Соль и мед

Татьяна Осина

Соль и мед

ГЛАВА 1. ПЛАВУЧИЙ ГОРОД

Арк-7 был чудом инженерной мысли и памятником человеческой наглости. Громада ржавого металла и прочного пластика, он скрипел и стонал на волнах, как старый, больной зверь. Официально – передовой автономный хаб. Местные же называли его проще, без иллюзий: Плот. И он держался не на сваях или понтонах, а на трёх вещах, которые не тонут даже в самой солёной воде: на металле обшивки, на страхе тех, кто жил в его утробе, и на долгах, что висели на каждом, как гири на щиколотках. Долгах, которые передавались по наследству, будто фамильная чахотка.

Мира знала этот Плот до последнего болта. Каждую скрипучую палубу нижних уровней, каждый тёмный проход, где можно было исчезнуть, каждый вентиляционный лаз, ведущий куда-то, но никогда – на свободу. Она была его частью, клеткой в его ржавом организме. Её миром были нижние кольца, где свет был тусклым желтоватым сиротой, где воздух густо пах медью масла, озоном от древней проводки и едкой ржавчиной, сочащейся по стенам. Здесь люди давно разучились мечтать о море, о земле, о солнце. Они занимались единственной доступной им магией: считали. Считали часы до смены, граммы пайка, проценты по долгу, шаги до ближайшего убежища. Арифметика выживания была их единственной священной книгой.

Сегодня на её груди, под потертым плащом, лежал свёрток. Тонкий, почти невесомый, гибкий – как молитва, шепчущаяся с тканью при каждом движении. И смертельно опасный, как правда, которую никто не хочет слышать. В нём была контрабанда для обитателей верхних палуб, тех, кто дышал фильтрованным воздухом и видел настоящие звёзды: чистые, девственные карты доступа, способные обмануть любой сканер на контроле. Поддельные имена, чтобы стереть чужие жизни и начать свои. И списки – сухие перечни, за которыми стояли судьбы, проданные за кредиты, чтобы чужие долги стали чуть меньше. Цифровая анатомия человеческой стоимости.

Сделка была простой, отточенной, как ритуал. Одна минута в глухом переулке у технического шлюза B-7. Минута – и её собственный, вгрызающийся в душу долг уменьшится на десять дней. Не десять дней существования. Десять дней жизни. Десять утренних пробуждений без немедленного укола паники. Это стоило любого риска.

Но тени у шлюза B-7 в тот вечер были неправильными. Слишком густыми, слишком квадратными. И они отделились от стены. Не покупатели. Трое. Форма Исполнителей – чёрные плащи, не колышащиеся даже на пронизывающем сквозняке, гладкие маски-зеркала, отражающие искажённый страх жертвы, и холодный блеск герба Арка на груди. Механистичная, бездушная точность. Один шагнул вперёд, и его шаг отозвался глухим эхом по металлическому полу. Рука в чёрной перчатке протянулась, требующе и не терпяще возражений.

Голос из-под маски был лишён тембра, отфильтрованный, словно исходящий не из горла, а из динамика. Всего одно слово:

– Контракт?

Мира почувствовала, как ледяная волна прокатывается по спине. Но она не опустила глаз. Вместо этого её губы растянулись в улыбку. Не ту, что от радости, а ту, что копировали люди её уровня – оскал, прикрытый кожей, улыбка для тех, кто уже занёс нож, но прячет его за спиной. В ней была вся её жизнь: дерзость отчаяния, насмешка над тем, чего уже не избежать.

– А если нет? – её собственный голос прозвучал на удивление спокойно, почти игриво.

Ответом был не голос. Ответом был резкий, окончательный хруст полимерных наручников на её запястьях. Звук, громче любого скрипа Плота. Звук, отсчитывающий последние секунды её старой жизни. Холодный ободок металла впился в кожу, и десять дней свободы испарились, как пар от дыхания в холодном воздухе нижних палуб.

ГЛАВА 2. СУД ДОЛГОВ

Путь на верхнюю палубу был стремительным и унизительным. Лифт, сверкающий стерильным блеском, унёс её из мира ржавых запахов в мир холодного воздуха, пахнущего озоном и антисептиком. Разница била по сознанию сильнее, чем удар. Здесь не было скрипа, гула машин или приглушённого гула жизни. Здесь царила тишина – искусственная, давящая, в которой отчётливо, почти физически, было слышно, как ломаются человеческие судьбы.

Суд проходил в помещении, больше похожем на стерильную лабораторию или на амфитеатр для показательных уроков анатомии. Ослепительный белый свет падал с потолка, не оставляя теней, словно стыдящихся происходящего. Стены были безупречно чисты, а в воздухе висела та самая тишина, где шелест синтетической ткани звучал как крик.

