Аспид на крыльях ночи

– А, между тем, комиссию епархия отработала до последнего гроша!

– Жулики не хотели платить? – предположил я, опускаясь на шаткий скрипучий стул.

– В отказ пошли! Упирали на то, что вы лишь вспугнули Барона, а погиб он при взрыве парового катера. Ладно хоть ещё удалось найти в особняке обгорелые останки – как по амулетам тело опознали, так трепыхаться и перестали.

Я задумчиво хмыкнул.

– Получается, подрыв катера – это их рук дело? Но если они имели доступ в дом, сами почему Барона не прикончили?

Священник покачал головой.

– Как раз в дом у них доступа и не было. Сынок хозяйский с одной из танцовщиц «Хромой кобылы» интрижку закрутил, а как оказалась заказана дорога в бордель, втайне от папеньки повадился девку в лодочный сарай водить. Не спрашивай, каким образом та чертовка такое количество алхимической взрывчатки пронесла, но когда раскочегарили котёл, от людей только ошмётки остались.

Я рассмеялся.

– Танцовщицу он водил, как же!

Отец Острый пожал плечами.

– Так мне сказали. – Он вдруг прищурился. – К слову, какие у тебя планы на ближайшее время?

– Здоровьем займусь, – сказал я, похлопал себя ладонью по груди, откашлялся и пояснил: – А то приболел.

– И кто останется в братии за старшего? – уточнил священник.

– Дарьян Мертвослов. И не остаётся, а всегда им был.

Отец Острый скривился.

– Это тот, который с дворянкой опальной спутался?

Я тяжко вздохнул.

– Не нравится Дарьян, общайтесь с Волотом из дома Сорванных в агонии глоток.

– Нравится, не нравится! Не в этом дело! – проворчал хозяин кабинета. – От той девицы ничего кроме неприятностей не ждите, уж поверь на слово.

– Будто сам не понимаю! – фыркнул я, поднимаясь на ноги.

– Погоди! – остановил меня собеседник и посоветовал: – Не появляйся тут пока. Ближе к вечеру отец Бедный в город вернётся, а он, полагаю, будет не слишком-то рад разгребать весь приключившийся с твоей подачи на Заречной стороне бардак.

Я досадливо поморщился.

– А ему точно надо о моей роли в этом деле знать?

Хозяин кабинета развёл руками.

– А как иначе-то? Ещё не хватало, чтобы он счёл случившееся попыткой его подсидеть! Ничего-ничего! Поворчит и остынет. Да и в любом случае до истины докопался бы.

– Вы передайте тогда, что я совсем плох, а как поставят на ноги, так непременно его навещу и дам полный отчёт.

– Сам, главное, ему на глаза не попадись!

Я пообещал проявить осмотрительность, попрощался со священником и поспешил во дворец правосудия. Вчинил там иск школе Пылающего чертополоха и в представительство оной школы отправился, дабы забрать свои пожитки.

Ещё не хватало, чтобы Ночемир потерял терпение и сгоряча избавился от моего зачарованного ядра! Может, и сам ещё так поступлю, но перво-наперво попытаюсь его к делу приспособить.

Потому как – что? Правильно! Потому как – Сурьма.

К тому времени, когда дотопал до Каштанового бульвара, успел намозолить моряцкими ботинками ноги, поэтому первым делом переобулся в сапоги, пусть даже те с костюмом и не сочетались.

– Всё? – с подозрением уставился на меня Ночемир. – Забираешь ядро? Никаких больше увёрток?

– Да какие ещё увёртки? – поморщился я. – Полезная же вещь!

– Ну-ну! – хмыкнул аспирант, явно не приняв мои слова всерьёз, и указал в сторону лестницы. – Давай на осмотр!

– Опять? – удивился я.

– Не опять, а снова! Шагай!

Пришлось повиноваться. В уже отдраенной от оставленного проклятым пламенем нагара комнатушке я положил на пол вещмешок, а только начал снимать пиджак, и Ночемир мотнул головой.

– Не нужно.

Вскоре подошла Дана, а следом заявился и её дед. Он оглядел меня и ухмыльнулся.

– Шебутной, да? – И посоветовал внучке: – Вот наберёшь пяток таких пациентов и можешь смело частную практику открывать!

Его диагностическое воздействие оказалось несравненно мягче давешнего прощупывания профессора Чернояра, но и так меня откровенно передёрнуло.

