Крылатый факультет 2

Главный зал академии был наполнен вечерним светом. По периметру летали крохотные светляки, каждый фуршетный столик был украшен свечами. Я впервые обратила внимание на фрески на потолке. Удивительные крылатые звери и зверолюди с оружием в руках дрались насмерть. Здесь же летали драконы, которых художник пытался изобразить в натуральную величину.

Вечерний свет пробивался сквозь витражные окна, оставляя на полу разноцветные пятна. В дальнем углу тихо играл оркестр, что-то ненавязчивое, глубокое, разогревающее.

Нас было немного. Как и говорили ребята, большинство переместилось к родным, поэтому зал был наполовину пуст.

Мы пересекли порог – и я помахала, поприветствовав Норта.

В черном смокинге он стоял возле входа. Увидев нас, подошел ближе и сверкнул ослепительной белой улыбкой.

– Я попал в рай?

– Разве я похожа на ангелочка? – Кристина продемонстрировала ему черные ногти, заточенные треугольником.

– Жуть какая.

– А мне нравится! Сегодня будет шикарный вечер. Но для начала надо выпить.

Кристина решительно направилась к фуршетным столикам. Кира тоже ушла поздороваться с подругами-гарпиями.

– Оригинально выглядишь, – оценил Норт мой черный наряд. – Если ты хотела сохранить в тайне свою принадлежность воздуху, это был не лучший вариант.

– Я просто хотела поддержать друзей.

Норт кивнул, и я в очередной раз удивилась, насколько он галантен и очарователен.

– Ты птичка, забей, не оправдывайся. Мы все тебе рады. Хотя твоему парню это не понравится.

– Он мне не парень, – отрезала.

– А смотрит вполне по-собственнически.

Я проследила за его взглядом. В центре зала допивал бокал Сандр. Нервный какой-то, дерганный. Звонко отставил бокал и двинулся к нам.

– Давай ты тут сама.

Норт ретировался, а я не успела. В длинном платье не побегаешь.

– Скажи, Яра. Ты специально меня злишь? – налетел на меня принц драконов.

– С чего бы мне это делать?

– Понятия не имею. Но каждая твоя выходка выводит меня из себя.

Я вздохнула, понимая, на что он намекает.

– Это просто платье.

– Лучше бы ты пришла без него!

На нас начали оборачиваться.

– Ты чего такой нервный?

Сандр шумно выдохнул. По-видимому, была еще одна причина его поведения.

– Мой отец здесь.

– Что? Твой о.. император?!

Звук оркестра стих. В зале внезапно стало тихо.

Глава 7. Император

Профессор Чонг возле входа громко заговорил:

– Его Величество Император Карлеон Вермут, владыка Вестфалии, Верховный Правитель Содружества миров…

От его громкого голоса свело уши, но большего всего меня привлек сам император.

Он вошел в зал беспрепятственно, как к себе домой. В окружении свиты, магистров и боевых магов разных возрастов. Тут же к нему подоспела охрана академии, окружила со всех сторон, и вместе они направились к преподавательским столам.

В бордовом одеянии с шипами на плечах, он плыл по залу, не обращая внимания на тех, кто вынужден срочно расступаться. Бесцеремонность – их семейная черта.

Мне не понравился его взгляд, он скользил по всем присутствующим в поисках кого-то. Хотя, наверное, я знала кого. Взгляд императора остановился на Сандре, и я нутром почувствовала, как тот напрягся. Будто готовился защищаться в бою, а не просто поздороваться с родственником.

– Я сейчас, – обреченно произнес Сандр.

Он направился следом за императорской свитой, которой у старшего Вермута была намного больше, чем у младшего.

– Император здесь!

– Вы видели? – послышались шепотки за спиной.

Я отошла к фуршетным столикам, чтобы отвлечься. Всё равно простым смертным никто не расскажет, зачем в нашу академию переместился император. Соскучился по детям? Или переживал о нашем бедственном положении в изоляции, что решил лично удостовериться в безопасности адептов? Обе версии имели место. Но мне казалось, что было что-то еще.

Заела любопытство бутербродом, потом еще одним. А лимонад какой шипучий привезли! Импортный, хех. Нашей водой с едва созревшими лимонами я напилась вдоволь.

– Сколько ты уже слопала? – Кристина подошла сзади, и сама тут же накинулась на еду.

Похоже, она нервничала. Не только Сандру было сложно сегодня.

– Папа спрашивал о тебе, – пробубнила Кристина с набитым ртом.

– К-кто?

– У меня только один отец. Спрашивал, какой ты человек, что из себя представляешь.

Мне вдруг стало не по себе. Я окинула взглядом зал в поисках императора, но среди толпящейся свиты его было не разглядеть.

– И что ты сказала?

– Сказала, что ты моя лучшая подруга! Имею право занять почетное опустевшее место.

– Какое опустевшее место, о чем ты?

– Да вон, голубки. Норт встал, место потерял.

Я посмотрела, куда указывала Кристина. Под тенью колонн прятались Норт и Кира. В однозначной позе!

