Изначальный узор

– Вик, ну зачем вы так. В этом не было никакой необходимости.

Голос звучал нарочито вежливо, но я четко ощущал волну исходящей от офицера злобы.

Мой сопровождающий, от которого я сбежал, стоял рядом с гвардейцами, несущими свой пост. Я совсем не удивился, увидев его тут. Ну и влетело же тебе, наверное, дружище.

– Да дела срочные были, не хотел вас беспокоить. – У меня не получилось сдержать улыбку.

Это еще больше распалило его, и он отвернулся, пытаясь взять себя в руки. Взмахнув рукой, он дал команду гвардейцам открыть ворота.

– Надеюсь, вы успели завершить свои дела? Поступил приказ проводить вас до места дислокации и оставаться там до получения распоряжений. Надеюсь, с этим проблем не будет?

– Какие проблемы, братишка, пошли.

Через пятнадцать минут я был в своих апартаментах, и, зайдя в комнату, тут же плюхнулся на кровать. Разговор с Мао вышел на редкость удачным. Я всего-то планировал разжиться транспортом, надеясь, что суммы, вырученной за продажу артефактов, хватит на это. Но глава гильдии сталкеров сумел удивить.

Как я понял, статус его гильдии в Анклаве носил особенный характер. Мао не стал вдаваться в тонкости, но тот факт, что он имел прямую связь с гранд-командором, уже о чем-то говорил. В общем, суть сделки была проста. Я вступаю в гильдию и отправляюсь в важную экспедицию, начало которой намечено уже на послезавтра. Мао договаривается с командором о моем вольном статусе и таком же статусе для моей сестры после успешного завершения экспедиции. О большем я и мечтать не мог. Осталось только дожить до утра и сообщить эту новость сестре. Усилием воли я заставил себя уснуть, приближая завтрашний день.

*****

– Вик, это ты?

Сестра улыбалась. Мир потерял краски, оставив мне лишь теплоту ее улыбки. Но это было все, что я хотел. За это я был готов умереть. Я бросился к ней, сжав ее в объятиях и вдохнув аромат ее волос.

– Да, милая. Да, моя принцесса.

Сестра прижималась ко мне, обняв нежными руками за шею. Ее пальцы судорожно гладили мои волосы, и я понял, что она плачет.

– Ну чего ты… не надо… теперь все будет хорошо.

Я вытирал слезы с ее лица и почувствовал, как становится трудно дышать. Я давно не плакал, но сейчас как будто что-то прорвалось внутри меня, сдирая коросты страха и боли. Я смотрел на нее, а она плакала и смеялась.

Внезапно картина мира смазалась, и фигура сестры на секунду пропала и вновь появилась, как будто это была голограмма. Вслед за этим исчезла и окружающая реальность, оставляя нас в пустом черном пространстве. Тело сестры поблекло и начало рассыпаться водоворотом звёздной пыли. Последним исчезло лицо. Она что-то говорила, но я сумел лишь услышать:

– Найди меня…

****

Я резко поднялся на кровати, с трудом унимая жесткое биение сердца. Свет, поступавший сквозь задернутые шторы, известил, что уже утро, и скоро запланированный сеанс связи с сестрой. Сон тревожными обрывками покидал меня, не давая сосредоточиться. Нетерпение скручивало пружиной, и я, пытаясь отвлечься, побрел в душевую. Выкрутив вентиль холодной воды на максимум, шагнул вперед.

Ловя ледяные струи всем телом, я медленно дышал, пытаясь понять, что это было. Простояв минут пятнадцать под душем и так ничего и не поняв, я выключил воду и принялся растирать тело полотенцем. Зайдя в комнату, бросил взгляд на время. Еще два часа до сеанса связи. Нужно срочно себя чем-то занять. В интерфейсе тоскливо жались пять сфер духа. Хоть я планировал вложить их в более спокойной обстановке и на свежую голову, но лучшего способа отвлечься явно не было.

Снова плюхнувшись на кровать и открыв нужную вкладку интерфейса, я, помедлив секунду, вложил три сферы духа в четвертый уровень специализации. Давно надо было. Посмотрим, что там у нас. Интерфейс привычно выложил три варианта, и я впился в описание умений.

