По пути хранителя

– Хорошо, – твердо сказал Шер. Больше всего на свете он не хотел показаться трусом. В конце концов, ему разрешается сделать то, о чем мечтают все мальчишки в деревне.

Лекарь продолжил путь. Шел он быстро и легко, словно кот, ловко огибая все неровности и лужи на дороге. Шер пытался повторять движения лекаря, но ему не хватало гибкости. В результате, пока они шли до южных ворот, штаны Шера были уже по колено в грязи.

Охранники у ворот смерили мальчика подозрительным взглядом.

– Это мой новый помощник, – объяснил лекарь.

– Ясно, – охранники расступились, – Да поможет вам Бог Аир.

Лекарь слегка поклонился охране, Шер сделал тоже самое, а затем впервые в жизни увидел мир по ту стороны стены.

***

Перед ними был шаткий деревянный мост, ведущий через небольшую речку, а дальше густой лес, нависающий с двух сторон над главной дорогой. Справа и слева внешняя стена, уходящая вдаль, и неглубокий овраг, заросший кустарниками.

– Мы далеко не пойдем, – сказал лекарь, – Все нужные нам травы растут либо в этом овраге, либо на том берегу реки. В лес мы немного сунемся разве что за белыми грибами и толстянкой. Посмотрим по погоде.

Лекарь двинулся в сторону моста. Шер пошел за ним, пытаясь насладиться моментом. Он ожидал увидеть мир, кишащий монстрами, но рядом со стеной не было вообще никакой живности. Шер всегда представлял себе темный и холодный лес, где стоит гробовая тишина. И только темные тени блуждают между деревьев в поисках сохранившейся жизни. Что станет с человеком, оказавшемся в этом лесу в одиночку ночью? Где искать укрытие? В какую сторону идти и что делать при столкновении с нечистой силой? Шер представлял себе призраков с зияющей дырой вместо рта. Они всасывают воздух со свистящим звуком и пытаются что-то сказать. Так странно было смотреть вдаль, туда, где кроны деревьев сливаются с облаками. Что же там за лесом? Осталась ли в мире хотя бы одна живая деревня? И кто те люди, что живут за границами города?

Шер пытался расширить сознание и представить как можно больше, но кроме леса ничего не видел. Ему часто снились сны про снежные горы, но то было словно из другого мира. Сколько не вглядывался Шер в горизонт, гор никаких не видел. Может, если отправиться в путешествие, спустя пару недель пейзаж изменится. Но сколько нужно пройти? И как защититься от нечисти, если даже маги не могут с ней справиться.

Шер обернулся. Охранники спокойно стояли у ворот и наблюдали за ними. Наверное, если собирать травы в поле их видимости, то ничего страшного не случится. Но лекарь прошел по мосту, свернул с главной дороги направо и по узкой заросшей тропинке пошел вдоль леса к оврагу. Здесь уже было холодно и темно. Охранники исчезли из вида за густыми кронами деревьев.

Упругие листья шелестели, роняли на голову капли дождя. Шеру казалось, будто природа посвящает его в свои рыцари, орошает своей водой, приглашает приблизиться глубже, полнее. Шер дышал глубоко и медленно. Влажный и холодный воздух пропитывал все тело, просачивался в каждую клетку, отчего Шеру казалось, что сам он меняется, приобретает свойства большого мира. Удивительно, но в этом не было страха. Тропинка, уходящая вглубь леса манила неизвестностью.

– А здесь обитают дикие псы? – шепотом спросил Шер, озираясь по сторонам. Слишком много раз он слышал от ребят в школе рассказы о нападениях на людей лесных псов, рыщущих в лесу.

– Да. Но не бойся. Близко к городу они не подходят, – ответил лекарь и указал на палку, лежащую у его ног, – Будь добр, подай мне эту палочку. Это чтобы искать грибы, – пояснил он.

Шер поднял палку, очистил её от налипшей грязи и подал лекарю. Он не поверил его словам. Как-то уж слишком безрассудно все. Что мешает диким псам подойти к городу? Наоборот, здесь гораздо больше вероятности найти пропитание.

– Помимо псов в этих лесах обитают драугры, тролли и ветровые змеи, – лекарь двигался вдоль тропинки, палкой отодвигая каждый куст, чтобы проверить, не растет ли за ним что-то полезное.

– Я слышал про драугров, – сказал Шер, – Это мертвецы?

– Да. Когда-то бывшие люди, попавшие в Портал. Из всей нечисти они самые безобидные, но ходят стаями, как псы.

