Сферотехник-3. Сердце мага

При повышенном фоне наконец-то начала работать магия крови. Ориен ещё на базе пытался объяснить принципы, но лишь теперь удалось запустить спящие резервы организма. До умений каона, а тем более Дайлона, Ильнару было далеко, змеиная болезнь не желала сдаваться так просто. Чешуйки отваливались по одной, максимум по две-три, и весь процесс вызывал ассоциации с разбитой в детстве коленкой: под подсохшей корочкой – нежная розовая кожа, а если ковырнёшь чуть сильней, то и кровь. Но проклятие всё-же отступало, медленно, нехотя, оставляя за собой красные шелушащиеся пятна – они зверски чесались, а справиться с ними изнутри почему-то не удавалось. Пришлось пожаловаться Алтине, и против лекарств для наружного применения наставница возражать не стала – Орден, как выяснилось, выпускал собственную линию лечебной косметики, в том числе и увлажняющие кремы. Помогали они хорошо, правда, взамен пришлось мириться с ароматами всяких там жасминов и прочих роз.

Но лучше уж розы, чем чешуя.

Успехи, пусть и небольшие, давали силы, будили желание действовать дальше – и пробовать новое. Можно ли сделать щит-паутинку подвижной или вплести защиту прямо в одежду? Можно ли методы каона выразить в рисунках? Можно ли сложные магические образы свернуть в простые схемы? Даже ведение дневника перестало быть нудной обязанностью, скупые заметки о выполненных упражнениях постепенно вытеснились подробными записями о проведённых экспериментах.

Ему удалось протянуть без приступа целый месяц.

Кожа от плеча до локтя уже была практически свободна от чешуи. Алтина велела не перенапрягаться, и Ильнар послушно установил график, позволяя себе убирать за один раз полосу не шире двух пальцев. Магии для работы с кровью требовалось не слишком много, но после каждого сеанса приходилось медитировать не меньше часа, чтобы привести в порядок энергетический баланс.

Этим вечером Ильнар задумался о форме шрамов на руках каона и попытался совместить его методы с арт-терапией Алтины. Хаотические акварельные пятна в сочетании с квадратами и треугольниками странным образом помогали войти в лёгкий транс, красный и чёрный цвета ускоряли процесс, жёлтый и голубой – замедляли, спиральные завитки снижали чувствительность кожи. За окном темнело, осыпающиеся чешуйки мерцали в свете настольной лампы, лист медленно покрывался абстрактными узорами.

Кисть движется быстрее, нужный рисунок почти получился, и стряхнуть остатки проклятия за один раз вряд ли выйдет – но искушение слишком велико…

Ему удалось приглушить первую вспышку боли – но не сам приступ. Чешуйки по краю поражённого участка вдруг встали дыбом, из-под них выступили капельки крови, и тут же рука до локтя онемела и перестала реагировать – что на магию, что на сигналы от мозга. Больно почти не было, и Ильнар потратил несколько драгоценных секунд на разглядывание рисунка – капли крови упали на бумагу, испортив узор. Голова закружилась, пальцы правой руки свело судорогой, намертво зажатая в кулаке кисточка ткнулась в лист, размазывая каплю в неряшливую красно-бурую кляксу…

Узор изменился.

Он уже не пытался осмыслить то, что делал, просто интуитивно выбирал линии и цвет, всё глубже погружаясь в транс – и в чужую память. Двести лет назад красный мел выводил на черной доске формулы и схемы, размеренный голос вещал о принципах построения стабильных магических конструкций через художественный образ. Воспоминания переплавлялись в умение, волны жара и боли прокатывались по телу снизу вверх, лазурные волны, зелёные спирали и жёлтые завитки перетекали из абстрактного узора в черты лица, перебирались с одного листка на другой, а тот, предыдущий, летел на пол, к десятку собратьев.

Сосредоточиться на выбранном образе. Собрать магические потоки. Не распыляться.

