена. Я говорю о том, что в империи есть несколько…м-м-м…источников влияния, или, что правильнее, групп, обладающих властью и при этом конкурирующих друг с другом. Не враждующих, а именно конкурирующих.

Кронпринц уставился на меня, ожидая, что я как-то бурно отреагирую, но этого не было – сказанное им для меня не было откровением. И более того – когда об этом говорил отец, это тоже не стало сюрпризом – я вычислил пару таких «групп» и предполагал, что их может быть больше.

Удовлетворившись отсутствуем реакции с моей стороны, кронпринц продолжил:

– Одна из групп – это приближенные к императору. Вторая – это наследник престола, – кронпринц указал на себя, – также есть канцлер и…

– Совет лордов, – перебил я его.

– Правильно, – кивнул кронпринц, – вижу, что основами вы владеете…

Еще бы, отец рассказал все так подробно… Нельзя сказать, что я был совершенно несведущ в этих вопросах. Как раз наоборот – как мог искал информацию, но…мои силы и возможности были несравнимы с возможностями графа Тирра, который к тому же, к моему удивлению, занимался всем этим на протяжении нескольких лет.

К слову, теперь, когда кронпринц уяснил, что я кое-что понимаю, он должен будет перейти к сути нашей встречи. Интересно, правильное ли предсказание выдал отец насчет нее?

– Существуют и другие группы, которые обладают меньшим влиянием, меньшей властью, или же их сила заключается в ином…

– Церковь, – выпалил я.

– Одни из, – с довольной улыбкой кивнул кронпринц, – к слову, эта группировка является прямым конкурентом мне и откровенным врагом вам. Ну, почти откровенным. Пока что на территорию вашего баронства не объявлялся крестовый поход, вас не обвинили в ереси и не назвали еретиком, но все к тому идет.

– Я знаю, – кивнул я.

– Ваш отец, насколько я знаю, тоже не в ладах с церковью, – заявил кронпринц, – так понимаю, отношение церкви к вам досталось по наследству?

– Можно сказать и так, – ухмыльнулся я.

– Что ж, тогда вам стоит подумать над тем, чтобы найти себе сильного союзника, который сможет остановить церковь, если она решится на необдуманные поступки…

– Я скромный барон и мои территории – это периферия, – скромно заявил я, – чем я мог заинтересовать сильного союзника?

– Лукавите, – рассмеялся кронпринц, – ваше баронство – это курица, которая несет золотые яйца. Пусть пока яйца не золотые, а серебряные и совсем маленькие, но в перспективе…

Ага, расскажи мне! Если бы дело было в этом, то мое баронство стало бы лакомым кусочком, и те самые упомянутые «группы» уже бы бились за нее. Однако я отлично знал, что сейчас «нейтральное баронство» является эдаким пирогом, который хотят все, но зариться на который никто не решается – стоит одному сунуться ‒ и на него ополчатся все остальные. Вот почему церковь действует так топорно, пытаясь меня устранить. А я все голову ломал, чего они не попытались объявить меня еретиком и отжать все?

– Налетчики, орден, теперь еще и нанятые «для дуэли» дворяне – церковь явно перешла черту, – меж тем говорил принц, – однако пока что мы не можем повлиять на святош, чтобы они от вас отстали.

Ах ты жук! По последней реплике принца стало понятно – он в курсе абсолютно всех моих невзгод и отлично знает, кто за ними стоит. Более того – даже про тех самых дворян, за которых он меня журил, кронпринц был в курсе. Он просто стоял в стороне и смотрел, как я буду разруливать свои проблемы.

– «Не можем» или «не хотим»? – нагло уточнил я.

Кронпринц вздернул бровь, поглядел на меня. Ну да, с моей стороны это было нахальство – я фактически обвинял кронпринца в бездеятельности. Но…мы не на светском приеме, я не говорю с ним официально, так что…

– Что ж, не буду лукавить, – к моему удивлению, ответил принц, – скорее «не хотим», чем «не можем». И как раз это и является причиной нашей встречи…

Я напрягся. Вот оно!

– Видите ли… – вкрадчиво начал кронпринц, – пока что ваше баронство само по себе ‒ та еще проблема. И взять не получается, и отдать кому-то нельзя – этот кто-то очень усилится. Как думаете, что делать в такой ситуации?

