Край Империй

– Я имею в виду, что архив был скомпрометирован, – ответил Меровин. – Информация в нём модифицирована. Давным-давно, когда я ещё работал в Министерстве Истории Айотоса, я был среди тех, кто имел доступ к информации о местонахождении архива. И я позаботился о том, чтобы запечатать его специальным устройством – устройством, которое позволяет закладывать ложную информацию в системы памяти архива.

Зарев рассмеялся.

– Гениально, – сказал он. – Итак, когда они найдут истину, они найдут нашу версию истины. Версию, которая покажет им, что разделение Праимперии произошло не из-за необходимости защиты, а из-за власти. Что лидеры Праимперии были тиранами. Что система должна быть разрушена и переписана.

– Правильно, – подтвердил Меровин. – И когда они вернутся с этой информацией, когда они попытаются раскрыть её имперским семьям, их обвинят в попытке государственного переворота. Их казнят.

– И тогда война начнётся, – завершил Зарев.

На экране их лица встретились в мрачной улыбке. План был совершенен. Молодые люди, которые думали, что они действуют независимо, что они спасают мир, на самом деле закладывали гроб себе в могилу.

И история, которая должна была спасти миллионы жизней, вместо этого погубит их всех.

Глава 4: СПУСК НА КАЛЛИСТЕЮ

Малый истребитель-разведчик "Тень Звезды" прорезал космос молча, словно призрак, скользя сквозь астероидные поля и облака космической пыли. Его силуэт был минимален, его двигатели работали в режиме минимальной активности, чтобы избежать обнаружения. Кассиан сидел в кресле пилота, его руки уверенно держали управление. Он был хорошим пилотом – это один из немногих навыков, которому его позволили обучаться самостоятельно, без контроля и ограничений политики.

Рядом с ним, в кресле навигатора, сидела Элаина, её пальцы двигались по голографическому интерфейсу, сканируя звёздные карты, проверяя маршруты, убеждаясь, что они не попали в поле активности зондов Зарева или Меровина.

Позади них, в центральном отсеке корабля, находились ещё четыре человека. Трое из них были охранниками – верными людьми Теоида, которые на самом деле были намного больше, чем просто охранники. Кассиан не знал их имён в полной мере. Теоид представил их как "Ворон", "Волк" и "Ведьма". Псевдонимы, шифры, коды – в мире, где доверие было роскошью, имена было опасно знать.

Четвёртый был самим Теоидом, хотя старик выглядел ещё более усталым, чем на Станции, как будто тяжесть совершённого выбора давила на него с каждой минутой путешествия.

Они летели к луне Каллистея уже двенадцать часов. Ещё четыре часа полёта, и они достигнут её. Четыре часа, во время которых было слишком много времени для размышлений, слишком много времени для размышлений о том, что их ждало внизу.

– Сканеры чистые, – сказала Элаина, не поднимая глаз от интерфейса. – Никаких активных зондов в пределах двухсот миллионов километров. Но это не означает, что мы не наблюдаемся. Любой достаточно опытный оборудист может скрыть свои сканеры, замаскировав их под естественные помехи.

– Я знаю, – ответил Кассиан. – Но мы не имеем выбора. Если мы не доберёмся до архива в течение следующих четырёх дней, свадьба начнётся без нас. И тогда Меровин и Зарев смогут обвинить нас в трусости, в попытке избежать брака. Это дастоне им оправдание для начала войны.

Элаина наконец посмотрела на него. Её серо-голубые глаза были спокойны, но в них горел огонь ума, расчёта, готовности.

– Я не боюсь, Кассиан, – сказала она, и в её голосе не было страха. – Я боюсь только одного: что мы найдём что-то, что не сможем остановить. Что-то, что больше нас обоих.

Кассиан кивнул. Он чувствовал то же самое. Это было ощущение на краю пропасти, ощущение того, что они вот-вот откроют что-то, что изменит их оба навсегда.

Позади них в отсеке Теоид прислушивался к их разговору. Его руки дрожали немного, хотя он старался это скрыть. Он держал в руках портативное устройство, на экране которого мигала зашифрованная информация.

Ворон, один из охранников – высокий, мускулистый мужчина с чёрной повязкой на левом глазу – подошёл к Теоиду.

– Старик, – сказал он, его голос был низким, гравийным, – ты в порядке?

Теоид поднял глаза. Его морщинистое лицо было напряженно.

– Да, – солгал он. – Я просто… я просто проверяю сигналы. Убеждаюсь, что никто не преследует нас.

– Никто не преследует, – сказал Волк, второй охранник, худой мужчина с серыми глазами. – Я проверил три раза. Мы чистые.