1. Нанотатуировщик. Техномант создает из ДНК носителя и других ингредиентов нанитную татуировку. Свойства татуировки зависят от носителя, места нанесения, ингредиентов и уровня создателя.

2. Киберимплантация. Техномант получает возможность заменять органические части своего тела на продвинутые технологические варианты.

3. Нано-роботы. Техномант получает способность производить нано-роботов, используемых для репликации механизмов и перехвата контроля над технологичными объектами.

Сказать, что я выпал в осадок – ничего не сказать. В десятый раз перечитывая строчки описания способностей, понял, что без помощи зала, как я бы этого не хотел, обойтись не смогу.

– Торви, можно тебя на минуту?

– Да. Чего там?

Облик Торваса мало походил на его прежний лирично-пофигистичный образ. Меж горящих нездоровым блеском глаз залегла глубокая морщинка, а сам облик выражал крайнюю усталость.

– А… это. Выбирай что хочешь.

– Да подожди ты, – опешил я. – Что у тебя стряслось?

– Неважно, все равно ты не поймешь и помочь не сможешь.

Видя мою решимость во взгляде, он чуть смягчился и продолжил:

– В общем, если быстро, то первое умение, больше для саппортов. Принцип работы как с дроидами, только эффект получает владелец татуировки. Да, их можно сводить. Второе – мощная способность, меняющая облик техноманта и в перспективе делающая из него машину смерти. Третье – … да там все и так понятно написано, не дурак, разберешься.

– Спасибо… да что у тебя там стряслось?

– Потом.

Его иконка мигнула и исчезла.

Я пожал плечами. Может у него там кибер-месячные. Ясно было одно – с выбором придется определяться самому. Несмотря на крутые перспективы стать машиной смерти, киборгом становиться не хотелось. Как-то нравился я себе, что ли. Может и детей получится завести когда-нибудь, если с демонами разберемся. Нет, отметаем.

Татуировки или нано-роботы? Репликация предметов была очень заманчива, но я и сам могу производить предметы с гораздо лучшими характеристиками. Контроль техники? Если бы война была с людьми, выбрал бы без раздумий, но искаженные и демоны ей не пользуются. Быть татуировщиком выглядело несколько уныло, но, по сути, никаких ограничений не накладывало, да и команде помочь смогу… наверное. При наличии команды, естественно. Ну что ж… погнали.

Центр РА – уровень 4(12) – плюс 20% ко всем параметрам.

Нанотатуировщик (Активируемая способность): создает из ДНК носителя и других ингредиентов нано-татуировку. Требования для синтеза: ДНК носителя, выбор места нанесения, выбор функции нанитов, дополнительный компонент – 1. Места нанесения: руки. Дополнительный слот для владельца навыка – грудь. Затраты энергии Ци – 600. Ранг – 1(6).

Добавлена вкладка: конструктор татуировок.

Блин, а я ведь хотел быть инженером-конструктором… когда-то давно. Найдя нужную вкладку, тут же ее активировал. Красиво оформленное меню способности поразило своей лаконичностью несмотря на множественные вкладки. Глаза загорелись, и я с головой погрузился в изучение конструктора.

В первую очередь привлек внимание слот в центре… ага, видимо, под готовую татуировку. Вверху разместились три слота поменьше: ДНК, место нанесения, свойства нанитов. Внизу сияли еще шесть. Для дополнительных компонентов – догадался я, так как пять из шести были затемнены.

Уже не думая, я достал нож и проколол палец. Вот вам ДНК. Иконка вспыхнула голубым светом, и от нее к центральному слоту потянулась тонкая нить такого же цвета. Так… место нанесения. Нажав слот, я обомлел. В отрывшемся списке было девять позиций, а активных всего три. Я быстро перешел на третий основной слот. Свойства нанитов: усиление. И еще пять затемнённых вариантов, таких как защита, атака, контроль, синергия и повреждения.

Я закрыл конструктор и полез в окошко статуса. Так и есть – девять доступных пунктов умений. Не колеблясь, я вложил пять из них в новую способность.