– Оставить яблоко раздора независимым, – ответил я, – или же усилить его, чтобы оно могло само противостоять потенциальным захватчикам и при этом было…эм-м-м…благодарно тем, кто помог.

– В точку! – засмеялся кронпринц.

Я же просто пожал плечами – для меня эта задачка была вполне понятной и легко решаемой. Ничего сложного в этом не вижу. Не можешь захватить территорию – распространи на нее свое влияние. Она, как и прежде, будет «независимой», но при этом всецело тебя поддержит. А когда будет удобный момент – можно ее забрать.

Во всяком случае, я так мыслю. И, как мне кажется, это намного лучше, чем примитивная оккупация или аннексия – с таким подходом наживешь кучу проблем. Мой же метод требует куда больше времени, сил, средств, но…всецело себя окупит, если в детали не вдаваться. А так…сложности, конечно же, есть. Например, поменяется руководящая верхушка, и вместо лояльной тебе придет другая, враждебная тебе. Затем кто-то из соседей решиться на грубый захват, и тогда все твои потуги уйдут в никуда… Но и с банальным военным вторжением есть такие же проблемы. Их в этом случае даже больше…

– Но есть один момент, – сказал кронпринц, – если бы было можно – конечно же, я бы предпочел вас усилить. А вы бы наверняка согласились…

Тут он выжидающе поглядел на меня.

– Враг моего врага – мой друг, – философски ответил я.

Конечно, не все так просто. Есть еще собственные интересы, и если они будут идти вразрез с интересами «спонсора», то…

– Да, именно так. – согласился кронпринц, – однако есть нюанс – ваше баронство имеет огромный экономический, промышленный, торговый потенциал, но вот стратегически вы расположены…

– Совершенно бесполезен? – подсказал я.

– Да, – хмыкнул кронпринц, – а еще какие военные силы вы сможете содержать? Какое количество войск вы сможете выставить при необходимости?

– Не так много, как какое-нибудь графство или тем более герцогство, – пожал я плечами, – но качество…

– Я наслышан о ваших мехах, – с улыбкой ответил кронпринц. – И даже видел записи боев, как на арене, так и «настоящие». Но все же это немного не то…

– Тогда я теряюсь в догадках, – развел я руками,– чего же вы хотите?

– Скажите, а каких взглядов придерживается графство Тирр?

– В каком смысле? – сделал вид, что растерялся, я.

– Ваш отец. Он пусть и не крупный, но игрок. Пусть участвует не во всех партиях, но все же…

Черт подери! Ну надо же! Кронпринц прощупывает почву! Все ровно так, как говорил отец! Как он это просчитал? Как он узнал, что кронпринц собирается сделать?

Впрочем, стоп! Не буду торопить события. Посмотрим, что кронпринц скажет дальше… А я пока буду следовать плану отца.

– Я не особо дружен с отцом, – заявил я, – если не сказать больше…

– Я в курсе, – кивнул кронпринц, – и все же отчего-то я уверен, что вы в курсе его планов.

– Откуда? Как?

– Как…насколько мне известно, некто Рок Аран является если и не другом вам, то как минимум наставником. А он, как мне кажется, транслирует идеи вашего отца…

– Что ж, да, – я сделал вид, что кронпринц меня подловил, – кое-что я знаю…

– И что же?

– Лишь то, что отец ищет сильных союзников и вы ему отказали.

– А он говорил о причинах, почему я ему отказал?

– Нет.

– Что ж… Ваш отец хотел бы заключить со мной союз, и я был бы рад это сделать. Видеть графа Тирра в рядах своих сторонников – это многого стоит. Но…нынешний граф Тирр не вечен, а следующий… Как вы оцениваете своего брата в качестве правителя графства?

– Я обязательно должен отвечать? – проворчал я.

– Вы уже ответили, – хмыкнул кронпринц, – но понимаю, семья… Что ж, я отвечу за вас, и если где-то ошибусь – поправьте меня. Итак, ваш брат, Рикар, вряд ли справится с подобной ответственностью. Будем честны – как правитель и полководец он слишком слаб и…в целом его сила в другом. Как союзник он будет слишком ненадежен. И даже более того – союз с ним может вылиться мне в серьезные проблемы…

– Например, какие?

