Портал

– Выйду покурю. Если пойдёте за пивом, и мне возьмите, – накинув куртку, он направился на крыльцо, где обычно курил.

День выдался прохладным, несмотря на то что уже наступил май и лето было совсем близко. Вход в бар находился на небольшом крыльце, где стояли несколько столиков – для тех, кто любил посидеть на свежем воздухе или не хотел каждый раз выходить на улицу покурить. Внутри курить запрещено.

Щёлкнув зажигалкой, он прижал плечом перила, окружавшие крыльцо; сырой металл тянул холодом. Все столики пустовали – в такой день посетители предпочитали оставаться внутри. Витёк был один и потому сильно удивился, услышав за спиной голос, обращённый к нему:

– Разве вы не знаете, молодой человек, что курение сильно вредит вашему здоровью?

Витёк обернулся, оглядел крыльцо и столики – никого. Нахмурился, но краем глаза заметил движение внизу. Опустив взгляд, увидел у своих ног крупного чёрного кота. Тот сидел спокойно и внимательно смотрел прямо на него.

– Это ты, что ли, со мной говоришь, хвостатый? – в шутку озвучил Витёк свои мысли.

– Мяу! – промяукал кот, встал, лениво обошёл кругом ноги Витька и снова уселся на прежнее место.

Витёк улыбнулся, снова опёрся на перила и затянулся. Вдруг он опять услышал голос совсем рядом – от неожиданности даже вздрогнул.

– Ну конечно это я с тобой разговариваю. Здесь ведь больше никого нет.

– Очуметь… – выдохнул Витёк, отскочив на пару шагов. – Говорящий кот!

С одной стороны, он был ошарашен, с другой – уже начал привыкать к подобным вещам. Поэтому кот вызвал у него скорее удивление, чем шок – что наверняка случилось бы в его родном мире.

– Тоже мне… подумаешь, говорящий, – протянул кот.

Говорил он медленно, растягивая слова. Голос был каким-то средним – ни мужским, ни женским.

– Значит, ты один из этих… сказочных существ?

– Ничего я не сказочный, – обиженно отозвался кот. – Я самый что ни на есть настоящий!

– Прости, я не то имел в виду. Конечно, настоящий. Но ты не похож на здешних котов – они так себя не ведут. Ну, понимаешь… – Витёк подбирал слова, чтобы снова не задеть собеседника. – Не разговаривают.

– Всё потому, что я не здешний, – довольно промурлыкал кот и принялся вылизывать переднюю лапу.

– Тогда откуда ты? Я уже наслышан о некоторых… необычных существах, но о тебе не слышал. Говорящий кот наделал бы шуму. Прости за каламбур, – Витёк докурил и бросил окурок в урну.

– А может, я ни с кем тут и не разговаривал, – кот проигнорировал вопрос.

– Правда? Тогда почему со мной заговорил? Неужели так обеспокоился моим здоровьем из-за сигареты?

– Мур… брось. Может, ты мне просто кого-то напомнил, – хвостатый снова обошёл ноги Витька и слегка потёрся боком.

– И кого же?

– Да так… бабки одной внука, – кот развернулся и направился вниз по ступенькам. – В общем, неважно. Пора мне.

– Постой, – Витёк понял, что говорящее животное – отличный шанс узнать больше о том, откуда берутся эти существа. Нужно было не дать ему уйти и развязать язык. – Ты так и не ответил. Как оказался здесь? Откуда пришёл?

Хвостатый дошёл до середины лестницы, затем медленно развернулся и, виляя между перилами, поднялся обратно.

– Ну ладно, – сказал он. – Раз настаиваешь – расскажу.

Витёк затаил дыхание.

– Я пришёл из другого места, – начал кот. – Там всё иначе. Не так, как тут. Хотя кое-что похоже.

– Неужели из другого мира? – удивился Витёк.

– Из другого. Бабка иногда путешествует в эти миры, но мне до этого не было дела. Пока сюда не угодил.

– Та самая бабка, внука которой я тебе напомнил?

– Возможно, – ушёл от ответа кот.

– И как же ты сюда пришёл? Есть какой-то путь?

– Видимо, есть. Но я понятия не имею где.

– То есть как – «не имеешь понятия»? – опешил Витёк. – Ты же как-то сюда попал. Или тебя кто-то принёс?

– Никто меня никуда не приносил. Я пришёл сам, – промурлыкал кот. – Но, видишь ли, в чём дело: был я не совсем, как говорится, в трезвой памяти и почти ничего не помню. Лес, поляна, а потом – этот город. Всё как во сне.

– Ты что, пьяный был? – Витёк улыбнулся.

– Ну почему сразу пьяный… – кот словно растерялся. – А если и так – то что с того? Ты и сам сейчас не на особо трезвого похож.

– Значит, толку от тебя никакого, – огорчился Витёк.

– Почему же «никакого»? От меня много толку, – кот выдержал паузу. – Но дорогу домой показать не смогу. Я бы и сам с радостью вернулся – поверь, пытался. Да без толку: память будто отшибло.

