Том 1. Поступление и первая арена

Тимур взял поднос так, будто держит щит, и кивнул Илье на раздачу, где повариха выдавала порции без лица, словно работала не с людьми, а с нормой. Илья получил миску похлёбки и кусок грубого хлеба, ощутил под пальцами горячий край посуды и поймал себя на том, что еда в этом месте выглядит не утешением, а топливом, которое выдаётся ровно в том объёме, чтобы ты мог дойти до следующего удара. Под курткой у рёбер Уголёк шевельнулся тёплой тенью, и Илья прижал локоть к боку, скрывая движение, потому что в столовой лишний звук замечают быстрее, чем в коридоре.

Они повернулись к свободным местам у стены, и Илья понял, что свободными они кажутся только тем, кто ещё не выучил карту глаз. Несколько новичков сидели там слишком тесно, но даже их теснота была организована страхом, потому что никто не хотел оказаться на проходе. Тимур замедлил шаг, а потом едва заметно дёрнул подбородком, показывая вперёд, и Илья увидел, что их действительно уже ждут, хотя никто не махал и не звал.

Гордей Мальм сидел ближе к центру, но не в самом центре, а так, чтобы к нему было удобно подойти, как к трону, который поставили специально под его плечи. Он развалился на лавке, вытянув одну ногу чуть в проход, и этот жест был простым объявлением права, потому что любой, кто заденет его ботинок, автоматически станет виноватым. Щит стоял рядом, прислонённый к столу, будто любимая вещь, а вокруг Гордея сидели двое старших, которые смеялись не потому, что им смешно, а потому что так положено смеяться рядом с тем, кто унижает первым. Гордей смотрел на зал лениво и сыто, как на меню, и когда его взгляд упёрся в Илью, улыбка расползлась по лицу знакомым тёплым жестом, в котором всегда пряталась грязь.

— Ну здравствуй, — сказал Тимур тихо, не Гордею, а самой ситуации, и Илья услышал в его голосе напряжение, которое он маскировал привычной лёгкостью.

Илья удержал поднос ровно и заставил себя не ускорять шаг, потому что бег здесь читается как признание слабости, а слабость Гордей слушает лучше любых слов. Уголёк под курткой тихо тлел, и от его тепла Илья ощущал странную поддержку, как будто у него внутри есть маленький костёр, который нельзя показать, но можно на него опереться. Он поймал взгляд Гордея ещё раз и не отвёл глаза сразу, оставив на лице нейтральную пустоту, чтобы не дать улыбке превратиться в приглашение или в вызов.

— Он нас увидел, — прошептал Тимур, делая вид, что выбирает место у стены, хотя пальцы его на краю подноса побелели.

— Он нас выбрал, — ответил Илья ровно, потому что это звучало точнее и потому что он чувствовал, как клеймо под рубашкой греет кожу в такт чужому вниманию.

Гордей не встал и не поманил, но его рука лениво постучала пальцами по столу, как по крышке гроба, и этого было достаточно, чтобы несколько новичков рядом с проходом тут же сдвинулись, освобождая линию, будто сам воздух приказывал уступить. Илья понял, что столовая действительно арена, только здесь вместо правил на доске работают привычки, страх и походка, а в качестве оружия выступает право сидеть там, где другие боятся даже стоять. Он заставил себя запомнить, кто именно отступил первым, и кто сделал вид, что ничего не произошло, потому что такие детали потом решают, кто подаст руку, а кто подставит под удар.

Гордей не поманил их рукой, но его пальцы продолжали лениво отбивать ритм по столу, и этот ритм почему-то ощущался важнее, чем стук ложек по мискам. Илья с Тимуром подошли ближе, потому что стоять на проходе было ещё хуже, чем подойти, а подойти означало признать, что тебя можно вызвать одним взглядом. За спиной у Ильи тянулись чужие шёпоты, и он слышал в них не слова, а осторожность, с которой люди выбирают, на чьей стороне сегодня безопаснее молчать.

Гордей посмотрел на их подносы так, словно видел не еду, а то, сколько сил у них останется после неё, и улыбнулся той самой тёплой улыбкой, в которой всегда прячется грязная работа. Он сдвинул в сторону миску, освобождая место на столе, и жестом показал, что разговор будет не про похлёбку.

— Садитесь, корм, — произнёс Гордей мягко, будто приглашал на дружеский разговор, хотя взгляд у него был как у человека, который уже решил, где у тебя тонко.