Мира стояла в центре зала на специальном круге, вписанном в пол. Он светился мягким голубоватым свечением, отмечая её не как подсудимую, а как объект. Каждый в зале – а там сидели лишь безликие клерки и пара таких же, как она, «единиц» под конвоем – понимал этот символ. Она перестала быть человеком. Она была цифрой. Суммой. Проблемой в бухгалтерском балансе Плота, которую предстояло решить.

Судья-Регистратор сидел за консолью, его лицо было скрыто полупрозрачным дисплеем с бегущими строками кода. Его голос, монотонный и лишённый всякой модуляции, казалось, исходил из самой вентиляции. Он не судил. Он констатировал, как диагноз неизлечимой болезни.

– Дело 7-89-Лейн. Нарушение Статей 15-Г и 47-В Закона о потоках. Незаконное перемещение материальных и нематериальных активов. Контрабанда. Попытка подрыва системной и экономической безопасности Арка. – Он делал микро-паузу, сканируя данные. – Совокупный прирост долговой нагрузки, включая штрафные санкции и компенсацию за износ следственных ресурсов, составляет: два стандартных годовых цикла и шесть месяцев. К исполнению немедленно.

Мира ощутила, как пол под её ногами словно стал жидким. Два с половиной года. Это был не срок. Это был приговор. Она заставила себя поднять подбородок, цепляясь за последние крохи дерзости.

– У меня нет таких лет, – её голос прозвучал хрипло, но громко, нарушая мёртвую тишину зала. – Мой долг был на десять дней. Это ошибка.

Дисплей перед судьей мигнул. Он даже не поднял головы, его пальцы бесшумно скользнули по сенсорной панели.

– Отрицательный баланс личного времени аннулирует право на субъективность. Дефицит покрывается активом. Если у вас нет лет, – голос оставался ровным, как плоская линия на мониторе жизнеобеспечения, – тогда у вас нет вас. Вступает в силу принудительный контракт категории «Омега». Работа на нужды города. До полной выплаты основной суммы и начисленных процентов.

Перед её глазами, в воздухе над кругом, материализовался голографический экран. Там, в строгих колонках, уже значилась её жизнь, преобразованная в данные:

ФАМИЛИЯ: ЛЕЙН

ИМЯ: МИРА

ИДЕНТ. КОД: 7-89-ГАММА

ТЕКУЩИЙ СТАТУС: АКТИВ. ДОЛГ: 912.5 дн.

НАЗНАЧЕНИЕ: ОЖИДАЕТ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ

Её имя превратилось в строку. Её будущее – в отсчёт. Они пытались сломать её этими словами, этой бесчеловечной арифметикой, леденящим взглядом системы. Но Мира была рождена и выросла в мире, где слова были дешёвыми, а обещания – пустыми. Её ломал не приговор, а пустой желудок. А голод она научилась терпеть с детства. Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и просто смотрела на эту строку, впитывая в себя холод цифр, превращая отчаяние в молчаливую, твёрдую злость.

Когда формальности закончились и безликие клерки покинули зал, наступила ещё более глубокая тишина. Мира думала, что осталась одна, ожидая конвоя. Но она ошиблась.

В глубине зала, у огромного иллюминатора, из которого открывался вид на бесконечное, равнодушное море, стоял человек. Он не был Регистратором. В его позе, в самом качестве его неподвижности, чувствовалась не бюрократическая, а физическая власть. На нём была чёрная форма ИСПОЛНИТЕЛЯ, но другого покроя – более строгая, без лишних деталей. От него, даже на расстоянии, словно веяло холодом – не температуры, а бездонной, спокойной пустоты. Это был Судья-Исполнитель. Каэль.

Он стоял, держа руки за спиной, и смотрел не на неё, а на горизонт, где небо сливалось с водой. Он смотрел так, будто это море и небо были его собственностью, временно сданной в аренду миру.

Не поворачиваясь, он заговорил. Его голос был низким, тихим, но каждое слово падало в тишину, как камень в колодец.

– Мира Лейн. Седьмой нижний сектор. Сирота по квоте. Тринадцать задокументированных нарушений, семь – предположительных. – Он наконец медленно обернулся. Его лицо было жестким, а глаза – светлыми, как лёд на глубине. В них не было ни тепла, ни любопытства. Был лишь расчёт. – У вас хорошие навыки. Выживание. Скрытность. Находчивость. Редкий ресурс.

Мира, всё ещё скованная наручниками, из которых теперь торчали тонкие фаловые тросы, будто поводок, фыркнула.

– У меня плохая удача. Вот и все навыки.

Каэль не улыбнулся. Он сделал шаг ближе, и воздух вокруг словно стал плотнее.

– Удача, – произнёс он отчётливо, – это не случайность. Удача – это форма дисциплины. Умение видеть закономерности там, где другие видят хаос. Вы её не проявили. Поэтому вы здесь.

