Железный Лорд. Герой периферии

Он вскинул руку в традиционном имперском приветствии и попытался отчеканить короткий доклад, но запнулся, не увидев на моем мундире знаков различия.

Я снял шлем, который обязаны носить все на корабле во время посадки, и увидел удивленный взгляд Гура. Ну конечно он меня узнал.

– Ваша милость, – он тут же, как и положено, опустился на одно колено, – я не думал, что вы лично…

– Поднимитесь, воитель Гур. И нет, подробности оставьте, – остановил я его, уже готовящегося вывалить на меня весь ворох информации, – сейчас меня заботит другое.

И я обратился к остальным встречающим.

– Что с баронессой Кариной?

– С леди Кариной, – поправил меня женский голос, – и ничего. Здорово потрепало, но жива-здорова.

Голос звучал насмешливо, и я был удивлен, и даже в какой-то степени поражен столь наглому ответу. Мой взгляд бегал по лицам встречающих, пока наконец не остановился на девушке, чья рука висела на перевязи, голова была замотана, а половину лица закрывала повязка. Однако даже в таком виде я ее узнал.

– Кари…

– Привет, Лэнги… Вот уж не ждала, что ты сюда сам прилетишь.

– Естественно, прилечу! Я получил сообщение, что ты при смерти и…

– Ну, это было явным преувеличением, – фыркнула она. – Да, досталось мне по полной, но что я при смерти…вот уж нет!

Я оглянулся и бросил гневный взгляд на Гура.

– Мне было так сообщено… – буркнул он. – И я не думал, что для вас это…

Я тяжело вздохнул.

– Ладно, оставим, – перебил я его и вновь повернулся к Карине. Эмоции в сторону, вокруг много посторонних и проявлять при них свое истинное отношение к Кари не стоило. В наш век любая информация о тебе является оружием против тебя.

– Рад видеть вас, леди Кари, в добром здравии. Однако я прилетел, так как получил сообщение от своего воителя о том, что на ваш манор систематически нападают пираты. Я намерен положить этому конец.

– Благодарю вас, барон, – тут же подыграла мне Кари, – рада, что служу такому сюзерену. Далеко не каждого заботят проблемы верных вассалов и…

Мы еще минут десять распинались, как и положено согласно этикету, и лишь затем отправились в «замок».

Там, избавившись от свиты, сопровождавшей как Кари, так и увязавшуюся за мной, мы наконец-то остались наедине.

И вот тогда я дал волю эмоциям.

– Что тут вообще произошло? – спросил я.

– Ну ты же сам знаешь. Какие-то подонки повадились нападать на мой манор, – пожала плечами Кари, – мы дали им отпор, но…уверена, скоро придут новые.

– Я не о том, – раздраженно бросил я, – почему ты сама полезла в бой и какого черта ты вообще выбрала этот манор?

– Какой достался, – пожала она плечами.

– Не надо мне врать. Я знаю, что ты отказалась от того манора, который тебе предлагали, и сама настояла на том, чтобы тебе достался пограничный.

Кари ничего не ответила и отвела взгляд, благодаря чему я понял, что абсолютно прав. Но так просто она от меня не отделается.

– На кой черт тебе потребовался пограничный манор? Почему именно этот? Говори!

– Так нужно, – буркнула она.

– Кому нужно?

– Мне.

– Зачем? Говори! Или мне каждое слово из тебя надо клещами вытаскивать?

– Если ты организуешь торговлю с внешниками, то пограничные маноры будут снимать самые сливки. А я здесь намерена организовать все для приема крупных грузовых кораблей.

– Ах вот оно что! – усмехнулся я. – Значит, СНП и до тебя добрались?

– Добрались? В каком смысле?

– В смысле лапшу на уши вешают. Если бы они действительно хотели мира, то зачем присылали бы сюда наемников под видом бандитов?

– Вот это, кстати, меня тоже очень интересует… – хмыкнула Кари.

– Настолько, что ты решила спросить у них лично? Для этого сама поперлась в бой?

– А что, я должна была отсиживаться?

– Как мне кажется, да, должна.

– Если ты забыл, – гордо вскинув голову, заявила Кари, – то я, как и ты, прошла проверку в день испытаний, и я воительница. Такая же, как и ты! Как часто ты отсиживался, когда твои люди вели бой?