Тимур сел первым, не позволяя Илье оказаться ближе к центру стола, и поставил поднос так, чтобы он стал между ними и Гордеем маленькой, смешной, но всё же границей. Илья сел рядом, держась ровно, и почувствовал, как клеймо под рубашкой теплеет сильнее, словно печать радовалась вниманию, а Уголёк под курткой тихо шевельнулся, прижимаясь к рёбрам, будто хотел спрятаться глубже, чем позволяет ткань.

Гордей положил на стол лист, исписанный аккуратными строками, и придавил его пальцами так, будто фиксировал добычу, чтобы она не убежала. Бумага выглядела слишком чистой для столовой, и от этого становилась ещё неприятнее, потому что чистые вещи здесь всегда несут чужую власть.

— Плата за спокойствие, — сказал Гордей ровно, словно объяснял простую услугу. — Новичкам полезно платить заранее, чтобы не плакать потом, потому что слёзы в Академии плохо отмываются, а мне не нравится мокрое вокруг моих ботинок.

Илья увидел в списке строки, и среди них, как удар по глазам, стояло его имя, написанное уверенно, будто он давно уже чья-то собственность. Рядом были другие фамилии, метки, какие-то пометки, и Илья понял, что это не шутка и не импровизация, потому что такие бумаги готовят заранее, как готовят список продуктов перед бойней.

Тимур улыбнулся шире, чем хотелось, и заговорил тем тоном, которым обычно пытаются купить себе секунду.

— Гордей, ты же понимаешь, что мы только вошли в сезон, и у нас пока даже допусков нормальных нет, а ты сразу про плату говоришь так, будто мы уже заработали право дышать рядом с твоим столом.

Гордей медленно наклонил голову, будто слушал не слова, а уровень страха, который прячется под ними, и его улыбка стала тише.

— Я понимаю, что вы дышите в моём зале, — ответил он спокойно. — Я понимаю, что вы ходите по моему кампусу, и что вы иногда смотрите туда, куда вам смотреть пока рано, поэтому я предлагаю вам выгодную сделку, в которой вы платите заранее, а я делаю вид, что не замечаю, как вы учитесь быть живыми.

Тимур хотел продолжить торг, и Илья увидел по его шее, как там напряглась жила, потому что Тимур не любил уступать сразу, но ещё сильнее он не любил умирать за чужую гордость.

— Мы можем договориться иначе, — произнёс Тимур осторожнее, чем раньше. — Мы можем платить не сейчас, а после первых тренировок, когда у нас будет чем…

— Я не торгуюсь, — перебил Гордей мягко, и от этой мягкости у Ильи внутри стало холодно, потому что мягкость здесь всегда означает, что тебя уже держат. — Я проверяю границы, Шпора, потому что границы у "корма" должны быть тонкими и понятными, иначе корм начинает думать, что он может выбирать.

Гордей посмотрел на Илью так, словно тот был строкой, которую нужно подтвердить печатью, и пальцы его на листе чуть сдвинулись, будто он мог прямо сейчас вычеркнуть имя и поставить вместо него отметку "выбыл". Уголёк под курткой тихо зашипел, как уголь, на который попала слюна, и Илья удержал ладонь на ткани так крепко, что пальцы занемели, потому что ему нельзя было дать зверьку выдать себя в этот момент.

Илья поднял подбородок и сказал отказ так, чтобы он был цельным и слышным, но не превращался в истерику, потому что истерику Гордей бы съел с удовольствием.

— Нет.

В столовой стало тише, и тишина пошла не от полного молчания, а от того, что люди вокруг прислушались, как прислушиваются к треску, который может стать пожаром. Даже ложки будто начали стучать осторожнее, и Илья почувствовал, как на него одновременно легли десятки взглядов, потому что слово "нет" здесь звучало как нарушение регламента, хотя регламентом его и не называли.

Гордей не изменился в лице сразу, но улыбка у него стала тоньше, а глаза потемнели, и в этих глазах Илья увидел злое удовольствие человека, который наконец нашёл повод продолжить.

— Хорошо, — произнёс Гордей тихо, и это "хорошо" не обещало ничего хорошего, потому что было записано в его памяти как отметка. — Значит, ты решил платить иначе, и мне интересно, сколько у тебя зубов останется, когда ты поймёшь, что воздух в Академии тоже бывает в долг.

