Осиновый дьявол

– Ладно, – Успокоил плывущую мантию Некс, – Мы ценим вклад твоего Короля и тебя, Безликий. У тебя есть какие-нибудь идеи насчёт продолжения поисков?

Кира и Адриус подозрительно сощурили глаза. Гелиос опёрся на свой солнечный жезл.

– Есть, – Прошелестел голос маски. – Но, если вы подозреваете меня в недобрых помыслах, то мне не стоит советовать вам продолжать продвижение вглубь заражённого леса. Это как заманивать вас в очевидную ловушку.

Некс нахмурился.

– Я уверен, что ты не подорвёшь наше доверие. Многие годы мира… В обмен на войну с Пятью Королевствами, это как-то безумно для политики твоего Короля. – Король обернулся к своим спутникам, у которых был самый унылый и подозрительный взгляд, – Идём дальше!

Через несколько миль пути им повстречалось уже два таких монстра. Они попытались зайти к отряду сзади. Но то, как неловко гремели Осины, заставило даже Гелиоса обернуться. Двумя ударами они отбросили Адриуса. Следующим полетел Рунгул, который уловчился подрубить руки обеим созданиям. На очереди был Безликий, которому не позволили замыкать процессию и поставили его в середину. И если тяжеловооружённого алмазного воина удар Осин отбросил на расстояние целой улицы, то хрупкому балахону с пульсирующим красным сгустком внутри, готовящийся толчок мог стоить жизни. Однако сущность не пыталась бежать, не перебирала монстрячьи заклинания, просто стояла и ждала. Вот деревья оказались перед Безликим, где-то Гелиос занёс посох, брякнул мечом король Шемфорда, со всех ног рвущийся на помощь, а фиолетовое облачение протянуло разорванный рукав и просто поманило скрюченным пальцем что-то из дыры на груди у Осин. Монстры как замахнулись, так и упали замертво. Кира опоздала всего на пару каких-то секунд. Возможно, она и недолюбливала Безликого, но лишиться боевого союзника посреди вражеской территории – это путь к конфликту с силой, пославшей его. Однако спасти халат с маской она бы не успела. Впрочем, это и не потребовалось. Уже пущенный снаряд просвистел над капюшоном Безликого и вонзился в дерево на противоположной стороне прогалины.

– Что ты сделал? – Удивилась воительница. Осины превратились в красных человечков, которые снова рассыпались в пепел.

– Что это было?! – Подбежавший Некс отпустил пару крепких ругательств. Его меч так и остался нависать над рукой латной перчаки. Король поспешил вернуть его в ножны.

– Что это за твари такие?!

– Осины, одержимые демонами, – Пояснил Безликий.

– Это и так ясно, как день, – Проворчал рыцарь, – Надо будет как-нибудь намылить за этих бесов Рэуку шею. Но как им удалось завладеть магией здешних ведьм? Или наоборот?

– Эти жители Инферно были мертвы, – Мрачно прошелестела фиолетовая мантия сущности, – Стонала их плоть. Особый ритуал может позволить павшему воину вновь взять в руки оружие. Душа, демона или человека, уходит – у неё своя судьба, а тело продолжает жить, сростаясь воедино с корой дерева, многократно усиляя его за счёт ритуальной магии. Потому моя магия не подействовала – страх их неведом.

Безликий крепче сжал корешки, что выдрал из груди монстров, и вместо сока оттуда закапала шипящая ярко-медовая кровь, пускавшая искры.

– У них нет сердца, только осиновый корень…

– Может, подобное случилось и с нашими егерями? – Предположила Кира.

Ведьмы могли убить бедолаг, как и демонитов, а потом провести над телами тот чёрный обряд. Но Безликий отрицательно мотнул головой.

– Корни старые, цвели много раз. Эти воины уже давно ходят по земле без сердца, не один десяток лет.

Сущность изогнула чёрный костлявый палец, указывая на характерные наросты, делающие корешок похожим на шелушащуюся луковицу. Если каждая чешуйка – это год, то…

– Так ты – ворожея? – Вдруг спросил Некс. – Эта твари – порождения той же магии, которую используешь ты. Поэтому ты знал, как их убить?

– «Ворожея»? – Белая маска удивлённо приподняла пластинчатую складку имитирующую бровь. Так Безликого ещё не величали. Он давно привык к разным прозвищам, что давали ему на Свободном Континенте, но это было что-то новое.

– Нет, это другое, – Вмешался Гелиос. – Ворожея – это та, кто занимается гаданием.

– Ведьма, – Услужливо подсказала Кира верное слово. Она точно знала, какую именно магию использует монстр-союзник и что она из себя представляет.

– Не, ведьма – это баба. Тогда уж: «ведьмак»…

– «Ведьмак» – это охотник на монстров, – Поправил Некса Гелиос.

– Тогда что? Ведьм… Ведь… Ведунья? Не – это тоже баба…

– Как ещё меня обзовёте? – Не выдержал Безликий.

После второй стычки всем требовалась передышка. Благо, Адриус отделался лишь лёгкими ранениями. Гелиос был целителем, каких поискать, потому он поочерёдно проверил каждого. Обновлённый Адриус устроился чуть в стороне ото всех. Эти леса, эти трупы и гниль… Почему на Небе всё так просто? Ему было необходимо восстановить самоконтроль.

– Не ходи один, – Заговорил Безликий, приблизившись, наконец, к нему. Небожитель, расчёсывающий потемневшие синие волосы, поднял вопросительный взгляд.

– Эти существа – стражи, – Фиолетовый капюшон обернулся на горстки пепла, – Защитники… они часть этого леса и мы убили их. Из их пепла вырастут новые осины, и им понадобится замена. Из тебя выйдет замечательный осиновый воин!