– Правильная реакция, – отметил седой старик. – Запомни её и непременно изображай, когда состояние духа оценивать станут. Клиническая картина в принципе схожа с состоянием после восстановления ядра – если не доводить дело до полноценного обследования, в ближайшие полгода никто и не заподозрит, что ты его до таланта довёл.

– Так всё без осложнений прошло, дедушка? – уточнила Дана.

– Я тебе сейчас не дедушка, а профессор! – отшил барышню старикан и меленько рассмеялся. – Так-то, магистр!

– Всё прошло без осложнений, профессор? – повторила свой вопрос Дана.

– Ну что за молодёжь пошла! Родного деда профессором именует! – страдальчески вздохнул старик и обратился ко мне. – Поработай с небесной силой. Набери и к атрибуту обратись. Давай!

Диагностические чары облепили и несильно сдавили, проникли в дух и растеклись по абрису. Донельзя мерзкое ощущение заставило поморщиться, но закрываться от заклинания я не стал и выполнил требование профессора. Потянул в себя небесную силу вдобавок к уже имевшейся в ядре, поднял руку и окутал её вязким фиолетово-чёрным огнём – вне всякого сомнения, проклятым.

– Ох уж мне эти белые! – проворчал старик. – Ни ритуал очищения нормально пройти не могут, ни аспект закрепить…

– Как его закрепишь-то без преломления? – буркнул я, отметив, что оттенок магического пламени стал самую малость темней прежнего.

– Известно как! Каком! – ругнулся профессор и потёр подбородок. – Всё, гаси! Артефакт свой покажи!

Я вытянул руку и в ней сам собой возник ампутационный нож.

– О-хо-хо! – протянул седой дед. – Ты ведь знаешь, что зачарованная сталь способна накапливать в себе всякую магическую пакость? Ночемир, ты ведь точно это знал, да?

– Никак иначе разбавить и разогреть черноту не получилось бы, – заявил в ответ аспирант.

– И попутно этот оболтус втянул в себя всё, что только накопилось в ноже, – отметил профессор, – а нет ничего на свете прилипчивей проклятия! Немудрено, что связь духа и артефакта стала такой, какая не со всякой семейной реликвией случается. Вот только если б не врождённая сопротивляемость, тут бы ему и конец пришёл!

– Так что насчёт осложнений? – напомнила Дана о своём вопросе.

– Силовые узлы чрезмерно стянуты, меридианы недостаточно эластичны, ядро слишком нестабильно. Типичная картина, ничего из ряда вон. Но расширять абрис в таком состоянии не рекомендую. Начните со стабилизации всего и всея.

– Нашим соглашением это не предусмотрено, – отметил Ночемир. – Придётся доплатить.

– Доплачу, – пообещал я безо всякого воодушевления.

– Вот! – наставил профессор на меня узловатый палец. – Золотой пациент! Такого надо холить и лелеять, внученька, чтоб раньше времени не помер!

Он покинул комнатушку, я тут же подхватил свои пожитки и поспешил следом, на ходу бросив парочке аспирантов:

– До завтра!

Уже на лестнице нагнал старика и поинтересовался:

– Профессор, а можно как-то улучшить мой артефакт?

– Артефакт! – фыркнул вздорный дед. – Ты б ещё лом к духу привязал!

– Так можно или нет?

– С учётом остаточных следов порчи и черноты ничего путного из этого не выйдет, – мотнул головой профессор, но сразу поправился. – Нет, даже не так. Может, и выйдет, только процесс приобретёт неконтролируемый и необратимый характер. Единственный реальный вариант – это соединение с другим артефактом, имеющим сродство с твоим духом, но и в этом случае ты не получишь ничего за исключением разве что увеличения размеров. Оно тебе надо?

– Не надо, – признал я. – А почему ничего другого не получу?

– А самому головой подумать? Нет? – Профессор вздохнул. – Сродство просто так не возникает! Но если какая-то магия и без того уже присутствует в тебе, то на кой чёрт привязывать вещь с аналогичными свойствами? Выгоды никакой, а риск осложнений будет чрезвычайно высок. Мой тебе совет: забудь.

И старик начал подниматься на второй этаж, а я тяжко вздохнул и поспешил к чёрному ходу.

Дел было просто невпроворот.

Перво-наперво я отправился на поиски сапожника. Пришлось порыскать по округе, но в итоге всё же остановил свой выбор на одной из лавок. Мастер снял мерку, справился о моих предпочтениях и, взяв задаток, пообещал пошить туфли в самое ближайшее время. Конкретных сроков он не назвал, но злить тайнознатцев полагалось среди обывателей в высшей степени неосмотрительным, поэтому я нисколько не сомневался, что всё будет сделано так быстро, как только это возможно.