Слово Ильи ещё висело над столом, как скобка, которую никто не решался закрыть, и тишина вокруг стала плотной, потому что столовая мгновенно поняла: сейчас будет урок, только без кафедры и без доски. Гордей смотрел на него с ленивым интересом, будто выбирал способ, который лучше всего запомнится, и пальцы его продолжали лежать на листе со списком, как печать на документе. Тимур рядом держал улыбку на лице из последних сил, но в глазах у него уже не осталось шутки, потому что он слушал не слова, а то, как меняется дыхание Гордея.

Гордей не ударил и не повысил голос, он просто потянулся к подносу Ильи так спокойно, будто имеет право брать всё, что стоит в радиусе его локтя. Илья успел заметить микропаузу, в которой можно было дёрнуться и начать драку, но он удержался, потому что понял: драки Гордей и ждёт, а власть он показывает там, где сопротивление выглядит глупо. Ладонь Гордея накрыла край миски, и в следующий миг похлёбка вместе с кашей, хлебом и жирными брызгами перевернулась на колени Ильи, скользнув по ткани штанов горячей, липкой массой. Тепло ударило в кожу через ткань и сразу сменилось мерзким ощущением, будто на него вылили не еду, а чужое право.

Смех вокруг поднялся быстро и безопасно, потому что смеялись те, кого Гордей пока не трогает, и их смех был как знак принадлежности к стае, которая сегодня в стороне от зубов. Кто-то прыснул в ладонь, кто-то громко хохотнул, делая вид, что это просто шутка, и Илья услышал даже пару сочувственных вдохов, которые никто не осмелился превратить в помощь. Тимур дёрнулся плечом, словно хотел встать, но Гордей даже не посмотрел на него, потому что удар был адресован не телу, а границе.

— Вот и плата, — произнёс Гордей ровно, будто только что завершил сделку. — Ты можешь не платить жетонами, но платить всё равно будешь, потому что так устроена жизнь куска мяса в приличной столовой.

Под курткой у Ильи Уголёк издал сухой треск, похожий на предупреждение, и этот треск был злым, как маленькая искра, которой плюнули в лицо. Илья прижал локоть к боку, удерживая тёплую тень, чтобы она не рванулась наружу, и заставил себя не смотреть на пролитую еду как на унижение, потому что унижение питается тем, что ты пытаешься отмыться от него сразу. Он вдохнул медленно, чувствуя горький запах похлёбки и чужих взглядов, а затем медленно встал, не встряхивая штанов и не стирая липкую кашу с ткани, как будто это была метка, которую он носит нарочно и которая не делает его меньше.

Встав, он оказался выше сидящего Гордея всего на немного, но это "немного" вдруг изменило геометрию сцены, потому что теперь всем пришлось смотреть на него снизу вверх хотя бы на секунду. Смех вокруг сбился, став осторожнее, и в этой осторожности Илья услышал то, ради чего Гордей сделал всё это: проверку, дрогнет ли он, начнёт ли отряхиваться, опустит ли глаза, попросит ли разрешения быть чистым. Илья не сделал ни одного из этих движений, он держал подбородок ровно, а ладони — спокойными, хотя внутри всё горело холодной ненавистью, которая требовала не драки, а памяти.

— Носи, — сказал Гордей тихо, и его улыбка стала тонкой, потому что он чувствовал, что не получил ожидаемой реакции. — Тебе даже идёт, корм.

Илья посмотрел на него прямо и ответил так, чтобы голос был цельным и не превращался в короткий выкрик, который можно высмеять.

— Если ты хотел, чтобы я запомнил, то я запомнил, и когда-нибудь тебе придётся есть самому то, что ты сейчас разливаешь чужим, потому что у любого стола есть момент, когда он становится слишком тесным для трона.

В столовой стало ещё тише, потому что даже те, кто хотел смеяться, поняли: это больше не шутка и не сцена для развлечения, а начавшаяся вражда, которая будет жить рядом с расписанием. Уголёк под курткой тихо тлел и потрескивал ровнее, словно принял решение не бросаться, а ждать, и Илья стоял с липкой кашей на коленях так спокойно, будто эта грязь принадлежит не ему, а тому, кто её разлил, и будто он уже выбрал, чем именно будет платить за воздух дальше.

