Низверженные боги

Я изо всех сил толкалась ногами, стараясь оторваться от пчел.

Наконец, когда легкие уже начало жечь из-за нехватки кислорода, я вынырнула из-под воды и сейчас же перебралась на берег, положив копье рядом. Стоя некоторое время на четвереньках, я жадно ловила ртом воздух.

К счастью, пчелы, по-видимому, отстали, я не слышала их жужжания.

Пошла, называется, новый дом искать.

Казалось, хуже и быть не могло, но тут я осознала, что смотрю прямо на черные сапоги и блестящий кончик меча. Сердце так и подпрыгнуло.

Меч почти нежно коснулся моего подбородка и приподнял его вверх.

Я невольно подняла голову и уставилась прямо в золотые глаза Сиона.

– Элоуэн. А мне как раз показалось, что я чую твой запах. – Он поднял меч еще чуть выше, заставляя меня смотреть на него.

При этом сама я оставалась перед ним на коленях.

Я ведь уже совсем позабыла, какой он крупный и мускулистый.

Он не сводил с меня взгляда. Его золотые глаза сузились.

– Я вообще-то искал своего сенешаля. Ушел из моего замка и будто сквозь землю провалился. Ты, кстати, не видела поблизости высокого вампира со светлыми волосами? Его зовут Бран Веленус.

Я смотрела на его меч под своим подбородком.

– Не знаю, кто это.

– Регент Гветеля в мое отсутствие. Я провел много лет вдали от своего королевства. А когда я вернулся, он стал моим сенешалем. Также он один из моих давних друзей, но тут вот неожиданно покинул замок, не сказав мне, куда направляется.

У меня в горле все сжалось. У Сиона были друзья?

– И почему я должна была где-то его видеть?

– Не знаю, но, может быть, он намеревался повидать тебя… Знаешь, у тебя сейчас так колотится сердце, будто ты боишься сказать правду. Признайся, Элоуэн, это от страха или от возбуждения твое сердце едва не выпрыгивает из груди? Полагаю, когда рядом я, возможно и то и другое.

– А может быть, у меня так бьется сердце, потому что вампир нацелил свой меч мне в горло.

– Значит, возбуждение. Так я и думал.

Я скрипнула зубами.

– Ты меч вообще собираешься опускать?

– Хм… Должен признать, обычно мне нравится, когда красивая женщина стоит передо мной на коленях, насквозь мокрая, но именно такой сценарий мне как-то не по душе.

– Ты хоть представляешь, как сильно я тебя ненавижу?

Он сощурился, но меч все же опустил.

– Значит, Бран к тебе не заглядывал?

Я медленно встала и подхватила копье.

– Нет.

Сион оглядел меня с головы до ног. Я тоже невольно оглядела себя. М-да. Майка Годрика прилипла к моему телу и почти просвечивала. Один носок сполз до лодыжки. Мои щеки вспыхнули, и я инстинктивно прикрыла руками грудь.

– В своих письмах ты писала, что у тебя все хорошо и ты живешь нормальной жизнью. Почему же в таком случае ты купаешься в реке, одетая как бездомная оборванка?

Потому что я и есть бездомная оборванка.

Я вздернула подбородок.

– А в лесах все люди так одеваются. Стиль тут у нас такой.

Его глаза весело блеснули.

– Неужели?

– Надеюсь, теперь ты оставишь нас в покое. – Опираясь на копье, как на палку, я сделала шаг назад. – Потому что я понятия не имею, где твой друг, а отправляться в Донн Холл не собираюсь.

– Наша прорицательница сообщила, что скоро Орден тебя найдет, если мы не вмешаемся. Уж не знаю, почему она думает, что ты такая важная персона, но так вот она решила, а все вампиры в Донн Холле верят каждому ее слову. И я в том числе. Прежде она никогда не ошибалась. И, похоже, лесная полуголая бродяжка – ответ на все вопросы. Если бы боги существовали, я бы сказал, что хреновое у них чувство юмора.