– Они что, целуются? – я даже рот открыла от удивления. То есть, конечно, я знала о тайне Киры, но кто так быстро переходит к поцелуям?

Впрочем, не мне им читать мораль. Сама-то.

– Ага, – хитро прищурилась Кристина. – Я давно заметила, что эта страхолюдина неровно дышит к твоему Норту.

– Он не мой.

– Что, и совсем не жалко его отдавать?

– Иди ты со своими намеками. С парнями покончено, всё.

– Братцу моему это скажи.

Она кивнула в сторону Сандра, который шел прямиком к нам.

– Потанцуем? – буркнул он. Но то был совсем не вопрос, ведь моего ответа ему не требовалось.

Потянув за руку, Сандр потащил меня на танцпол.

– Что ж такое! – с трудом вырвала руку.

Танцующие пары вокруг заозирались на нас.

– Пожалуйста. – Сандр был непреклонен. Мышцы его лица дрожали от напряжения, он вел себя страннее обычного.

– Ладно… Только быстро.

Моей талии коснулась твердая рука. Прижав к себе, Сандр повел меня в простом танце.

– Почему я тебе не нравлюсь? – спросил он спустя минуту молчания. – Я забочусь о тебе.

– Э-э-э, заботишься? Следишь за мной, хватаешь бесцеремонно, игнорируешь мои желания, ставишь условия, шантажируешь. Вот это всё ты называешь заботой? Это грубость! И неумение слышать отказ.

– Я грубый, по-твоему? – Сандр шумно выдохнул. – Хочешь, стану мягким?

Он что, шутит?

– Как можно стать тем, кем не являешься. Ради чего?

– Ради тебя. Я же говорил, ты мне нравишься.

Я посмотрела в ядовито-желтые глаза, предполагая увидеть в них смех. Но в них была серьезность, решимость и какая-то обреченность.

На повороте Сандр прижал меня к себе и зашептал.

– Я должен стать лучшим императором, Яра. Должен принимать решения, которые важны для короны, для мира, для всех миров. Это важно, понимаешь? Однажды так и будет.

– Верю, – выдохнула порывисто. Что на него нашло?

Он отпустил меня, перекладывая руку, чтобы отвести на место, откуда "взял".

– Развлекайтесь…

Сандр ушел, с сожалением махнув рукой. За фуршетным столиком, который облюбовали мы с Кристиной уже было шумно. К нам из-за колонн вернулись ребята.

Кристина с Кирой уже вовсю препирались. А Норт поглядывал на меня, как школьник, который целовался с одноклассницей и которых застукала строгая учительница.

– Яра… – начал он.

– Ой, забей. Только помни, твоя мама будет в шоке.

Норт широко улыбнулся, вспоминая, как мы когда-то смеялись, обсуждая возможности смешения видов.

– Зато отец оценит!

– Яра, ты почему еще здесь? – налетели на меня девочки-голубки. – Тебя же Хлоя искала!

– А?

– Хлоя просила тебя найти, сказала, что ей нужна помощь в оранжерее.

– Сейчас? Ну, ладно.

Норт пожал плечами.

– Там кстати есть короткий путь. Если пройти за сценой, будет дверь для служащих, которая ведет сразу в сад.

– Спасибо!

Подхватив подол платья, я пошла, куда меня направили девочки.

Если и появились сомнения, когда я ступила на темную лестницу, ведущую куда-то вниз, то я отмела их сразу. Потому что голубкам Кларе и Рите я доверяла. Они не из тех, кто бы стал устраивать розыгрыш.

Так и вышло, они были правы. Очень быстро передо мной показалась дверь, только почему-то она была заперта. Видно, они говорили про другую?

У меня был выбор, пойти дальше по лестнице или вернуться. Я выбрала – не трусить.

В темноте я боялась только одного – желтоглазого демона, но его здесь не было, он боялся людей и света. Наверху – наполненный людьми и стражей шумный зал. Внизу – одинокая лестница, ведущая к оранжерее, где ждет любимая преподавательница. Чего бояться? Только своих страхов.

По ногам подуло, я ускорилась. Спустилась – и не поверила своим глазам.

Глава 8. Демон во плоти

– Портал…

Я приложила ладонь к губам и обернулась. Позади никого не было, в маленькой комнате, куда я спустилась, пусто.

Вдоль стен горели светляки, а в самом центре стояла громадная каменная арка. С рунами-завитками, такими же, которые были изображены на древнем портале в джунглях.

Что это?

В академии есть свой древний портал? Сколько их вообще? Что всё это значит?

Со стороны лестницы послышались шаги. Я метнулась за арку, дыхание участилось.

Шаги замерли прямо на пороге перед линией света. Эта секундная заминка напомнила мне, как в тот злополучный раз демон не решился переступить черту света. Я была в больничном крыле, рядом в палате шумели мои друзья. У него был риск раскрыть себя перед другими.

Сейчас же риска нет. Кроме нас двоих здесь никого не было.

На свет показался тяжелый сапог без каблука, который тут же скрыла золотая мантия. На короткий миг я прищурилась, чтобы разглядеть лицо.