Он замолчал, дав ей прочувствовать тяжесть этих слов. А затем произнёс то слово, от которого у стражей у дверей, казалось, застыла кровь в жилах. Слово, которое на нижних уровнях произносили шёпотом, как проклятие.

– Ваш контракт «Омега» не предполагает уборки отходов или чистки фильтров. Ваши навыки слишком… специфичны, чтобы тратить их на рутину. Город рационален. Поэтому ваш долг будет выплачен иным способом. – Его ледяной взгляд скользнул по её голографическому досье. – Вы будете переданы на Аукцион.

В этом слове – «Аукцион» – слышался лязг закрывающихся затворов, шелест кредитных сертификатов и тихий, последний вздох надежды. Мира замерла. Она знала, что это значит. Не рабство для города. Рабство для того, кто заплатит. Для корпоративного агента, для главы частной охраны, для изощрённого коллекционера с верхних шпилей. Её навыки, её воля, её сама – станут лотом.

– Аукцион специальных активов состоится через сорок восемь часов, – продолжил Каэль, вновь поворачиваясь к иллюминатору, будто эта информация была столь же незначительна, как данные о погоде. – Готовьтесь. Ваша дисциплина сейчас будет измеряться в кредитах.

Он больше не смотрел на неё. Судебное разбирательство было окончено. Теперь начиналась подготовка товара к продаже.

И только когда стражи грубо повели её из зала, Мира позволила себе дрожь, что пробежала по её спине. Не от страха перед болью или тяжким трудом. А от этого нового, незнакомого ужаса – быть проданной, стать вещью в чьих-то руках, чьи лица она даже не могла вообразить. Море за иллюминатором было безграничным и свободным. Теперь между ней и этой свободой стояло не только море долгов, но и молоток аукциониста.

ГЛАВА 3. ПОКУПКА

Аукцион долговых обязательств проводился в ночное окно. Не потому что он был тайным – на Арке тайн не существовало для тех, кто мог их оплатить. Просто в темноте человеческая психика становится податливее. Людям, как оказалось, проще принимать чужое рабство в полумраке, когда границы между реальностью и кошмаром размыты, а собственные тени на стенах выглядят солиднее и весомее.

Мира оказалась на вращающейся платформе из матового стекла, подсвеченной снизу холодным синим светом. Она чувствовала себя экспонатом в музее утиля, деталью на полке склада. На её запястье, поверх тонкого шрама от наручников, теперь плотно сидел браслет контракта. Не грубый обруч, а элегантная, но неумолимая полоска матового металла. На его поверхности пульсировала крошечная красная точка – световой индикатор статуса. «Управляемая». Актив в обороте. Тело, ожидающее инструкций.

Зал был невелик, амфитеатром спускался к платформе. В креслах из чёрной кожи сидели те, для кого жизнь была статьёй расходов: промышленники с лицами, высеченными из гранита беспристрастной прибыли; чиновники среднего звена, жаждущие личных инструментов для грязных дел; владельцы приватных шлюзов и доков, нуждающиеся в податливом и умелом пушечном мясе. Их взгляды скользили по ней, не видя человека. Они оценивали инструмент. Как оценивают нож: обращая внимание на закалку стали, на возможную остроту лезвия, на удобство хвата. Красивым такой нож считался только тогда, когда резал без усилий.

Голос ведущего-аукциониста был таким же бесцветным, как у Регистратора, но с лёгкой, почти сладострастной ноткой в конце каждой фразы.

– Лот семь-девяносто-гамма. Женщина. Возраст биологический: двадцать четыре стандартных цикла. Навыки: городская навигация, уклонение от систем слежения, базовое обращение с цифровыми интерфейсами, устойчивость к стрессовым ситуациям. Психотип: адаптивный, с выраженной волей к выживанию. Идеально для задач, требующих незаметности и инициативы в рамках строгих параметров. – Он сделал паузу, давая публике мысленно примерить этот «инструмент» к своим нуждам. – Начальная ставка: списание трёх месяцев долгового обязательства.

Тишина зала была не молчаливой, а густой от беззвучных расчетов. Затем голоса посыпались, как монеты из прорвавшегося кошелька.

– Четыре.

– Шесть.

– Девять месяцев.

Мира не слушала цифры. Они были абстракцией, игрой в кости, где ставкой была её плоть. Она сосредоточилась на внутренних ощущениях. Прислушалась к ритму своего сердца. Оно билось ровно, глухо, с упрямой, злой настойчивостью. «Значит, я ещё жива», – подумала она. Это был её последний, крохотный акт неповиновения – не позволить страху участить пульс.

– Год, – раздался чей-то властный баритон с задних рядов.

