Конвой для ведьмы

Да… не слишком годится Айван в собеседники. Порой мерещится даже, будто он смотрит с укором. Нахмурит мохнатые брови и буравит тяжёлым взглядом, так что аж пот на спине проступает.

Кай сжал и разжал кулаки. Зажмурился. Проморгался. Тяжело… Спать хотелось неимоверно. Почти так же сильно, как напиться до одури. Пойти, что ли, лошадей проверить?

Он встал. Отряхнул приставшие листья и сделал решительный шаг. Правда, совсем не в ту сторону, где мирно перетаптывались стреноженные кони, а в противоположную. Туда, где корпела над чудной своей затеей потенциальная жертва церковного правосудия.

– Что это? – спросил Кай, небрежно привалившись плечом к стволу сосны. – Очередное коварное заклятье?

Девица вскинула голову и посмотрела на него своими удивительными чуть раскосыми глазами.

– Это оберег, – сказала она и улыбнулась краешком губ. Кайден моментально вспомнил их вкус и мягкость, а ещё то, как они приоткрылись под его напором.

– Оберег? – переспросил Кай и опустился рядом на корточки. – Он защищает от опасности?

Пленница кивнула и продолжила плести нелепый колючий венок. Мучительное желание прикоснуться к ней росло с каждой секундой.

– Расскажи мне… – Кай прилип к девушке взглядом, рассматривая каждую чёрточку. Белый лоб, тёмные, чётко очерченные брови, прозрачные глаза, высокие скулы, полные чувственные губы, острый подбородок… Красивая. И есть в ней что-то такое, чего нет, и никогда не будет у Айли… – Расскажи об этой опасности.

Посылая к чертям все условности, Кайден осторожно коснулся её руки. Пленница замерла и так на него поглядела, что Кай нервно сглотнул.

– Прошу тебя, солдат, – прошептала она чуть слышно. – Пожалуйста, не спрашивай.

Кайден прищурился.

– Кто ты?

Девушка заметно напряглась. Побледнела. Изумрудные глаза потемнели и казались теперь почти чёрными.

– Я… – начала она, но так и не закончила.

Свинец впился в ствол сосны, и ошмётки коры посыпались на голову. Кай схватил девчонку и повалил, укрывая собой. Перепуганные лошади заржали. Бес взвился на дыбы. Айван и Эд подхватились, встали спина к спине, готовые встретить врага огнём и сталью.

Второй выстрел окончательно заставил увериться в том, что нападает на них вовсе не рогатый дух трясины.

Он наверняка бы целился лучше.

Кайден оттащил пленницу к поваленному дубу.

– Сиди здесь и не высовывайся! – приказал он, выхватывая шпагу из ножен. – Сиди и даже не думай дать дёру: я вернусь за тобой. Поняла?

Ведьма кивнула.

Интересно, надеется ли она на его смерть? Айли бы надеялась…

Странно это, быть причиной несчастий сразу двух красавиц. Но… не время сейчас для таких размышлений.

С яростным рыком Кай бросился туда, где звенела, высекая искры, острая сталь.

ГЛАВА 14. Драка

Их было девять. Девять удальцов. Лица почти полностью скрывались за платками-масками. Наверняка было ясно только одно – это люди. Люди из плоти и крови, а не какая-нибудь там лесная нечисть.

Как, чёрт побери, обидно, что это не эльфы! У остроухого народца вряд ли имелись бы при себе мушкеты и клинки. И наверняка куда как проще отбиться от стайки крылатых феечек, чем сдерживать напор здоровенных бугаев.

– Рр-р-раа-а! – Кай ловко отвёл удар, поднырнул под руку нападавшего и скользнул в сторону.

Лезвие рассекло воздух у самого уха. Кайден развернулся и ринулся в контратаку. Он теснил противника к дереву, ловко орудуя шпагой и кинжалом. Кай умело фехтовал и прекрасно знал об этом. Всё, что его смущало сейчас, это численное превосходство.

Девять клинков против трёх. Слишком сложно…

Сталь пела в ночи. Рычание, брань, стоны, крики, звон, грохот выстрелов и ржание коней наполнили глухую чащу. Кто-то затоптал костёр, разметав по траве тлеющие угли, и драться приходилось в полной темноте.

Кай слышал басовитое рычание Айвана и забористую брань Эда. Они живы. И это главное.