– И я что, должна поверить в эту прорицательницу, о которой ты, возможно, откровенно лжешь?

Сион приподнял бровь.

– Она всегда права. И без нашей помощи вы с Лео скоро окажетесь в подземельях Ордена. Как обычно, ты принимаешь худшее из возможных решений.

Я уставилась на него.

– Какие же это еще плохие решения я принимала?

– Не знаю, может, когда попыталась убить меня, хотя я был на твоей стороне?

Я вскинула брови.

– Но не убила же, правда?

– Но не потому, что больше не представлялось случая попытаться, ведьма. – Сион кивнул на мое самодельное копье. – Вон, палочка в руках. Собираешься заколоть меня ею? Пакуй вещи, Элоуэн. Ты не защитишь Лео, размахивая острыми палками и одетая как чучело лесное.

– А Хьюго мне говорил, вампиры – само обаяние. Выходит, это лишь миф?

Он пожал плечами.

– Возможно, есть на свете несколько безумцев, которые способны устоять перед моим обаянием. Но даже если ты не способна понять мою привлекательность…

– Ха! Ты, верно, шутишь.

– …то, полагаю, ты все же в состоянии понять, что однажды тебе придется объединить усилия с армией сильнее тебя. Долго ли ты протянешь здесь в компании менестрелей-мечтателей?

Можно подумать, будущее с ним было бы лучше.

– Мой ответ «нет». Ты будешь пытаться влиять на каждое мое решение, используя мои силы в своих собственных целях. Я не собираюсь в Гветель. И, чтобы внести ясность, проблема, в частности, в тебе самом как в личности.

Его губы искривила усмешка.

– Конечно, как же ты все так бросишь? – с издевкой продолжал он, полностью игнорируя мои оскорбления в свой адрес. – Покидать жалкую лесную хижину и перебираться в роскошный замок – вот еще глупости! Знаешь, ты очень отощала. Дай-ка угадаю. Ты отдаешь почти всю свою еду Лео?

– Можно подумать, вампиры что-то знают о правильном питании. Ты действительно хочешь, чтобы я поверила, что десятилетний мальчик будет в безопасности в замке, полном нелюдей, которые выживают, выпивая человеческую кровь, а правит ими монстр, убивший моего отца?

Он вложил меч в ножны и шагнул ближе. Его золотистые глаза сверкали, пронзая меня насквозь. Такой теплый цвет и при этом такой холодный блеск.

– Ты сама была бы в большей безопасности среди тех, кто мог бы защитить тебя, и мое королевство должно видеть, что Королеве Подземного мира ничего не грозит. Это их символ сопротивления.

По моей коже пробежал холодок.

– Королева Подземного мира? О чем ты говоришь?

– Прорицательница. – Он стремительно сократил расстояние между нами, его глаза сузились. – Полагаю, ты не слишком внимательно читала мои письма.

– Давно вы знаете о пророчестве? – Мой желудок сжался. – А Мэйлор? Он… тоже знал?

Он вздохнул.

– Да, он знал. Хорошо, тогда давай начнем все с самого начала, согласна? Итак, в Гветеле мы посоветовались с прорицательницей, известной как Хранительница Реликвий. Перед началом ваших испытаний она сообщила нам, что лишь один человек способен победить Патера. Нам нужно искать женщину, известную как Королева Подземного мира. Женщину, обладающую смертоносным даром. Мы подумали, что, скорее всего, это ты. Мэйлор несколько раз сталкивался с тобой. Затем тебя отправили на испытания, и мы должны были сохранить тебе жизнь, не раскрывая при этом нашего прикрытия. Это было нелегко, знаешь ли, но ты, должно быть, и сама задумывалась, почему он так отчаянно боролся за тебя.

У меня отвисла челюсть.

– Так вот почему он сохранил мне жизнь? И перевел в свою комнату? Все из-за прорицательницы с острова вампиров?

