Имперский детектив Крайонов. Том III

Как только я переступил порог, сверху начали загораться светильники. Маленькие, точечные, один за другим. Не резко, не вспышкой – последовательно. Как по таймеру.

Шоу начинается.

Мысль пришла сама, без эмоций. Просто констатация. Ну ладно. Не будем заставлять ждать. Тем более, что у одного из них огнестрел всё ещё при себе. Получить пулю в затылок из-за глупого выпендрёжа – максимально идиотский финал. Когда всё уже решено, лучше не строить из себя героя.

Я пошёл вперёд.

И почти сразу заметил, что с других сторон запускаются такие же световые дорожки. Такие же включающиеся сверху лампы. И вместе со светом начали появляться люди.

Я насчитал двенадцать.

Таких же, как я.

Хотя почти уверен, что дверей в темноте больше. Между нами было приличное расстояние. Достаточное, чтобы не разглядеть лица, но более чем достаточное, чтобы считать походку, темп, манеру движения. Поведение.

Как минимум восемь мужчин и четыре девушки.

И как минимум четыре из этих мужчин мне сразу не понравились. Не потому что «плохие люди», а потому что с ними я не хотел бы сходиться в первых боях. На них уйдёт слишком много ресурсов. Слишком много сил.

По походке было видно – бойцы. Один из них, прямо напротив меня, метров в шестидесяти, особенно выделялся. Даже с такого расстояния я видел, что он готовился. Шёл чуть в припрыжку, мягко, не теряя тепло в ногах. Делал ровно то же самое, что и я ещё совсем недавно.

Трое других были просто массивными. Лысые, тяжёлые, с походкой людей, которые привыкли давить массой. Тут всё тоже было понятно. Скорее всего, зарабатывают они не умом.

Зачем здесь девушки – я не понимал.

Нет, дело не в предвзятости. И не в «правах». Просто сухая физика. Ни одна из этих четырёх не сможет сравниться по силе даже с одним из этих трёх амбалов. А уж с тем, что идёт напротив меня, – тем более. С ним даже я не могу быть уверен на сто процентов, что справлюсь.

Помещение постепенно проявлялось, но фактов это добавляло мало. По сути, всё вокруг оставалось кромешной тьмой. Только центральный круг – арена – был залит светом. Всё остальное будто специально утопили в черноте, чтобы убрать контекст, лишить ориентиров, оставить только людей и пространство между ними.

Кто-то явно создавал здесь шоу.

Не просто место для убийств, а сцену. С выходами, светом, паузами. С расчётом на зрителя.

И это было, пожалуй, самым неприятным во всём происходящем.

Мы все шли медленно к арене. Никто не торопился. И дело было даже не в экономии сил. Просто каждый из нас понимал, что, как только мы выйдем в свет, начнётся.

Где-то сверху прозвучит приятный, хорошо поставленный голос, который объявит простую вещь: сегодня мы здесь для того, чтобы кто-то один ушёл отсюда живым. Остальные – статистика. Мясо для шоу. Может, по правилам останется двое. Может, им нужен финал «один на один», а перед этим устроят сетку. Я мог строить схемы сколько угодно, но правил я всё равно не знал. А гадать, когда тебя ведут под прожекторы, занятие так себе.

В голове крутились варианты. Два на два, потом снова два на два, потом финальная бойня между теми, кто останется. Или сразу «мочите друг друга», без раундов и пауз. Спонсорам нравится разное. Одним важна драматургия, другим – кровь и скорость. И в этом помещении, где тьма жрала всё вокруг, а свет был выложен дорожками, как сцена, мне почему-то казалось, что они любят именно постановку.

Я понял, что тяну время, и это меня раздражает.

Тяну – значит, остываю.

Остываю – значит, теряю то, что сам же набрал в камере разминками.

В какой-то момент я просто решил ускориться. Зачем растягивать дорогу, если конец у неё всё равно один? Чем быстрее выйду в свет, тем меньше успеет уйти тепло из ног и спины. Я добавил темп и почти сразу оторвался от общего движения.

Через пару минут я уже был у края арены.

Линия света шла по полу чётко, как разметка. Шаг за неё ощущался не как переход в другое место, а как вход в кадр. Будто на тебя навели камеру, и теперь ты обязан играть.

Я сделал шаг.

Свет ударил сверху и сбоку. Не прожектором, не слепящим пятном, а плотным, выверенным освещением, которое подчёркивало фигуру и убирало всё лишнее вокруг. Мир стал простым: круг света, бетон под ногами, тьма за границей, воздух, в котором, казалось, можно почувствовать чужое внимание.

