Империя праха

– Эльф во главе армии? – Грегорну разрушение Западного Феллиона, видимо, было неинтересно. – Да сколько же в Иллиане этих клятых эльфов?

Ренгар выпрямился.

– Я попытаюсь связаться с королем Элимом Севари. Мы разгадаем эту тайну.

– Но что мы будем делать с Серыми плащами? – спросила Изабелла, как будто рядом с Ренгаром не стояли двое этих самых Плащей.

– Лорд-маршал… – впервые заговорил Меркарис. – Соберите свою разлетевшуюся стаю, велите им отправляться по Селкскому тракту на север. Мы примем их в Дарквелле. Пусть крепость наша не так величественна, как Западный Феллион, но мои люди вас ждут с распростертыми объятиями. Серые плащи могут оставаться там сколько сочтут нужным.

Хорварт выпятил грудь.

– Ваше величество, вы невероятно милостивы! Не знаю, как мы сможем вас отблагодарить! Я немедленно оповещу своих людей.

Меркарис кивнул в ответ, но призрачный Сивилис внезапно оживился.

– Нет! Император Фарос требует, чтобы все оставшиеся в живых Серые плащи немедленно отправились в Карат. Мы тоже платим миротворцам Западного Феллиона, и сейчас нам нужны их мечи!

– Вы правы, визирь Сивилис, – холодно ответил Хорварт. – Мы миротворцы. Не солдаты, обязанные участвовать в ваших войнах.

– Мы собрались не для того, чтобы обсуждать каких-то бунтующих рабов, – вмешался Ренгар и устремил на Сивилиса выразительный взгляд. – И раз с остальным разобрались, время поговорить о принцессе Рейне. Ни принцессу, ни ее спутников с момента битвы никто больше не видел.

– Если они вообще выжили, – заметил Грегорн.

– Свидетелей их побега нет, – добавил Хорварт.

– Думаю, наши разведчики это как-нибудь выяснят, – кивнул Ренгар. – Если мы все еще хотим заключить союз с эльфами, не хотелось бы принести королю Элиму весть о том, что его единственная дочь пропала или, чего доброго, погибла в наших землях.

– «Мы» хотим заключить союз? – ядовито переспросил Грегорн. – А я-то думал, это вы…

Ренгар решил не обращать внимания на наглеца, правившего пустырем вместо королевства. Это к Велии впервые обратились эльфы, а значит, поддерживать с ними связь – велийское дело, именно это он и хотел сказать!

– У моего народа нет времени трястись перед какой-то призрачной армией! – заявил Сивилис, игнорируя слова Грегорна и суровый взгляд Ренгара. – Иссушенные земли и добрые подданные Карата в опасности! Дом сов объявил войну великим семьям и подстрекает к беспорядкам! Это опасный культ!

Дом сов. Ренгар заинтересовался ими, когда прошел слух, что смерть родителей императора Фароса, бывших правителей Карата, – их рук дело. Сивилис, конечно, назвал их культом, но Ренгар прекрасно знал, что это обычная банда сирот из рабского сословия: мужчины, женщины и дети без устали пытались освободить всех, страдающих под пятой «великих семей». Королевству Ренгара они никакой угрозы не несли, и большого вреда он от них не видел.

– Сегодня мы собрались не вашу гражданскую войну обсуждать, визирь Сивилис. – Ренгар лишь усилием воли не закатил глаза.

– Бояться ли нам нападения армии аракешей, лорд-маршал? – спросила Изабелла.

Не успел Ренгар вмешаться, как Хорварт ответил:

– Я бы посоветовал поднять ваши армии и укрепить защиту городов, но предупреждаю: не стоит недооценивать аракешей. Пусть ваши войска превосходят их числом, эти убийцы крайне опасные и умелые воины.

– Да-да, благодарю за стратегический ответ лорд-маршал. – Ренгар поднял руку, веля ему замолчать. – Нам всем следует опасаться возвращения аракешей, однако, думается мне, нападают они не ради завоевания земель, а с определенной целью. Возможно, отыскав принцессу, мы больше узнаем об этой самой цели. Когда ее высочество вернется в Велию, мы с вами еще обсудим дополнительную защиту.