Оставив союзника в недоумении, зловещее одеяние проплыло к остальным.

Глава 3.

Трагедия.

Вечерело, о чем свидетельствовало неумолимое клонение солнца к закату. Весь день огненный красный круг пробивался из-за кустистых туч лишь размытыми пятном, а сейчас, наконец, наполнил умирающий лес тёплыми лучами, прогоняя прочь витающую в воздухе сырость. Но не гниль, забивавшую лёгкие, словно курево с ароматом мусора.

Метки привели стражей на просторную поляну. Витающий балахон-монстр вдруг остановился и опустился на несуществующие

колени.

– Ты чего? – Пе понял Некс, утирая со лба вязкую каплю едко-зелёной слизи. Деревья кровоточили, пачкая оружие и доспехи.

Одеяние подняло рукав с вибрирующей чёрной рукой, жестом прося подождать с вопросом. Из-за тёмных, красных линз маски было невозможно проследить куда он смотрит, но Безликий явно что-то искал, прислушивался к чему-то… Он медленно опустил руку на землю, зарывшись скрипящими алыми когтями в лесную подстилку. Земля задымилась от магии чародея-монстра, сворачиваясь, как молоко.

– Здесь была битва, – Безликий извлёк из-под чёрной листвы клинок.

Судя по коррозии, оружие бросили примерно неделю назад.

Лес заботливо засыпал все следы, словно нарочно выгораживая виновников произошедшего, но если знать, что искать, то картина былого побоища открывалась перед глазами. Земля расползлась на расстояние небольшого поместья. Чёрная корка, залитая лужами была удобрена десятком щитов и добрых клинков из оранжевой стали. Такое оружие по праву носили только воины Инферно.

– Тел нет, – Заключила Кира после более детального осмотра.

– Осиновые стражи могли унести их в могильник, – Сущность так и сидела посреди разрытой земли, пытаясь восстановить прошедшие события своими методами. – В заповедном лесу следят за порядком. Даже демонам не обойти правил древнего леса, пускай потомки колдунов Родакса сильно умалились в могуществе за прошедшие столетия.

– Интересно другое. Откуда здесь столько демонического оружия. – Некс опустился на колено и подобрал один из огнисто-оранжевых клинков. Остриё этого меча напоминало навершие лома – раздваивалось на два квадратных конца. – Те три Осины – это заколдованные демониты, уверен, их больше. Но какую связь имеют воины Инферно с ведьмами этих мест?

– Может, вторглись в эти леса, и были побиты силами леса? – Предположил Адриус. Ему было неприятно зрелище множества искорёжеенных мечей и щитов, как и всё, в этом лесу.

– Я тоже так думаю, – Согласился Некс, – Однако, есть и другая теория. Возможно, в этом снова замешан Рэук. Договорившись с ведьмами, он вполне мог представить им несколько отрядов тел и укрепить Осины своей магией. Ему не было жаль собственный люд, когда он драпал в подземье, бросая соратников в прошлый раз.

– Ох, не сидится ему на месте. – Просиял Гелиос, но не от радости, а посохом.

Стражи продолжили своё продвижение дальше вглубь леса, но уже не по меткам – егери не заходили так глубоко. А зрелище становилось всё ужаснее: высокие осиновые гиганты оплетали красные ползучие «гусеницы». Эти омерзительные хвосты вгрызались в замшелые стволы дерев, подпаляли кору, ломали ветки раскаленными жвалами. Алмазный страж мигом покрошил всех созданий, а Гелиос исцелил осины. Безликий вертел в когтях сигнальный снаряд, видимо, примеряя, как будет им пользоваться в случае беды. Некс сбавил шагу, чтобы сущность могла нагнать его.

– Сигнальный снаряд из цеха лучшей оружейной Шемфорда. – Зачем-то пояснил рыцарь, – Снимаешь предохранитель и запускаешь в небо, жмёшь вот на эту педаль, – Палец в металлической рукавице указал на небольшой синий выступ.

– Я знаю. – Прошелестел капюшон, сверкая алыми глазами-стекляшками. – Используете для сообщения между разобщёнными отрядами.

– А ещё, – Добавил король, – Это сигнал к помощи. Если разделимся и кого-то из нас сцапают. Снаряд оставляет за собой в небе длинный сверкающий хвост, который простирается в вышину на целую милю. Есть функции, меняющие окрас снаряда. Красный – к опасности. Золотой – к находке. Фиолетовый – требует встречу для обсуждения вопроса. Ты наш союзник, и должен знать это.

Безликий повертел калейдоскоп, изучая причудливые кнопки и золотистый узор механизма. Некс выхватил у него снаряд и запихал ему в сумку – у сущности был с собой мешочек для находок.

– Посмотрели и хватит! – Оживился Некс. – Наизготовку.

Рунгул и Адриус встали вперёд, взявшись за оружие. Гелиос поравнялся с Безликим и Королём Шемфорда. Кира вспорхнула в небо, подготовив чудо-оружие. Слева в кустах черёмухи промелькнула гибкая тень и кошкой вскочила на дерево.

Эти отличались от трёх Осин. Вначале появились двое в одинаковых масках, кажется из волчих черепов – сложно сказать наверняка, слишком лихо они мелькали в лесном сумраке, деревянные и чёрные. Быстрые, синхронные – они действительно походили на волков. Их появление и заставило Некса дать команду столь поспешно приготовиться к обороне. Потом Кира заметила третьего: тот сидел на поваленном стволе с луком в руках. Зелёный плащ, глаза, словно пламя свечей, длинные костлявые ноги, на спине явно угадывались иголки дикобраза. Добавился и ещё один, самый маленький и по-кошачьему ловкий.