Моему примеру почти сразу последовал тот парень напротив. Тот самый, что шёл в припрыжку, удерживая тепло. Он тоже шагнул в свет – уверенно, без оглядки. И ровно в этот момент я понял одну вещь: мы оба сделали одно и то же по одной причине.

Мы не хотели дарить им паузу.

Двое на арене – и тянуть уже смысла нет.

Остальные это поняли мгновенно. Кто-то сорвался с места первым. Резко, с короткой злостью, будто боялся показать страх медленной походкой. Кто-то пошёл более сдержанно, но тоже ускорился. Один из амбалов перешёл на лёгкий бег, без спешки, как танк, которому всё равно, сколько до цели – он всё равно доедет. Девушки тоже ускорились, хотя у них это выглядело иначе: не спортивно и не уверенно, а как попытка успеть за ритмом, который им навязали.

Ещё секунд двадцать – и все мы стояли на арене.

Каждый возле своей световой дорожки. Дистанции между нами сохранялись. Расставили грамотно, чтобы никто не мог сходу вцепиться в соседа и устроить драку до объявления. Свет сверху держал нас ровно в тех местах, где должен был держать. За границей круга оставалась тьма. И она была настолько плотной, что хотелось проверить рукой, не упираешься ли ты в стену.

Я успел оценить лица только обрывками. Чертами они всё ещё терялись на расстоянии, но поведение читалось. Кто-то держал плечи высоко, будто заранее защищал шею. Кто-то разминал кисти, сжимая и разжимая пальцы. Кто-то стоял неподвижно, как будто пытался стать мебелью, которую никто не заметит. Тот парень напротив сохранял упругость в ногах, мягко перекатывался с пятки на носок. Он не играл. Он готовился.

И вот тогда сверху заговорили.

Голос был чистый. Отполированный. С тем тоном, который используют люди, привыкшие говорить «вежливо» про грязные вещи. Он звучал так, будто это не бойня, а премия в дорогом клубе.

– Приветствую вас, участники, – произнёс ведущий. – Сегодня вам выпал великий шанс…

Пауза была сделана идеально. Чтобы слова успели осесть. Чтобы кто-то успел поверить. Или хотя бы сделать вид.

– Кто-то из вас сегодня уйдёт отсюда со ста миллионами рублей… – голос будто улыбнулся, – и с одним секретным призом от наших спонсоров. О нём вы узнаете только в момент победы…

Ещё пауза.

– Помимо денег и благ, – продолжил ведущий, – наши спонсоры предлагают вам ещё одну вещь. Самую ценную.

Я почувствовал, как внутри всё сжалось и одновременно стало холодно ясно. Они не собирались объяснять это аккуратно. Они собирались наслаждаться.

– Жизнь, – сказал голос.

На арене стало тихо настолько, что я услышал собственное дыхание и чужие вдохи рядом. Кто-то судорожно сглотнул. Кто-то переступил с ноги на ногу. Амбал справа чуть качнул шеей, будто разминал позвонки. Девушка слева опустила взгляд вниз, на линию света под своими ступнями, как будто пыталась убедить себя, что это просто разметка, а не граница, за которой начинается смерть.

А я в этот момент поймал себя на мысли: они не просто хотят победителя.

Им нужен спектакль.

И актёры уже на арене.

Глава 6

Я видел как после его слов, мои соперники замерли. Ну и понятно, что все напряглись.

Хотя, если честно, я изначально понимал, что примерно к этому всё и идёт. Формат, подача, паузы – всё кричало о таком раскладе. И тут голос продолжил.

– Но! – прозвучало откуда-то сверху, с той же вежливой интонацией, от которой хотелось скрежетать зубами. – Есть ещё один вариант, который мы можем рассмотреть вместе с вами.

Пауза.

– Вас двенадцать. А миллионов – сто. Скажите, а можно ли сделать так, чтобы эта сумма делилась ровно на десятерых?

Он даже не торопился. Дал фразе повиснуть в воздухе, дал нам самим дойти до вывода.

Ну да. Я понял, к чему ты ведёшь, дружище.

Ты предлагаешь, чтобы кто-то пожертвовал собой ради остальных.

И, зная людей… это, мягко говоря, не самый распространённый сценарий.