– Простите, а вы сами видели драугров?

Шер всегда считал, что это выдумки, но лекарь говорил так, словно вся эта нечисть, пожирающая людей, его привычная обыденность.

– Да, конечно, – лекарь подцепил палкой широкий лист и указал Шеру на гриб, прятавшийся под кустом, – Твой первый белый гриб. Ел их когда-нибудь?

Шер отрицательно мотнул головой, вытащил из кармана перочинный ножик и присел на корточки, чтобы срезать гриб. Мошкара, словно облако, облепила его со всех сторон.

– В городе такие не растут, зато тут их довольно много, особенно после дождя. Очень вкусные, но не в этом их ценность. Я использую белый гриб для целебного отвара при легких недомоганиях. Можно есть даже в сыром виде. Хочешь попробовать?

– Нет, – Шер срезал гриб, осмотрел его со всех сторон и кинул в корзину. Он хотел говорить о другом.

– Эммм, мы недавно в школе говорили о Портале. Римус рассказал о магах воды и о защитной куполе над городом. Это правда? – Шер выпрямился, стряхивая с себя комаров.

Лекарь как-то тяжело вздохнул и протянул ученику палку.

– Да, это правда. Возьми палочку, будет удобнее.

Шер следовал за лекарем, стараясь самостоятельно отыскать еще один гриб. В голове роились мысли, которые он не осмеливался озвучивать. Шер плохо знал лекаря, а потому стеснялся. Старик казался нелюдимым и странным, хотя фермеры относились к нему уважительно и доверяли ему. Что было странно, ведь лекарь использовал знания травничества, варил зелья и готовил отвары. Это была чистая алхимия, хоть и самая простейшая, если верить книжкам Авелин. А от алхимии до магии рукой подать.

– Пушистый ситец, – лекарь указал на высокую траву на кончиках которой красовались семена в виде воздушной округлой шапки, – Собираем все, что тут есть. Она особенно нам нужна.

Шер поспешил срезать все стебли, которые увидел. Набралось восемь штук.

– Там есть еще, – лекарь указал вглубь леса.

Шер нырнул в мокрую траву. Все равно вся его одежда уже была изрядно потрепана и запачкана. Ситец рос небольшими полянками, Шер собрал их все и вернулся на тропинку.

– Забыл сказать, если услышишь громкий звук ветра, а ветра на самом деле нет, беги. Это ветровые змеи. Их укусы смертельны.

– Ох… – Шер отошел подальше и всмотрелся в шевелящуюся траву.

– Но не переживай, они крайне редко встречаются, и как правило, первыми на людей не кидаются.

Шер не боялся змей, но от слов лекаря ему все больше становилось не по себе.

– Теперь спустимся к реке и поищем гриб веселку. Может быть, сегодня повезет.

Шер с облегчением покинул тропинку и ступил на мягкий темный песок на берегу реки. Течение воды было слабым. По берегу валялись пустые ракушки от моллюсков и пучки водорослей. Пахло тиной. Лекарь подошел к реке, присел на корточки и всмотрелся в воду.

– Дождь начнется часа через два. У нас еще есть время.

На побережье нашлись целых три гриба. Они были маленькие, липкие, светло розового цвета. Лекарь объяснил Шеру, что слизь, находящаяся внутри шляпок этих грибов, очень важна в целительстве, особенно при тяжелых ранениях.

Собирая относительно свежие водоросли по всему побережью, Шер немного расслабился. У реки было безопасно и светло. Из живности он встретил только диких уток, да толстого слизняка под камнем. Из леса доносилось спокойное пение птиц. Если верить словам лекаря, это хороший знак. Птицы молчат, только когда рядом нечисть.

Когда на обратном пути лекарь заметил целую поляну соколиного когтя и побежал, прихрамывая, вперед, Шер повеселел. Эта трава, тоже очень ценная, была похожа на горох, только без семян внутри. Лекарь велел вырывать ее вместе с корнем, оставляя стебли на земле.

– Сушеный корень соколиного когтя. Наша главная находка на сегодня, – довольно прокомментировал лекарь, держась за больную спину.

Шер аккуратно вытаскивал длинные корни, стараясь не сломать стебель, и думал о том, как будет рассказывать Авелин о сегодняшнем дне. Она наверняка сначала обидится на него, а потом будет неделю расспрашивать обо всех подробностях. Скорее бы.

***

Домой Шер вернулся как раз тогда, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Снова накрапывал дождь. Родители сидели на кухне. Увидев сына, они заметно расслабились. Шер был весь мокрый, грязный, но счастливый.