На него самого теперь наступали двое, и он плясал, уклоняясь от смертоносных ударов. Кайден еле ушёл от очередной атаки. Взмыленный, точно проскакавший полсотни миль жеребец, он отступил назад и, резко развернувшись, описал клинком дугу. Один из супостатов взвыл: шпага Кайдена, свистнув, оставила на нём длинный красный след. Знатный будет шрам, если парень выживет!

Крик заставил обернуться.

Проклятье! Ведьма!

К укрытию девчонки устремились сразу два разбойника. Кайден бросился наперерез. Первого гада встретил кинжалом под рёбра, второй же оказался силён, как медведь. Тёмные глаза вспыхнули гневом, когда клинки скрестились. Здоровяк орудовал палашом топорно, но так мощно, что сдерживать его выпады становилось всё сложнее. Громила без труда блокировал удары, но Кай не отступал.

Спина взмокла от пота. Влажные волосы противно липли к лицу. Где-то рядом грохнул выстрел, и плечо обожгло болью. Палаш обрушился сверху. Потом снова. И снова…

Силы утекали вместе с кровью, но Кай собрал их остатки и захватил тяжёлый клинок в ловушку, скрестив шпагу и кинжал.

Враг зарычал. Зарычал и Кайден. Они напирали друг на друга с бешеной яростью. В тёмных глазах Кай разглядел ликование.

"Он видит, что я ранен, – понял Кайден. – И шанса мне не даст".

Чёрт!

Ещё немного и…

Ведьма напала сзади. Она действовала неумело, но с таким остервенением, какому позавидовали бы древние берсерки.

Возопив, точно обезумевшая баньши 1, девчонка вонзила в бок здоровяка кинжал по самую рукоять. Громила захрипел, закатил глаза, и Кай повалил его, намереваясь довершить дело собственным клинком. Но сначала…

…сорвал маску с посеревшего лица.

– Брох? – Кай едва не задохнулся. Ноги отказались его держать, и он опустился на траву рядом с поверженным врагом.

Или другом?

– Брох… – прохрипел Кайден и сглотнул ком, подкативший к горлу. – Но… зачем? Зачем, Брох?

– Она околдовала тебя, – еле слышно отозвался парень. На губах его выступила кровавая пена. – Ведьма околдовала тебя, Кайден. Разве не видишь? Теперь ты такой же слуга Сатаны, как… как и она. Вас надо остановить… Остановить, пока вы не…

Брох задёргался в конвульсиях, захрипел, и глаза его остекленели.

Кай втянул в себя воздух и шумно выдохнул. Заморгал. Быть может, всё это просто сон? Ночной кошмар? Но нет. Вот лежит мёртвый Брох, который только что пытался его убить…

Она околдовала тебя…

– Проклятье!

– Эй, солдат! – пленница трясла его за плечо. – Ты ранен. Ты весь в крови.

Кай замотал головой, чтобы хоть немного очухаться.

– Встать сможешь?

Девица протянула руку. Смешно. Можно подумать, она способна удержать такую махину.

– Смогу, – буркнул Кай и поднялся, игнорируя ладошку. Однако стоять оказалось сложнее, чем он предполагал. – Откуда у тебя оружие?

– Одолжила, – она кивком указала на первого мертвеца.

Кай поморщился. Огнём жгло не только плечо, но и бедро. Когда это его зацепило? Он и не заметил…

Кайден вздохнул. Бой ещё шёл. А значит, надо драться.

Ладонь крепко сжала рукоять шпаги. Кай стиснул зубы и, пошатываясь, двинулся вперёд.

– Эй! – ведьма остановила его, ухватив за локоть. – Совсем сдурел? Ты не можешь…

– Могу, – холодно ответил он. – Других вариантов нет.

– Есть. – Глаза ведьмы полыхнули зелёным огнём. – Сними с меня ошейник.

– Нет. – Он зашагал прочь.

– Они убьют вас всех, упрямый ты дурень!

Кайден замер. Развернулся и схватил девчонку за плечи.

– Слушай внимательно, – сказал он. – Возьми лошадь. Скачи к трясине. Недалеко от болота высохшая река, ты легко её найдешь. Там рядом хижина… – он скривился от боли. – Заброшенная хижина. Жди меня там три дня. Если не приду – ты свободна. Поняла?

Ведьма кивнула. Но на этот раз этого было недостаточно.

– Обещай мне, – прорычал Кай, крепче сжимая её. – Дай слово, что будешь ждать три дня!

Девушка поджала губы и глянула с ненавистью.