Илья стоял у стола с липкой кашей на коленях, и жар от пролитой похлёбки уже начинал остывать, превращаясь в тяжёлое, неприятное ощущение чужой ладони на коже. Смех вокруг окончательно не исчез, но стал осторожнее, потому что люди почувствовали, что сцена не закрылась привычным униженным отступлением, а значит могла продолжиться любым неприятным образом. Уголёк под курткой тлел ровно и сухо, выдавая тихий треск, похожий на предупреждение, и Илья держал локоть прижатым к боку так, будто удерживал не ткань, а собственный нерв.

В этом напряжении через проход прошла Серафина, и её появление не раздвинуло толпу грубо, как делает сила Гордея, зато заставило людей машинально подвинуться, потому что её походка была дисциплиной, а не демонстрацией. Она не остановилась и не вмешалась, потому что вмешательство выглядит как участие, а участие создаёт связи, которые потом можно дергать как поводок. Её форма оставалась безупречной среди запахов столовой, и это выглядело так, будто на ней нет ни капли общего с кашей на чужих штанах, хотя она шла по той же земле и дышала тем же пеплом.

Илья поймал её взгляд не сразу, потому что она не смотрела в лоб, как смотрят те, кто ищет реакцию для смеха. Её глаза прошлись по сцене точно и холодно, как по строкам журнала, фиксируя не грязь, а движение мышц лица, положение плеч, темп дыхания, готовность к шагу, и от этого Илье стало яснее, что для неё это тоже урок, просто по другой дисциплине. Она оценивала не унижение, а то, как он его носит, и эта оценка была неприятна именно тем, что в ней не было злорадства, потому что злорадство хотя бы человеческое.

Гордей заметил её не хуже Ильи, потому что он привык чувствовать угрозу статусом, и его улыбка стала шире, словно он получил дополнительную аудиторию, ради которой стоит сыграть ещё точнее. Он не поднялся и не убрал лист со списком, потому что хотел, чтобы Серафина увидела, как он держит "корм" на поводке без магии и без ударов, и хотел, чтобы Илья понял, что на него смотрят не только те, кто смеётся.

Серафина не задержалась взглядом на Гордее дольше необходимого, и в этом была её привычная дистанция, которая режет не хуже клинка, потому что она отказывает человеку в праве быть значимым. Однако её глаза снова скользнули по Илье, и Илья понял, что она проверяет, насколько он умеет удержать себя, когда его пытаются размазать по столовой, потому что ресурс без самоконтроля для неё не ресурс, а шум.

Гордей тихо хмыкнул, словно прочитал это одновременно с ним, и наклонил голову, обращаясь к Илье так, чтобы слова услышали рядом стоящие и чтобы их смысл долетел до Серафины как дым.

— Видишь, корм, даже чистые иногда смотрят на тебя, если ты правильно пачкаешься, потому что не каждый умеет стоять с грязью так, будто она чужая, — произнёс Гордей мягко, и в этой мягкости было желание сделать из его стойки очередную монету для издёвки.

Илья не отступил и не оправдывался, потому что оправдание здесь звучит как просьба, а просьба становится привычкой, и вместо этого он удержал взгляд Гордея ровно, не давая ему ни улыбки, ни дрожи. Он чувствовал, что Серафина уже записала эту секунду куда-то в свою внутреннюю ведомость, и понимал, что её молчание не является защитой, потому что она не спасает, она сохраняет возможность использовать.

Серафина прошла дальше, не повернув головы, и её равнодушие выглядело так, будто она закрыла журнал и убрала его в ящик, потому что факт зафиксирован и больше эмоций не требуется. Гордей проводил её взглядом, всё ещё улыбаясь шире, и Илья ясно понял, что теперьони оба знают одно и то же, а именно то, что его реакция стала событием, которое увидели правильные глаза, и от этого вражда в столовой стала не личной сценой, а заметкой в чужой системе оценок.

В столовой всё закончилось не примирением, а привычным шумом, который снова стал громче, когда чужая сцена перестала быть интересной, и Илья вышел оттуда с ощущением, будто на нём висит невидимая бирка. Каша на штанах успела остыть и превратиться в липкую корку, от которой тянуло кислым теплом и чужим унижением, а он держал шаг ровным, потому что не хотел давать Гордею ещё одну победу в виде его торопливости. Тимур молчал почти до самого коридора, а потом сунул Илью в боковой проход к душевым и заговорил так, как говорят, когда подарок является одновременно заботой и предупреждением.

— Держи, пока ты не начал верить, что у тебя есть только гордость, — произнёс Тимур тихо и протянул ему маленькую штуку из металла, серую, самодельную, с грубо обработанным шипом и ремешком, который цеплялся за ботинок.

