Вихрь надежды

- Деньги есть? - спросил он без приветствия.

- Есть, - спокойно ответил Вихо. - И не только на рубаху.

Услышав это, торговец сразу распрямился и улыбнулся, обнажив щербатый ряд зубов.

- Тогда прошу, прошу, господин хороший! У меня всё - от нижнего белья до шляп с перьями. Выбирайте.

Вихо снял с вешалки льняную рубаху, повертел в руках - швы крепкие, ткань добротная, не мешковина.

- Сколько?

- За синюю? Восемь серебряных, господин. Ручная работа, нитки из Аквитании!

- Из Аквитании нитки завозят раз в год, и то их разбирают портные гильдии, - беззлобно заметил Вихо. - Это обычный лён, сшитый в порту за один день. Три серебряных.

У торговца отвисла челюсть.

- Три?! Господин, вы торговца разорить хотите! Пять - и то мне жена голову открутит.

- Четыре, - сказал Вихо, беря в руки ещё и пару штанов из толстой шерсти. - И за эти - ещё четыре. Итого восемь за комплект.

Торговец закатил глаза, вздохнул, будто его лишают последнего куска хлеба, и махнул рукой:

- Ладно, бери, разоритель. Но это мой последний лояльный ответ.

Вихо улыбнулся и протянул монеты. Торговец ловко пересчитал, спрятал в кошель и сразу сменил тон на доверительный.

- А вы, господин, путешественник? По одежде не видно, но по тому, как торгуетесь, - видно.

- Можно и так сказать.

- Тогда вам нужен ещё плащ. Ночью в море холодно. - Он полез под прилавок и вытащил плотный тёмно-зелёный плащ из толстой шерсти, с капюшоном, подбитый потёртым, но тёплым мехом. - Вот. Десять серебряных. Но вам - за шесть, потому что вы мне симпатичны.

Вихо прикинул. В кошельке после игры оставалось ещё достаточно, но экономить не хотелось. С другой стороны, в плаще действительно была нужда.

- Пять, - сказал он.

- Пять с половиной, - скрепя сердце предложил торговец.

- Идёт.

Они ударили по рукам. Пока торговец упаковывал покупки в холщовый мешок, он спросил:

- А куда путь держите, если не секрет?

- В столицу.

- Далеко, - торговец покачал головой. - Там сейчас неспокойно, говорят. Император что-то затеял с этими как их алхимиками. Я-то не разбираюсь, а купцы шепчутся, что они бегут из столицы, кто куда.

Вихо насторожился, но виду не подал.

- Бегут?

- А кто ж их знает. Может, врут. Торговцы - народ трепливый. Но на ваш век этого плаща хватит, - он хлопнул по свертку. - Носите на здоровье.

Итог покупки: купил добротную льняную рубаху, штаны, новый плащ из толстой шерсти и пару прочных сапог. Мелочь на припасы - сухари, вяленое мясо, горсть соли - тоже нашлась.

Вернувшись в гостиницу, он поднялся в свою комнату. Ключ повернулся с трудом - замок явно видел лучшие времена. Зато внутри, прямо посередине комнаты, стояла большая дубовая бадья, из которой поднимался пар.

- Наконец-то... - выдохнул Вихо.

Он скинул грязные лохмотья, с наслаждением забрался в горячую воду и вытянул ноги. Тело ломило - каждый синяк, каждая ссадина напомнили о себе, но тепло разгоняло боль. Он закрыл глаза и позволил себе просто быть - не алхимиком, не спасителем. Просто человеком, который нашёл минуту покоя.

Переодевшись в новую одежду, Вихо почувствовал, что голоден как волк. Сухари и вяленое мясо в дороге - это, конечно, хорошо, но сейчас хотелось горячего, жирного и желательно с хлебом, который хрустит.

Он спустился в общий зал.

Вечером таверна преобразилась. Днём здесь чинно обедали торговцы; теперь же помещение гудело, как улей. В углу играли на дудке и бубне, кто-то плясал, разбрызгивая пиво, в другом углу спорили до хрипоты о ценах на китовый жир. Воздух был плотным от запаха жареного лука, дыма и дешёвого табака.

Вихо нашёл свободный столик у стены, сел спиной к углу - привычка, выработанная в дороге, - и подозвал служанку.

Девушка с красным от жара лицом и мокрыми от пота волосами подбежала, вытирая руки о передник.

