Конвой для ведьмы

Кай не стал его бить, хотя, наверное, следовало. Но он не стал. Отпустил. Как ни крути, в чём-то Эд прав. И прав весьма основательно: это он, Кайден, завёл отряд в проклятый лес, и теперь не имел ни малейшего представления, как отсюда выбраться.

– Чёрт! – Кай долбанул кулаком ближайшую осину.

Узкие ладошки тут же легли на предплечья.

– Не надо, – прошептала ведьма, и в голосе её звучало неподдельное участие. – В том, что случилось, твоей вины нет.

Теперь Кайден упёрся в дерево лбом.

– Ошибаешься, девушка, – тяжело вздохнул он. – Виноват во всём я и никто кроме.

Показалось, будто пленница хотела что-то сказать, но осеклась и закусила губу. Кай перехватил её взгляд.

– Не волнуйся, – сказал он. – От нападок Эда я сумею тебя защитить.

– Я боюсь не его, – тихо сказала девица и, подобрав юбки, проследовала туда, где Айван до хрустящей корочки поджаривал на костре ломоть зачерствевшего хлеба.

ГЛАВА 13. Нападение

Уснуть не решился никто. Глухая ночь в дремучем лесу дышала опасностью, наполняя души тревогой.

Нервы натянулись до предела, и Кай хватался за кинжал всякий раз, когда шуршала в высокой траве полёвка, ухал филин или фыркала одна из лошадей. Он хотел хлебнуть волшебного пойла, чтобы немного расслабиться, но перехватил взгляд ведьмы и повесил флягу обратно на пояс.

Проклятье… Странно как смотрит! Что она скрывает? Кого боится? О чём молчит?

Изумрудные глаза внимательно изучали его лицо. Потом девица чуть заметно кивнула и вернулась к своему занятию: она плела странный венок из каких-то непонятных колючих стеблей с невзрачными мелкими соцветиями. Тонкие пальцы мелькали, ловко переплетая узелки. Бледные губы что-то беззвучно нашёптывали.

Молитву? Или…

Были бы тут братья Грэм, непременно завопили бы, что это – богопротивное колдовство. Однако их нет. Бригг бесследно исчез, а его близнец отправился за помощью к лорду Галивию.

Кай не стал одёргивать подопечную. Понятно же, это всего лишь способ отвлечься от дурных мыслей и взять себя в руки. Айван вон снова принялся точить кинжал, а Эд в сотый раз расчёсывал костяным гребнем длинные иссиня-черные волосы. Для чего вот ему такие косы? Хотя, Красавчик говаривал, что девицам его грива весьма по вкусу. Зато мороки сколько! Сам Кай ненавидел всю эту возню с шевелюрой, поэтому волосы обрезал коротко, чуть ниже ушей. Но подлые космы слишком быстро отрастали и вечно падали на глаза. Да ко всему прочему ещё и вились локонами, как у девчонки!

Кайден вздохнул. Чёрт! Как же сильно не хватает Леота! Совершенно не с кем поделиться опасениями, или даже банально переброситься парой фраз. Эд до сих пор держит зло и смотрит волком. Как же! Его лишили возможности позабавиться с пленной, а это теперь обида на всю жизнь, к гадалке не ходи. Да и сам Кай, положа руку на сердце, не горел желанием болтать с Красавчиком: слишком уж велик соблазн втащить по смазливой роже… Оставался Айван. Он, конечно, отличный мужик, хоть и молчун из молчунов. Да только вот старик видел, как Кай целовался с ведьмой в лесу, поэтому любой разговор с ним придётся начинать с объяснений. Кайдена передёрнуло от такой перспективы. Ужас!

Как, прости Господи, можно кому-то признаться, что он, командир замковой стражи, потерял голову от близости обвинённой в ведовстве зеленоглазой чертовки, когда дома его дожидается невеста? Невероятно красивая, юная девственница, за которой дают не только приданое, но и имя, о котором Кайден мечтал всю жизнь! Имя, которое обеспечит ему будущее, на какое он не смел даже надеяться, будучи незаконнорожденным!