Дальше я направился в Чернильную округу, покрутился немного по её окраине, а в Букварском переулке зашёл в дом напротив особняка Сурьмы. Отыскал хозяина, уточнил:

– Ну как – приходили пауки?

Пузан озадаченно уставился на меня, припомнил и покачал головой.

– Не приходили.

– Комнату придержал?

– Не было такого уговора! – возмутился домовладелец. – Но комнаты есть свободные, только…

– Только – что?

– Они для студентов и вольных слушателей. Документики нужны.

Требование заставило раздражённо поморщиться.

– Учебный год не начался ещё, так? – спросил я, не желая уходить несолоно хлебавши. – Вот на три дня и заселюсь. Как раз остатка денег хватит. Не забыл про остаток-то?

Тут уже пришёл черёд хозяина морщиться, я ухмыльнулся и предупредил:

– А за это время я обратно вольным слушателем оформлюсь, и всё своим чередом пойдёт.

– Своим чередом – это снова на чердаке жить станете?

– Ну уж нет, комнаты показывай!

Свободными оказались две комнаты: на пару кроватей со стороны двора и крохотная каморка, выходившая единственным окном на улицу. Надо ли говорить, что остановил я свой выбор именно на последней?

Вытолкав за порог хозяина, кинул вещмешок на узенькую койку, после чего сначала прикрыл, а затем и запер дверь на засов, огляделся, хмыкнул.

А и сойдёт!

Один чёрт, приходить сюда стану только на ночь, а особняк Сурьмы из окна не сказать, будто совсем уж как на ладони, но всё же просматривается не сильно хуже, чем с чердака. Там тоже деревья обзор перекрывали, а когда они облетят, и здесь ничего мешать не будет.

Когда облетят?

Тянуть не хотелось, но подавил дурной азарт и уселся на подоконник. Искажения магической защиты ощущались теперь несказанно отчётливей прежнего – стоило только поймать состояние гармонии с небом, и они начали накатывать настоящими волнами, а порождала их…

Нет – не сеть и не сплошной купол, а гораздо более сложная структура, напомнившая мне внешнее проявление защитной формации летучего корабля. Только сигнальные щупальца, шарившие вокруг обиталища магистра алхимии, были тоньше и находились в беспрестанном движении, прорех заметить не удалось.

Незаметно не пробраться.

Досадно.

Я в сердцах чертыхнулся, слез с подоконника и развязал вещмешок. Вынул из него шар зачарованной стали, развернул, брезгливо взвесил в руке. Украшенные сложным узором бока покрывали багряные разводы, сам металл казался неприятно тёплым и липким.

Два фунта порчи, говорите? Хватит этого Сурьме, которая меня личным могуществом отнюдь не впечатлила? Полагаю – с лихвой.

Вот только времени с нашей последней встречи утекло немало, могла и продвинуться по Лестнице возвышения. Опять же – мало перебросить ядро через забор. Может, оно и рванёт, подпитавшись энергией от защитной формации, а может, тех крох для этого и не хватит.

Да и рванёт ли вовсе? Или вырвавшаяся на свободу порча начнёт во что-то перерождаться, и Сурьма успеет сбежать, а то и попросту прихлопнет её, воспользовавшись удачным моментом. При ней ведь ещё и аспирант-огневик охранником состоит!

На волю случая я полагаться не желал и попытался оценить состояние магической пакости. Но только ощутил отклик и не удержался, завернул стальной шар обратно в тряпку и принялся вытирать пальцы об одеяло.

Мерзость!

И мерзость та была преимущественно красного диапазона с вкраплением черноты высшего проклятия. Уловил это отчётливей некуда – как ни крути, всю ту пакость запихнул в ядро самолично, там и моего собственного пурпура скопилось немало. Вот оно – то самое сродство!

Но хватит ли его, чтобы обуздать перерождённое проклятие и натравить его на Сурьму, или предварительно следует над этой заготовкой чуток поработать? Обработать, влить энергию, нацелить…

И вот тоже вопрос – а на кого мне его нацеливать, ежели я за всё время наблюдения так ни разу Сурьмы воочию и не лицезрел? В этом заключался главный изъян моего плана, но я сразу припомнил время от времени выезжавшую за ворота и возвращавшуюся обратно карету, поэтому раньше времени расстраиваться не стал.

Итак – натравить. А дальше? Убежать?