– С чего вы взяли, что она вернется в Велию, после того как ее прямо тут, во дворце, чуть не прикончили? – пробурчал Грегорн.

– Принцесса сама изъявила желание вернуться и продолжить обсуждение соглашений. Вы все, разумеется, тоже приглашены. – Ренгар даже не посмотрел в сторону Грегорна, чтобы не сорваться.

Над маленьким собранием повисло напряжение. Ренгар не был уверен, что, находись они все в одной комнате, он не вцепился бы Грегорну в горло.

– А Корканат? Будем ли мы вообще обсуждать Корканат? – наконец спросила Изабелла.

Ренгар сцепил пальцы.

– Время для атаки выбрано подозрительно удачное, но магикар Пондаал уже вернулся на остров и самолично возглавил расследование. Мы наверняка знаем лишь одно: дракон исчез.

Удивленных возгласов не последовало: новости на Иллиане распространялись быстро.

– Пусть маги со своими магическими проблемами сами возятся. – Грегорн, очевидно, и не желал знать больше.

– Тогда, полагаю, встреча окончена. – Призрачный Меркарис исчез, за ним, даже не попрощавшись, последовали Сивилис и Грегорн.

– До встречи, Ренгар. – Изабелла исчезла последней, оставив короля Велии наедине с Серыми плащами и Галкарусом.

Ренгар терпеть не мог, когда встречу заканчивали другие, он считал, что последнее слово всегда должно быть за ним.

– Я всегда думал, что дракон – это просто легенда, – заметил Фенник, когда они вышли из комнаты.

Ренгар не стал ему отвечать и вместо этого обернулся к Хорварту.

– Лорд-маршал, пусть ваши Серые плащи по дороге к Дарквеллу поищут следы принцессы и рейнджера.

– Будет сделано, ваше величество. – Хорварт коснулся недавнего шрама. – Если они живы, мы их непременно найдем.

Глава 3. Похороны

– Они нас никогда в жизни не найдут, – заметила Фэйлен, глядя на пьяных Серых плащей, вывалившихся из таверны.

Эшер на удачу не надеялся, поэтому натянул капюшон пониже и вскинул на плечо мешок с провизией. Это он первым предложил не попадаться рыцарям на глаза.

Фэйлен взяла его под руку, и вместе, изображая парочку, они двинулись по улицам Вангарта на постоялый двор «Зеленый лист».

Западный Феллион лежал в руинах, Серые плащи рассыпались по всему Иллиану, но Эшеру не хотелось снова попасть в их застенки, а значит, возможная стычка могла закончиться резней. Он до сих пор не был уверен, что сделает со своим личным палачом Недом Фенником, если им доведется столкнуться. В прошлом он просто убил бы высокомерную сволочь не раздумывая, вот только новые товарищи незаметно изменили его взгляд на многие вещи.

Фэйлен, в темном плаще, уложившая черные волосы так, чтобы скрыть острые уши, прижалась к его плечу. Рядом с ней было хорошо, и Эшеру от этого становилось не по себе. Раньше с женщинами, которые ему нравились, он проводил ночь, не больше. К тому же теперь ему казалось, будто ни на удовольствие, ни на радость он больше не имеет права: все отдавало горечью пепла.

Элайт погибла, и по традиции Серых плащей для нее сложили погребальный костер на берегу Унмара и предали огню юную девушку-рыцаря из далекой Амираски десять дней назад.

Эшер скучал по ее остроумию, шуткам и детской наивности, но больше всего – по тому, как она смотрела на него. Она видела в нем не убийцу, как остальные, а кого-то иного, интересного. Образец для подражания.

Сколько Серых плащей погибло в битве за Западный Феллион? Наверняка среди них были ребята и помоложе Элайт, вот только ее убили не аракеши, а куда большее зло.

Самодовольное лицо Алидира Ялатанила отпечаталось в памяти Эшера не только из-за многих лет, когда Алидир натаскивал его в Полночи, но из-за того, как он усмехался, рассказывая правду о прошлом. За несколько мгновений до того, как убил Элайт.

Эшер все не мог уложить в голове ту простую истину, что он, тогда еще мальчик, тысячу лет простоял столбом в старинных подземельях Элетии.