Я скривился. Она, похоже, репетировала эту речь, не иначе. И хорошо репетировала – ответить мне нечего. Во всяком случае, быстро, так сказать, экспромтом.

– Хорошо, воительница, – немного успокоившись, сказал я, – рассказывай, что и как у тебя тут…

– Это уже лучше одного из твоих позвать.

– Кого? – не понял я.

– Алаукан. Один из твоих воителей. Он мне жизнь спас. Да и вообще, последнее сражение по большей части под его руководством прошло. Меня, к сожалению, подбили еще в самом начале.

– Хорошо, – кивнул я, – значит, пригласим его для беседы.

Гур явился незамедлительно и, что мне нравилось во внешниках, не стал долго рассыпаться в эпитетах, вести пустые разговоры, а сразу перешел к делу. Сухо и кратко изложил суть.

А была она таковой.

Бандиты высадили два мех-кулака неподалеку от «замка». Гур сразу решил их атаковать, так как противник после приземления тут же двинулся к складам. Что они задумали ‒ не понять было сложно: забрать все ценное и дать деру.

Гур планировал перехватить их на подходе, однако Кари не согласилась.

– Пусть увидят трофеи, – заявила она, – и тогда они не сбегут, когда мы появимся. Сначала выйду я со своим отрядом, свяжу их боем, а затем уже ударишь ты.

Гур спорить не стал. В принципе, план был неплох и мог выгореть, если бы не одно «но»: бандитов тоже было две группы, и когда Гур и Кари уже ввязались в бой, появилась, собственно, вторая группа бандитов. Эти атаковали замок…

Спешно разобравшись с первой группой противников, Гур и Кари двинулись в обратный путь, однако противник, как оказалось, имел несколько дальнобойных мехов, так что они с легкостью выбили несколько машин Кари, как и ее собственную, и лишь затем началась полноценная схватка.

И то, если можно было ее так назвать. Едва только перевес оказался на стороне защитников – бандиты отступили и ретировались с поля боя.

– Я вообще не понимаю, на кой черт им все это надо было, – говорила Кари, – они ведь не добыли ровным счетом ничего, потеряли кучу мехов… Что это вообще за налетчики такие? Какой в этом смысл?

– Навредить твоему манору как можно сильнее или обескровить его для последующей атаки, – ответил я.

– Вот. Значит, и ты считаешь, что они ударят вновь? – спросила девушка.

– Похоже на то. Иначе в их атаке действительно нет никакого смысла. Будто бы они прощупывали ваши возможности, – ответил я. – Но…я все равно не понимаю логики. Они потеряли несколько боевых роботов, и ради чего? Зачем? Это явно СНП и, думаю, они хотят нас банально измотать.

– Кхм, – подал голос Гур, – а вот здесь позвольте мне сказать несколько слов…

– Давай, – кивнул я.

– У меня есть большие сомнения в том, что мы имеем дело с наемниками СНП.

– И на чем эти сомнения основываются? – удивленно поднял бровь я.

– Их поведение…тактика и стратегия. То, как они сражаются…это совершенно не похоже на наемников или тем более регуляров СНП.

– А на кого же похоже? – хмыкнула Кари.

– Не знаю…но…слишком много за ними странностей.

– Ну, например, – начал настаивать я, – приведите хоть один конкретный момент.

– Их не интересуют трофеи.

– Это мы уже поняли и об этом же говорили, – кивнул я.

– Нет-нет, вы не поняли. Их действительно не интересуют трофеи.

– Так, – я нахмурился, – объясните, что вы имеете в виду. Лично мне кажется, что трофеи их не интересуют, потому что они получили иной приказ и их цели…

– Вот! – перебил меня Гур. – Я об этом говорю. Да, у них может быть какой-то другой приказ и «налеты» они устраивают для вида. Но это наемники, понимаете?

– Нет, не понимаю, – вздохнул я, – объясните уже нормально, о чем вы.

– О том, что если у наемника будет приказ – просто пройти через город, по его улицам, ничего не делать и ни на кого не нападать – они приказ выполнят. Но что при этом наемники ничего не прикарманят и не утащат с собой – этого быть не может. Такая уж натура у большинства из нас.

– Вороватость? – рассмеялась Кари.