…Солнце светит сквозь кроны сосен, тонкие штрихи ветвей кажутся трещинами в небе, слова, цвета и звуки непостижимым образом складываются в ощущение взгляда и прикосновение тонких пальцев к щеке, и губы вздрагивают, пытаясь произнести одно-единственное слово – здесь и сейчас он не знает никаких других…

– …Ильнар!

Сознание возвращалось неохотно, частями. Сперва он отметил, что в комнате слишком светло, потом сообразил, что его трясут за плечо, но окончательно пришёл в себя, лишь когда Алтина попыталась забрать кисточку. Он медленно разжал пальцы, снова сжал, и на бумагу с тихим шелестом посыпались чешуйки. Обе руки снова слушались, хотя левая опять ныла, как больной зуб, а ещё громче взвыла спина, когда он попытался выпрямиться. Затекшие мышцы болели так, словно он сидел в одной позе несколько часов…

Или всю ночь.

– Ты меня слышишь?!

Алтина обхватила его лицо ладонями, заставила повернуть голову, требовательно заглянула в глаза. Ильнар недоуменно моргнул – наставница казалась испуганной, но её эмоций он не чувствовал, совсем. У него ведь был приступ, и ментальный блок должен был развалиться…

Блок стоял.

Ильнар мотнул головой, освобождаясь, растёр лицо руками, прижал ладони к закрытым глазам. Вечером он пытался избавиться от чешуи. Перестарался, схватил приступ, а потом…

Он осторожно отнял руки от лица, больше всего боясь, что ему приснилось. Но рисунок был на месте – портрет в зелёно-золотистых тонах, словно сотканный из солнечного света и сосновых игл. Лицо, знакомое до боли, до комка в горле, до стиснутых кулаков…

Кеара.

– Я не знала, что ты умеешь рисовать портреты.

Алтина подняла с пола исчерканный листок, и Ильнар, оглядевшись, обнаружил, что пол вокруг него засыпан набросками. Он хотел сказать, что и сам не знал, но пересохшее горло отказалось выдавать звуки, удалось лишь закашляться. Наставница протянула стакан с водой, капля сорвалась со стеклянного донышка, полетела вниз…

Испарилась, не долетев до рисунка.

Ильнар осторожно отодвинулся от стола и взял стакан обеими руками. Кончики пальцев пощипывало. Чешуи на руках почти не было.

Из его спутанных объяснений Алтина выловила главное – заклинание. Необученные инициированные в состоянии сильного эмоционального напряжения порою выдавали почти оформленные плетения, рассыпающиеся через несколько минут. Маг, вооружённый теорией и памятью другого мага, сумел-таки заключить в одно слово многоуровневый образ: звуки, запахи, ощущения, вкус крови на губах, взгляд и весь спектр эмоций в нём…

Имя любимой девушки в качестве жизненно необходимого лекарства.

Как романтично, Змей его забери.

Снова вспомнились слова Таро о магической связи, но сказать об этом Алтине Ильнар не решился – не хватало, чтобы она тоже начала говорить о привороте. Однако связь точно существовала и действительно помогала сфокусироваться.

Кажется, он только что сделал её крепче.

***

С головы стянули мешок, яркий свет ударил в глаза, заставив его зажмуриться.

– А, Тео, мальчик мой, – проскрипело слева. – Всё-таки зашёл навестить старика…

Его ухватили за плечо и развернули. Проморгавшись, Тео различил вокруг себя сотни горящих свечей и тёмный силуэт. Голоса он не узнал, но дураком сын наместника не был.

– Вы!

В следующий миг его толкнули в спину, и он полетел на пол, к ногам сидящего в кресле старика. Кривые высохшие пальцы вцепились в подбородок, вынуждая поднять голову, когти впились в кожу, Тео охнул, но тут же замер, встретив взгляд Магистра. Пятна чёрной чешуи, похожие на рваные дыры, расползались по впалым щекам, безгубый рот кривился в жутковатой усмешке, глаза сквозь падающие на лицо жидкие волосы светились желтизной.