– Думаю, вы уже догадались, – снова заговорил ведущий, словно читая мысли. – Да. Именно так. Двое из вас могут пожертвовать собой. Стать, скажем так, альтруистами. И помочь всем остальным.

Слова «альтруисты» и «помочь» в этом месте звучали особенно мерзко.

– Всё очень просто, – продолжал голос. – Всего лишь двое из вас поднимают руку и остаются здесь, на арене.

Он сделал ещё одну паузу. Чисто театральную.

– Дальнейшая их судьба… – голос стал чуть мягче, почти заботливым, – будет зависеть от наших спонсоров. Смерть. Другие мучения. Или развлечения публики. Это уже не проблема тех десятерых, кто уйдёт.

Тишина стала плотной. Кто-то рядом едва заметно вдохнул глубже обычного. Кто-то напрягся, словно собирался сделать шаг, но передумал.

– Те, кто останется в числе десяти, – продолжал ведущий, – получат по десять миллионов рублей каждый. Вам завяжут глаза, введут в медикаментозный сон и доставят примерно в то же место, откуда вас забирали. Без лишних воспоминаний. Без лишних вопросов.

Слишком красиво, чтобы быть правдой.

– Всё, что требуется от вас, – сделать первый шаг. Спасти других.

Он выдержал паузу и добавил, уже почти игриво:

– А может быть… именно эти двое получат не по десять и не по сто миллионов. А, скажем, миллиард. Кто знает? Кто знает.

Да уж. Классическая приманка. Крюк с наживкой для тех, кто думает, что он умнее остальных.

– В этом и смысл, – подвёл итог голос. – Возможность. Выбор. Надежда.

Я слушал и автоматически прокручивал варианты. Если убрать слова и оставить суть, картинка была простой. Либо ты добровольно выходишь из уравнения, либо участвуешь в бойне. Никакой третьей дороги. А все разговоры про «выживание», «награды» и «миллиарды» – просто декорации.

В реальности же «альтруисты» либо умирают быстро, либо их очень долго и показательно ломают. Для рейтинга. Для зрелища. Какое-нибудь показательное вскрытие прямо здесь, в центре круга. А может, сразу двоих. Почему бы и нет.

Честно говоря, альтруизмом я никогда не страдал.

Но, что хуже всего, я даже на секунду задумался.

Не потому что хотелось сыграть в героя. А потому что в голове мелькнула другая мысль: а если попробовать? Если сознательно войти в этот сценарий и потом выбраться? Опыт у меня есть. И знания тоже. Я уже бывал в ситуациях, где правила писали не для того, чтобы их соблюдать.

Плюс ко всему, у меня почему-то было стойкое ощущение, что меня уже ищут. Что где-то снаружи эта история начала шевелиться. И если потянуть время, если дожить… помощь может прийти.

Вопрос был только один.

Кто первый решится поднять руку.

***

Женя, Ксюша и Соня сидели в кабинете и молчали. Тишина была не напряжённой, а вязкой, которая появляется, когда все мысли уже прогнали по кругу, но ни одна не зацепилась.

К ним вот-вот должна была присоединиться Катя.

Ещё вчера они договорились: если Рома не объявится, встречаются в офисе и начинают думать, что делать дальше. Формально – план. По факту – надежда, что в процессе хоть что-то щёлкнет. Пока не щёлкнуло ничего.

Женя уже успел позвонить родителям. Ответ был короткий и неприятный: никакой информации. Отец и вовсе сегодня отсутствовал – какая-то важная встреча, недоступен, «перезвоню позже». Позже, которое ничего не решало.

Так они и сидели.

Тихий стук в дверь прозвучал неожиданно – слишком аккуратный, почти вежливый. Все трое одновременно повернули головы.

Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Катя.

Рыжие волосы, строгий классический костюм – и это сочетание почему-то сразу резало глаз. Юбка чуть выше колен, с аккуратным разрезом сбоку, белая рубашка, сидящая идеально. Она выглядела так, словно пришла не обсуждать, как вытаскивать Рому неизвестно откуда, а на обычный рабочий день.

На их фоне контраст был очевиден.

Евгений был одет по-спортивному – так, будто в любой момент готов сорваться и бежать, драться, ломать двери. Ксюша выглядела почти так же: удобная одежда, никаких лишних деталей, максимум практичности.

Соня внешне тянулась к стилю Кати, но разница читалась сразу. Там – дорогие аксессуары, брендовая юбка и безупречная блузка. Здесь – аккуратный, но всё-таки масс-маркет. Не плохо. Просто иначе.