– Хозяйственность, – нахмурился Гур, – не пропадать же бесхозному добру?

– А, вот как это называют! – протянула Кари и вновь засмеялась.

– Я все равно не пойму, к чему вы клоните, – вернул я разговор в деловое русло.

– Я говорю о том, что тщательно просматривал записи боев с участием этих наемников. У них во множестве случаев была возможность что-то забрать и с этим ретироваться. Но они даже попыток не предпринимали это сделать.

– И что? Вы же сами сказали – приказ…

– Это на-ем-ни-ки! – повторил Гур по слогам. – Каков бы ни был приказ, насколько бы страшным не было наказание, а среди нас всегда найдется тот, кто рискнет и попытается прикарманить ничейное добро. Всегда. Это факт.

– А в случае с этими наемниками такого не было? – начал я понимать, к чему он ведет. – И вы сомневаетесь, что на нас нападают наемники, так как поведение им совершенно не свойственно?

– Вот! Именно, – кивнул Гур. – И есть еще ряд факторов, вызывающих вопросы. Например, как они отходят. Их корабли долго отслеживали и не похоже, что они направились к одному из аванпостов СНП.

– Ну, может, у них берлога в другом месте, – пожала плечами Кари.

– Не может этого быть. Если их наняли СНП, то оружие, запчасти, ремонт обеспечивается работодателем. Ну или хотя бы на его базах. Зачем наемникам оборудовать ради одного контракта базу? Даже базы, судя по тому, как и куда они отступали. Это странно…

Я задумался. Если честно, все приведенные Гуром аргументы были, мягко говоря, скорее его домыслами и предположениями. Особенно если рассматривать их по отдельности.

Однако в целом, если вспомнить, что СНП довольно настойчиво предлагает «дружбу», происходящее и действительно выглядит как минимум странно.

Вот только одно «но». Если Гур прав, то кто эти наемники? Или, скорее, кто их заказчик и что ему надо? Очевидно, что наемники, нападающие со стороны СНП, будут расцениваться нами как попытки СНП вновь забрать Туманность Лимар.

И ведь не спросишь у СНП, их это наемники или нет. Ведь не скажут. Вернее однозначно скажут «нет». Но пойди пойми – правда это или ложь?

И если все-таки правда, то кто и зачем хочет рассорить нас с СНП? Кому это выгодно?

К сожалению, я пока еще был слишком неопытным и обладал слишком малым объемом информации касательно политической составляющей в этом регионе (особенно, если дело касается внешников), чтобы вот так сходу определить, кому выгодна война между СНП и баронством империи.

Может быть, ближайшим соседям СНП. Они не воспользовались ситуацией в прошлый раз и сейчас надеются развить успех, чтобы затем, когда СНП ввяжется в бой с империей, отжать их территории?

Почему нет? Очень даже возможно такое. Но, черт подери, именно что «возможно». Все это лишь мои домыслы, не имеющие под собой никаких оснований. А какими бы логичными такие домыслы и расклады ни были, не имея никаких подтверждений, их можно считать бесполезными.

Нужны факты, нужно хоть что-то, что сможет пролить свет на ситуацию.

– Что насчет пленников? – спросил я. – Сколько удалось захватить и допросить?

– Ни одного, – ответил Гур.

– Жаль… – вздохнул я, – а в других манорах?

– Ни одного пленника с момента начала этих атак взять не удалось, – ответил Гур.

– Как так? – поразился я.

– Это еще одна странность, – пояснил Гур, – наемники, если оказываются в безысходном положении, предпочитают сдаваться, но эти…

– Что? У них не было безысходного положения?

– Было. И в такие моменты противника, которого наши умудрялись зажать, уничтожали свои же.

– Свои? – поразился я. – Как это?

– Вот так. Если кому-то из нападавших угрожает плен – его машину уничтожают вместе с пилотом. Причем расстреливают так ожесточенно, что нам даже тела не достается – взрыв уничтожает весь мостик.

– Взрыв?

– Ах да! Иногда они сами себя взрывают.

– Так…это действительно не похоже на рядовых наемников. Те подобный трюк точно выполнять не будут, – заявила Кари.

– Точно, – кивнул Гур, – лучше живой и бедный, чем богатый и мертвый.