– Дай мнё чёртово слово, проклятая ты стерва! – он с силой тряхнул её. Голова предательски кружилась, ноги дрожали, а сердце норовило пробить грудную клетку. Рубаха стала красной от крови, но Кайден решил, что скорее сдохнет, чем покажет свою слабость. – Обещай мне!

– Обещаю! – она дёрнулась, высвобождаясь из стальных объятий. – Даю тебе слово, упёртый ублюдок! Доволен?

– Вполне, – кивнул он и отступил. Ведьма подобрала юбки и рванулась к перепуганным лошадям.

– Будь осторожна, – прошептал Кайден ей вслед. Девица на миг замерла. Обернулась.

Услышала?

Вряд ли…

1. Баньши – женщина-призрак, которая издаёт пронзительные вопли.

ГЛАВА 15. Выжить

Кай не смог бы объяснить, что здесь произошло. Даже если бы от этого зависела его жизнь. Когда он пришёл в себя, всё уже кончилось. Лохмотья воспоминаний походили на самый кошмарный сон из всех, которые он когда-либо видел, и Кайден боялся, что если сложит их воедино, то просто сойдёт с ума.

Поэтому он просто лежал, придавленный трупом собственного жеребца, и прерывисто дышал.

Дышать было больно. Очень больно. Бес давно остыл, а кровь из разорванного горла коня запеклась у Кая на лице. Рядом, изломанный, точно выброшенная на помойку старая марионетка, распластался Леот.

Леот…

Леот снял маску перед тем, как ударить его ножом.

"Ты не получишь Айли, – сказал он голосом холодным, как сталь клинка. – Она моя!".

В душе что-то умерло. Леот… Леот, дружище, как же так? К чему всё это? Зачем же ты молчал? Зачем?

"Я бы уступил, скажи ты мнё всё, как есть, – пронеслось в затуманенном болью сознании. – Ведь ты мне друг…".

Я бы отдал тебе девушку, Леот. Не колеблясь ни минуты, отдал… вот только…

Вот только отцу Айли в зятья требовался непременно наследник лорда. Единственный наследник. Хоть и незаконнорожденный…

Леот занёс руку, а Кай попрощался с жизнью.

И вдруг лес взвыл. Затрясся, застонал, как раненый зверь. Земля дрожала, словно кто-то дубасил по ней гигантским молотом. Дум-дум-дум… Вековые деревья ломались, будто сухие ветлы, а листья сыпались вниз беспрерывным ржаво-зелёным ливнем.

Кай мог поклясться, что видел ветвистые рога и слышал утробный рык… а через долю секунды неведомая сила подхватила одного из людей Леота и разорвала пополам, словно ковригу с вишневым джемом. Следом Нечто раздавило двух коней, превратив несчастных животных в месиво из костей, кишок и крови. Леота отшвырнуло в сторону, а на Кайдена рухнул Бес с разодранным горлом и вспоротым брюхом…

Тогда-то Кай и лишился чувств. А когда пришёл в себя…

Все были мертвы. И люди, и кони. Чудовище исчезло, оставив после себя заваленную трупами и залитую кровью лесную проплешину.

Кай медленно моргнул. Осторожно повернул голову и увидел ёжика. Ёжик поглядел на него глазками-бусинками и, деловито перебирая лапками, прополз мимо. Бессмысленно ждать помощи от колючего пройдохи. Вороны устроили кровавый пир на коченеющих телах. Вдалеке послышался волчий вой. Голодный, алчный, опасный…

"Надо выбираться отсюда, – мелькнула мысль. – И поскорее…"

Выползти из-под мёртвого коня оказалось непростой задачей. Каждое движение причиняло такую боль, что Кай скулил, точно побитый пёс. В какой-то момент он чуть не отключился снова.

"Если сейчас потеряю сознание, очнусь уже на том свете", – сказал он себе и, собрав последние силы, рывком высвободился из плена холодной мёртвой плоти.

Кай встал на четвереньки. Продышался и, ухватившись за ветку молодого клёна, поднялся на ноги. Шатаясь, он проковылял к Леоту. С огромным трудом, кряхтя, как столетний старик, наклонился и поднял с земли шпагу.

С ней будет спокойнее. Гораздо.

Отыскать бы Эда и Айвана… или хотя бы то, что от них осталось.

Кайден обвёл поляну взглядом и тут же согнулся пополам: его вывернуло наизнанку.

Вот же чёрт!

Когда рвотные спазмы утихли, Кай утёрся рукавом и привалился спиной к стволу сосны. Закрыл глаза.

Чёрт!!!