Илья взял предмет, ощутил холод и вес, который у таких мелочей всегда кажется больше, чем должен, и увидел, что шип рассчитан не на бой как на дуэль, а на короткий укол в тесноте, когда тебя прижали слишком близко.

— Это не оружие, потому что оружие у тебя отберут по регламенту и скажут, что ты сам виноват, — сказал Тимур ровно. — Это аргумент для тех, кто лезет в лицо и думает, что у "корма" нет границ, а аргументы в Академии иногда спасают лучше слов.

— Ты сам сделал, — спросил Илья, удерживая голос спокойным, хотя внутри впервые за день появилось чувство, что ему кто-то протягивает не цепь, а возможность.

— Я сам выжил на таких штуках, — ответил Тимур, и его улыбка стала кривой, но живой. — Команда у нас кривая, зато свои иногда бывают полезнее правил.

Уголёк под курткой шевельнулся, почуяв металл, и Илья приподнял край ткани так, чтобы тёплая дымная мордочка могла вдохнуть. Щенок внимательно понюхал шип, а потом чихнул сухим дымком так, что на пальцах Ильи осталась крошечная сажная точка, и Тимур тихо фыркнул, будто ему впервые за долгое время стало не мерзко.

— Умный, — пробормотал Тимур, после чего кивнул на двери душевой. — Иди, пока корка не стала частью тебя, потому что, если ты завтра выйдешь в таком виде, ты сам принесёшь Гордею повод продолжить.

Душевые были тесными, шумными и пахли мокрым камнем, мылом и чужой кожей, а стыд здесь действительно выгорал быстро, потому что у людей не оставалось ресурса на лишние чувства. Илья занял свободное место, снял куртку осторожно и устроил её на крючке так, чтобы Уголёк мог сидеть в складках ткани тихо и глубоко, оставаясь тенью, которая не бросается в глаза. Он разделся до гола, потому что иначе кашу и запах не смыть, и эта уязвимость снова ударила по нервам, заставляя помнить про отсутствие даже такой простой вещи, как нормальное бельё. Вода пошла холодной струёй, потом стала терпимой, и Илья долго тёр ткань штанов, отстирывая липкую кашу, пока пальцы не онемели, а запах столовой не начал уступать мылу, хотя ощущение чужой власти так просто не смывается.

Уголёк сидел тихо под курткой и почти не шевелился, только время от времени оттуда доносилось ровное тлеющее потрескивание, как будто маленький костёр сторожит хозяина, пока тот без кожи и без оружия. Илья сполоснул голову, провёл ладонями по лицу, стараясь смыть не только грязь, но и желание сорваться, а затем услышал знакомые шаги у входа, потому что Тимур ходил иначе, чем остальные, и в этом "иначе" всегда была настороженность.

— Я не смотрю, — сказал Тимур с порога громче, чем нужно, чтобы это услышали не только Илья, но и возможные уши вокруг, после чего положил что-то на край лавки рядом с кабинкой. — У тебя выбора нет, у тебя одежды нет, так что не строй из себя гордого.

Илья выключил воду, вытерся грубой тканью и увидел на лавке штаны, явно не новые, но чистые, и от этой простоты у него внутри на секунду стало неловко, потому что помощь в Академии всегда пахнет долгом.

— Приму, потому что мне действительно нечем заменить, — сказал Илья ровно, надевая сухую вещь и ощущая, как ткань по-другому ложится на кожу, будто возвращает хотя бы часть контроля.

Тимур прислонился к стене, не подходя близко, и его голос снова стал привычно насмешливым, чтобы скрыть серьёзность момента.

— Запомни, ты не обязан благодарить, но ты обязан жить так, чтобы мои штаны не достались твоему трупу через сутки, потому что мне лень снова отстирывать чужую смерть.

Илья невольно усмехнулся, а затем спросил то, что крутилось на языке с первого пробуждения, потому что быт здесь тоже был частью пытки.

— Трусы здесь вообще выдают или это тоже как допуск, — произнёс он, стараясь, чтобы вопрос звучал буднично, хотя в нём была злость на сам факт лишения.

Тимур посмотрел на него и пожал плечами так, будто отвечает про расписание.

— Тут всё надо заработать кровью и потом, в дуэлях, боях, зачётах и любых грязных делах, которые тебе предложат под видом шанса, а можно получить от покровителя, если захочешь носить на себе чужую улыбку, потому что цена у таких подарков бывает слишком высокой.