Я открыл было рот, чтобы задать Гуру очередной вопрос, как вдруг зазвучал сигнал тревоги.

– Кажется, наши друзья вернулись, – констатировала Кари, – что ж, надо встретить…

– Не в этот раз, – жестко заявил я ей. ‒ В этот раз ты останешься.

– Но…

– Как твой сюзерен, я…

– Поняла, поняла, – проворчала Кари, – но мои люди отсиживаться не пожелают, сразу говорю!

– Тогда они отправляются под командование Гура, – сказал я и повернулся к бывшему наемнику, – вы тоже вперед не суйтесь. Врага встретим мы, и в этот раз попробуем взять языка…

Глава 3 Налетчики

Видимо, налетчики решили, что их прошлый визит уже забыт и при этом «хозяева» обескровлены. Настолько, что их очередное прибытие может пройти незамеченным.

Тем не менее наглеть они не стали и их корабль сел высоко в горах, а место посадки оказалось скрыто от нас и от наших радаров.

Однако я не считал, что это проблема – в горы вело не так много дорог. А уж таких, по которым могли пройти мехи, еще меньше.

Так что мой отряд и объединенная группа Гура (в которую были включены как его бойцы, так и оставшиеся после прошлого сражения воители Кари) быстро добрались к подножию гор и двинулись вверх, навстречу налетчикам, которые по идее должны были спускаться к нам.

Здесь находился небольшой шахтерский городок, стояла техника, имелись жилые модули, часть из которых действительно была жилой, а часть превратили в склады и вспомогательные помещения.

Я вел своего меха, старательно минуя их, – на кой черт ломиться напрямую, круша все на своем пути, ведь это собственность Кари.

Остальные из моей мини-армии, видя, что делаю я, и сами начали аккуратно обходить широко раскинувшиеся постройки и инфраструктуру.

Из-за этого мы потеряли тут прилично времени (и это если не учитывать то, сколько нам потребовалось, чтобы добраться сюда), и когда наконец начали подъем в горы, мой сканер принялся выдавать странные результаты – сигнатуры противников то отображались, то исчезали, то были дальше, то ближе. В целом ничего страшного – горы ведь могут искажать сигналы и из-за этого появляются такие артефакты. Но с другой стороны полагаться сейчас по большей части приходилось исключительно на собственные глаза, а не на электронику.

Еще одним неприятным моментом стало то, что дорога, по которой мы поднимались, была довольно узкой. Несколько мехов по ней могли пройти в ряд, однако для маневров места было катастрофически мало.

Оставалось надеяться, что по огневой мощи мы превосходим противника, иначе придется туго…

Наши мехи упорно шагали вверх, преодолевая крутые подъемы, обходя огромные валуны и скалы.

Сканер, как и прежде, продолжал сходить с ума, выдавая мне сигнатуры то в нескольких километрах от нас, то, считай, всего в паре сотнях метров.

Я глядел во все глаза на экраны, куда транслировалось изображение с внешних камер, однако никого так и не заметил, моего «Волка» никто не спешил обстреливать…

Дорога наверх вывела нас на небольшое плато, с обеих сторон закрытое отвесными скалами. Путь наш лежал через плато, где дорога резко заворачивала влево, и это мне совершенно не понравилось. Точнее этот поворот показался подозрительным. Я не мог никак объяснить возникшие у меня опасения, тем более аргументировать, почему нам стоит его опасаться. Но…благо я командир и никого убеждать не надо, а потому скомандовал:

– Рассыпаться! Замедлиться! Гур! У вас легкие мехи – отправьте двоих вперед.

Собственно, это было единственным правильным решением. Если впереди засада – легкие мехи ее обнаружат. Жаль только, что в составе моего отряда таких нет. А вот у Гура предостаточно. По большей части вся «гвардия» Кари состоит из легких машин. Интересно, это она сама так решила или же эти машины – то, что позволил ей взять отец?

Скорее всего, второе, так как модели явно не новые, повидавшие жизнь и прошедшие не через одну модернизацию…

Тем не менее они все еще боеспособны и могут развивать приличную скорость. Явно большую, чем наши тяжелые боевые роботы.

Два легких меха по приказу Гура ускорились, быстро проскочили плато и приблизились к изгибу дороги.

– Дроны!