Змеиная болезнь…

В горле пересохло, Тео попытался сглотнуть ставшую вязкой слюну и закашлялся. Страх быстро сменился злостью, он опёрся на руки и сел, отпихнув ладонь Магистра.

– Вы…

Сказать хотелось многое – и о похищении прямо с улицы, и о мешке, и о связанных с Орденом Карающего пламени проблемах, которые пришлось улаживать отцу. А ещё были изнуряющие допросы, многозначительные взгляды капитана полиции, ссылка в этот змеев Ксантар – самая задница Империи, хуже только острова! А ещё приставленная отцом охрана – тупые мордовороты следили за каждым его шагом, ежедневно отправляли в Баону отчёты, и он целых два месяца был пай-мальчиком… Где, спрашивается, эти уроды сейчас?!

Возможно, лежат в придорожной канаве.

Но убить сына наместника не посмеет даже Великий Магистр – бывший Магистр.

Тео выпрямился и зло взглянул на собеседника.

– Чего вам надо?

Тихий дребезжащий смех вызвал ассоциации с забравшимся под рубашку тараканом, лишь усилием воли Тео заставил себя остаться на месте.

– Бедный обиженный мальчик… Папочка его отругал, отобрал все игрушки и поставил в угол. Ай-ай-ай, как жестоко, как несправедливо…

Тео нервно дёрнул щекой, с трудом сдерживая ругань. О делах Ордена он знал немного, но кое-какие детали сильно обрадовали бы Тайную канцелярию. Подосланный чёрно-красными адвокат велел молчать и отрицать всё – взамен ему пообещали неявную поддержку. Полиции так и не удалось накопать ничего серьёзного, однако отцу пришлось потратить немало денег, чтобы избавить наследника от уголовного преследования. А дома и впрямь вышел скандал, и только вмешательство матери спасло от рукоприкладства…

Да никому и дела не было до девок, с которыми он развлекался, пока полиция не начала разбираться в делах Магистра – который, к слову, сам упустил пленников, и Мать-Настоятельницу убил тоже сам. Ходили слухи, что он сдох в Диких землях – жаль, что они оказались лишь слухами.

– Я не собираюсь больше участвовать в ваших играх, ясно? С меня хватит!

Он поднялся на ноги. Глаза окончательно привыкли к освещению, комнатка оказалась совсем небольшой – и двое громил в чёрных балахонах занимали почти треть пространства, перегораживая проход к двери. За спиной Магистра торчали ещё трое, лица охранников скрывались в тени капюшонов, но Тео отчего-то показалось, что громилы ухмыляются – так же мерзко, как сам Лейро.

Стараясь не показывать страх, Тео шагнул к ближайшему охраннику и пихнул в грудь, процедив сквозь зубы:

– Пошёл вон.

Громила не шелохнулся. Тео попытался толкнуть сильнее, но с тем же успехом можно было пытаться отодвинуть стену. В спину снова полетел старческий смех, тараканы под рубашкой заскребли лапками с удвоенной силой. Змеевы потроха, но не может же этот тип похитить его всерьёз? Зачем?! Он ведь действительно молчал на допросах, Магистру не за что ему мстить!

Или есть?

– Они слушаются только меня. Слышал об Изменённых? – Тео резко обернулся, и старик кивнул, явно довольный произведённым эффектом. – Впрочем, они будут слушаться и нового Магистра. Если ты, конечно, захочешь им стать.

Пальцы Лейро пробежались по подлокотнику, загудел двигатель. Тео облизал пересохшие губы, глядя, как кресло медленно поднимается в воздух, подплывает ближе, и всё ближе становится жуткий старик с кривой ухмылкой… Он безотчётно попытался отстраниться, шагнуть назад, но упёрся спиной в грудь охранника.