Катя вошла и, даже не присаживаясь, первым делом спросила:

– Ну что? Кто-нибудь дозвонился? Есть хоть что-то?

– Нет, – ответил Женя. – Даже мои родители помочь не могут.

– А кто твои родители? – спокойно уточнила Катя.

Женя уже открыл рот, явно собираясь отмахнуться, но Ксюша опередила его:

– Евгений Александрович Решетников, – сказала она с лёгкой усмешкой. – Прошу любить, жаловать и чествовать нашего княжича.

Катя чуть приподняла бровь.

– О, – сказала она. – Тогда приятно познакомиться. Екатерина Иосифовна Кац.

Вот теперь уже приподнял брови Женя.

– Та самая Кац? – уточнил он. – И тот самый Иосиф – твой отец?

– Да, – кивнула Катя. – Та самая. И тот самый.

Ксюша нахмурилась, явно не понимая, что происходит.

– Подождите… – осторожно сказала она. – А что не так с Кацами? Это же баронский род. Почему ты так удивляешься, Жень?

– Ну… – Женя хмыкнул. – Барон не барон, а денег у него, наверное, даже больше, чем у моей семьи.

Ксюша недовольно фыркнула.

– То есть ты хочешь сказать, что ваш род беднее какого-то баронского?

– «Какого-то», – усмехнулся Женя. – Ты бы поизучала вопрос. Или с Катей поговорила. Тогда поймёшь, о чём речь. Это один из самых богатых родов Империи.

– Тогда почему они бароны? – не унималась Ксюша.

– А это уже к Иосифу Кацу, – пожал плечами Женя.

Катя не выдержала и резко вмешалась:

– Мы тут шляпами мериться решили? Или обсуждать, у кого юбка длиннее и рукава короче? – она посмотрела на всех сразу. – Что будем делать с Ромой?

Повисла короткая пауза.

– Не знаю, – честно ответил Женя. – Ты отцу звонила?

– Недоступен, – покачала головой Катя. – Сегодня куда-то уехал.

– Мой тоже, – подтвердил Женя.

Ксюша медленно выпрямилась в кресле, и по её лицу было видно – мысль наконец-то оформилась.

– Вам не кажется это странным? – сказала она. – Два крупных игрока Империи, которые отвечают за Серпухов и ближайшее Подмосковье, сегодня одновременно отсутствуют и недоступны.

Женя напрягся.

– Ты на что намекаешь?

– Ни на что конкретное, – спокойно ответила Ксюша. – Просто отмечаю факт. И он мне совсем не нравится.

В это же время, в этом же бизнес-центре, по ступенькам поднимался один уставший, чёрный, уже откровенно грязный и лохматый Чешир.

Мысли у него в голове крутились простые, как гвоздь.

«Жрать. Пить. Жрать. Пить. Жрать. Пить.»

– Да когда же я уже дойду… – мрачно бурчал он про себя, переставляя лапы.

Энтузиазм, с которым он начинал путь обратно к офису, закончился этажей пять назад. Но это было по ощущениям Чешира, на самом деле это была только третья ступенька. Остались только упрямство, злость на лестницы и пустой желудок, который уже не просто намекал, а открыто требовал сатисфакции.

Почему-то – своими кошачьими, вроде бы маленькими, но на удивление цепкими мозгами – Чешир был уверен: именно здесь он найдёт Женю. Или кого-нибудь из Роминых баб. Почему – он сам бы не смог объяснить. Просто знал. Внутренний компас уверенно показывал сюда.

Именно поэтому он сразу потащился в офис, а не в квартиру Ромы. Хотя логика подсказывала, что там вполне могла быть Ксюша. Первая баба, которую Рома себе завёл. Зачем завёл – непонятно. Чего ему, Чешира, не хватало – тоже загадка. Но факт оставался фактом.

«Жрать. Пить. Жрать. Пить.»

Последние ступеньки давались особенно тяжело. Лапы уже не пружинили, хвост уныло волочился, шерсть торчала клочьями, а спина говорила всё, что она думает о бетонных лестницах и многоэтажных бизнес-центрах.

И вот – последняя ступенька.

Коридор.

Почти счастье.

Ещё пару метров – и офис.

И тут Чешир наконец-то задумался.

А как он, собственно, туда попадёт?

Ручка была высоко. Неприлично высоко. Двери он, конечно, понимал. Концептуально. Видел, как их открывают люди. Но сам делать это пока не умел. Ни лапами, ни хвостом, ни взглядом силы.

