Маша и чертоги Велеса

Маша и чертоги Велеса

Пролог

В давние‑давние времена, когда леса были гуще, реки – полноводнее, а небо – ближе к земле, мир жил по иным законам. Не люди властвовали над природой, а природа – над людьми. И в каждом ручье, в каждой роще, под каждым старым дубом обитали духи, чьи имена ныне забыты.

Тогда ещё боги ходили среди людей. Велес, владыка лесов и тайн, хранитель мудрости и магии, нередко спускался с небесных чертогов, чтобы взглянуть на земные дела. Он знал: мир держится на равновесии, а равновесие – на памяти. Если люди забудут предков, если перестанут слышать шёпот ветра и голоса земли, мир начнёт рушиться.

В одной глухой деревне, затерянной меж болот и еловых чащ, жила девочка по имени Маша. Она была не похожа на других детей: видела то, что скрыто от обычных глаз. В утреннем тумане ей являлись тени давно ушедших, в шелесте листвы она различала слова, а в глазах лесных зверей читала мысли.

Бабушка Маши, старая ведунья, знала: внучка – избранница. Дар, что пробуждается в ней, опасен и велик. Он откроет двери в иные миры, но потребует платы.

Однажды ночью, когда луна стояла высоко, а звёзды сплетались в узоры, неведомая сила позвала Машу в лес. Девочка вышла из дома, не разбудив бабушку, и пошла по тропе, которой прежде не было. Тропа вела вглубь чащи, где деревья росли так тесно, что их ветви смыкались над головой, образуя свод, похожий на крышу древнего храма.

В самом сердце леса, среди мхов и папоротников, стоял огромный дуб. Его корни уходили в землю, словно змеи, а ветви тянулись к небу, будто руки, просящие милости. У подножия дуба мерцал свет – не огонь, не луна, а нечто иное, древнее.

Маша подошла ближе и увидела: перед ней распахнулись врата. Не из дерева и не из камня – из тумана и теней. За ними простирались чертоги Велеса – место, где время течёт иначе, где прошлое и будущее сливаются воедино, а духи говорят громче живых.

Из тумана выступил сам Велес. Его глаза были как два озера, в которых отражались все звёзды мира. Он посмотрел на Машу и произнёс:

– Ты пришла. Значит, время пришло. Мир теряет равновесие, и лишь ты можешь его восстановить. Но знай: путь будет тяжёл. Ты встретишь страх, обман и тьму. Сможешь ли ты пройти через чертоги и вернуться с тем, что спасёт нас всех?

Маша не ответила словами. Она лишь кивнула. И тогда Велес протянул ей руку.

Так началось её путешествие.

Глава 1. Детство среди духов

Маша проснулась от тихого шёпота. Слова звучали невнятно, словно доносились сквозь толщу воды. Она приоткрыла глаза и увидела: у изголовья кровати стоит невысокая фигура в сером – не то ребёнок, не то старушка.

– Не бойся, – прошептала фигура, и Маша узнала голос домового Кузьмы. – Я тут, чтоб предупредить. Сегодня ночью лес зашевелится.

Маша села на постели. В избе пахло травами и печным дымом. За окном ещё царила предрассветная синева, но первые лучи уже золотили верхушки елей.

– Что значит «зашевелится»? – спросила она, натягивая шерстяную рубаху.

Кузьма вздохнул – звук получился как шелест сухих листьев:

– Духи тревожатся. Кто‑то тронул запретный камень у Чёрного ручья. Теперь силы тьмы пробуждаются.

Маша кивнула. Она давно привыкла к подобным вестям. С пяти лет она видела то, что скрыто от других: как по вечерам кикимора плетёт косы из тумана, как леший пересчитывает деревья, как тени предков прогуливаются по тропинкам, ведущим к древним капищам.

Утро в деревне

Бабушка Агафья уже стояла у печи. Её седые волосы были туго заплетены в косу, а глаза – ясные, как родниковая вода.

– Вставай, внучка, – сказала она, не оборачиваясь. – Сегодня день не простой. Собери травы у трёх сосен – те, что с серебристыми листьями. И не ходи к Чёрному ручью.

Маша хотела спросить, почему, но бабушка резко повернулась:

– Знаю, что ты видела Кузьму. И знаю, что он сказал. Но помни: не всё, что шепчут духи, надо слушать сразу. Иногда они проверяют нас.

Девочка молча взяла корзину и вышла во двор. Воздух был напоён запахом хвои и влажной земли. Где‑то в глубине леса заухала сова – не один раз, а трижды, что считалось дурным знаком.

Встреча у трёх сосен

Когда Маша подошла к заветному месту, она замерла. Среди серебристых трав стоял мальчик лет десяти, с рыжими вихрами и глазами, похожими на лесные озёра. Он держал в руках странный камень – чёрный, с прожилками, напоминающими змеиные узоры.

– Ты кто? – спросила Маша, невольно отступая на шаг.

Мальчик улыбнулся:

– Борька. Леший меня прислал. Сказал, ты поможешь спрятать это. – Он протянул камень. – Если он останется у ручья, тьма выйдет наружу.

Маша взяла камень. Тот оказался холодным, как лёд, но через мгновение начал согреваться, пульсируя в ладони.

– Что это? – прошептала она.

– Сердце леса, – ответил Борька. – Его украли. Теперь надо вернуть туда, где оно лежало тысячу лет. Но путь опасен. Ты готова?

Маша взглянула на лес, чьи тени уже казались гуще, чем обычно. Где‑то вдали раздался протяжный вой – не волчий, а иной, будто сам воздух стонал.

– Да, – сказала она твёрдо. – Но как?

Борька протянул руку:

– Идём. Кузьма уже ждёт у старой берёзы. А ещё… – он понизил голос, – там будет она. Белка‑волшебница. Только она знает тропу к чертогам Велеса.

Начало пути

К старой берёзе они подошли, когда солнце уже коснулось верхушек деревьев. Кузьма сидел на ветке, качая ногой, а рядом с ним – существо, напоминающее белку, но с глазами, сверкающими как звёзды.

– Ну что, избранница, – проговорила белка‑волшебница, спрыгивая на землю. – Готова ли ты ступить на тропу, где даже духи боятся ходить?

Маша сжала в руке камень. Он больше не холодил – он горел, будто маленькое сердце.

– Готова, – ответила она.

И тогда берёза раздвинула ветви, открывая проход в сумеречный лес, где деревья шептались на языке, забытом людьми.

Глава 2. Первые испытания

Сумеречный лес дышал тихо и настороженно. Деревья, казавшиеся днём обычными елями и берёзами, теперь словно вытягивали ветви, пытаясь коснуться путников. Маша шла первой, сжимая в руке камень – сердце леса. Он пульсировал всё сильнее, будто отбивал ритм неведомого заклинания.

– Не оглядывайся, – предупредил Борька, шагая следом. – Здесь тени любят пугать.