По идее в этом был весь смысл использования ядра, вот только как тогда избежать случайных жертв? И не выследят ли меня самого по остаткам зловредных чар?

Могут ведь! Точно могут!

Тут было о чём подумать, а весомых причин для спешки, наоборот, пока что не имелось ни одной, поэтому я достал из вещмешка и разложил на кровати свою одежду и уместил на освободившемся месте стальной шар. Хранить его в комнате не собирался по той простой причине, что в случае негласного обыска, пауки либо сразу донесут в епархию о проклятом артефакте, либо сделают это после устранения мной Сурьмы.

Вытянув из моряцких ботинок шнурки, я связал их и захлестнул ножку табурета, выскользнул в коридор и подтянул к двери так, чтобы незваные гости непременно сдвинули его с места. Шнурки высвободил и убрал в вещмешок, воткнул между косяком и дверью неприметную бумажку, спустился на первый этаж и строго-настрого приказал хозяину в мою комнату не соваться, ещё и стребовал с него второй ключ.

Дальше я, безмерно довольный собой, отправился в пансион к бывшим соученикам, но об осторожности при этом не позабыл и хоть направленных в спину чужих взглядов и не уловил, всё же в одном из проходных дворов взлетел на крышу дома, перебежал по ней и спустился уже на соседней улице.

Если и была слежка, точно с хвоста сбросил!

17–3

В пансионе застал решительно всех – за столом обнаружился даже Дарьян. Был книжник в кои-то веки без Агны, но интересоваться тем, куда запропала дворяночка, я не стал, сразу предупредил:

– К шести нам в Чернильную округу, познакомлю со студентами.

Кабан икнул и спросил:

– А нас?

Кочан глянул на приятеля с улыбкой.

– А ты хочешь?

Крепыш помотал головой.

– Не-а. – И он указал на Огнича. – Конокрад обещал бордель показать, первостатейный который. Идём же, да?

– Вот и я о том же! Какие тебе ещё студенты? – рассмеялся Кочан и приложился к оловянной кружке с пивом. – Вы как? – уточнил он после этого у босяков.

– Тоже идём! – подтвердил Ёрш.

– Ага, – кивнул Вьюн. – Само собой!

Огнич усмехнулся.

– Там дорого, – предупредил он, – но зато девочки высший сорт!

– Не обеднеем, чай! – отмахнулся Ёрш.

А вот Кочан не удержался от досадливой гримасы.

– Так, может, что попроще найдём?

– Брось! – возмутился фургонщик. – Один раз живём!

– В яблочко! – прищёлкнул пальцами Ёрш. – Точняк!

Вьюн глянул кисло и предпочёл согласиться с Кочаном.

– Если всё золото на баб спустим, жизнь нам это не удлинит. О возвышении тоже забывать не стоит!

– Да чего вы такие скучные? – возмутился фургонщик. – Вот мы с Агнием… – Но он не договорил и махнул рукой. – Да ну вас! Жизни не видели!

– Поговори мне ещё тут! – пригрозил ему пальцем Кочан.

– Да серьёзно! – подался вперёд Огнич. – Без денег не останемся! Вьюн, вон, обещал о перевозке кой-чего мимо таможни договориться.

Все разом посмотрели на босяка, и тот признал:

– Угу, потолковал об этом с одним старым знакомцем. Но такие дела с кондачка не решаются.

– Ты ж говорил, всё на мази? – насел на него фургонщик.

– Хорошо, Конокрад! – всплеснул руками Вьюн. – Без денег не останемся! Доволен?

Огнич расплылся в широченной улыбке.

– Так и давайте гульнём! Разок сходим, потом сами туда дорожку протопчете. Заведение – просто шик!

Тут послышался приглушённый шлепок, коему вторил звук куда как более звонкой пощёчины. Как оказалось, это Кабан под шумок покинул стол и хлопнул по заднице разносчицу из новеньких, ну а деваха в долгу не осталась и врезала ему ладонью по морде. Была она, что называется, «кровь с молоком», удар вышел отменным, у здоровяка даже голова мотнулась.

– Ух ты! – выдал он то ли ошарашенно, то ли восхищённо.

Рядом моментально очутился хозяин. Потянул замахнувшуюся полотенцем деваху в сторону и сказал:

– Покорнейше прошу простить мою племянницу, она лишь недавно приехала в Черноводск…

– Деревенская? – сообразил Кабан и ухмыльнулся: – Папка с мамкой о свадебке столковались, а ты от жениха в город сбежала?