– Возможно, ваш брат решит устроить войнушку с соседом, который также является моим союзником, или же вашего брата переманят на свою сторону мои конкуренты…

Я молчал. А что тут скажешь – кронпринц прав. Рикар небольшого ума, а уж «кинуть» кого-то только потому, что за это предложили больше денег, для него плевое дело. И вряд ли это изменится после того, как Рикар станет графом. Так что да, в роли союзника граф Рикар Тирр принесет больше бед, чем пользы.

– Именно так я и заявил вашему отцу, – меж тем продолжил кронпринц, – и я намекнул ему, что, вполне возможно, если бы его наследником стал кто-то другой, то…

Кронпринц выжидающе поглядел на меня.

Я же сделал вид, что совершенно его не понимаю.

Сам же мысленно аплодировал отцу. Черт подери! Как он все просчитал! Кронпринц буквально повторил его слова точь в точь!

И сейчас, как понимаю, от кронпринца поступит предложение из тех, от которых нельзя отказаться…

Я был прав.

Глава 7 Неизвестный враг

Предложение свое кронпринц выдал прямо и недвусмысленно: если я согласен на его условия, то графство Тирр мое вне зависимости от того, хотят этого мои отец и брат или нет.

Я осторожно поинтересовался, как кронпринц собирается это сделать, на что получил резкий ответ, что «меня это интересовать не должно, важен лишь результат».

Что ж, я не стал спорить.

Забавно, что кронпринц даже не подозревает, что эта наша с ним сделка фактически инициирована моим же отцом, который по большому счету является ее автором, как бы о том ни думал кронпринц.

Итак, дело сделано. Все шло согласно планам моего отца и пока что моим.

После нашей с кронпринцем беседы я покинул его автомобиль и вернулся в свою гостиницу. Теперь уже мне в гостинице делать было нечего – можно было возвращаться домой, где дел невпроворот. А учитывая, что в скором времени мне придется вернуться в графство, принять бразды правления, то и тем более стоило поторопиться в баронство и привести дела в порядок. Времени, как я понимаю, у меня не так уж и много…

***

Столицу я покинул тем же вечером. А вообще, очень забавно получилось: кронпринц как мог скрывал нашу встречу, пытался ее «гримировать» под встречу с экспертом по боям на арене, играл в шпионов, но…прямые ходы наших противников заставили его выйти из тени и решать вопросы быстро и без всяких «танцев вокруг».

Ну а когда дела наши или, скорее, главный вопрос, ради которого кронпринц меня и вызвал, был согласован, находиться в столице мне стало в тягость – во-первых, есть свои дела, а во-вторых, очень не хотелось дождаться очередного хода моих противников. Кто их знает? Может, после неудачного покушения, попытки скрыть мое убийство под видом дуэли они плюнут на маскировку и попытаются убрать меня самым банальным способом, наняв киллера?

Короче говоря, я не стал искушать судьбу и отбыл восвояси…

Собирать вещички не пришлось долго – справился меньше чем за час, далее мы отправились в космопорт, оттуда на орбиту, ну и далее на мой корабль, который так и не пропустили дальше «первого кордона». И хрен бы с ними, крысами столичными, зато улететь отсюда получится быстрее, меньше всякой бумажной волокиты…

***

Вопреки моим опасениям, все в баронстве было хорошо. Остатки орденцев давным-давно изловили, и даже более того – разобрались с бандами мародеров, которые видя, что творят орденцы (и не боясь следующего за этим наказания), решили тоже обогатиться.

Теперь в моем баронстве все было тихо и спокойно. Но, конечно же, для меня набралось много мелких дел и текучки. Но начать я решил не с них.

Первым делом я вызвал к себе Артуса.

И вот, он уже здесь, сидит в кресле напротив меня с сосредоточенной и серьезной физиономией.

– Говори, – приказал я, рассматривая его из-под насупленных бровей.

– Начну с хороших новостей, – начал он, – для начала мы…

– Меня пока не интересуют новости, – оборвал я его. ‒ Я о другом.