4. Нанотатуировщик (Активируемая способность): создает из ДНК носителя и других ингредиентов нано-татуировку. Требования для синтеза: ДНК носителя, выбор места нанесения, выбор функции нанитов, дополнительный компонент – 6. Места нанесения: руки ноги, затылок, шея. Дополнительный слот для владельца навыка – грудь, живот, лоб. Затраты энергии Ци – 1200. Ранг – 6(6).

Довольно хрюкнув, я полез было обратно в конструктор татуировок, но тут в дверь постучали. Чтоб вас черти там вертели… на самом интересном месте. Но, бросив взгляд на часы, я тут же вскочил, ругая себя за инфантильность. Два часа пролетели, как пять минут. Зара! Накинув куртку, я стрелой бросился к двери и едва не сшиб с ног своего вчерашнего знакомого.

– Тебя что, не уволили?

– У нас десять минут. Не успеешь, пеняй на себя, – злобно хмыкнул он и пошел вперед.

Решив, что лучше его пока не доставать, я побежал за ним, старательно наступая на пятки. Через минуту он уже почти бежал. Умница.

Через десять минут я стоял в рубке связи, до боли в костяшках пальцев сжимая в руках переговорное устройство. Связь в анклаве вернулась на уровень радиорелейных технологий. Не знаю, остались ли спутники в этом мире, но у нас доступа к ним точно не было. Наконец треск в наушниках сменился чистой тональностью…

– Вик… Вик… ты меня слышишь?

– Да, милая, слышу…

Вспыхнувшая радость была испорчена резким воспоминанием о моем утреннем пробуждении ото сна. Те же самые интонации… и почти те же самые слова.

– Как ты, Вик? Мне сказали, что тебя перевели в столицу.

– Да, верно. У меня все хорошо. Даже очень. Милая… самое главное – будь осторожна… я через пару недель тебя заберу.

– Как ты меня заберешь? Я на службе у Академии.

– Не важно. Я уже договорился. Сразу по окончании небольшого рейда я приеду к тебе.

– У тебя точно все хорошо? Как-то странно все это.

– Ну, конечно, все отлично. Сама подумай. Мы говорим по армейскому каналу. Тут со мной офицеры Анклава. Разве бы я стал так говорить, не будь в этом уверен.

– Хорошо… хорошо… Вик, я буду тебя ждать… храни себя… а я подожду…

Выходил я из рубки связи в смешанных чувствах. Вроде все хорошо, ан нет… что-то на границе сознания елозило, искажая ощущения и разрушая гармонию. Последнее время интуиция меня редко подводила, что заставляло очень сильно прислушиваться к ее голосу. Но выбор сделан. Договор заключен. И горе тем, кто хоть на йоту его нарушит.

На улице меня встретил все тот же терпила от разведки, но сейчас он был не один. Рядом с ним вальяжно стоял человек совсем не армейской породы. Задорный взгляд на широком и плоском лице полностью подходил его диковинному наряду. Штаны-шаровары были заправлены в высокие кожаные сапоги бордового цвета. Аляпистую безрукавку он надел на голое тело. Сложенные на груди руки покрывала мощная мускулатура и десяток татуировок. Короче, парень всем видом показывал: да срать я на всех хотел, опаздываю на гулянку.

– Привет! Вик, верно? – начал он, как только увидел меня, и не дождавшись ответа продолжил: – Нам пора!

– Что пора? Куда пора?

Резкая смена обстановки меня немного удивила, как и внешность говорящего. Как и то, с каким спокойным видом он стоял рядом с разведчиком.

– Странно. А Мао говорил, что ты смышлёный парень.

Шарики с роликами сомкнулись. Ясно. Хотя, честно говоря, я не ожидал такого скорого решения вопроса. Ну тем лучше. Тихонько хлопнув по плечу своего бывшего соглядатая, я улыбнулся.

– Бывай, дружище.

Насладившись его скорбной миной, я кивнул посланцу Мао.

– Ну пошли, плечистый.

Парень искренне захохотал и беззлобно стукнул меня по спине… показывая дорогу. Вот же сволочь. Но обиды почему-то не было. Пролетев метра три, я сгруппировался, и, кувыркнувшись, встал на ноги, показывая ему большой палец. Не средний. Тот еще раз выразительно засмеялся и, подойдя ко мне, протянул руку.