- Чего желаете?

- Горячий ужин. Суп, мясо, хлеб. И кружку эля.

- Будет. Только мясо - баранина, свинина кончилась.

- Баранина - отлично.

Служанка умчалась. Вихо огляделся.

За соседним столом сидели трое: двое в потрёпанных кожаных куртках - похоже, матросы - и один в длинном сером плаще, из-под которого выглядывала рукоять короткого меча. Лица его было не разглядеть - капюшон низко надвинут.

- ...говорят, в Эльсиноре в прошлом месяце арестовали целую гильдию, - шептал один из матросов, почти не скрываясь. - За связь с .

- Типун тебе на язык, - шикнул второй. - Сейчас за такие разговоры могут и в темницу посадить без суда.

- А что, правда, что император алхимиков боится? - подал голос третий, тот, что в капюшоне. Голос у него был низкий, спокойный, с лёгкой хрипотцой.

- Не нашего ума дело, - отрезал первый матрос и, заметив взгляд Вихо, замолчал.

Вихо отвернулся, сделав вид, что рассматривает балку на потолке. Но ухо держал наготове. - Интересно, что там произошло за время моего отсутствия. -

Принесли еду - большую деревянную тарелку с дымящейся похлёбкой, кусок баранины на кости и горбушку хлеба. Эль был тёмным, горьковатым, с медовым послевкусием.

Он ел не спеша, растягивая удовольствие. В какой-то момент к его столику подсел незнакомец - невысокий, плотный, с сединой в бороде и весёлыми глазами.

- Место свободно? - спросил он, уже почти садясь.

- Теперь занято, - сухо ответил Вихо, но не прогнал.

- Я Корвей, торговец пряностями. - Мужчина протянул руку, и Вихо пожал её - ладонь была мозолистой, тёплой. - Ты случаем не из академии будешь? Вид у тебя учёный.

- С чего ты взял?

- Сидишь ровно, хлеб отламываешь, а не откусываешь, эль маленькими глотками пьёшь.-

- Наблюдательный, - признал Вихо. - Да, алхимик. Бывший студент.

- Бывших студентов не бывает, - хмыкнул Корвей, подзывая служанку и заказывая кружку эля для себя. - Так что ты делаешь в этом дырявом порту? Из столицы сбежал?

- В столицу следую, - уклончиво ответил Вихо. - А ты откуда?

- С юга. Вёз кардамон и шафран, да половину товара отобрали на таможне - сказали, "конфискат". - Корвей горько усмехнулся. - Поэтому пью эль и жалею себя.

Они разговорились. Корвей оказался словоохотливым и знающим - он трижды пересекал Внутреннее море, бывал в столице, в портах эльфов и даже в варварских землях (правда, оттуда его выгнали с позором).

- Если хочешь совет, - сказал он, уже допивая вторую кружку, - в столице держись подальше от Дворцового квартала. Там сейчас такие страсти кипят - не разберёшь, кто друг, кто враг. А ты человек новый, чужачок. Запросто можешь вляпаться.

- Спасибо, учту.

- И ещё, - Корвей понизил голос, оглянувшись на соседей, - слышал я, что в Империи ищут одного человека. Якобы он сбежал из академии и унёс с собой какой-то древний документ. Император обещал за голову золото.

Внутри Вихо всё сжалось, но лицо осталось спокойным.

- Имя не назвали?

- Я только слышал слух, а правда ли это или нет, не знаю -

Корвей допил, крякнул и, попрощавшись, зашагал к выходу, слегка пошатываясь.

Вихо остался один.

Он сидел, сжимая кружку, и чувствовал, как камень на груди стал почти горячим. Ищут? Мен ищет академия?. Или... может, это не академия? Может, те, кто отравил леди ван Дорн?

В голове гудело. Эль, усталость и тревога смешались в горький коктейль.

Он поднялся, бросил служанке пару медяков за обслуживание и, пожелав спокойной ночи таверне, поднялся в свою комнату.

За окном шумел прилив. Вода лизала сваи причала, и где-то в темноте кричала чайка.

Вихо лёг, положив руку на камень, и долго смотрел в потолок, прежде чем сон накрыл его тяжёлой волной.

Проснулся он затемно, когда за окном ещё горели редкие звёзды. Он быстро привёл себя в порядок: новая одежда сидела ладно, волосы он зачесал назад и перевязал кожаным шнурком. На поясе - нож, в сумке - припасы и тёплый камень, который снова ощутимо нагревался на груди.