– А как же другие существа? Домовой, водяной… Им тоже память отшибло? Почему они у нас поселились?

– Так ты их и спроси. Ах да, они не слишком разговорчивые… Не то что я – бесполезный, бестолковый весь, – кот снова сделал вид, что обиделся.

– Я вовсе не это имел в виду. Ты очень даже толковый. Не обижайся, – Витёк боялся спугнуть собеседника: разговор ему нравился.

– Ладно, – кот махнул лапой. – Неведомо мне, что у водяного и домовых на уме. Думаю, с памятью у них всё в порядке – им здесь по душе. В отличие от меня.

– А тебе плохо?

– Плохо, – жалобно произнёс кот. – Ни сметаны не нальют, ни блинов не напекут. Питаюсь какими-то подачками. Поговорить не с кем. Коты ваши – диковатые, неучи: всё норовят в драку. Сплю в подворотнях. Уже подумывал на мышей охотиться. На мышей, ты представляешь? Безумные, безумные мысли.

– Да ты весь измучился, – посочувствовал Витёк.

– И не говори. Об этом и толкую, – голос кота стал ещё жалобнее, хотя казалось, что дальше уже некуда.

– Слушай, – он вдруг оживился, – если узнаешь, как мне попасть домой, ну… в то место, откуда я к вам забрёл, пообещай, что скажешь!

Витёк озадачился: всё перевернулось с ног на голову. Это он хотел узнать у кота дорогу в «сказочный мир», а теперь кот просил показать путь домой.

– Да, конечно. Но откуда я могу знать…

– Просто пообещай! – перебил кот.

– Ладно, ладно, – Витёк не хотел волновать собеседника, к которому уже проникся сочувствием. – Обещаю.

Он хотел было задать ещё вопрос, но в этот момент дверь бара распахнулась, и на крыльцо вышел Сергей.

– Всё в порядке? – спросил он Витька. – Твоё пиво уже заждалось.

– Ты не поверишь – этот кот… он говорит! – Витёк показал на медленно уходящего чёрного кота.

– Мяу! – громко откликнулся тот, оглянувшись. Затем перепрыгнул через несколько последних ступенек и исчез.

Вернувшись в бар, Витёк рассказал друзьям о разговоре с котом. Поначалу было трудно понять, разыгрывает ли он их или действительно стал свидетелем чего-то необычного. В их нынешней реальности можно было пересказать любую невероятную историю – и с равной вероятностью она оказывалась либо шуткой, либо плодом воображения, либо самой что ни на есть правдой.

Сергей слышал лишь отчётливое «мяу», совсем не похожее на человеческую речь. Но, убедившись, что Витёк не шутит, друзья внимательно выслушали пересказ диалога. С одной стороны, Марк и Сергей обрадовались такой редкой встрече; с другой – расстроились: Витьку не удалось выведать ничего по-настоящему важного. Марк пытался вытянуть из него все подробности, надеясь уловить хоть намёк, откуда пришёл кот, но безуспешно. Неужто правда из другого мира? Сергей, в свою очередь, усомнился, что кот «ничего не помнит», и предположил, что тот просто врёт – не хочет выдавать секреты.

– Даже не знаю, – пожал плечами Витёк, отпив пива. – По-моему, он не врал. Правда расстроен, что не может вернуться домой. Сказал, что ему у нас не нравится.

– Тем более нужно было вытянуть из него максимум, – подчеркнул Марк. – Это полезно и для науки, и лично для нас. Вдруг так мы узнаем больше о Выбросе, о существах – и вообще о том, что здесь происходит. Тебе выпала уникальная возможность не только увидеть одно из них, но и поговорить! Счастливчик, как я тебе завидую.

– Ладно, не дави на Витька, – вмешался Сергей. – Неизвестно, как бы ты повёл себя, если б с тобой заговорил кот. Я бы точно растерялся.

– Верно, – согласился Марк. – Наверное, и я.

Он помолчал и добавил:

– Это, кстати, навело меня на хорошую мысль.

Витёк с Сергеем насторожились.

– Я начну вести записи всего необычного: что происходит с каждым из нас и с теми, с кем удастся поговорить. И начну со случая с котом – прямо сегодня, пока всё свежо. Уверен, эти записи рано или поздно нас к чему-нибудь приведут. Расскажи-ка ещё раз, во всех деталях, – обратился он к Витьку.

Остаток вечера они говорили о хвостатом и о том, откуда вообще могли взяться эти существа. Витёк больше не выходил курить один: Марк и Сергей каждый раз шли с ним, надеясь, что сказочный зверь вернётся и удастся разговорить его ещё. Но в тот вечер они не увидели ни одного кота – ни обычного, ни говорящего.

Воскресенье друзья провели каждый дома, занимаясь бытовыми делами и чтением; день вышел совершенно обычным – как и прежние воскресенья до Портала. Такой же обычной была и половина следующей недели. А в четверг начались первые неприятности, которые потом покатились по нарастающей, как снежный ком.

Глава 6 – Начало неприятностей

Первые неприятности пришли в четверг, вскоре после обеда. Сергей проводил плановую диагностику очередного сервера, по