– Вернулся? – спросил Велимир, хитро прищуриваясь.

– Да, – Шер снял сапоги и прошлепал к ведру с питьевой водой, – Это был лучший день за последнее время.

– Много ингредиентов собрали? – поинтересовалась Анна.

Шер зачерпнул ковшом ледяную воду и сделал несколько глотков.

– Достаточно, чтобы сварить снадобье для Римуса. Но завтра, если будет хорошая погода, стоит поискать еще белых грибов. Вот! – Шер вытащил из-за пазухи два больших гриба и положил на стол.

– Смотрите-ка! Белый гриб. Редко можно найти такой хороший на рынке. Медяник за штуку, дорогое удовольствие, – Анна взяла гриб в руки и восхищенно осмотрела его.

– Целый медяник? Правда? – удивился Шер и моментально прикинул, сколько запрещенных книжек они с Авелин теперь смогут купить.

– Приготовлю завтра на обед, хочешь?

– Конечно… – протянул Шер неуверенно, – Я же потом ещё соберу?

Он заскочил в комнату и наспех снял с себя мокрую одежду. Руки его плохо слушались не то от холода, не то от перевозбуждения. Теперь, когда Шер оказался в безопасности, охота за ингредиентами превратилась в увлекательное приключение, которое хочется повторить еще раз.

– Мам, а ты правда разрешила лекарю взять меня за стену? – спросил Шер, усаживаясь за стол перед тарелкой с дымящейся кашей. Этот вопрос мучил его весь вечер.

– Если честно, я удивилась, когда лекарь сказал, что ты согласился ему помочь. Мне не хотелось расстраивать его, – сказала Анна.

– Воспринимай это как простую работу, – вставил Велимир, – Лекари всегда занимались собирательством во внешнем лесу, так же, как и охотники. Но если ты боишься…

– Это лучшее, что происходило со мной за последнее время, – перебил отца Шер, зачерпнув ложкой рассыпчатую кашу. Родители казались такими спокойными, что Шер совсем перестал переживать. Видимо он, как и Герьи, перешел какой-то рубеж и стал уже достаточно взрослым. Возможно, жизнь за стеной существует, и она не так уж опасна, как казалось в детстве.

***

На следующий день Шер проснулся от стука в дверь. На улице шуршал ливень. Лекарь вошел в дом и вручил Шеру деревянную чашку с тяжелым содержимым, накрытую сверху мокрым лопухом. Вода стекала с плаща лекаря на деревянный пол.

– Вот. За ночь успел настояться. Надо дать ему прямо сейчас.

– Конечно, – Шер пропустил лекаря в гостиную, взяв его плащ, чтобы повесить сушиться. Время было раннее. До школы оставалось еще целых два часа.

Римус все так же лежал на полу гостиной без сознания. Только лицо его больше не было бледным, а руки холодными. Грудь учителя едва заметно приподнималась при вдохе. Шер проверял его дыхание каждый раз, когда проходил мимо гостиной.

– Приподними его голову и опусти нижнюю челюсть, – велел лекарь.

Шер растерялся. Как же это сделать? Он взял голову Римуса двумя руками и осторожно положил себе на колени.

– Хорошо, теперь двумя пальцами держишь здесь и чуть сжимаешь, – лекарь приоткрыл рот Римуса и убедился, что Шер правильно расположил свои пальцы на челюсти. Затем лекарь взял чашу со снадобьем, зачерпнул пальцем немного вязкой темной жижи и засунул учителю в рот.

– Смазать нужно все десны.

Зубы Римуса были черного цвета и все неправильной формы, а изо рта сильно пахло гнилью. Шер не без отвращения наблюдал эту картину, но сохранял спокойствие и сидел неподвижно, удерживая голову учителя. Вскоре неприятный запах улетучился и сменился другим, резким запахом трав, земли и спирта.

– Повторишь эту процедуру через час.

Лекарь не спрашивал, а утверждал, поэтому Шеру пришлось кивнуть и сделать глубокий вдох. Ему совсем не хотелось засовывать свои пальцы в рот учителя, но отказываться от поручений лекаря он бы не посмел. Это могло лишить его еще одного шанса попасть за стену. Когда вчера Шер услышал про стоимость белых грибов, в голове тут же созрел план. Еще одна вылазка за стену, и Шер сможет купить любое платье для Авелин на рынке. А если повезет с семенами пламенного цветка и корнем соколиного когтя, то можно будет начать откладывать на собственную лошадь.