«Может, поскрестись?» – подумал он.

Подойдя ближе, он уловил голоса за дверью. Кошачий слух работал отлично, даже когда остальное тело работало из последних сил. Он не просто слышал – он частично разбирал слова. Там были Женя, Ксюша, ещё кто-то. И Ксюша, судя по интонациям, выдвигала какую-то очень неприятную, тревожную идею.

Дверь молчала.

Никто не открывал.

Чешир нахмурился по-кошачьи – всем лицом сразу – и для начала аккуратно почесал дверь лапкой. Так, вежливо. С намёком.

Ноль реакции.

Он подождал секунду. Потом ещё

«Ну и ладно,» – мысленно фыркнул он.

И тут ему в голову пришла идея.

Он видел такое по телевизору. В тот вечер, когда Рома ушёл в ресторан и оставил его дома одного с включённым каналом про животных. Там какие-то лошади так делали. Били задними ногами. Сильно. Эффектно. Двери разлетались.

«Чем я хуже лошади?» – решил Чешир.

Он развернулся, прицелился.

Первый удар был пробный. Глухой. Ничего.

Второй – уже злее. Дверь дрогнула, но не поддалась.

На третий раз он вложился по-настоящему.

Задние лапы оторвались от пола, тело вытянулось, и в этот самый момент дверь открылась.

Чешир не успел ни затормозить, ни скорректировать траекторию.

Он влетел внутрь и смачно плюхнулся пузом на пол.

Абсолютное фиаско.

«Ну всё. Посмешище», – мрачно констатировал он.

Но произошло странное.

Никто не засмеялся.

Наоборот – все явно обрадовались.

– О! – первым отреагировал Женя. – Это же кот Ромы. А как его зовут?

Ксюша даже не задумывалась:

– Засранец.

«Сама ты засранка», – с достоинством подумал Чешир, поднимаясь на лапы, отряхиваясь и стараясь выглядеть так, будто всё именно так и было задумано.

***

Я решил испытать удачу и поднял руку.

– Господин ведущий, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – А вообще, как именно будут проходить испытания? Есть ли варианты без этого… альтруизма, но чтобы в итоге вышли не один, а несколько человек?

Ведущий уже набрал воздуха в грудь и видно уже собирался открыть рот, явно собираясь отрезать что-нибудь в духе «правила есть правила», но я намеренно продолжил, не давая ему сразу перехватить инициативу. Мне нужно было внимание. Моё. И, возможно, внимание спонсоров.

– Я, например, если бы победил, готов был бы поделиться. Не обязательно же, чтобы остался только один.

Не знаю почему, но мне действительно не хотелось, чтобы эти люди сдохли просто так.

Профессиональная деформация, наверное. Оперативник даже в дерьме остаётся оперативником. Если есть шанс защитить гражданских – ты его используешь. А здесь, как ни крути, из двенадцати минимум пятеро точно были обычными людьми. Не бойцами.

Вот девушка слева от меня – вообще, по-моему, проститутка. Или эскортница, что сути не меняет. Слишком манерная, слишком цепкий взгляд, который всё время бегает по мужчинам в поисках того, за кого можно ухватиться. Кого можно «зацепить» так, чтобы он захотел её защитить.

Пластика у неё тоже читалась сразу. Не грубая, не дешёвая – хорошие хирурги работали. Грудь, линия бёдер, лицо – всё аккуратно, выверено. Не её это было. Не родное. Такие детали я различал автоматически. Повадки, стойка, то, как она держит плечи и как реагирует на опасность. Они привыкают к риску, к разным клиентам, поэтому не впадают в панику сразу. Но и бойцами от этого не становятся.

Ведущий, наконец, вмешался:

– Нет, – сказал он ровно. – Вы здесь правила ставить не будете. Правила устанавливаем мы.

Пауза.

– Хотя… – добавил он уже другим тоном. – Подождите секунду.

Сверху будто что-то шепнуло ему в ухо. Или он сделал вид.

– Спонсоры, в принципе, готовы рассмотреть ваше предложение. Вы можете его сформулировать.

Отлично. План сработал. Теперь нужно тянуть время.

– Я… – начал я, но осёкся. – Я не готовился к таким мероприятиям. Мне нужно время, чтобы подумать.

В динамике прозвучал короткий смешок.

– Ха. Господин Крайонов, – произнёс ведущий с нескрываемым удовольствием. – Я понимаю, к чему вы ведёте. Вы просто хотите потянуть время.