Он всю жизнь надеялся, что его семья до сих пор живет где-нибудь в Диких чащобах, но теперь выходило, что они давным-давно умерли. Может, весь его клан давно истребили в бесконечных стычках.

Из-за угла на них с Фэйлен вышла еще одна компания Серых плащей. Эшер бросил на них быстрый взгляд, стараясь не смотреть в глаза. В Полночи, цитадели аракешей, его как следует обучили смешиваться с толпой, он по любой улице мог пройти незамеченным. Но красоту Фэйлен не спрятать.

Лицо ее выглядело настолько свежим и идеальным, что невозможно было не обратить внимания. Двое Серых плащей замерли, разглядывая ее. Затаив дыхание, Эшер незаметно потянулся к маленькому кинжалу на пояснице – единственному оружию, которое взял… вернее, которое Фэйлен разрешила ему взять в город. Она резонно заметила, что все рыцари видели Эшера в Западном Феллионе и могут вспомнить человека с коротким мечом на спине. Он даже оставил колчан и лук, хотя в Вангарте их носили многие: это был городок охотников, знающих все тропки Вековечной чащи.

Опустив голову, Эшер потащил Фэйлен за тот же угол, из-за которого вышли Серые плащи, – ему не хотелось дожидаться, пока кто-нибудь из них решит попытать счастья. Пусть они были знаменитым орденом рыцарей, живущим лишь долгом и честью, он им не доверял. Особенно теперь, когда и ордена-то никакого не осталось, а его командиры были либо разбросаны по всему Иллиану, либо лежали под руинами Западного Феллиона. Вчерашние рыцари теперь сделались просто умелыми вояками без надзора.

Солнце едва село, надвигалась холодная ночь. Чувствовалось, что зима близко – скоро ледяные ветра задуют с пиков Венгоры на юг и принесут в Вековечную чащу снега.

Холод местным не мешал – улицы Вангарта были запружены народом, все готовились к празднеству в честь Имиры, богини урожая. Для иллианцев ничего не изменилось. Куда бы Эшер ни кинул взгляд, всюду бурлила жизнь: кто-то развешивал гирлянды, кто-то расставлял флаги, кто-то строил алтари Имиры.

Они жили едва ли в пятидесяти милях от Западного Феллиона, на стенах которого всего десять дней назад разразилась величайшая битва, какую они и представить не могли. Лучшие рыцари здешних земель, поклявшиеся защищать этих людей, пали вместе со своей цитаделью. А потом и Элетия, древнейший город, простоявший больше тысячи лет, оказался стерт с лица земли… Но всем было наплевать: война шла где-то далеко, Вангарт стоял нетронутый. Никто не знал, что Элайт убил эльф. Никто не знал, что в Иллиане вообще есть эльфы. Правители держали это в секрете после отмененного празднества в Велии.

Из-за того, что случилось, Эшеру странно было ходить по мирным улицам Вангарта: все казалось каким-то ненастоящим. Он бросил быстрый взгляд через плечо, убеждаясь, что за ними не следят.

Срезав через проулок, они с Фэйлен вновь вышли на главные улицы. Вангарт, один из двух городов, стоящих прямо в лесу, был построен в основном из дерева. Находился он во владениях королевы Изабеллы Харг, правившей всем Фелгарном из Лириана, сердца Вековечной чащи.

– Мне нужно еще немного полуночника, – сказала Фэйлен, когда они дошли до лавки травника.

– Еще? – хрипло проворчал Эшер. – Ты же его покупала неделю назад.

Ему не хотелось приближаться к лавке: травник расположился как раз возле охотничьей таверны, превращенной в лазарет для раненых Серых плащей. Рыцари постоянно сновали туда-сюда, навещая товарищей.

– Нужно наделать еще эликсира, – объяснила Фэйлен. – Ты представить не можешь, каково мне с моим эльфийским обонянием жить среди людских толп.

В подтверждение своих слов она наморщила курносый носик, словно почуяла что-то мерзкое.

– А вот Рейна вроде не против. – Эшер не смог скрыть улыбку даже под просторным капюшоном. Фэйлен нахмурилась в ответ: она все не могла смириться, что между Натаниэлем и Рейной что-то есть.