– Ахмет!

– Вик… да еш твою мать!!!

Казалось, что рука попала под заводской пресс. Разминая еле живые пальцы, я бросил на него идентификацию.

Человек одаренный – 22 уровень. Центр силы – 5 сфера, центр выносливости – 3 сфера, центр ловкости – 4 сфера.

Ну ни фига себе! А я-то думал, что на меня тут все должны равняться. Если у Мао в подчинении такие ребята, то градус конкуренции сильно повышается. Хотя ни у кого из них нет тех преимуществ системы, что есть у меня, а это дает мне небольшую фору. Пока я тут рефлексировал, Ахмет уже прошел с десяток метров. Махнув рукой на свои тупые размышления, я бросился его догонять.

Через некоторое время узнаваемые очертания таверны подсказали мне, что мы на месте. Мао стоял у входа, явно кого-то ожидая. Я скромно предположил, что меня.

– Мастер Вик, рад снова приветствовать вас.

Вот же ушлый тип, всего лишь за одну ночь успел все провернуть. И, похоже, был абсолютно уверен в результате.

– Мастер Мао, благодарю за столь скорейшее решение вопроса. Надеюсь, что и со второй частью договора проблем тоже не будет?

– Думаю, в случае успеха экспедиции, это будет самым мелким вопросом.

Во как. Интересно, во что я ввязался? То, что для меня было самым важным за последние три года, для этих парней – раз плюнуть. Значит, ставки действительно высоки. Интересно, куда мы собираемся?

– Прошу, пройдемте, – продолжил Мао. – Не будем терять время. Звезды благосклонно послали вас нам, но они ждать не будут.

Звезды послали, звезды не ждут. Да звездам вообще насрать на нашу землю. Иначе бы они от стыда погасли, видя, что тут творится. Видя мой скептицизм, Мао серьезно посмотрел на меня.

– Мастер еще молод и не вступил на истинный путь воина. Но я уверен, что он сам вскоре все поймет.

Я мотнул головой, обозначая, что мне это не особо интересно, и, слава богу, на этом лекция закончилась. Мы вошли в таверну, по знакомой лестнице поднялись на второй этаж и зашли в одну из комнат. Я точно не помню, но по-моему – в другую, в отличие от прошлого раза. Хотя дальше сюжет не поменялся. Мао взял меня и Ахмета за руки, и с легким хлопком мы перенеслись.

Горы. Окружающий пейзаж также не поменялся, но не место. Небольшая горная долина неописуемой красоты была со всех сторон обрамлена величественными горами, которые белоснежными вершинами уходили прямо в небо. Посреди долины располагался небольшой монастырь в стиле Шао-Линь. Может и не в этом стиле, но другого я просто не знал.

Мы стояли метрах в двадцати от входа. Резная арка не имела створок, и по утоптанной дорожке мы просто зашли внутрь храмового комплекса. Небольшую площадь окружали с десяток типовых одноэтажных домиков, а напротив входа стояло двухэтажное здание побольше. Мао подошел к большому, висящему справа от ворот гонгу, и привязанной колотушкой несколько раз ударил по нему.

Звуки на секунду разрушили окружающую идиллию, но лишь на секунду. Продолжая пялиться по сторонам, я пропустил появление людей. Четверо человек с разных сторон направлялись к нам. Подойдя поближе, они кивком головы поприветствовали нас и застыли в ожидании указаний.

Мао сделал знак рукой и подошедшие люди сели на землю, полукругом от Мао. Ахмет присоединился к ним. Ну ладно, мы тоже не гордые. Плюхнувшись на пятую точку, я замкнул небольшой полукруг.

– Рад видеть вас всех в добром здравии, – начал Мао. – Вы – лучшие сталкеры гильдии в этом секторе. На этот раз к нам присоединяться двое новых наших товарищей.