– О чем? – удивился Артус.

– Ты знаешь…

– Нет, – непонимающе протянул он, – о чем «другом»?

– О том, что именно ты докладываешь, когда шпионишь за мной?

Взгляд его вспыхнул пониманием, гневом, а потом…а потом он вдруг усмехнулся.

– Я не шпионю за вами, ваша милость.

– Разве ты не работаешь на Рок Арана?

– Давно уже нет.

– Но работал?

– Естественно, – кивнул он,– Рок Аран в свое время очень сильно мне помог, я был у него в долгу, и когда он попросил о встречном одолжении ‒ я не смог ему отказать.

– О каком одолжении речь?

– Я должен был приглядывать и защищать одного молодого дворянина, которого ни за что упекли к «Падшим».

Я хмыкнул.

– Я защищал, – продолжил Артус, – а что касается ваших обвинений – я не следил за вами и не докладывал об этом Рок Арану.

– Почему?

– Во-первых, об этом речи не шло. Во-вторых, это ниже моего достоинства.

Он сказал это твердо и уверенно, выпятив грудь и грозно сверкнув глазами.

– Вижу, вы мне не верите, – угрюмо произнес он, – что ж, не могу вас за это винить… Сегодня же напишу рапорт.

– В этом нет необходимости, – заявил я.

Артус удивленно уставился на меня.

– Рок Аран мне не враг, – пояснил я, – и более того – он мой верный союзник, как и вы. Просто…

– Я понимаю вас, – буркнул Артус, – но повторюсь – моей задачей было не следить за вами, а защищать и помогать. Этим я занимаюсь и сейчас. Что касается Рок Арана – фактически мы с ним находимся в одной должности. Я занимаюсь вопросами баронства, а он – графства. Мы ‒ коллеги, и мы в интересах графства и баронства часто обмениваемся информацией. Но…повторюсь, не информацией, касающейся непосредственно вас. Сугубо рабочие вопросы.

Нельзя сказать, что я ему поверил на 100%, но…кем бы я ни был – бароном, графом или даже императором, рядом со мной будут люди, пусть и преданные мне люди, которые, тем не менее, будут сбиваться в эдакие стаи. Пусть они верны мне, но могут конкурировать или даже враждовать друг с другом. Вон, ближайший пример – империя. Есть император, есть наследник, есть канцлер и есть патриарх церкви. У каждого из них есть приспешники, каждый из них так или иначе желает добра империи, но…видят они это «добро» по-разному. И каждый искренне считает, что именно его виденье исключительно верное. И хоть другие желают того же, но действуют иными методами, это делает их конкурентами или даже врагами, ведь преследуя свои цели, они могут помешать твоим…

Вот и получается, что нет у правителя друзей, а есть союзники. И те временные. Да, наверное, так у всех и всегда, не только у правителей. У бизнесменов и торговцев так же, у просто коллег на работе, даже в среде воителей подобное встречается повсеместно. Вроде в одном мех-кулаке люди или в соседних, вроде одно дело делают, но при этом конкурируют друг с другом, стремясь к должности, пытаясь расширить свое влияние, организовать все по их мнению «оптимально»…

Мог или хотел ли я избавиться от Артуса? Сложный вопрос… С одной стороны и хотел, и мог. Найти нового человека на его пост будет сложно, но все же реализуемо. Но какой от этого толк? Что если этот «новый» со временем тоже начнет на кого-то работать? И ладно бы на Рок Арана. А если, например, на кронпринца? Или того хуже ‒ на моих прямых противников? Нет уж, из двух зол надо выбирать меньшее.

В конце концов, во мне сейчас говорит что? Вовсе не логика, а эмоции. И зол я на Артуса только потому, что его выдали его «работодатели» в лице моего же отца. А что насчет остальных? Кому и что рассказывает Гриф, например, о чем шепчутся мои «внешники» – Серый и Маркус? Какие у них цели, чего они хотят? Да, я немного в курсе об их планах, но все же вскользь, без конкретики…

Короче, надо выдохнуть и принять все как есть. Увольнять Артуса или нет – сейчас не столь важно. Главное – то, что я узнал, является отличным примером для того, чтобы осознать: мир не крутится вокруг меня, есть множество людей, у которых есть собственные интересы. И даже особо приближенные могут быть не «моими», а чьими-то. И это вовсе не значит, что я не могу на них полагаться или доверять. Могу. Но до определенной степени. И об этом никогда не стоит забывать. Иначе в один момент можно обнаружить, что вчерашние верные сподвижники сегодня превратились во врагов. И врагов страшных, ибо слишком много обо мне знают и я же сам наделил их слишком большими полномочиями…

– Ладно, что там у нас с делами? – вздохнув, кивнул я Артусу, давая «добро» на продолжение отчета.