– Обойдемся без драм, ты меня этим все равно не проймешь. Сосредоточимся на более важном: судя по всему, ты нужна, чтобы убить Патера. Хранительница Реликвий не вполне уравновешенна, но, к сожалению, она всегда права. Она упоминала, что Королева Подземного мира убивает одним своим прикосновением. И в твоем случае это действительно так. Похоже, мы с тобой повязаны, хоть ты и воткнула мне в сердце проклятый кол и одета как неряшливый клоун.

– Отлично, что ж, тогда мой ответ… нет. Я останусь здесь и буду вести нормальную жизнь.

– Нормальную жизнь. – Он насмешливо улыбнулся. – Конечно, у тебя ведь это отлично получается.

– Я останусь с Лео. И если ты думаешь, что я когда-нибудь доверюсь человеку, убившему моего отца, ты, должно быть, не в себе.

– Тогда я сделал то, что должен был, и сейчас сделаю то, что должен. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты закончила как твой отец…

Мой кулак полетел ему в лицо, прежде чем я осознала, что делаю, но, конечно, он легко перехватил его, даже не дрогнув. Его хватка была тверда и крепка.

– Ну-ну-ну. Со мной бороться бессмысленно, Элоуэн. Ты, может, и Королева Подземного мира, но я все равно быстрее и сильнее тебя, и в моей власти оборвать твою жизнь раньше, чем стрекоза успеет взмахнуть крыльями. – Он отпустил мой кулак. – В конце концов ты все равно присоединишься к нам.

Я не сводила с него взгляда, чувствуя шепот и шелест его темной магии.

Только через мой труп.

Глава 3

Молча шагая по Пенору, я сняла на ходу свои кожаные перчатки. Я скользила по городу точно дым. Они собрались на Сажевой площади, ждали меня, глаза их сияли. Они смотрели на меня с такой надеждой и так невинно – будто дети в ожидании угощения. Кончиками пальцев я касалась их щек, и они падали к моим ногам, увядая как растения на солнце, их кожа становилась серой. А я уже дошла до центра площади, где в ожидании моего прикосновения стоял Лео…

Я в ужасе проснулась и, тяжело дыша, села на кровати. Обвела взглядом домик, убеждая себя, что мне всего лишь снился кошмар. Мы перебрались в один из заброшенных горьких домов, что я нашла.

Я посмотрела на свои руки и выдохнула с облегчением: перчатки все еще были на мне. Лео спал на соседней кровати, и я подавила в себе желание потрясти его за плечо, чтобы удостовериться, что он еще жив. Я смотрела на него и видела, как медленно поднимается и опускается его грудь. Сделав глубокий вдох, я окончательно стряхнула с себя остатки кошмара.

Именно поэтому я и не могла использовать свои силы. Потому что это превращало меня в чудовище.

Я плотнее завернулась в одеяло, сердце стучало как бешеное. Угли в камине еще горели оранжевым и красным светом. Все было в порядке. Я сегодня даже сытно поела. В тот день мне удалось убить копьем оленя, а менестрели нашли дикий лук и чеснок, а также поймали двух крупных рыбин.

Все в нашем новом доме было на своих местах. Храп Годрика и Хьюго разносился по маленькому дому. Почему же меня до сих пор не отпускало это холодное ощущение страха?

Прежде чем я осознала возможную причину этого своего состояния, раздался стук в дверь, и я подскочила. Годрик фыркнул, пробуждаясь, сел на кровати и моргнул.

Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Неужели Орден таки нашел нас?

Мы с Годриком взволнованно переглянулись. Медленно, осторожно я подкралась к двери. Когда я выглянула из окна рядом с дверью, мое сердце пропустило удар.

Мужчина, стоявший снаружи, был мне очень знаком, и его серебристые глаза ярко блестели в темноте. В руке он держал фонарь, и его теплое свечение отчетливо выделяло острые скулы пришедшего. Его взгляд будто пронзал меня сквозь покореженное оконное стекло.

– Это Мэйлор, – шепнула я Годрику.

Я приоткрыла дверь и выглянула из-за нее.