Да… не слишком годится Айван в собеседники. Порой мерещится даже, будто он смотрит с укором. Нахмурит мохнатые брови и буравит тяжёлым взглядом, так что аж пот на спине проступает.

Кай сжал и разжал кулаки. Зажмурился. Проморгался. Тяжело… Спать хотелось неимоверно. Почти так же сильно, как напиться до одури. Пойти, что ли, лошадей проверить?

Он встал. Отряхнул приставшие листья и сделал решительный шаг. Правда, совсем не в ту сторону, где мирно перетаптывались стреноженные кони, а в противоположную. Туда, где корпела над чудной своей затеей потенциальная жертва церковного правосудия.

– Что это? – спросил Кай, небрежно привалившись плечом к стволу сосны. – Очередное коварное заклятье?

Девица вскинула голову и посмотрела на него своими удивительными чуть раскосыми глазами.

– Это оберег, – сказала она и улыбнулась краешком губ. Кайден моментально вспомнил их вкус и мягкость, а ещё то, как они приоткрылись под его напором.

– Оберег? – переспросил Кай и опустился рядом на корточки. – Он защищает от опасности?

Пленница кивнула и продолжила плести нелепый колючий венок. Мучительное желание прикоснуться к ней росло с каждой секундой.

– Расскажи мне… – Кай прилип к девушке взглядом, рассматривая каждую чёрточку. Белый лоб, тёмные, чётко очерченные брови, прозрачные глаза, высокие скулы, полные чувственные губы, острый подбородок… Красивая. И есть в ней что-то такое, чего нет, и никогда не будет у Айли… – Расскажи об этой опасности.

Посылая к чертям все условности, Кайден осторожно коснулся её руки. Пленница замерла и так на него поглядела, что Кай нервно сглотнул.

– Прошу тебя, солдат, – прошептала она чуть слышно. – Пожалуйста, не спрашивай.

Кайден прищурился.

– Кто ты?

Девушка заметно напряглась. Побледнела. Изумрудные глаза потемнели и казались теперь почти чёрными.

– Я… – начала она, но так и не закончила.

Свинец впился в ствол сосны, и ошмётки коры посыпались на голову. Кай схватил девчонку и повалил, укрывая собой. Перепуганные лошади заржали. Бес взвился на дыбы. Айван и Эд подхватились, встали спина к спине, готовые встретить врага огнём и сталью.

Второй выстрел окончательно заставил увериться в том, что нападает на них вовсе не рогатый дух трясины.

Он наверняка бы целился лучше.

Кайден оттащил пленницу к поваленному дубу.

– Сиди здесь и не высовывайся! – приказал он, выхватывая шпагу из ножен. – Сиди и даже не думай дать дёру: я вернусь за тобой. Поняла?

Ведьма кивнула.

Интересно, надеется ли она на его смерть? Айли бы надеялась…

Странно это, быть причиной несчастий сразу двух красавиц. Но… не время сейчас для таких размышлений.

С яростным рыком Кай бросился туда, где звенела, высекая искры, острая сталь.

ГЛАВА 14. Драка

Их было девять. Девять удальцов. Лица почти полностью скрывались за платками-масками. Наверняка было ясно только одно – это люди. Люди из плоти и крови, а не какая-нибудь там лесная нечисть.

Как, чёрт побери, обидно, что это не эльфы! У остроухого народца вряд ли имелись бы при себе мушкеты и клинки. И наверняка куда как проще отбиться от стайки крылатых феечек, чем сдерживать напор здоровенных бугаев.

– Рр-р-раа-а! – Кай ловко отвёл удар, поднырнул под руку нападавшего и скользнул в сторону.

Лезвие рассекло воздух у самого уха. Кайден развернулся и ринулся в контратаку. Он теснил противника к дереву, ловко орудуя шпагой и кинжалом. Кай умело фехтовал и прекрасно знал об этом. Всё, что его смущало сейчас, это численное превосходство.

Девять клинков против трёх. Слишком сложно…

Сталь пела в ночи. Рычание, брань, стоны, крики, звон, грохот выстрелов и ржание коней наполнили глухую чащу. Кто-то затоптал костёр, разметав по траве тлеющие угли, и драться приходилось в полной темноте.