– Ты нужен мне, Тео, – костлявые пальцы коснулись щеки, заставив его вздрогнуть. – Очень нужен. Я мог бы приказать. Ты ведь был в моём подвале, и знаешь, что бывает с непослушными мальчиками.

Свистящий шёпот ввинчивался в уши, рубашка прилипла к телу. Тео осознал, что дрожит – некстати проснувшиеся воспоминания о пыточной Ордена добавляли голосу Магистра убедительности. Но нет, не может быть, он же не посмеет!..

– Ты думаешь, что я не посмею. Думаешь, что папочка тебя защитит. Но папочка далеко, и мамочка тоже. Ты уже большой мальчик, пора решать самому.

Кресло отодвинулось, и Тео позволил себе вдох. Магистр больше не улыбался, жёлтые глаза раздражённо щурились.

– Я сдохну завтра. Может, через день-два. Ты – мой единственный шанс, и я готов на всё, чтобы получить твоё согласие – добровольное, чтоб его, согласие! Сядь уже, наконец!

Он сердито махнул рукой. Один из охранников вытащил из тёмного угла стул со спинкой, поставил напротив опустившегося к полу кресла, и Тео послушно сел. Спинка оказалась жёсткой, деревянные прутья больно впились в лопатки – зато воображаемые тараканы наконец пропали.

Возможно, им тоже было страшно.

Катастрофа. Дикие земли. Духи и магия. Уникальные параметры ауры – один случай на сотню тысяч. Поверить в то, что говорил Магистр, было сложно – но он приводил слишком убедительные доказательства, чтобы просто так отмахнуться. Предложение добровольно пустить в своё тело древнего колдуна выглядело жутким – и вместе с тем странно соблазнительным. Власть, женщины, деньги – у Магистра Ордена Карающего пламени, даже неофициального, будет всё, о чём только можно мечтать. Отец и слова поперёк сказать не посмеет – да что отец, с его мнением будет считаться сам Император! Стоит только сказать «да»…

– Ты – мой единственный шанс. Пожалуйста, Тео.

Сын наместника вытер вспотевшие ладони о штаны и зажмурился, пытаясь хотя бы так отгородиться от жуткого взгляда жёлтых глаз. Змеевы потроха, разве можно на такое соглашаться?!

Магистр вдруг оказался совсем рядом, горячее дыхание обожгло щеку.

– Открой глаза. Ну же, не бойся.

Тео заставил себя поднять голову. Мгновение он видел перед собой жуткое лицо в пятнах чешуи, а потом…

…Алые капли на чешуйчатой ладони. Запах горелого мяса. Срывающийся женский голос – очень знакомый голос, и знакомое лицо, и смысл сквозь заковыристые формулировки клятвы доходит не сразу, но…

Кеара пообещала выйти за него? Серьёзно?!

Лейро откинулся на спинку кресла и зашёлся лающим кашлем. На его губах выступила кровь, охранник справа почтительно наклонился и поднёс тёмный непрозрачный стаканчик, но Магистр раздражённо ударил его по руке, расплёскивая лекарство.

– Мёртвая клятва… – прохрипел он. – Руку… дай руку… Почти не осталось времени…

Тео замер, завороженно глядя на задыхающегося старика. Прямо сейчас Лейро сдохнет – и все проблемы решатся разом. Можно будет вернуться домой, в крошечную квартирку неподалёку от здания Ксантарской администрации. Снова ходить на службу, сидеть в убогом кабинете с тремя другими клерками, переписывать тупые отчёты – начальник не принадлежал к Старому кругу и нарочно придирался к каждой запятой, явно получая удовольствие от унижения «папенькиного сынка». Снова будут охранники, ежедневные звонки отца, обидная жалость матери…

У него есть шанс изменить это.

И Кеара… Да, это сильный аргумент.