Уголёк в куртке тихо тлел, не вмешиваясь, но его тепло на спине Ильи ощущалось как немой ответ, что они будут зарабатывать своё иначе, даже если пока не знают как именно.

К доске объявлений они подошли уже в другой одежде и с другим запахом на коже, но Академия умела напоминать, что отстирать можно кашу, а не метку. В коридоре тянуло сырой штукатуркой, железом и чьими-то дешёвыми мазями, а лампы под потолком делали лица плоскими, словно у всех одна маска, только трещины разные. Илья держал куртку застёгнутой, потому что Уголёк сидел внутри тихой тёплой тенью, и его ровное потрескивание едва различалось сквозь ткань, как будто щенок учился быть незаметным вместе с хозяином.

На доске висел новый лист, свежий, ещё без жирных отпечатков, и от этого он выглядел опаснее старых, потому что в свежем приговоре всегда меньше шума и больше точности. Заголовок был сухой и официальный, как печать: обязательные дуэли "для дисциплины", и ниже шли строки, разбитые на пары, круги, время и место, будто речь о занятиях, а не о том, как людям ломают привычку думать, что у них есть право отказаться. Илья почувствовал, как клеймо под рубашкой греет сильнее, когда глаза скользят по списку, словно печать узнаёт свой корм и заранее радуется тому, что его поведут по расписанию.

Тимур встал чуть сбоку, чтобы не торчать перед доской как мишень, и читал быстро, не шевеля губами, потому что здесь даже чтение может выглядеть вызовом. Илья тоже читал, заставляя себя не цепляться за чужие фамилии, хотя мозг всё равно отмечал знакомые линии: кто из старших, кто из новичков, кто уже где-то светился, и где стоят пометки допусков, потому что эти мелочи в Академии часто означают, кому разрешат жить дольше. Он опустил взгляд ниже, туда, где обычно пишут тех, кого не жалко, и увидел своё имя почти внизу, рядом с припиской "кормовой круг", написанной так буднично, будто это спортивный термин, а не отдельная клетка для тех, кого удобно ломать на глазах у всех.

Тимур тихо выдохнул и наклонился ближе, чтобы слова утонули в коридорном шуме и не стали чужим развлечением.

— Это ловушка, потому что "кормовой круг" судят иначе, и там не ищут справедливость, там проверяют, насколько быстро ты сдашься лицом, — прошептал он, и в его голосе не было паники, зато была злость человека, который знает, как выглядят такие списки накануне чужой боли.

Илья почувствовал, как внутри поднимается холодная ясность, потому что это действительно было похоже на загон, только загон нарисован чернилами и приколочен кнопками. Он вспомнил, как Гордей держит власть без удара, как Серафина смотрит будто пишет в журнал, как Краст одним жестом ломает колени, и понял, что теперь его собираются ввести в бой не случайностью, а порядком. Под курткой Уголёк шевельнулся, тихо, недовольно, и издал сухой треск, похожий на предупреждение, будто маленький зверь почувствовал слово "кормовой" как угрозу, которую нельзя игнорировать.

Илья не стал говорить резко и не стал хлопать ладонью по бумаге, потому что любые эмоции здесь любят превращать в повод, а повод прикалывают к твоей фамилии рядом с новой пометкой. Он просто запомнил дату, время и место, запомнил саму приписку и то, как ровно она вписана в строку, словно её добавили заранее, ещё до столовой и каши, и от этой мысли ненависть стала ещё спокойнее.

— Значит, меня загоняют в бой по расписанию, — произнёс он тихо и цельно, удерживая дыхание ровным, потому что дисциплина теперь была не их лозунгом, а его инструментом.

Тимур коротко кивнул, а его пальцы на ремне подноса, которого уже не было, всё равно сжались так, будто он держит что-то тяжёлое.

— И это расписание надо ломать умом раньше, чем оно сломает тебе кости, — прошептал он, не добавляя ничего лишнего, потому что лишнее здесь всегда слушают охотнее, чем нужное.

Глава 6. Первый круг

Дуэльный зал встретил Илью запахом песка и крови, будто песок учился у крови быть липким и терпеливым, потому что здесь всё впитывалось быстро и надолго. Под ногами лежал слой жёлто-серого песка, но в нём уже проступали тёмные пятна, где кто-то падал