Эшер, в отличие от нее, был благодарен судьбе за то, что Натаниэль не один. Элетия сломала его: он не переставая винил себя в гибели Элайт.

Проводив Фэйлен до лавки, Эшер сел на скамью рядом со старичком, попыхивающим трубкой, – сидеть одному значило привлекать слишком много внимания. Мимо прошли двое Серых плащей, но какой-то тип в капюшоне был им неинтересен.

Эшер вздохнул и откинулся на спинку скамьи. Он устал все время быть настороже, к тому же не стоит пятидесятилетнему мечом размахивать. Да, три дня назад ему исполнилось пятьдесят, но он не стал говорить своим спутникам. Своего настоящего дня рождения он все равно не помнил – Наста Нал-Акет просто взял за дату день, когда нашел его у стен Элетии. Эшеру не нравилось думать, что на самом деле ему уже больше тысячи лет…

Сидеть становилось все холоднее, он начал подмерзать, к тому же все тело до сих пор болело после боя с аракешами и темным эльфом Аделлумом Бово. Он привык, что после битвы всегда так, но с Аделлумом пришлось повозиться, да и та стычка с Алидиром…

Он бросил взгляд на правую руку, где когда-то носил кольцо. Сколько раз кристалл Палдоры его лечил! Теперь же, без его магии, Эшер стал таким же уязвимым, как все.

Из задумчивости его вывело лошадиное ржание. Калитка кузницы распахнулась: наружу рвался конь, очень недовольный тем, что кузнец пытается приладить ему подкову. Эшер глазам не поверил: каштановая шкура, две косички в гриве… Гектор!

– Ах ты сукин… – Он вскочил, яростно буравя кузнеца взглядом, и, перебежав через улицу, ворвался в кузню. Конь вновь протестующе заржал, но подмастерье удержал его за уздцы. Эшер, оттолкнув кузнеца, бросил на подмастерье такой взгляд, что тот немедленно убрал руки.

– Чего надо?! – взревел кузнец, выставив подкову вперед будто оружие. Может, Эшер без своих мечей и выглядел не таким пугающим, но, глянув ему в глаза, даже самый опытный воин подумал бы, стоит ли связываться.

– Это мой конь! – Эшер положил руку на морду Гектора, и тот сразу же успокоился.

– Он конюшего, господина Биггинса. – Кузнец понизил голос и отошел на шаг. – У него теперь всяких полно после заварушки той в Западном Феллионе.

Эшер вздохнул. Никакого уважения к битве и павшим.

– А ты чегой-то на Плаща непохожий, – уверенно добавил кузнец.

– Неважно. Конь все равно мой, – возразил Эшер.

– Что тут у вас? – раздался за его спиной властный голос. Эшер ругнулся себе под нос, уверенный, что выдал себя Серым плащам.

– Неприятностей ищешь? – вновь спросил голос.

Эшер медленно обернулся… и едва смог скрыть облегчение при виде обычного вангартского патруля. В дверях стояли двое солдат в серебряных кольчугах и зеленых с желтым доспехах.

На поясах у них висели мечи, серебряные шлемы не скрывали лиц. Длинные темно-зеленые плащи мели грязь.

Эшер оценил обоих опытным взглядом аракеша, сразу отметив, куда бить, чтобы они сложились быстро и без шума… Но нет, теперь так действовать было нельзя. Стоило подумать о своих спутниках. Если он влезет в драку, слишком велик риск, что их найдут.

– Лошадь его, грит! – заявил кузнец, приободрившийся при виде стражи.

– А бумаги для подтверждения у тебя есть? – спросил стражник скучным голосом. Эшер стиснул зубы и выдохнул, признавая поражение.

– Нет…

– Вот и иди себе с миром. – Стражник отступил, освобождая путь, и широким жестом указал на выход. Эшер в последний раз похлопал Гектора по морде и ушел, бросив на кузнеца недобрый взгляд. Достаточно недобрый, чтобы обеспечить ублюдку кошмары.

Фэйлен, ждавшая на улице, встретила его и стражников любопытным взглядом, подхватила его под руку и утащила в переулки.

– Что случилось? – спросила она.

– Я нашел Гектора, – недовольно ответил Эшер.

– Ты едва не ввязался в драку и рискнул нашим прикрытием ради… коня? – В ее голосе слышались и улыбка, и раздражение одновременно.