Я было подумал, что Ахмет тоже новенький, но это длилось до тех пор, пока я не заметил стройную фигурку, вышедшую из домика напротив. Мелиса медленно шла, вызывав во мне бурю эмоций. Ее красота пленяла. Все то время, что мы провели вместе, она была в порванной и обгоревшей одежде в антураже кроваво-грязевой росписи. Сейчас… Красивые короткие сапожки, обтягивающие брюки, гармонирующие с такой же жилеткой, надетой на изящную шелковую рубашку. Поверх всего этого была наброшена легкая накидка, слегка по краям отороченная каким-то мехом, капюшон красивыми волнами лежал у нее плечах. Волосы каскадом падали на него, едва сдерживаемые диадемой с большим красным самоцветом в самом центре.

Справа кто-то игриво свистнул, и я повернул голову. Ахмет. Зубы выбью, дылда. Хотя чего уж там. Скорее он мне руки повыдергивает, а потом скажет, что так и было. Грустно вздохнув, я отправил сообщение.

«Что ты здесь делаешь?»

«Ты же сам сказал, что я имею полное право делать то, что хочу».

«Так-то оно так, но могла хотя бы поделиться планами».

«Не надо было оставлять меня одну, глядишь, и знал бы все».

Звучало неоднозначно. Или, наоборот, очень даже определенно. Я стер последнее неотправленное сообщение и начал раздумывать о том, где взять самоучитель по понимаю женщин.

– Знакомитесь. Это Вик – мастер артефактов.

Я слегка кивнул, ловя изучающие взгляды остальных. Значит, мастер артефактов. Пусть будет так.

– А это, – продолжал Мао, – Мелисса – боевой маг небесного уровня. Академия разрешила ей сменить юрисдикцию взамен на маленькие уступки с нашей стороны.

Интересно. Я не знал тонкостей отношений руководства Анклава с гильдией, но казалось, что они общаются на равных. Получается, больше Мелисса не подчиняется академии? Я обрадовался, не понимая причины этой эмоции, и чуть было не пропустил следующую фразу Мао.

– А теперь я предлагаю членам гильдии также представиться, и перейдем к брифингу операции.

Интерлюдия: база Энигма

– Какие будут указания, Владыка?

Лицо сидевшего в центре пентаграммы человека скрывал капюшон. Звук голоса слабым эхом отражался от стен небольшого помещения, занавешенных темной плотной тканью. Единственным источником света была свеча, стоявшая на некоем подобии алтаря.

Линии пентаграммы мигнули, высвечивая странную вязь рун на ее окружности, словно сопровождая тут же пришедший ответ.

– Ждать!

Голос набатом зазвучал в голове у коленопреклоненного адепта, разрывая его сознание, но он умел контролировать это. Годы практик и служения закалили его и подняли наверх иерархии культа. Многие поколения служители культа черпали свои силы в безграничном источнике силы и власти, но лишь с приходом перемен, они впервые услышали Владыку вживую. Не каждый был способен выдержать разговор с ним, и Бранн искренне верил, что ему суждено одним из первых поприветствовать Владыку, когда он окончательно придет в этот мир. А когда Владыка покорит Землю, то он, Бранн, обретет могущество, равное богам.

– Осталось недолго, сын мой. Вскоре лжепророк придет прямо к тебе. Примите его условия. Пусть считает, что смог удивить вас дарами лжебога.

– Какую роль нужно сыграть мне, о Владыка?

– Он выберет людей, чтобы одарить их силой и дать божественное поручение… лжебожественное. На этих людей тебе нужно будет наложить мою печать… и ждать развития событий.

– Какую печать, Владыка?

– Эту…

Сознание Бранна раскололось, погрузив его в бездну. Он уже привык к ней, видел ее величие и восхищался ею. Многие из его братьев не смогли пережить ее зов, но не он. Бранн знал, что он избран. Бездна мигнула вязью рун. Огненным водопадом они вонзились в тело Бранна, причиняя ужасную и одновременно сладкую боль, поднимая его на вершину экстаза… пока не разорвали его сущность на части…

Придя в себя, Бранн улыбнулся, вспомнив момент всепоглощающего экстаза боли и слияния с бездной. Затем вскинул руку, играя паутиной теней на кончиках пальцев, и усилием воли сложил их в печать. Прекрасно! Воля Владыки будет исполнена. В этом он не сомневался. Скинув балахон, он нагой вышел из зала служения, оказавшись в своей гардеробной. Быстро облачившись в форму, он, в уже привычном для окружающих виде, вошёл к себе в кабинет.

