Пепельный Рыцарь

Ричард Грей

Пепельный Рыцарь

Глава 1

Бой шёл порядка девяти часов. В веках жгло и чесалось, а пальцы немели, но я продолжал махать мечом. Было очень больно. В глазах плыло. Все, кто был в авангарде, уже рухнули на землю и завалили её телами. Враг не сдавался. Далеко вперёд тянулась давка, мертвецу негде упасть, и тела погибших застревали в промежностях строя сослуживцев.

Ринуться в самую гущу я не спешил. Благо с тыла тоже шли дела. Ведь находились умники, что переходили реку вброд и заходили нам в тыл. Промокших и озябших их мне как эсквайру не составляло труда сражать на повал. Иногда кто-то прорывался сквозь плотный строй спереди, но таких было мало.

Я не знал, что делать. Сир Белетир где-то впереди, я оторвался от него. Мы поменялись ударами в пылу боя, пару раз, может три. В бою всё теряет смысл, время льётся, как водопад, а порой всё замирает и вся жизнь пролетает перед глазами.

Проделав финт и совершив быстрый выпад, я одолел очередного мечника. Мост был трухлявый и старый – казалось, стоял здесь с начала времён, но держался. Тела людей сыпались с него прямо в реку и эти груды уже не умещались на настиле. В воде тоже не хватало места, она побурела от гор людей и коней. Я всё норовил споткнуться о чью-нибудь физиономию.

На этот раз я споткнулся о тело копейщика. Когда я повалился на него, передо мной предстало мертвенно бледное лицо и остекленевшие глаза. Я смотрел и не мог оторваться, страшно и как-то красиво одновременно. Его плечо было пробито, горло рассечено. На пояснице виднелась оранжевая повязка, цвет врага. Или нет. Наш цвет был красный, а повязка побурела от крови и загрязнилась в пятнах.

Бой продолжался, но я не мог оторваться от его глаз, таких голубых и безжизненных. Как странно: на его месте мог лежать и я. Хотя я лежал, но живой. Мгновение слабости чуть не стало явью.

Надо мной басом проревел рыцарь в чёрных доспехах с пером в цилиндрическом шлеме. Он вознёс молот надо мной. Я пытался быстро вспомнить хоть одну молитву, но в голове пусто. В груди словно вонзили острый клинок, настолько острый, что парализовал всё тело. Для меня этот клинок был лишь страхом. А клинок, что выглянул из груди рыцаря, был вполне реальным. Окровавленный конец смотрел на меня так же, как я когда-то смотрел на Розу при нашей первой встрече. Рыцарь залил меня своей кровью и, издав хрип, рухнул.

Мечник замер, пригляделся и, опустив клинок, подал мне руку. Это был Альберт.Мой спаситель, не раздумывая вынул меч и занёс его надо мной. Я крикнул во всё горло: – Свои!

– Заткнись, – сказал он. – Дальше в бой. Ты бы хоть стряхнул грязь с пояса. На меня уже раза три свои же покушались.– Альберт, какого чёрта? – выругался я. – Неужто такой обидчивый?

– Кто виноват, что лорды такие идиоты! Надо же додуматься выдать ткань для поясов цвета, похожего на цвет противника!Мы орали, пытаясь перекричать однотонную гадскую мешанину тысяч голосов.

Пока мы ласково беседовали, мимо меня пронёсся клинок. К счастью, я отбил его двойной финт, уход в сторону и добивающий от Альберта.

– А мы что, нет? Нас перед сражением тоже вином спаяли. Забыл главное правило: кто крепче пропаивает солдат, тот и побеждает.– Их всё меньше не становится, – выдохнул я. – Представь себе, – ответил он. – Надо добраться до мага. Сейчас он их главная огневая мощь. Без него все повалят и побегут. – С чего вдруг? Он хоть и силён, но до ключа в победе маловат. – Ты видел их глаза? – Как-то не довелось, – усмехнулся Альберт. – Они словно в дурмане, кидаются в бой как одуревшие.

В этот миг на нас кинулся мужик с алебардой, размахивая ею, как угорелый. Мы отражали выпады, но он не сдавался. Проделав у ворот, я посмотрел ему в глаза: такие же стеклянные, как у мертвеца, пена на губах. Словно зверь. Доска моста под моим правым коленом прогнулась и провалилась. Я отпихнул древко, отбив удар Альберта, и затем сам был вынужден отпустить меч. Рядом никого не было. Лицо алебардщика искривила злая мимика; на его щите была красная стрела с перьями.

– Поднять щиты! – закричал кто-то сверху. Я поднял голову и пожалел: сверху посыпалась туча – туча стрел. Альберт подхватил щит убитого, быстро подбежал и закрыл нас обоих. Я едва не поцеловал его.

Он кивнул. Мы бросились к краю моста.С трудом вытащив ногу, я закричал: – У тебя есть план? – Да, – ответил я. – Надо разрубить этого чертового мага. – Смелое заявление. Как ты собираешься протиснуться сквозь эту давку? – Никак. Предлагаю спуститься и пройти по дну реки. Альберт посмотрел на меня как на прокажённого. – Не смотри так! Там течение не такое сильное, к тому же дно уже устлано трупами, нас быстро не заметят.