Я увидел, как из-за скалы вылетели четыре дискообразных, метра два в диаметре дрона, тут же открывших огонь по нашим «разведчикам».

Однако легкие мехи не зря так назывались – они мгновенно развернулись и бросились наутек, причем во время бега петляли так, что попасть по ним было той еще задачей.

Однако дроны не отставали. Похоже, налетчики поняли, что засада не удалась и эффекта неожиданности не будет, а потому решили просто атаковать.

Я тщательно прицелился и выдал залп из двух излучателей.

Один из вражеских дронов получил свое и, дернувшись, повернул в сторону, врезался в скалу, а затем взорвался.

Еще один дрон достал кто-то из наших, два оставшихся резко взмыли вверх, уворачиваясь от импульсов и снарядов.

Однако к этому моменту из-за скалы появилась и остальная «засада» – несколько вражеских мехов.

Первыми появились четыре легкие машины, которые буквально вылетели из укрытия и на огромной скорости пересекли плато, открыв по нам огонь.

Хоть мехи были в привычной окраске – такой же, что использовали наемники, пытавшиеся захватить Туманность Лимар, опознать их компьютер моего «Волка» не смог.

И это было странно – вообще-то я недавно обновил базу и по идее у меня был полный каталог мехов внешних миров. Причем как старых, так и новых.

Впрочем, почему эти мехи не опознались – объяснить можно было легко: это модели, прошедшие через несколько кустарных модернизаций, утратившие свой изначальный облик, или же в этих машинах используется множество внешних и корпусных деталей с других мехов. Эту солянку вообще никак не идентифицируешь, разве что по габаритам, массе и скорости можно понять, что перед тобой – легкий, тяжелый или сверхтяжелый мех.

Эти явно были легкими. Несмотря на то, что бортовой компьютер моего «Волка» обозначил их просто цифровыми метками, про себя я их окрестил «Бегунами», так как машины эти были очень быстрыми и передвигались чуть ли не скачками, высоко поднимая широко расставленные ноги.

Что интересно, точность их, несмотря на то, что они находились в движении, была потрясающая – две вражеские машины совмещенными залпами смогли подбить одного из наших отступающих разведчиков. И едва только мех споткнулся, снизил скорость, свора «Бегунов» налетела на него и расстреляла. Они не остановились, не замедлились, просто начали вокруг него кружить, без остановки паля.

Кстати, пушки их, установленные над кабиной, поворачивались практически под любым углом. И нельзя сказать, что там был серьезный калибр, однако две четырехствольные пушки с легкостью пробивали броню нашего легкого меха и прежде чем я глазом моргнул пилот катапультировался.

Ну а стая бросилась догонять второго нашего разведчика.

– Огонь! – приказал я, и мы все, выбрав себе цель, принялись стрелять.

Хоть вражеские машины оказались чрезвычайно проворными и быстрыми, плотность огневой завесы была такова, что они просто физически не смогли проскочить. Одного из «Бегунов» порвало в клочья, второму оторвало ногу и он, по инерции пропахав землю, замер. Еще два успели укрыться за огромные валуны, располагавшиеся под скалами.

Пока мы увлеченно расстреливали легких мехов, появились и средние. Эти тоже не были опознаны бортовым компьютером, что меня крайне смутило.

Неужели трофейные базы данных, которые достались нам после победы над наемниками, настолько неполные? Впрочем, это легко проверить…

– Серый! – позвал я. – Это что за мехи?

– Понятия не имею, – отозвался тот, – ни легких, ни средних не знаю, а этого быть не может. Они явно не новые, но…никогда таких не встречал. Зато раскраска у них вполне обычная. Такую используют наемники СНП.

– Так… – хмыкнул я, – все интереснее…

Что касается появившихся на поле боя средних мехов, то сокращать дистанцию они не спешили.

Обе эти машины были вооружены высокоточными дальнобойными лазерами, которыми и били по нам. Что особо меня удивило – лазеры были мощными, с легкостью плавили броню, но при этом скорострельность у них была как на легких. В том смысле, что стреляли они практически без паузы. И это было странно – такое оружие я не видел, тем более у наемников.