Вой волков стал заметно громче…

Надо уходить!

Покачиваясь, он двинулся на запад. Туда, куда пегая кобылка унесла зеленоглазую пленницу.

Ведьма дала слово. Она дала чёртово слово. Она будет ждать. Обязательно будет. Она же обещала!

Чем сильнее Кайден убеждал себя в этом, тем больше приходил к мысли, что он – самый настоящий кретин.

Ждать? Ха! Для чего ведьме его ждать? Чтобы он приволок её на суд в Харивму? Бред! Полный бред! Да девчонка давным-давно уже на пути к границам, а он…

А он – круглый идиот!

Идти оказалось гораздо тяжелее, чем Кай предполагал: он мог сделать подряд всего лишь четыре шага. Потом приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. Кайден разорвал рубаху и попытался перевязать раны – вышло не очень. Кровь так и хлестала из него. Соблазн улечься на ковёр из опавшей листвы и тихо отойти был так велик, что приходилось кусать губу, дабы вернуть себе способность рассуждать здраво.

Кай шёл. Он должен был идти и шёл. Брёл, не разбирая толком дороги. Падал, спотыкаясь о коряги, поднимался и продолжал путь.

Сколько часов он продирался сквозь непролазные дебри? Он не знал. Ему казалось, будто он плетётся через проклятущий лес неделю, не меньше. Боль слепила его, лишая способности соображать, а силы таяли с каждым пройденным ярдом.

Иногда Кайдену мерещился бледный лик смерти: она шла за ним, сжимая костлявой лапой длинное древко острой косы. Порой он различал во мгле исполинский жуткий силуэт рогатого духа-людоеда, слышал знакомый уже пугающий хруст и приглушённые стоны-завывания.

В голову лезли мысли, одна дурнее другой. Он думал о Леоте и его предательстве. О красивой, но вероломной Айли. О том, что Брох погиб от руки ведьмы, которая кинулась защищать его, Кайдена…

Зачем вот она кинулась его защищать? Для чего ей это понадобилось? Совершенно непонятно…

Мысли становились всё мрачнее, а лес – гуще. Хотя… может это двоится в глазах?

Кай не мог больше идти. Он устал. Измучился. Ему даже дышать было невыносимо больно. Отчаяние затопило душу ядом, и Кайден застонал, ухватившись за сухой ствол.

Сухой ствол сухой осины… На берегу высохшей реки…

Высохшая река… Он дошёл. Дошёл!

Хижина где-то здесь. Осталось совсем немного. Совсем чуть-чуть!

Перед глазами мелькали красные пятна, но Кай всё равно увидел её. Покосившаяся, крытая соломой, она смотрела на него единственным тёмным окном. Дверь хижины была распахнута…

Кайден застыл.

"Там никого нет", – осознал он с пугающей ясностью. Глаза противно защипало.

Там никого нет. Хижина пуста. Ведьма не дождалась его и ушла.

Он понурил голову. Из груди вырвался странный звук, подозрительно похожий на рыдание.

"Господи! Какой же я идиот!", – подумал Кай… и тут же вздрогнул: совсем рядом хрустнула ветка.

С великим трудом он поднял глаза. Фигура перед ним расплывалась, поэтому вместо одной пленницы он увидел сразу трёх.

Она здесь!

Ведьма стояла в десяти шагах и держала охапку хвороста.

– Ты? – девица уставилась на него, словно перед ней возник призрак.

"Ты пойдешь со мной в Харивму, девушка!" – хотел сказать Кайден как можно строже, но вместо этого выдавил лишь невнятный полустон-полувсхлип. Сделал шаг, и нога подогнулась. Лес поплыл перед глазами тошнотворным зелёным пятном.

Ведьма выронила свою ношу и подлетела к нему.

– Держись! – она нырнула под руку, подставляя в качестве опоры хрупкое плечо. – Ты слышишь меня, солдат?

Кай кивнул.

– Если ты сейчас упадёшь, мне нипочём тебя не поднять: слишком ты здоровый. Сможешь дойти до хижины?

Кайден снова кивнул, хотя особой уверенности не испытывал. Однако ведьма была настроена серьёзно. Она поволокла его вперёд, приговаривая:

– Ещё немного. Вот так. Осталось совсем чуть-чуть. Потерпи, солдат. Потерпи. Ещё пару шагов…

Когда они добрались до избушки, Кайден почти ничего не соображал. Девушка каким-то чудом затащила его внутрь, и он отключился, мешком повалившись поперёк узкой лежанки.