Порт встретил его гомоном и запахом дёгтя.

Склады, краны, крики грузчиков, скрип лебёдок. У одного из кораблей - старой, но крепкой каракки с зелёной полосой на борту - Вихо заметил человека в бандане. Тот сидел на перевёрнутом ящике, попыхивал короткой трубкой и лениво следил за суетой.

- Ищешь корабль? - спросил он, даже не повернув головы.

Вихо остановился, оценивающе оглядел незнакомца.

- А вы - капитан?

- Не похож?

- Честно? Я никогда не был на корабле, - признался Вихо. - Думал, капитаны ходят в треуголках и с подзорными трубами.

Моряк громко рассмеялся, хлопнув себя по колену.

- Ты мне нравишься. Шутка неплохая. Мы не офицеры, прости господи - обычные моряки. Нам лишь бы голову от солнца закрыть. А зовут меня Роальд. Корабль - "Скользкая селёдка". Шучу, "Серебряная чайка". Так зачем тебе в море?

- Путешественник. Хочу добраться до имперской столицы или хотя бы до города, откуда до неё рукой подать.

Капитан отложил трубку и посерьёзнел.

- Тебе повезло. Завтра на рассвете отплываем в портовый город Эльсинор. Двадцать серебряных с человека - и добро пожаловать на борт.

Вихо заглянул в кошель. Оставленных Хейлом монет как раз хватало на двадцать, но после этого останется разве что на пару кружек пива.

- Двадцать... почти всё, что есть, - невесело усмехнулся он. - А с чего мне знать, что вы капитан, а не проходимец?

Роальд не обиделся. Он неторопливо встал, подошёл к трапу и гаркнул так, что пара чаек сорвалась с мачт:

- Эй, сонные тюлени! Показать нашему гостю, кто тут главный?!

Из люка высунулась чья-то лохматая голова, следом - ещё одна. Моряки, увидев капитана, поспешно вытянулись.

- Видал? - усмехнулся Роальд. - Они меня даже во сне боятся. Приходи завтра на рассвете. Увидишь, кто командует этими бездельниками.

Он слегка пошатнулся - то ли от качки, то ли от утреннего стаканчика - и, насвистывая, поднялся на борт.

Вихо проводил его взглядом и пробормотал себе под нос:

- Лишь бы не расшибиться на этом корабле...

Вечером в гостинице Вихо зажёг свечу, воткнул в неё булавку и отметил время. Примерно в этот час - рассвет, - подумал он и лёг спать.

Утром он стоял на причале, когда небо только начинало розоветь над морем. Лёгкий солоноватый бриз трепал его волосы. Моряки грузили последние ящики, кто-то проверял такелаж, кто-то уже застыл у ворота.

- А вот и ты! - капитан стоял у трапа, похлопывая по поручню. - Я уж думал, ты передумал и ждёшь другой корабль. Что решил?

Вихо молча протянул мешочек с двадцатью серебряными. Роальд пересчитал, довольно крякнул и хлопнул пассажира по плечу:

- Добро пожаловать на борт! Эй, ребята, выделите место для гостя! Это наш попутчик на ближайшие две недели.

Он поднялся на мостик.

- Отдать канаты! Поднять якорь! Полный вперёд, курс - портовый город Эльсинор!

Вихо скинул вещи в своей каюте - крошечной, с низким потолком, пахнущей деревом и мазутом. Едва корабль вышел в открытое море и начал мерно покачиваться, как герой почувствовал неладное.

Через час он уже стоял у леера, вцепившись в мокрые от солёных брызг доски, и старался не смотреть на горизонт, который предательски кренился.

- Вот же... - прошептал он, чувствуя, как к горлу подступает тошнота.

Капитан, стоявший у штурвала, заметил его состояние, усмехнулся и спустился вниз.

- Точно, ты же впервые на корабле. Морская болезнь не щадит новичков.

- Через пару минут... буду в норме... - выдавил Вихо, сглатывая.

Роальд покачал головой:

- Лучше закрой глаза и приляг где-нибудь, накрыв лицо мокрой тряпкой. Небольшой совет от старого морского волка. И не смотри на волны - они над тобой издеваются.