Но Теоид знал что-то, что они не знали. Знал, что его приложение для криптографии обнаружило нечто странное. Микроскопическое изменение в паттернах шума в его коммуникационной системе. Изменение, которое указывало на одно: их сигналы были перехвачены. Если не их позиция, то по крайней мере их маршрут.

Кто-то знал, куда они идут. И Теоид имел хорошее предположение, кто это был.

Он решил ничего не говорить Кассиану и Элаине. Не потому, что он хотел их обманывать, а потому, что знание этого факта только замедлило бы их. И у них было мало времени.

Луна Каллистея была мёртвым миром. Это было первое впечатление, когда "Тень Звезды" вошла в её атмосферу и начала спускаться на поверхность. Никаких признаков жизни. Никаких поселений. Никаких огней. Только серый ландшафт, покрытый кратерами и осколками скал, простирающимися на миллионы квадратных километров.

Кассиан направил корабль к координатам, которые дал ему Теоид. Скальное образование, расположенное в западном полушарии луны, в области, называемой Долиной Теней. Это была глубокая расселина, куда никогда не проникал свет далёкого солнца, где температура падала до минус двухсот градусов по Цельсию.

Идеальное место для захоронения секретов.

Корабль приземлился на плоской площадке недалеко от входа в расселину. Площадка была естественной, будто сама луна ждала их прибытия. Кассиан отключил двигатели, и воцарилась тишина. Тишина космоса, абсолютная, первозданная.

– Мы здесь, – сказала Элаина, отстёгивая ремни безопасности.

Они оба облачились в скафандры. Современные, лёгкие, с встроенными системами жизнеобеспечения и коммуникации. Ворон, Волк и Ведьма (ещё одна женщина, худая и быстрая, с острыми чертами лица) также надели скафандры. Только Теоид остался на корабле.

– Я буду здесь, контролируя системы, – сказал он. – Если что-то пойдёт не так, я буду готов к срочному взлёту.

Кассиан хотел возразить, но понял, что это имело смысл. Теоид был слишком стар для такого путешествия. И кто-то должен был оставаться на корабле.

Они вышли на поверхность луны через шлюз. Гравитация здесь была слабой, почти на уровне половины земной, поэтому они двигались с лёгкостью, хотя каждый шаг требовал осторожности. Ландшафт был дикий, необуреный, скалы взметались в чёрное небо, создавая силуэты, похожие на замки развалин.

Вход в архив был скрыт за одной из таких скал. Когда Кассиан приблизился, используя координаты, которые были загружены в его портативное устройство, он увидел что-то, что заставило его остановиться.

Символ.

Древний символ, вырезанный в камень. Символ, который он узнал из своих тайных исследований Праимперии. Это был символ "Охраны", древнего ордена, который, по преданиям, защищал знания Праимперии от забвения.

– Видишь ли ты это? – спросила Элаина, её голос прошёл через коммуникационный канал.

– Да, – ответил Кассиан. – Это подтверждает, что мы на правильном пути.

Ворон подошёл к скале и начал сканировать её специальным устройством.

– Здесь есть механизм, – сказал он. – Древний, но всё ещё функционирующий. Вероятно, основан на некой форме квантовой памяти.

Он нажал на конкретную точку на скале, и произошло то, что Кассиан не ожидал. Скала не раздвинулась, не откатилась, ничего физического не случилось. Вместо этого воздух перед ними стал потягиваться, как будто вся ткань пространства искривляется.

Голографический интерфейс.

Система безопасности старше, чем письменность современного человечества, была всё ещё активна. Интерфейс мигал, проецируя изображение на их шлемы. На экранах появилось лицо – лицо женщины древних времён, её черты были гордыми, её глаза горели интеллектом.

"Привет, Искатель Истины", – раздалось в их наушниках. Голос был синтезированным, но содержал что-то похожее на эмоцию. "Ты прошёл испытания. Ты нашёл символ. Теперь ответь на вопрос: почему Праимперия была разделена?"

Элаина и Кассиан обменялись взглядами через прозрачные козырьки скафандров.

– Это тест, – сказала Элаина. – Система проверяет, достойны ли мы доступа.

– Как ответить? – спросил Кассиан.

– Правдой, – ответила Элаина. Потом она активировала микрофон и произнесла: – Праимперия была разделена для защиты. Защиты от угрозы, которая была достаточно велика, чтобы оправдать уничтожение единства цивилизации.

Голография мигнула. На мгновение ничего не произошло. Потом система перезагрузилась.

"Правильный ответ, но неполный"