Судя по его докладу, как и было сказано – все у нас нормально, за исключением некоторых случаев.

– Есть пара подозрительных моментов, – в конце отчета сообщил мне Артус, – не сказал бы, что есть повод нервничать, но…

– Давай, – подбодрил его я, – что там?

– Группа геологов, прибывшая на планету Гарма-2 для разведки, была высажена совершенно не там, где планировалось, – начал Артус, – так как звездолет они арендовали и он улетел, высадив их, геологи решили добираться до нужной точки самостоятельно. Благо наземный транспорт у них был…

– Так, давай ближе к теме, – приказал я.

– Момент. Это предисловие, для понимания ситуации, – ответил Артус. – Так вот. Геологи прибыли на место, приступили к работе, и двое из них умудрились заблудиться в горах. Там какая-то специфическая порода, создающая помехи, потому со своими они связаться не могли, долго блуждали и совершенно случайно вышли к некой базе, на которой заметили мехи… Они не смогли понять – наша эта база или нет. Зато с мехами им повезло больше – один из геологов оказался фанатом арены, и он смог по внешнему виду мехов определить, что они не имперские. Более того – такие машины он не видел и у внешников.

– Очень интересно, – хмыкнул я, – что же там за мехи? И откуда геолог знает, какие машины используют внешники?

– Фанаты арены достают записи реальных боев за бешеные деньги, – ответил Артус, – и видео этих полно в сети. Ну и с внешниками на окраинах наши люди сталкиваются часто, так что фанатеющий от мехов человек может не только раздобыть сотни часов с видео реальных боев, а не только аренных, но еще и научиться разбираться в мехах внешников.

– Даже так? – удивился я. – Любопытно…

– Так вот, – продолжил Артус, – геологи не решились выйти к этой базе, тихо отошли и, поблуждав несколько дней по горам, все же смогли выбраться к своим. Там, посовещавшись, они решили планету покинуть – георазведка дала неутешительные результаты – планета была бедной, ну и к тому же координаты неожиданно обнаруженной базы они решили передать нам.

– Наградили их? – сразу уточнил я.

– Да, – кивнул Артус, – выдали премии и грамоты. Все остались довольны. А одного из них, того самого любителя мехов, я решил забрать в свое ведомство.

– Зачем?

– Сообразительные люди нужны, а этот много в чем разбирается. К тому же, вон, в специфической ситуации быстро пораскинул мозгами и все правильно сделал.

– Ну, наверное, ты прав, – кивнул я, – толковые люди нужны… А что касается тех мехов, что он видел – описание дал? Смогли их опознать?

– Описание не нужно, – ответил Артус.

– Почему?

– У нас есть фото. Геолог на всякий случай сделал.

– М-да, – поразился я, – действительно – толковый малый.

– Вот и я о том же, – хмыкнул Артус и протянул мне голокарту, на которой был запечатлен неизвестный мех.

Машина, мягко говоря, выглядела необычно. Не особо и высокая, напоминающая больше не меха, а дроида-переростка. К тому же кабина (если это кабина) находится в крайне уязвимой точке – на морде, выпирающей вперед.

Вооружена машина какой-то энергопушкой, опознать которую я не смог.

Кроме того, у робота ноги с направленными назад коленями, что говорит о том, что мех способен передвигаться быстро, да и вообще весь его внешний вид как бы намекает – это легкая и подвижная машина.

Но вот что действительно странно – я таких никогда не видел.

– Опознать модель удалось? – спросил я у Артуса.

– Нет! – покачал он головой. – Но есть кое-какие наметки…

– Какие?