И тут он сделал ход.

Грязный. Очень грязный.

– Кстати, господа и дамы, – продолжил голос, – позвольте представить. Роман Аристархович Крайонов. Единственный аристократ среди вас.

Пауза была выверена идеально.

– Именно на него были сделаны самые большие ставки.

Ах ты…

Я бы сейчас выругался, но мат я действительно не любил. Да и смысла не было.

Ты специально настраиваешь их против меня. Отличная тактика. Простая и рабочая.

Я почувствовал это почти физически. Парень напротив – тот самый, с пружинящей походкой, – изменился. Взгляд стал жёстче, злее. В позе появилась напряжённая агрессия. Ненависть к аристократам – штука старая, проверенная и очень удобная. Особенно когда людей загоняют в условия «либо ты, либо тебя».

Он явно больше не хотел никаких альтруистов. Ни себя, ни тем более меня.

«Собака ты такая», – подумал я, глядя в сторону динамиков.

Глава 7

Повисла тишина.

Ведущий держал её специально. Он не спешил, не торопился с продолжением и этим тянул из нас реакцию, как зуб. За эти несколько секунд каждый успевал прокрутить услышанное и прийти к одному и тому же выводу. Ужас ситуации расползался по кругу ощущением: здесь нет безопасного места, здесь нет «просто слушателей». Здесь сейчас всем придётся выбрать сторону, и выбор им уже аккуратно подсунули.

Кто главный враг на арене, стало очевидно сразу.

Я.

Потому что я был единственным аристократом среди двенадцати.

В Империи давно не существовало официального деления на «людей» и «нелюдей». Закон на бумаге у всех один. Но статус оставался статусом, и он чувствовался кожей. Аристократия жила в собственной системе координат: отдельные службы, отдельные процедуры, отдельные правила игры, которые снаружи выглядели «справедливо», а внутри почти всегда приводили к одному и тому же результату.

Когда в деле сталкивались интересы рода и интересы простолюдина, победителем чаще выходил род. Не из-за магии, не из-за сверхспособностей, а потому что так устроена машина. И стоящие вокруг это понимали. Даже если никогда не формулировали вслух.

Пауза закончилась, и голос ведущего вернулся – ровный, вежливый, почти деловой.

– Так что, господин Крайонов, вы готовы предложить другое решение, которое может понравиться нашим спонсорам? Или мы проводим игры тем способом, который был обозначен изначально, и я начинаю объяснять правила?

Я принял простую вещь: времени мне не дадут. Никто не позволит растянуть разговор и дождаться чуда. Но даже эти секунды всё равно были ценны. Если где-то снаружи кто-то уже поднял тревогу и ищет меня, любая задержка работает на них, даже если шанс тонкий.

И ещё одна мысль – холодная, неприятная – держалась в голове отдельной занозой.

Голос в камере не зря упомянул княжича.

Люди часто проговариваются о том, что их беспокоит. Не напрямую, не «я боюсь», а такими вот мелкими акцентами, будто случайными деталями. Если они вытащил эту карту тогда, значит, её держали наготове.

Я ответил спокойно, без попытки спорить с тоном и правилами.

– Да. У меня есть предложение.

Я заставил себя говорить чётко, чтобы не звучать как оправдывающийся.

– Давайте разделим приз. Пусть это будет поровну для победивших, а формат сделаем командным. Если участники согласны, я тоже согласен.

Я перечислял варианты, словно обсуждал регламент на тренировке. Внутри всё было иначе, но на лице это не должно читаться.

– Можно стенка на стенку. Можно попарно. Можно один на один, но по очереди из команд. В конце побеждает та команда, в которой останется больше бойцов.

Я замолчал, давая словам лечь. Не торопился заполнять паузу. Мне важно было, чтобы ведущий ответил сам и обозначил рамки. Это снимало с меня часть ответственности за происходящее и заставляло его раскрывать позицию спонсоров.

Ведущий дослушал и только после этого заговорил снова.

– Дайте мне пару мгновений. Я уточню, что об этом думают наши спонсоры.

Снова тишина, короткая, но вязкая. И в этой вязкости я успел поймать взгляды.

Они смотрели зло. Не все одинаково, но общий вектор был один. Внутри этих людей уже складывалась простая схема: аристократ – значит, опасность, значит, удобная цель, значит, если начнётся бойня, его надо ломать первым. Даже те, кто минуту назад не думал ни о каком «классовом» вопросе, быстро находили в нём опору. Так работает страх.