Кай слышал басовитое рычание Айвана и забористую брань Эда. Они живы. И это главное.

На него самого теперь наступали двое, и он плясал, уклоняясь от смертоносных ударов. Кайден еле ушёл от очередной атаки. Взмыленный, точно проскакавший полсотни миль жеребец, он отступил назад и, резко развернувшись, описал клинком дугу. Один из супостатов взвыл: шпага Кайдена, свистнув, оставила на нём длинный красный след. Знатный будет шрам, если парень выживет!

Крик заставил обернуться.

Проклятье! Ведьма!

К укрытию девчонки устремились сразу два разбойника. Кайден бросился наперерез. Первого гада встретил кинжалом под рёбра, второй же оказался силён, как медведь. Тёмные глаза вспыхнули гневом, когда клинки скрестились. Здоровяк орудовал палашом топорно, но так мощно, что сдерживать его выпады становилось всё сложнее. Громила без труда блокировал удары, но Кай не отступал.

Спина взмокла от пота. Влажные волосы противно липли к лицу. Где-то рядом грохнул выстрел, и плечо обожгло болью. Палаш обрушился сверху. Потом снова. И снова…

Силы утекали вместе с кровью, но Кай собрал их остатки и захватил тяжёлый клинок в ловушку, скрестив шпагу и кинжал.

Враг зарычал. Зарычал и Кайден. Они напирали друг на друга с бешеной яростью. В тёмных глазах Кай разглядел ликование.

"Он видит, что я ранен, – понял Кайден. – И шанса мне не даст".

Чёрт!

Ещё немного и…

Ведьма напала сзади. Она действовала неумело, но с таким остервенением, какому позавидовали бы древние берсерки.

Возопив, точно обезумевшая баньши 1, девчонка вонзила в бок здоровяка кинжал по самую рукоять. Громила захрипел, закатил глаза, и Кай повалил его, намереваясь довершить дело собственным клинком. Но сначала…

…сорвал маску с посеревшего лица.

– Брох? – Кай едва не задохнулся. Ноги отказались его держать, и он опустился на траву рядом с поверженным врагом.

Или другом?

– Брох… – прохрипел Кайден и сглотнул ком, подкативший к горлу. – Но… зачем? Зачем, Брох?

– Она околдовала тебя, – еле слышно отозвался парень. На губах его выступила кровавая пена. – Ведьма околдовала тебя, Кайден. Разве не видишь? Теперь ты такой же слуга Сатаны, как… как и она. Вас надо остановить… Остановить, пока вы не…

Брох задёргался в конвульсиях, захрипел, и глаза его остекленели.

Кай втянул в себя воздух и шумно выдохнул. Заморгал. Быть может, всё это просто сон? Ночной кошмар? Но нет. Вот лежит мёртвый Брох, который только что пытался его убить…

Она околдовала тебя…

– Проклятье!

– Эй, солдат! – пленница трясла его за плечо. – Ты ранен. Ты весь в крови.

Кай замотал головой, чтобы хоть немного очухаться.

– Встать сможешь?

Девица протянула руку. Смешно. Можно подумать, она способна удержать такую махину.

– Смогу, – буркнул Кай и поднялся, игнорируя ладошку. Однако стоять оказалось сложнее, чем он предполагал. – Откуда у тебя оружие?

– Одолжила, – она кивком указала на первого мертвеца.

Кай поморщился. Огнём жгло не только плечо, но и бедро. Когда это его зацепило? Он и не заметил…

Кайден вздохнул. Бой ещё шёл. А значит, надо драться.

Ладонь крепко сжала рукоять шпаги. Кай стиснул зубы и, пошатываясь, двинулся вперёд.

– Эй! – ведьма остановила его, ухватив за локоть. – Совсем сдурел? Ты не можешь…

– Могу, – холодно ответил он. – Других вариантов нет.

– Есть. – Глаза ведьмы полыхнули зелёным огнём. – Сними с меня ошейник.

– Нет. – Он зашагал прочь.

– Они убьют вас всех, упрямый ты дурень!