– Отправил фото в графство Тирр. Ничего. А вот от союзников-внешников получил сообщение, что эта машина очень похожа на те, что выпускает Торговый альянс.

– Что еще за Торговый альянс? – нахмурился я.

– Одно из государств внешников, – пояснил Артус, – довольно специфическое. Скорее корпорация, чем государство. Информации о них немного, но кое-что я все же узнал – торгуют со всеми, включая империю. Активных войн не ведут, в мелкие стычки тоже не ввязываются. Чужих мехов не покупают и не используют, опираются исключительно на собственные технологии…

– И что, насколько продвинутые у них технологии?

– Неизвестно. Другие государства внешников не пытались нападать на альянс, опасаясь, что это вызовет недовольство у соседей и начнется война на два фронта. Ну а что касается пиратов и прочей нечисти – альянс они практически не беспокоят.

– Значит боятся, – хмыкнул я, – если уж даже отморозки с ними предпочитают не связываться…

– Есть еще один момент, – заявил Артус.

– Какой?

– Я показал фото Серому и Маркусу.

– Так. И?

– Они сказали, что не встречали такую машину…

– Но?

– Но я уверен, что они ее узнали, – заявил Артус, – это по их лицам было видно. А еще, как мне показалось, они испугались.

– Испугались? – переспросил я.

– Да, – кивнул Артус, – естественно, допрашивать с пристрастием я их не стал. Решил, что вы сами захотите с ними поговорить.

Что ж, тут он не ошибся…

***

Закончив обсуждать дела с Артусом, дав ему несколько указаний, я тут же распорядился вызвать к себе «внешников». И едва только Маркус и Серый появились в моем кабинете, я приказал им сесть за небольшой столик, на который и положил фото неизвестного меха.

Я выждал паузу, дав Маркусу и Серому несколько секунд, чтобы они рассмотрели изображение, и спросил:

– Что это такое?

– На мех похоже, – буркнул Маркус.

– Или на дроида, – поправил его Серый.

– Вы встречали такие раньше? – спросил я.

– Нет, – ответил за обоих Серый.

– И почему мне кажется, что вы мне врете? – усмехнулся я.

– Таких мы не встречали, – упрямо повторил Серый.

– Но…

Оба молчали.

– Ну, говорите уже!

– Да бред, быть не может, – буркнул Серый.

– Что не может? – насторожился я.

– Что-то похожее мы видели раньше, – сказал Маркус.

– Где?

– Дома…

– Не понял, – нахмурился я, – где «дома»?

– У себя, – ответил Маркус, – на родине.

– Нет, – не согласился с ним Серый, – там было совершенно другое. Эти похожи, но все-таки не то…

– Да о ком вы говорите, черт вас дери? – не выдержал я.

– Те, кто напал на нас, оккупировал наши системы, – пояснил Серый, – они использовали машины, очень похожие на эти. Но все же…нет…эти другие. Похожи, но совершенно другие.

– По непроверенным данным это машина Торгового альянса, – заявил я.

Серый и Маркус переглянулись.

– Альянса? – переспросил Серый.

– Да. С альянсом вы встречались?

– Нет.

– Ладно, – вздохнул я, – тогда расскажите о том, что там у вас дома было.

– Да чего рассказывать? – отмахнулся Серый. – Прилетели какие-то уроды, устроили войнушку, оккупировали наши системы. Рассказывать особо нечего. Мехов как таковых они не использовали. Были большие дроиды вроде этого, с фото. Но где наши родные миры и где империя, баронство? Сюда эти сволочи точно не могли добраться.

– А вдруг? – спросил я.

– Тогда мы все крупно влипли, – заявил Маркус, – если они появились здесь, то только для одного – устроят такую войнушку, что мало места будет всем.

– Они настолько сильны? – уточнил я.

– У них хватает ресурсов и сил, чтобы удерживать в оккупации наши миры, – заявил Серый, – может, хватит, чтобы захватить всю империю.

Я хмыкнул. Похоже, Серый боится оккупантов и преувеличивает. Или же я недооцениваю врага…

– Откуда вообще это фото? Где его нарыли? – меж тем поинтересовался Серый.

– На одной из окраинных планет баронства обнаружили базу, которую охраняют такие штуки, – заявил я.