В этих мечтах Шер и находился, когда спустя час после ухода лекаря, проводил процедуру с Римусом самостоятельно. Жижа в чашке была липкая и хорошо ложилась на десны. Интересно, как лекарь добился такой консистенции используя просто травы и семена?

Выполнив это не простое задание, Шер вытер руки о полотенце и присмотрелся к телу Римуса. Дыхание его было поверхностным и редким. После использования этой жижи ничего не поменялось.

В гостиной становилось прохладно. Дождь все еще лил, стучал по стеклам и шумно стекал по крыше. На кухне лежала связка дров. Шер решил, что ее будет маловато и пошел в сарай за дровами.

В саду приятно пахло дождем и яблоками. Шер набрал целую гору дров и поспешил обратно в дом, но заметил знакомый силуэт, мелькнувший среди деревьев в заброшенном саду.

– Авелин! – крикнул Шер, остановившись посреди двора и прикрывая поленья рукой от дождя.

Силуэт девушки в простом сером платье метнулся за яблоню, затем оттуда показалась голова Авелин, покрытая косынкой. Шер терялся в догадках. Что она делает в заброшенном саду, куда уже несколько лет никто не заглядывал? Играет с ним в прятки?

Авелин помедлила немного, а затем все же прибежала к Шеру. Волосы, платье, косынка, все насквозь промокло.

– Что случилось? – забеспокоился Шер, увидев, что настроение подруги совсем не игривое.

– Ничего, – Авелин дрожала от холода и прятала руки в карманах платья. На плече у нее висела сумка для школьных учебников.

– Ты рано, – заметил Шер, глядя на небо. Солнца за тучами видно не было, но Шер умел безошибочно определять время суток.

– Давай подождем у тебя? Как Римус?

Дети зашли в дом. Шер сгрузил дрова у печки и посмотрел на подругу, которая была чем-то обеспокоена. Волнуется за учителя? Авелин на цыпочках прошла в гостиную. Шер поспешил подкинуть дров в печь. Когда огонь уверенно заполыхал внутри, мальчик закрыл заслонку и присоединился к подруге. Та сидела на полу и смотрела на Римуса.

– Он поправится, вот увидишь, – пообещал Шер уверенным голосом, присаживаясь рядом с Авелин.

– Откуда ты знаешь?

Девушка недавно плакала. Об этом свидетельствовали покрасневшие глаза и опухшее лицо. Шер догадывался, что могло служить тому причиной, но тактично молчал.

– Давай позавтракаем, – предложил Шер. Ему не терпелось рассказать Авелин про свой вчерашний вечер. Но сделать он это хотел тогда, когда подруга будет в хорошем настроении.

В доме стояла непривычная тишина. Анна с Велимиром ушли к соседям по каким-то своим фермерским делам, поэтому завтрак у детей проходил в одиночестве. Опасения Шера, что Авелин обидится на него за то, что он отправился за стену без нее, не оправдались. Девушка восприняла новость хорошо, даже заметно повеселела.

– Подумать только! Лекарь выбрал тебя в помощники. И как оно? Как там? Что там?

Авелин с интересом выслушала рассказ Шера о том, как он охотился за редкими травами и грибами и чуть было не наткнулся на ветровую змею.

– Да ты что?! Как опасно. О чем он только думал?

Шер понял, что перегнул палку и поспешил успокоить подругу.

– Это на самом деле не так опасно, как кажется. Рядом с городом нет никаких диких тварей, а в случае чего можно успеть добежать до охраны.

– Лекарь не объяснял тебе, что случилось с Римусом? – Авелин закусила губу и нервно потирала бокал с молоком.

– Нет. Сказал только, что мало времени у нас.

Авелин тяжело вздохнула.

– А это может быть связано с магией?

– Что именно?

– Ну вдруг на него кто-то наложил проклятие.

Шер нахмурился.

– Кому это надо? В нашей то деревне.

Авелин была явно напугана произошедшим. Шер догадался, что все дело в разговорах о Портале и защитном куполе и решил немного соврать, чтобы успокоить подругу.

– Слушай, кажется, вспомнил. Лекарь упоминал что-то про сердце Римуса, и еще про зубы.

– Зубы?

– Да. Сказал, что все дело в них. Лечебное снадобье должно помочь.

– Точно?

– Угу.

Кажется, это подействовало. Авелин, по крайней мере, допила свое молоко, съела печеную картошку и весь оставшийся день ничего о Римусе не спрашивала.