Кайден замер. Развернулся и схватил девчонку за плечи.

– Слушай внимательно, – сказал он. – Возьми лошадь. Скачи к трясине. Недалеко от болота высохшая река, ты легко её найдешь. Там рядом хижина… – он скривился от боли. – Заброшенная хижина. Жди меня там три дня. Если не приду – ты свободна. Поняла?

Ведьма кивнула. Но на этот раз этого было недостаточно.

– Обещай мне, – прорычал Кай, крепче сжимая её. – Дай слово, что будешь ждать три дня!

Девушка поджала губы и глянула с ненавистью.

– Дай мнё чёртово слово, проклятая ты стерва! – он с силой тряхнул её. Голова предательски кружилась, ноги дрожали, а сердце норовило пробить грудную клетку. Рубаха стала красной от крови, но Кайден решил, что скорее сдохнет, чем покажет свою слабость. – Обещай мне!

– Обещаю! – она дёрнулась, высвобождаясь из стальных объятий. – Даю тебе слово, упёртый ублюдок! Доволен?

– Вполне, – кивнул он и отступил. Ведьма подобрала юбки и рванулась к перепуганным лошадям.

– Будь осторожна, – прошептал Кайден ей вслед. Девица на миг замерла. Обернулась.

Услышала?

Вряд ли…

1. Баньши – женщина-призрак, которая издаёт пронзительные вопли.

ГЛАВА 15. Выжить

Кай не смог бы объяснить, что здесь произошло. Даже если бы от этого зависела его жизнь. Когда он пришёл в себя, всё уже кончилось. Лохмотья воспоминаний походили на самый кошмарный сон из всех, которые он когда-либо видел, и Кайден боялся, что если сложит их воедино, то просто сойдёт с ума.

Поэтому он просто лежал, придавленный трупом собственного жеребца, и прерывисто дышал.

Дышать было больно. Очень больно. Бес давно остыл, а кровь из разорванного горла коня запеклась у Кая на лице. Рядом, изломанный, точно выброшенная на помойку старая марионетка, распластался Леот.

Леот…

Леот снял маску перед тем, как ударить его ножом.

"Ты не получишь Айли, – сказал он голосом холодным, как сталь клинка. – Она моя!".

В душе что-то умерло. Леот… Леот, дружище, как же так? К чему всё это? Зачем же ты молчал? Зачем?

"Я бы уступил, скажи ты мнё всё, как есть, – пронеслось в затуманенном болью сознании. – Ведь ты мне друг…".

Я бы отдал тебе девушку, Леот. Не колеблясь ни минуты, отдал… вот только…

Вот только отцу Айли в зятья требовался непременно наследник лорда. Единственный наследник. Хоть и незаконнорожденный…

Леот занёс руку, а Кай попрощался с жизнью.

И вдруг лес взвыл. Затрясся, застонал, как раненый зверь. Земля дрожала, словно кто-то дубасил по ней гигантским молотом. Дум-дум-дум… Вековые деревья ломались, будто сухие ветлы, а листья сыпались вниз беспрерывным ржаво-зелёным ливнем.

Кай мог поклясться, что видел ветвистые рога и слышал утробный рык… а через долю секунды неведомая сила подхватила одного из людей Леота и разорвала пополам, словно ковригу с вишневым джемом. Следом Нечто раздавило двух коней, превратив несчастных животных в месиво из костей, кишок и крови. Леота отшвырнуло в сторону, а на Кайдена рухнул Бес с разодранным горлом и вспоротым брюхом…

Тогда-то Кай и лишился чувств. А когда пришёл в себя…

Все были мертвы. И люди, и кони. Чудовище исчезло, оставив после себя заваленную трупами и залитую кровью лесную проплешину.

Кай медленно моргнул. Осторожно повернул голову и увидел ёжика. Ёжик поглядел на него глазками-бусинками и, деловито перебирая лапками, прополз мимо. Бессмысленно ждать помощи от колючего пройдохи. Вороны устроили кровавый пир на коченеющих телах. Вдалеке послышался волчий вой. Голодный, алчный, опасный…