На экране планшета было три не принятых экстренных вызова от коменданта базы. Вот черт! Улыбнувшись понятной только ему игре слов, он набрал ответный вызов. Через секунду на планшете показалось лицо коменданта.

– Полковник Ромель, где вас черти носят?! – Комендант плевал слюной и вращал глазами на обрюзгшем от многочисленных пороках лице. – Сейчас тут все выйдет из-под контроля! Бегом в штаб совещаний. Даю вам три минуты!

Комендант отключился. Бранн не любил эту жирную скотину – главу администрации базы. Лизоблюд и родственник кого-то из правительства. Скорее не умный, но хитрый и скользкий. Но имел право отдавать полковнику приказы. Пока имел…

Уверенном шагом он покинул свой кабинет и вышел в приемную. Элизабет, его секретарша, вскочила, едва завидев Бранна.

– Полковник, комендант тут с ума сходит. Я сказала, что вас нет… как вы и распорядились…

– Умничка.

Бранн взмахнул рукой, давая понять, что разговор закончен, и пошел к лифту. Штаб для совещаний находился на минус седьмом уровне. Ниже шли жилые уровни для ВИП-персон. Верхние три уровня, где располагался его кабинет, находились в распоряжении военных и ученых. Энигма была одной из баз, построенных в преддверии апокалипсиса. Они были разбросаны по всему земному шару в труднодоступных и малолюдных местах.

Гренландия… Бранн никогда не любил холод, но судьба решила именно так. А кто он такой, чтобы спорить с ней. Военная структура базы была в его полном подчинении. Выше – только комендант. Анархия, воцарившаяся в мире с появлением разломов, была для Бранна подобно музыке. Прелюдией к симфонии, звуки которой он так страстно желал услышать. И сыграть в ней далеко не последнюю роль.

Войдя в зал совещаний, он понял по напряженным лицам, что ждут только его. Комендант Грей, глава научного отдела и трое людей из ВИП-сектора. Он знал, что в этом секторе находятся бывший олигархат и их семьи – реальная власть умирающего мира. Видимо, дело и правда серьезное, раз они здесь присутствуют. Обычно они не вмешивались в операционное управление базой.

Грей вытер салфеткой вечно потеющее лицо.

– Полковник, как прикажете понимать? Для кого создан экстренный протокол связи? Мы уже тут полчаса…

– Хватит, Грэй! – прервал его Джон Даш, глава одной из политических фракций в прошлом мире. – Давайте решать. Сеанс спутниковой связи только через три часа. Пока нам нужно самим принимать решение. Грэй, включи запись.

Комендант активировал проектор, что-то сопя себе под нос. С появлением картинки он прочистил горло и принялся комментировать:

– Два часа назад беспилотник, охраняющий периметр, обнаружил объект, который как будто появился из воздуха.

Картинка на проекторе дёрнулась, и Бранн понял, что идет трансляция с камер беспилотника.

– Почти тут же из объекта вышел человек. Так как система не обнаружила метки, была задействована директива на уничтожение, – продолжил комендант, сверля глазом Бранна. – Беспилотник продолжил патрулирование, передав отчет. Через десять минут труп исчез и человек снова вышел из дверей неопознанного объекта. Но уже не один. Затем случилось нечто странное и контроль над беспилотником был полностью перехвачен в мгновения ока.

Тут картинка опять мигнула и через секунду незнакомец появился уже крупным планом. Он улыбнулся.

– Рад приветствовать вас. Признаюсь, я немного оторопел от подобного приема, но подозреваю, что у вас есть на то свои причины. Не будем акцентировать на этом внимание. Хочу возвестить о том, что чаша господа нашего переполнилась страданиями и он решил помочь своим детям. Понимаю, что звучит странно, но это чистая правда. Бог желает даровать доблестным защитникам Земли свою божественную силу и… бессмертие. Я готов увидеться и обсудить это более подробно. Буду ждать здесь вашего решения.