По дороге на нас напали пятеро наших мечников. Отбив серию выпадов, я успел донести, что мы свои. Будь прокляты эти пояса. Мы с Альбертом продолжили марш-бросок до того, как участок настила, где стояли мы, не обвалился под тяжестью нагромождённых трупов. Я рухнул и плюхнулся в пенящуюся воду. Грязная вода щипала глаза; меч я не отпустил. Сверху на лицо повалились щепки, нога зацепилась за труп коня и потянула меня вниз. Я начал захлёбываться; мутная вода застелила взор, но где-то вдали пробивался свет.

Отринув страх, я нырнул глубже. В нос ударила толща воды. Так, будто выдавило глаза. Я оттолкнулся от дна и плавными ударами ног устремился к свету. О, сладкий воздух. Никогда прежде он не был столь ярким и желанным. Вокруг копошились люди; многие пытались, как и я, всплыть через непроницаемую кору из тел. Пара ещё живых коней ржала и яростно била копытами по воде, невольно крушив тонкие жизни тех, кто оказывался рядом. Кругом бушевали волны и пены.

Я держался за плавающую опору моста и нашёл взглядом Альберта; он держался за бревно. Свистнув, я дал знать, что от меня он ещё не отделался. Всплыв, мы устремились к противоположному берегу, огибая мусор и цепляясь за всё, что держалось на плаву.

Ближе к берегу меня что-то схватило за ногу. Я отчаянно пытался освободиться, но безуспешно, меня тянули под воду. В мутной воде я почти ничего не видел и уже стал терять силы. Последним усилием я ударил по страшной рожи, то ли рыбы, то ли человека. Её лицо было опухшим, местами с чешуёй. Оно взревело и ослабило хватку, и я вынырнул.

Повалившись на берег, я краем глаза заметил, как Альберт ловко расправляется с двумя мечниками. Через несколько минут мы оказались в тылу врага, там было почти пусто. Большинство стояло у берега или на мосту и добивало тех, кто подплывал слишком близко.

Как по заказу, справа вспыхнула шаровая молния и ударила прямо в мост. Опора загорелась и разлетелась на щепки. Участок с самым лютым пеклом рухнул. Люди вместе с обломками посыпались вниз.– Где он? – задыхаясь, спросил Альберт. – Думаю там, – сказал я и показал на небольшой холмик немного в стороне от моста. С него открывался вид на всё поле боя.

– Надо остановить его.– Он что, сошёл с ума? – выкрикнул Альберт. – Мост – стратегическая позиция! Вся битва идёт за него, это ключ к победе! – Помимо этого он убивает толпы наших людей и своих, – сказал я. – Видимо, хочет уничтожить всё на корню.

– А может, ты вдруг вспомнил свой обет? – прошипел маг.Добежав до холмика, мы пробивались сквозь стайку свиты мага – в основном алебардщиков и несколько мечников. У всех были такие же стеклянные глаза и пена на рту. На вершине стоял трухлявый старик в синем балахоне из дорогих тканей; его густая седая борода была перевязана верёвкой. Рядом держал строй рыцарь в белых доспехах с аккуратной бурой бородой. Колдун вознёс руки, пробормотал заклинание – и из пальцев рванула молния. Рыцарь прошипел что-то ему в сторону. – Не переусердствуй, – сказал он без эмоций. – Не смеши старого, – ответил маг. – К чему нам мост, когда наша цель – собрать как можно больше душ? – И замедлить их продвижение в наши земли! – отрезал рыцарь. – Без моста их войско не пойдёт дальше, а наше после передышки не сможет отойти. Это стратегическая позиция.

Рыцарь грозно посмотрел на чародея.

– Эй вы, петухи! – крикнул я, выходя из засады. – Слабо самим в бой выйти, так вы других на убой отправляете? Может если тут хорошенько поискать, найду ваши яйца!

Они оба удивлённо распахнули глаза. Мечник двинулся ко мне, маг остался позади. Откинув плащ, воин обнажил клинок. Лезвие сверкнуло на солнце. Эфес был массивный, но изящный.

– Ты смелый воин, – произнёс рыцарь, принимая боевую стойку. – Но одной смелости порой недостаточно.

Я встал в стойку. Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, потом я сорвался с места.

Рыцарь с лёгкостью отбил мой первый выпад. Скользнув по моему клинку, он едва не добрался до горла. Я успел отвести удар и ушёл в сторону. Мы разошлись и снова замерли.

Я услышал чьё-то бормотание. Кувырком влево я ушёл от шаровой молнии. Чёртов колдун.

Рыцарь тут же пошёл в атаку. Мы разменялись ударами и скрестили клинки. Вблизи я разглядел на гарде его меча массивную белую четырёхконечную звезду.

Мы снова отскочили.

– Так ты из ордена Белой Длани? Разве ваша задача не убивать нежить?

Рыцарь оскалился.

– Не твоё дело, сопляк, какова моя священная миссия.