– Моего коня! – ответил Эшер громче, чем следовало. Проходящий мимо юноша даже покосился на него, но Фэйлен одарила того надменным взглядом и увела своего спутника на постоялый двор.

«Зеленый лист» был, как обычно, забит под завязку народом, но Серые плащи там не селились. Эшер с Фэйлен выбрали это место как раз потому, что оно находилось далеко от охотничьей таверны и окружающих ее постоялых дворов. Они с легкостью проскользнули сквозь толпу, наметанным глазом улавливая, не следит ли кто. Эшер достал было ключ, но Фэйлен удержала его руку.

– Этот в моей комнате, – недовольно сказала она. Эшер улыбнулся и, спрятав ключ, прошел за Фэйлен в комнату, которую она делила с Рейной.

Эльфийский слух ее не подвел: Рейна с Натаниэлем действительно сидели вместе на узкой кровати. Завидев Фэйлен, Натаниэль попытался встать, но от Эшера не укрылось, как нежная, но невероятно сильная рука принцессы удержала его на месте.

Эшер вдруг заметил короткий меч Алидира, стоящий в углу рядом с могучим луком Аделлума, и замер. Изысканный зачарованный клинок, его богато украшенная рукоять с кристаллом на конце слегка изгибалась книзу. Стальное лезвие имело такую же форму песочных часов, как и у его собственного меча, и было покрыто древними рунами. Но все, что видел Эшер, глядя на него, – как тот, вращаясь, входит в сердце Элайт…

– Удачно сходили? – спросила Рейна, переводя взгляд с Фэйлен на Эшера. Он был ей только благодарен за возможность отвлечься.

– Купили еды, я взяла еще полуночника, а Эшер едва не ввязался в драку с местными стражниками из-за коня. – Фэйлен снисходительно глянула на него.

– Ты нашел Гектора? – спросил Натаниэль, изо всех сил изображая радость. Он бодрился ради остальных, но видно было, что горе его не отпускает. – Он в Вангарте?

– Какой-то конюший его украл, – пробурчал Эшер.

– Я так понимаю, ты уже придумал, как будешь его возвращать? – насмешливо спросила Фэйлен.

– Сам справлюсь, – отрезал Эшер и вывалил содержимое мешка на стол.

За едой они ни о чем важном не разговаривали, набивая рты холодным мясом и хлебом. Эшер до сих пор не мог понять, как в эльфиек помещается столько еды, этим можно было клан троллей прокормить!

– Я слышал в таверне новости. Не самые приятные, – сказал Натаниэль, жуя. – Лорд-маршал Хорварт объявился, и Нед Фенник с ним.

Эшер почувствовал отголосок боли: так раскаленное железо вжимается в плоть…

– Они в Велии, – продолжил Натаниэль. – Король Меркарис предложил выжившим Серым плащам приют в Дарквелле.

К королю Намдора у них не было никакого доверия: в Велии на Рейну вместе с Ро Досарном нападали и люди Меркариса. Неизвестно было, знал ли король об их предательстве, связан ли он с Алидиром, но принимать его щедрое предложение следовало с опаской.

– Пойдешь с ними? – спросил Эшер, уже зная ответ. Натаниэль перевел взгляд на него, на Рейну и снова уткнулся в тарелку.

– Я сделал свой выбор.

Услышать это от самого Натаниэля было радостно. Серые плащи так его и не приняли, а все из-за отца. Тобин Голфри был одним из величайших Серых плащей в истории, но, обзаведясь сыном, плюнул в лицо ордену, соблюдавшему обет безбрачия и чистоты. И Натаниэль навсегда остался напоминанием об этом плевке.

Эшер надеялся, что юный рыцарь решит избавиться от клейма. Старый аракеш, он понимал все-таки, что такое дружба, и узнавать Натаниэля ему было приятно, но смерть Элайт напомнила, как больно впускать других в свою жизнь. Четырнадцать лет он бродил по Иллиану, свободный, но мало кого смог назвать другом. Пожалуй, между ним и Натаниэлем вправду завязалась дружба. Туда же можно было приплести и Рейну, и даже Фэйлен, пожалуй, хотя по ней было непонятно, о чем она думает.