Он медленно облизал губы и протянул руку. Костлявые пальцы мёртвой хваткой вцепились в ладонь, на мгновение в комнате повисла тишина. В следующий миг лицо Магистра расплылось в торжествующей улыбке – а потом в затылке плеснуло болью. В глазах потемнело, накатила паника, Тео рванулся назад в попытке освободиться и едва не упал вместе со стулом – пальцы Магистра разжались неожиданно легко, оставив в ладони что-то маленькое и твёрдое.

Проморгавшись и отдышавшись, Тео рискнул взглянуть на собеседника. Магистр смотрел на него и пакостно улыбался – а потом, не меняя выражения лица, начал медленно оседать, заваливаясь набок.

Мёртв.

Маленький предмет в ладони оказался песочными часами на длинной цепочке, только вместо песка за стеклом светилось что-то синее. Тео, не зная, что делать дальше, стиснул амулет в кулаке, потом медленно облизал губы и встал.

Глубоко вздохнул.

Рассмеялся.

Чужая торжествующая радость окатила изнутри, смывая ужас от невозможности самостоятельно пошевелить хотя бы пальцем. Он не мог кричать, не мог дышать – но лёгкие помимо его воли наполнялись воздухом, а губы шевелились, произнося неизвестные слова чужим голосом…

Охранники опустились на колени, все пятеро одновременно. Тео рухнул на стул, судорожно хватая воздух ртом. Если и дальше всё будет вот так… Но он ведь уже не может отказаться!

«Великому Магистру Ордена Карающего пламени не подобает показывать слабость», – произнёс совсем рядом знакомый голос.

Нет, не рядом. Внутри! Тео сжал виски ладонями, пытаясь побороть панику.

«Я не буду управлять тобой постоянно, – в голосе Лейро отчетливо послышалась насмешка. – Охрана теперь подчиняется твоим приказам. Хочешь чего-нибудь?»

Тео хотел.

Вино принесли незамедлительно. Ждать, пока наполнят бокал, он не стал – выхватил у охранника бутылку, приложился к горлышку. Стало легче.

«Поздравляю с вступлением в должность, Великий Магистр Теоллен».

Тео машинально кивнул, сделал ещё один глоток, прижал бутылку к виску, надеясь, что холодное стекло поможет уложить в голове мысли. По телу потихоньку расползалось приятное тепло, в голове шумело – не то от вина, не то от осознания новых перспектив. Охранники замерли по углам в ожидании приказов, Лейро молчал, артефакт в ладони пульсировал в такт дыханию.

Змеевы потроха, во что же он снова влез…

Глава 5. Осколки памяти

Темно.

Холодно.

Под босыми ногами чавкала ледяная грязь, мышцы ныли, в горле пересохло, а в груди наливалась тяжесть, словно она шла много часов. Реальность, зыбкая и ненадёжная, состояла почти полностью из голосов: вкрадчивый шёпот, слабый стон, истошный, срывающийся крик – и одно лишь слово, повторяемое раз за разом, традиционная формула подтверждения клятвы.

Обещано.

Обещано.

Обещано.

Не остановиться, не свернуть, и давит на плечи понимание, что это она обещана, она клялась, и если не сдержать слово, это жадное, вечно голодное болото заберёт её, сожрёт – только голос останется. Вот грязь уже по щиколотку, вот уже по колено, и идти всё труднее, и следующий шаг не находит опоры, и она падает, падает и никак не может упасть, а голоса звучат настойчиво и тревожно, зовут по имени…

– Кеа, проснись. Это только сон, ничего больше. Ну же, открывай глаза, слышишь меня?

Знакомый голос. Кеара отпихнула сбившееся в комок одеяло, перевернулась на бок, сощурилась. Джания сидела на краю постели, озаряя комнату призрачным светом, лицо её выглядело сочувствующим.

– Снова кошмары, да? Хочешь, уговорю Алтину на ещё один курс успокоительного?

Она помотала головой, прислушиваясь к ощущениям. Сон не напугал её – в последнее время она, кажется, разучилась бояться. Но в груди всё ещё было тяжело и холодно, совсем как…