– Ты что еще тут делаешь? – Мой взгляд скользнул дальше. За ним стоял черный экипаж, запряженный четверкой черных лошадей.

– Вам надо уходить, Элоуэн, сейчас же. Пока мы с тобой разговариваем, Орден уже на пути сюда. У вас около получаса до их прибытия.

Я не стала дожидаться, пока он скажет что-то еще. Быстро метнувшись назад в дом, я стала скидывать наши нехитрые пожитки по сумкам – кое-какую одежду, корзину ягод.

Мэйлор шагнул внутрь, поднял руку.

– Не тревожься о том, что можешь что-то забыть. В Донн Холле есть все, что тебе может понадобиться. Ты получишь одежду, еду, все, что пожелаешь.

Мое сердце забилось чаще.

– Ты не понимаешь, Мэйлор. Я ни в какой Донн Холл не собираюсь. Сам же меня предупреждал, как опасны вампиры, помнишь? Говорил ведь, что они бездушные хищники?

Светлые глаза Мэйлора сверкнули в темноте.

– Ты получишь комнату в отдаленной части замка, там абсолютно безопасно. – Его взгляд скользнул по Годрику и Хьюго, которые никак не могли прийти в себя после сна и ошалело смотрели на него.

– Я не за себя волнуюсь. Я волнуюсь за Лео.

Лео вдруг сел на своей кровати, и взгляд у него был куда осмысленнее, чем я ожидала. Видно, не спал уже давно.

– Мы отправляемся в замок? Ты вампир? У меня будет своя комната? А крылья у тебя есть?

Мэйлор шагнул ближе ко мне и опустил руку в карман своего плаща. Оттуда он вытащил стеклянный флакон, заполненный бордовой жидкостью, которая блестела в свете луны, и протянул его мне.

– Вот, это для Лео.

Я приложила к губам палец, тем самым подавая Лео знак, что для вопросов сейчас не лучшее время, и снова повернулась к Мэйлору.

– Что внутри? Похоже на кровь.

– Наши алхимики создали эту настойку, которая будет сдерживать жажду вампиров по человеческой крови. Мы все проверили. Действует минимум восемь часов. Любой вампир, который попытается испить кровь человека, в организме которого будет содержаться эта настойка, умрет. А когда вы прибудете на остров, Лео и твои друзья могут остановиться в Вэйлкросс-Хэйвене, где сейчас живет Лидия и прочие колдуны, если это тебя успокоит. На ночь ворота поселения запирают, и вампиры не могут проникнуть туда. А в течение дня они не покидают замок.

– Ты говоришь правду? Ты действительно думаешь, что там все мы будем в безопасности?

Он пожал плечами.

– Во всяком случае, там безопаснее, чем здесь.

– Брось, Элоуэн, – вмешался Годрик. – Орден хуже вампиров.

Улыбка расползлась по лицу Лео. Он взял флакон у меня из рук – каким-то образом добравшись до двери так, что я этого не заметила. Сделал глоток настойки, затем вытер губы тыльной стороной ладони.

– Так мы едем в Донн Холл? А я смогу стать вампиром?

– Тихо, малыш. – Я покачала головой. – Я пока не знаю. Но если и поедем, ты в замке с вампирами не останешься. Ты будешь жить у Лидии в деревне колдунов. И нет, вампиром ты стать не сможешь. Еще чего не хватало.

По крайней мере, я на это очень надеялась.

Я сложила на груди руки, подняла глаза на Мэйлора.

– Я знаю, вы с Сионом хотите, чтобы я стала вашей Королевой Подземного мира. Ты же поэтому меня так оберегал, верно?

– Возможно, поначалу так и было. – Он скрипнул зубами, и его серебристые глаза ярко сверкнули в темноте. – Но это была не единственная причина, Элоуэн. Ты должна это знать.

Я тяжело вздохнула.

– Хорошо, я могу пойти с тобой, но не смогу использовать свои силы так, как вы того хотите. Это превратит меня в чудовище, Мэйлор. В того, кто не сможет думать ни о чем другом, кроме убийств. Ты-то наверняка знаешь, каково это.