Вихо благодарно кивнул, сделал несколько осторожных шагов к люку и буквально скатился в свою каюту, нащупывая кусок холщовой ткани.

Корабль мерно скрипел, волны бились о борт, а где-то впереди, за горизонтом, ждала новая земля. И новые опасности.

Но сейчас Вихо было всё равно - он просто мечтал, чтобы этот чёртов живот перестал выворачиваться наизнанку.Когда Вихо более-менее пришёл в себя, он с осторожностью выбрался из душной каюты и поднялся на палубу. Ноги ещё слегка подкашивались, а желудок напоминал о себе глухой тоской, но дышать здесь было легче - ветер, пусть и слабый, гнал солёную свежесть.

Он ожидал увидеть привычную качку, крики чаек и суету матросов. Но вместо этого его встретила тишина.

Полный штиль.

Море лежало ровным маслянистым блеском, словно гигантское зеркало, в котором отражалось выцветшее от жары небо. Паруса "Серебряной чайки" обвисли, как мокрая тряпка, и лишь изредка слабо вздрагивали. Корабль почти не двигался - его покачивало на ленивой зыби, да и то без прежней ярости.

Моряки, человек шесть, расположились прямо на палубе, в тени единственного навеса из старого брезента. Они сидели в кругу, скрестив ноги по-турецки, и с азартом бросали кости на расстеленную брезентовую тряпицу.

- Шесть-три-один! Десять! - воскликнул коренастый матрос с татуировкой якоря на предплечье. - Плати, Петер, не скупись.

- Да чтоб тебе в следующий шторм сниться, Финн, - проворчал второй, но монету бросил.

Вихо остановился поодаль, наблюдая. В кошельке его звенело жалкое серебро - пара монет, оставшихся после платы за проезд. -Если я и дальше буду тратить, то в столицу приду нищим, - подумал он. - А там без денег даже порог Академии не переступлю-

Он шагнул к кругу.

- Не помешаю?

Моряки подняли головы. Финн окинул его оценивающим взглядом.

- А, пассажир. Очухался? А то капитан говорил, тебя всё это время выворачивало.

- Было дело, - спокойно признал Вихо. - Теперь отпустило.

- И чего надо?

- Сыграть с вами хочу.

В кругу повисла тишина, потом кто-то хмыкнул.

- Слышь, Финн, пассажир денег хочет лишиться, - усмехнулся молодой парень с жиденькой бородкой.

- А вдруг он обыграет нас? - поддел другой.

Финн почесал затылок, потом кивнул в сторону свободного места.

- Садись. Только сразу уговор: никаких "честных слов". Деньги на бочку - играем на серебро. Одна партия - одна монета. Без обид.

Вихо опустился на палубу, поджав ноги. Он достал свой кошель, вытряхнул на ладонь несколько монет - всё, что у него было, кроме горсти медяков на самый крайний случай. Три серебряных. Этого хватит на три партии. Если проиграю - останусь совсем без гроша.

- Идёт, - сказал он.

Игра оказалась простой, как всё морское. Каждый бросал три кости, сумма очков определяла победителя. Если выпадала тройка одинаковых значений - это считалось "китом" и побивало любую обычную сумму.

- Кто начинает? - спросил Финн.

- Гость, - пожал плечами Вихо. - Пусть удача ему улыбнётся, раз он такой смелый.

Вихо взял кости - тёплые, засаленные множеством рук - и бросил.

Кости покатились, стукнулись о брезент и замерли.

- Пять, три, четыре двенадцать, - объявил Финн. - Неплохо для новичка.

Следующий бросал матрос с татуировкой - у него выпало девять.

Потом молодой - одиннадцать.

Парень с жидкой бородкой - восемь.

Финн, как старший в кругу, бросил последним. Кости подпрыгнули, завертелись и легли:

- Шесть, шесть, три пятнадцать! - он довольно оскалился. - Плати, гость.

Вихо молча протянул одну монету.

- Везёт, - сказал он беззлобно.

- Везение - это когда подготовка встречает возможность, - философски заметил Финн. - Я эти кости двадцать лет в руках держу.

- Тогда, может, сменим игру? - неожиданно предложил Вихо. - Будем не просто бросать, а угадывать выпавшее число до броска. Кто угадал - забирает ставку всех, кто ошибся.

Моряки переглянулись.

- Это ты предлагаешь сыграть на предсказание? - усмехнулся Финн. - Брось, парень. Кости - они ребята не послушные.