Прав был Гур, эти налетчики ‒ очень странные ребята. К тому, что он уже озвучивал, теперь добавились необычные мехи, которые не опознавались компьютером и которых не знал Серый – мой «эксперт» по внешникам. А еще лазеры, дроны…

Меж тем грянул взрыв. Это рванул «Бегун», которого мы подстрелили ранее, и он до этого момента бездвижно лежал на земле.

Я не отследил, что именно случилось – сам ли он взорвался или свои расстреляли, однако появившиеся средние мехи палили по нам, а сам легкий мех взорваться уже не должен был…

В пользу того, что взрыв был не случайным, говорил тот факт, что скрывшиеся за валунами легкие мехи противника, едва только грянуло, бросились назад и скрылись за скалами. Прикрывающие их средние боевые роботы налетчиков тоже отступили. Ну а по нам кассетными бомбами прошлись дроны, до этого момента державшиеся в стороне.

Конечно, после такой наглости мы расстреляли их, но свое дело они сделали.

Черт подери! Слишком уж грамотно действуют эти «налетчики». С ними явно что-то не так, и я очень хотел выяснить, что же именно.

– Вперед! – скомандовал я тогда, когда уже двинул своего «Волка» вперед.

За счет того, что мою машину серьезно улучшили (в нем уже практически ничего не было от изначальной модели), двигался я намного быстрее союзных мехов. Плюс моя машина была намного легче (остальные в отряде использовали сверхтяжелые мехи), поэтому я быстро вырвался вперед. Разве что легкие мехи Гура от меня не отставали.

– Ваша милость, – послышался его голос, – мне кажется, вы слишком спешите – основные силы не поспевают за нами.

– Эти уроды собираются сбежать, – заявил я, – а у нас пленных как не было, так и нет…

– Я понимаю, но все же… Вы же сами видите, как они действуют. Что им стоит организовать еще одну засаду?

Словно в опровержение его слов над горами взлетел корабль налетчиков, развернулся и пошел на спуск, причем совсем недалеко от нас. Ну точно сбежать пытаются, сволочи! Ну уж нет…я им не позволю…

Очередной резкий поворот и…там нас дожидались те самые два средних меха.

Один из них ударил по мне, второй сосредоточил огонь на одном из подчиненных Гура, который смог меня догнать.

Легкая машина не выдержала и трех попаданий – задымила, накренилась, а затем взорвалась.

Взрыв частично накрыл и моего «Волка».

Броню с правого плеча будто корова языком слизала, система тут же начала сыпать сообщениями о повреждениях, и именно это меня наконец отрезвило.

Слишком уж я поддался азарту, слишком хотел взять языка, и едва не попал.

Но кто бы мог подумать, что всего две вражеские машины могут устроить такое? А ведь все за счет того, что они используют скорострельные мощные лазеры. Иначе говоря, способны бить в одну точку раз за разом, несколько залпов подряд.

Если бы не бедолага, чей мех разлетелся на части и частично навредил моему «Волку», мне бы пришел конец. Взрыв легкого меха прикрыл меня, привел в чувство, и я поспешно завел свою машину за ближайший камень.

При этом отметил, что противник продолжал палить, даже толком не видя меня – импульсы оплавляли камень, резали его, но я уже был в безопасности.

Из-за плотного огня я не смел высунуться. Легкие мехи, меня прикрывавшие, либо отступили, либо тоже спрятались за ближайшими камнями.

Все, что нам оставалось, – ждать, пока подтянуться основные силы, которые и смогут угомонить парочку противников, превративших свои мехи в настоящие лучеметные установки.

Ждать, на мое счастье, пришлось недолго.

– Ну вот, говорил же… – послышалось ворчание Гура, который наконец добрел до очередного изгиба дороги и увидел, что у нас тут происходит.

– Нужна поддержка! Квадрат 11-2, два противника. Огонь по площади! – спохватился я.

Черт, почему раньше не подумал – у нас ведь есть ракетные мехи. Серый и Артус на таких. Чего не дать им цели?

Впрочем, раньше бы они ничего сделать не могли – как меня прикрывали скалы, так и противников тоже. Ракеты без всякого смысла втыкались бы в камни, не нанеся вражеским мехам никакого урона.

Однако теперь, когда наши были рядом…

Я видел, как позади с шипением поднялись в небо ракеты, резко повернулись и устремились к земле, ударив за скалу, где должны были находиться противники.