Он вздрогнул.

– Об этом будем переживать позже. У вас сейчас проблема посерьезнее. Сам Патер направляется сюда.

Я помедлила.

– Откуда мне знать, что это правда? Когда мы встретились в Руфилде, ты как-то совсем позабыл упомянуть, что положил на меня глаз как на свое секретное оружие и я должна стать Королевой Подземного мира, причем именно такой, какая нужна тебе.

Он шагнул ко мне, пристально глядя в глаза.

– В таком случае не доверяй мне. Доверяй своим инстинктам. Что ты знаешь о Патере? О том, как он действует? Думаешь, он позволит тебе просто так скрыться, зная, что ты бросила ему вызов? Зная, что его выставили дураком и поставили под угрозу его абсолютную власть? Ему нужно показать, что он все контролирует. Он тебя не забудет. Он не сдастся. Но ты ведь и так это понимаешь, не правда ли?

У меня пересохло в горле, и я ничего не ответила. В его словах был смысл, и, возможно, я была настроена слегка оптимистичнее, чем следовало бы.

Мэйлор приподнял бровь.

– Но в Донн Холле ты будешь в безопасности. Об острове Гветель Орден забыл. Ты считаешь вампиров опасными, и это правда. Мы трахаем и убиваем всех, кого захотим. Я не виню тебя за то, что ты хотела держать Лео как можно дальше от нас. Но кто все это время подвергал твою жизнь опасности, вампиры или Орден?

Разочарование разливалось по моим венам, заставляя мои легкие болезненно сжиматься. В этом он не ошибался.

Я повернулась к Лео, который, вытаращив глаза, смотрел на Мэйлора.

– А можно посмотреть на твои клыки? – почти шепотом спросил мальчик.

Мэйлор приоткрыл рот, обнажая клыки, и Лео удивленно ахнул.

Я перевела взгляд на побледневшего Годрика.

– Я думаю, надо идти. Сейчас же, – сказал он. Мэйлор медленно пожал плечами.

– Разумеется, ведь Орден и за тобой охотится. Вас хотели сжечь на костре за колдовство, а уж что они сделают с колдунами, разрушившими их цитадель, я даже представлять не хочу.

Хьюго встал, и его светлые жесткие волосы упали ему на глаза.

– Я не могу рисковать. Меня снова могут схватить. Лучше уж умереть.

Мэйлор будто застыл, его взгляд потемнел. Он склонил голову набок, словно прислушиваясь к чему-то вдалеке. Сейчас его движения казались совершенно нечеловеческими. Он напряженно держался, резко поворачивал голову и потом вдруг замирал… Он просчитывал каждое свое движение.

– Они идут, – тихо сказал он. Схватив фонарь, он развернулся и стремительно направился к двери. – Нам нужно уходить. Немедленно. Если останешься здесь, умрешь.

– Отлично. Просто замечательно, – ворчала я, хватая свой плащ и плащ Лео, затем беря мальчика за руку и выводя его из дома.

Прохладный ночной воздух овевал мою кожу, а я пристально вглядывалась в лес, не появятся ли прямо сейчас слуги Ордена. Вокруг нас возвышались тенистые дубы, их ветви были пронизаны лунным светом, покрывавшим мшистую землю сверкающим серебром.

Я бросила последний взгляд на наш уютный маленький домик. Мое сердце бешено колотилось, когда я наблюдала, как Годрик, а затем и Хьюго забираются на заднее сиденье экипажа – темное дерево, кованые крепления, плотно задернутые черные занавески. Лунный свет отразился от гладкой поверхности экипажа, когда менестрели устроились на красных бархатных подушках, а я осознала, что все еще держу за руку Лео, стоя рядом с каретой, не в силах заставить себя сделать последние несколько шагов. Он стоял рядом со мной, выжидающе глядя на меня, и у меня в груди все сжалось. Я так хотела спрятать его от всех бед и никогда не выпускать из безопасного дома, но это был невозможный вариант.