- А я и не буду им что-то говорить, - спокойно отшутился Вихо.

Он не добавил, что в Академии, на факультативе по теории вероятностей, они на досуге играли в похожие игры, вычисляя шансы и распределения. Это была не магия, а чистая математика.

- Лады, - согласился Финн, почесывая подбородок. - Мне интересно, как ты выкрутишься.

Вихо взял кости, взвесил их на ладони. Три кубика, шесть граней, симметричные, без смещённого центра. Этим костям лет десять, не меньше - края сточены, но баланс не нарушен.

- Семнадцать, - назвал он первое число.

Кости застучали по брезенту.

- Шесть, шесть, пять семнадцать! - выдохнул молодой матрос.

Вихо улыбнулся - уголками губ, сдержанно.

- Повезло, - сказал он, забирая с центра по монете с каждого.

- Ерунда, - буркнул Финн. - Один раз - случайность.

- Давай, называй следующее, - подзадорил татуированный.

Вихо сделал вид, что раздумывает, а сам быстро прикинул: Если распределение равномерное, то чаще всего выпадает сумма от девяти до двенадцати. Но эти ребята любят рисковать, поэтому

- Десять, - сказал он

Кости полетели.

Пять, три, два - ровно десять.

- Не может быть, - пробормотал парень с жидкой бородкой, но монету отдал.

Финн нахмурился.

- Ты не колдуешь ли, пассажир?

- Никакой магии, - честно ответил Вихо. - Просто удача.

- Умник, - сплюнул Финн, но беззлобно. - Ладно, давай третий раз. -

Вихо задумался. -Если я выиграю третий раз подряд, они точно обвинят меня в шулерстве. Нужно проиграть - намеренно, но так, чтобы это выглядело случайно.-

- двадцать, - назвал он заведомо маловероятную сумму - среднее между девятью и восемнадцатью, но недостаточно высокое, чтобы быть подозрительным.

Бросок.

Шесть, четыре, два - двенадцать.

- Не угадал, - злорадно констатировал Финн. - А говорил, что они не послушные -

- Я рискнул - и проиграл.-

Он отдал одну монету обратно в общую кучу.

К концу получаса Вихо сыграл ещё несколько партий, чередуя выигрыши и проигрыши так искусно, что никто не заподозрил подвоха. В его кошельке оказалось на четыре серебряных монеты больше, чем было утром.

Финн, проигравший больше всех, выругался и поднялся.

- Ладно, гость. Ты или везучий, или хитрый. И то, и другое в море ценится.

- Спасибо за игру, - искренне сказал Вихо.

Он уже собрался уходить, как вдруг Финн положил руку ему на плечо и понизил голос:

- Слушай, пассажир. Ты колдун, что ли? Я видел, как ты поглядывал на кости перед броском - не как игрок, а как ну, как оценщик перед покупкой какой-либо вещи.

- Нет, я всего лишь алхимик, - ответил Вихо, не вдаваясь в подробности.

- А, алхимик, - Финн понимающе кивнул. - Тогда понятно. Ты, поди, лекарство из ничего варить умеешь, и золото из свинца делать?

Вихо усмехнулся.

- Золото из свинца не делают даже лучшие алхимики Империи. А яд это к Хм, и правда к нам, ну, или к лекарям.

Финн похлопал его по плечу и вернулся к своему кругу. - Ты хороший парень. Не как тот тип, что прошлым рейсом ехал - тот всё жаловался на качку и просил вернуть деньги.

Моряки засмеялись. Кто-то уже достал новый кувшин с пресной водой и ромом, кто-то принялся снова перебрасывать кости.

Вихо отошёл к борту, прислонился спиной к тёплому дереву и посмотрел на неподвижную гладь моря.

В кошельке звенело серебро. В груди - камень, который снова ощутимо нагревался, будто одобряя его предусмотрительность.

Алхимик, который пополняет казну игрой в кости, - подумал он. - Надо же. Энни бы сейчас сказала: -Вихо, ты невозможен-.

Он невесело улыбнулся и перевёл взгляд на горизонт, где тонкой ниткой всё ещё не было видно земли.

Впереди - почти две недели плавания. Достаточно, чтобы найти новых друзей или новых врагов.

А пока - штиль и редкий крик чайки где-то над мачтой. И абсолютная, почти звенящая тишина.