Эшер никогда не был красноречивым оратором, поэтому просто кивнул, надеясь, что друг поймет его одобрение без слов.

Поздним вечером, когда они ушли из комнаты эльфиек, Эшер поманил его наружу. Натаниэль последовал за ним, постоянно спрашивая, куда они, но Эшер только шагал по пустым улицам, пока не довел его до окраины. Ему не хотелось, чтобы кто-то заметил, как подозрительная парочка уходит из города, поэтому он утащил Натаниэля в тень, переждать, пока пройдет патруль, а затем двинулся глубже в Вековечную чащу. Остановился, лишь когда огни Вангарта сделались тусклыми, как светлячки между деревьев.

– Эшер, что мы тут забыли? – раздраженно спросил Натаниэль.

– Мы похороним ее, – серьезно ответил рейнджер. Натаниэль взглянул на него с удивлением.

– Элайт? Но мы же сложили ей погребальный…

– Ожерелье, – перебил Эшер, указав на его правый карман. – Я видел, как ты его забрал.

Натаниэль не стал отрицать. Он сунул руку в карман и достал цепочку, на которой болтался деревянный квадратик. На квадратике были вырезаны какие-то слова, в лунном свете не разглядеть, но Эшер знал, что надпись на киланти, языке Иссушенных земель. Родном языке Элайт.

– Я даже не знал про него, – объяснил Натаниэль. – Серые плащи почти ничего личного не хранят. Напоминаний о доме мы не оставляем, полностью отдаем себя ордену.

Он невесело рассмеялся.

– Я даже не знаю, что тут написано. Но это все, что у нее было.

– Никаких ритуалов своего племени я не помню, – начал Эшер, – но Наста научил меня кое-каким обычаям своего народа.

Наста Нал-Акет, бывший Отец Полуночи и наставник Эшера, относился к нему как к сыну. Алидир хвастался, что убил его и сбросил в глубокую яму, в самое сердце Полуночи. И, правду сказать, Эшер не был уверен, что остановил бы его, окажись рядом.

– Наста был из Трегарана, что на севере Иссушенных земель. Не Амираска, конечно, но традиции у них схожие.

Эшер встал на колени, вырыл в мягкой земле небольшую ямку.

– Похоронив мертвых, они ждут, пока луна не родится вновь, и под молодым месяцем хоронят свое горе. Берут что-то принадлежавшее покойникам и закапывают, отдавая свое горе вместе с этой вещью. И ты свое оставь здесь.

Натаниэль взглянул на ямку, на ожерелье в руке.

– Я подвел ее…

– Она была Серым плащом, – быстро ответил Эшер. – Умерла в бою, как положено воину.

– Лучше бы она умерла от старости.

– Таким, как мы, это редко удается. – Эшер отступил на шаг, не желая давить. Пусть подумает, для него ли южные обычаи. – Похорони свое горе.

Он ушел, оставив Натаниэля под сенью Вековечной чащи. Вскоре тот вернулся на постоялый двор, но Эшер притворился, что спит. Он надеялся, что другу хоть немного полегчало, хотя сам не собирался ни примиряться со смертью Элайт, ни закапывать горе. Он должен найти Алидира Ялатанила. И вернуть ему клинок.

* * *

Утром они собрались вместе позавтракать, и трапеза прошла неожиданно приятно: к Натаниэлю вернулось хорошее настроение, и он умудрился заразить им всех. Впервые с того дня, как они покинули Элетию, развеялась черная туча, висевшая над их головами. Пусть Натаниэль еще не оправился до конца, но, по крайней мере, его улыбка стала искренней. Эшер впервые за много лет позволил себе расслабиться и даже рассказал пару смешных баек о своих путешествиях. Все рассмеялись, даже вечно сосредоточенная Фэйлен подарила ему улыбку.

– Что мы теперь будем делать? – спросила Рейна, когда повисла тишина.

– А что мы можем? – уныло отозвалась Фэйлен. – Валанис освободился сорок лет назад. Возможно, все это время он скрывался в Калибане. Легенды гласят, что он построил эту крепость над источниками Найюса. Думаю, после тысячи лет в Янтарных чарах он был слишком слаб, иначе давно заявил бы о себе.