Он ринулся вперёд. Я едва отбил его удар. Сила была такой, что я пошатнулся. В меня полетела очередная молния, и она наверняка поразила бы меня, если бы рыцарь не отвёл её своим серебряным клинком.

– Ты что творишь! – закричал издали маг. – Я же почти убил его!

– Не смей вмешиваться! – отозвался рыцарь. – Это мой бой!

– Ну как знаешь, – ответил чародей и снова направил молнии в сторону моста.

Наш поединок разгорелся с новой силой. Мы бились как два голодных волка за кусок добычи. Матёрые, крепкие, ни на шаг не уступающие друг другу.

В очередной раз сведя мечи, мы обменялись парой оскорблений. Нашу перепалку прервал резкий стон мага.

Рыцарь оглянулся.

На краю холма лежал колдун, обмякший и без сознания, похожий на тряпку в трактире. Над ним стоял Альберт. Я бы обругал его за неспешность, если бы не был занят.

Воспользовавшись заминкой, я отбил меч рыцаря и вонзил свой клинок в сочленение его доспеха. Он закричал. Рыцарь махнул мечом наотмашь и полоснул меня по руке.

Я выдернул клинок и отскочил. Мне стало дурно. Кровь текла ручьём. Я быстро глянул на рану и выругался. Рассечено глубоко. Если не закончу бой быстро, потеряю сознание.

Рыцарь опустился на одно колено.

– О Великое Синее Пламя! – воскликнул он. – Я, Генрих из рода Фаеронов, приношу священную клятву убить этих богохульников и отныне клянусь не иметь детей! Даруй мне силу! О Пламя, что вдохновляет сердца и озаряет путь к победе!

Его тело окутало синее сияние. Рана затянулась, клинок засиял ярче.

Я выругался.

– Так это правда. Вы черпаете силу из обетов и клятв.

Он поднялся и двинулся ко мне.

Мне ничего не осталось, кроме как биться. Левая рука повисла мёртвым грузом, и я уже не чувствовал кончиков пальцев. В воздухе повис странный запах. С каждым шагом Генриха волосы на затылке поднимались сами собой. Его взмах был такой силы, что меня отбросило в сторону, но клинок я не отпустил.

Я налетел головой на камень. Всё закружилось. Мир перевернулся. В ушах загудело. Голова стала будто чугунная и разразилась сильной болью. Во рту появился странный металлический привкус.

Не успел я оклематься, как последовал новый удар. На сей раз лезвие моего меча не выдержало и жалобно взвизгнув разлетелось на осколки. Ещё миг, и я бы полетел на небеса, но чёрт его дери, Альберт снова спас мою шкуру. Он попытался пронзить рыцаря в спину. Генрих даже не обернулся полностью. Полуоборот, короткое движение кисти, и удар Альберта ушёл в сторону. Он двигался не как человек. Синее свечение под кожей пульсировало, будто в его венах текла не кровь, а огонь. Альберт устоял.

Они сцепились. Я, оклемавшись и отряхнув пот с лица, поднялся на одно колено и тут же повалился. Я выругался. Ноги дрожали. Перед глазами всё плыло, как тогда, в реке. С трясущимися руками рыскал в траве в поисках оружия. Нашёл лишь рукоять и подобие стального, погнутого огрызка, что торчал в земле. В глазах всё плыло. Как следует выругавшись, опираясь на эту рукоять, я привстал. Ещё через попытку удержался на ногах. Меня чуть не стошнило, благо сделать было нечем.

Тем временем Альберт начал сдавать позиции. Его тиснили. Он уже утратил прыть и силы. У Генриха же будто прибавлялось мощи. Неуверенной поступью, будто пьяный, я направился к ним. Боже, это были самые мучительные шаги в моей жизни.

Альберт рухнул на землю. Рыцарь придавил сапогом его руку. Он распорол кожаный доспех и принялся медленно вырезать четырёхконечную звезду прямо на груди, проворачивая лезвие. Альберт стиснул зубы, но не издал ни писка. Я метнул камень ему в широкую спину. Рыцарь развернулся.

– Вам не одолеть меня, – прохрипел он. – Меня наделило силой само Синее Пламя.

Альберт, лёжа и приподняв ноги, ударил со всей силы прямо в пах. Рыцарь скорчился и застонал. Вспомнив детские игры, я рванул вперёд, врезался в него всем телом и повалил на землю. Обломок вошёл в глазницу с тупым хрустом. Я давил, пока не почувствовал, как сопротивление исчезло. Обломок вошел по самую рукоять. Синее свечение вспыхнуло ярче. На секунду я подумал, что оно выжжет и меня. Потом погасло. От него тянуло гарью, как от погасшего костра.

В тот день Генрих из рода Фаеронов, святой рыцарь ордена Белой Длани, пал от руки сквайра сира Белетира. В тот день пал не просто рыцарь. Пал человек, который обменял своё будущее на несколько минут силы. Альберт поднял меня, подпер своим плечом и приобнял, похлопав по спине.

– Альберт, рыжие не в моём вкусе, да и я больше по девушкам, – простонал я.

– Пошёл ты, – хмыкнул он.