Злодей больше не скрывался.

– Адептка Черных, заставила же ты меня побегать, – усмехнулся ректор Маркус Вестерн.

Я спряталась обратно за арку и притихла. Может, это всё просто сон или галлюцинации? С чего я решила, что он и есть демон? Воображение разыгралось. Вдох-выдох.

Тяжелые шаги приближались, в тон им раздавались звуки покашливания.

Он болен.

Он очень болен…

– Почему ты прячешься, Яра? Я тебя пугаю?

Я вжалась в каменную стену.

– Я не имею ничего против тебя. Так сложились обстоятельства, что я.. тяжело заболел. Мою болезнь можно победить лишь одним способом. Уверен, ты мне поможешь.

– Хотите забрать моего зверя? – у меня прорезался голос, звонкий и на удивление смелый.

Ректор замедлился.

– Ты очень догадлива, Яра. Но это не убийство. Ты прожила почти двадцать лет, не зная, что внутри сидит существо с безграничной силой. Проживешь еще. А я буду жив.

– Это мой зверь. Вы не имеете права забирать его!

– И я не хочу этого делать, поверь. Я держался до последнего, я не причинил зла ни одному адепту академии, хотя мог бы начать с них.

– Я тоже адептка! Меня, значит, не жалко?

– Ты феникс, который появился в тот момент, когда все известные формы лечения я перепробовал, а болезнь начала сводить с ума. Черная хворь – редкое заболевание, оно не щадит никого. Каждый день я смотрел на тебя и видел, что решение моей проблемы ходит рядом.

Я нервно усмехнулась, но в голове не складывалось.

– Откуда вы узнали, что я феникс?

– Я болен, и болезнь стала для меня преимуществом. Я видел, как сияет твоя жизненная сила, особенно рядом с Расом. Как еда для голодающего, как вода для жаждущего, я видел ее каждый раз, когда чудовище брало верх. Впечатляющее зрелище. Так вышло, что я уже встречал человека, чья жизненная сила сияла также ярко. Он был фениксом. Осталось сложить два и два.

Есть и другие фениксы? Эта новость стала для меня шоком. Впрочем, вряд ли суждено узнать больше.

– Я не еда для вас, я человек…

– К сожалению, другого выхода нет.

Последнюю фразу он произнес, подойдя вплотную к каменной арке, за которой пряталась я.

Я не видела его, но слышала, как человеческое дыхание сменилось на звериную одышку. Собравшись с духом, повернула голову и встретилась с желтыми, как два блюдца, глазами.

– Нет! – вскрикнула и отскочила.

В место, где стояла секундой ранее, шлепнулась темная лапа. Теперь я могла рассмотреть демона целиком.

Угольно-черный, будто выгоревший. С уродливыми отростками вместо крыльев и мордой без четких звериных черт. Выпадающие желтые глаза, широкий рот и острые зубы, с которых рекой капала слюна. Он был голоден и истощен.

"Они раньше были крылатыми, –вспомнила легенду о желтоглазых демонах. – Их зверь исказился, заболел, есть разные версии. Чтобы держать его под контролем, они поглощали чужих зверей, их жизненную силу".

– Помогите… – просипела, но голос внезапно пропал. Метнула взгляд к выходу, темная фигура преградила путь.

Сбежать не выйдет.

Или выход всё-таки есть?

Трясущимися руками я попыталась скатать огненный шарик, вышел совсем крохотный, подрагивающий. Я дунула на него, превращая шарик в вихрь, и отправила в каменную арку.

Пространство между колоннами вспыхнуло, на миг ослепив демона. Видно, он не ожидал, что я сумею открыть портал. Эта мысль подбодрила. Внутри завертелась воронка – и я бегом шагнула в нее.

Куда бы ни отправил меня древний портал, я окажусь далеко от демона. После того как Рас переместился, портал схлопнулся. Значит, я буду спасена!

Тело обволокло прохладой, позади я чувствовала упругую воздушную подушку. Ощущения были похожи на то, когда я болталась в пространстве между летающими островами и поверхностью планеты. Меня покачивало, как на пружинной кровати, а потом выбросило вперед. Свет потух, портал закрылся.

Я в безопасности!

Только где?

Окинула взглядом местность и поежилась от внезапной тревоги.

Я оказалась на пустынном плато. Вокруг желтый песок, выгоревший камень и много пыли, которая закручивалась в вихри и носилась по земле маленькими торнадо. Поблизости не было ни одного дерева или куста, сухие колючки торчали из земли и местами стелились ковром.

Это определенно не мои родные джунгли. Другой мир или другой остров? Куда же меня занесло?

Вдруг портал снова засветился. Я вовремя отскочила, потому что из него, пошатываясь, вышел побледневший ректор Маркус в человеческом обличии. В одной руке он держал стеклянный сосуд с горящим внутри пламенем, в другой – сосуд с крутящейся воздушной воронкой. Не только я нашла способ открывать порталы. Он тоже это умел!

– Опрометчивое решение, – измученно прокашлялся он. – Впрочем, так даже лучше, здесь тебя никто не услышит.

Г