В зале повисла пауза. Год чужой жизни – уже серьёзная инвестиция. Аукционист поднял руку, готовясь завершить торг. И в этот момент другой голос разрезал тишину. Он звучал спокойно, ровно, без тени азарта или торга. В нём была та же безличная точность, что и в голосе системы, но теперь она была направлена на конкретную цель.

– Два года и шесть месяцев. Полная выплата долгового обязательства. Единоразово.

В зале воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением систем жизнеобеспечения. Даже самые богатые не любили платить по полной, предпочитая скидки, рассрочки и возможность слить неоправдавшую надежду лоту обратно в систему. Полная цена означала абсолютную собственность и безоговорочную уверенность покупателя.

Мира, против воли, резко подняла глаза, ища в полумраке источник этого голоса.

Он сидел в отдельной ложе, чуть в стороне от всех. Каэль. Судья-Исполнитель. Он не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён на платформу, но словно видел не её тело, а графики эффективности, отчёты о выполнении еще не существующих задач. На его лице не было ни улыбки удовлетворения, ни выражения триумфа. Был лишь холодный расчёт, материализовавшийся в самой высокой ставке.

– Продано, – отчеканил аукционист, и в его голосе впервые прозвучало почтительное удивление.

К Мире подошёл служащий с портативным терминалом. Он поднёс его к её браслету. Раздался тихий, но окончательный щелчок. Красная точка на браслете мигнула и сменила цвет на приглушённый зелёный. «Принадлежность установлена».

Каэль не стал дожидаться конца аукциона. Он поднялся и вышел, даже не взглянув в её сторону, будто купил не человека, а отложенную доставку груза.

После формальностей её провели в маленькую, аскетичную комнату без окон – камеру для передачи товара. Там уже ждал он.

Каэль стоял, изучая что-то на планшете. Когда она вошла, он отложил устройство в сторону.

– Теперь вы моя сотрудница, – заявил он просто, как констатируя погоду.

Мира, всё ещё ощущая на запястье холод нового браслета, выдавила из себя горькую усмешку.

– Рабыня, – уточнила она, вкладывая в слово весь накопившийся яд.

Каэль впервые пристально посмотрел на неё. Его светлые глаза будто замерзли ещё сильнее.

– Разница, – произнёс он медленно, – не в названии. Разница в том, кто держит ключ. И в том, что я не люблю ломать свои инструменты. Я их настраиваю, чищу, затачиваю и использую строго по назначению. Сломаешь – придётся искать замену. Это нерационально.

Он протянул ей не бумагу, а тонкий, гибкий дисплей. На нём горел текст.

– Ваш новый контракт. Условия. Изучите.

Мира взяла дисплей. Текст был краток и неумолим:

1. Работа. Беспрекословное выполнение задач в рамках, определённых владельцем контракта (Каэль). Характер задач: сбор информации, наблюдение, перемещение предметов, взаимодействие с элементами городской инфраструктуры.

2. Тишина. Полный запрет на обсуждение заданий, методов работы и личности владельца контракта с кем бы то ни было.

3. Доступ. Вам предоставляется временный, отслеживаемый доступ к зонам верхних палуб, необходимым для выполнения поручений.

4. Запрет. И единственное, что было выделено жирным шрифтом, подчёркнуто и сопровождалось значком опасности:

«НЕ ПЫТАТЬСЯ ИСЧЕЗНУТЬ.

Любая попытка самовольного оставления рабочей зоны, удаления или повреждения браслета-маячка, а также действий, направленных на сокрытие местонахождения от владельца контракта, будет расценена как кража имущества и аннулирование всех обязательств. Мера пресечения: точечная детонация имплантированного ингибитора.»

Мира почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Она посмотрела на браслет, потом на Каэля. Он наблюдал за её реакцией.

– «Исчезнуть» – ваш главный навык, – сказал он. – Я его купил. Значит, он принадлежит мне. Вы будете исчезать только тогда, когда я скажу, и только для тех, кому я укажу. Понятно?

Он не ждал ответа. Он взял дисплей обратно, и текст погас.

– Отдыхайте. Завтра в шесть утра по центральному времени я передам первое задание. Ваш долг погашен. Теперь вы должны только мне. И помните, – он уже повернулся к двери, но бросил последнюю фразу через плечо, – ключ у меня. А у вас – только возможность его не проверять.

ГЛАВА 4. УСЛОВИЯ

Кабинет Каэля находился на стыке реальной власти и архитектурной метафоры. Это была стеклянная клетка на верхнем ярусе административного шпиля, висящая над пропастью городских уровней. Стены – прозрачный, затемнённый пластик, сквозь который мир снаружи казался выцветшим, немым спектаклем. Внутри – стерильный порядок, граничащий с абстракцией: полированный металл рамы, матовые поверхности консолей, мерцание голубоватых экранов, на которых беззвучно пульсировали схемы грузопотоков, долговых кривых и биометрических паттернов. Ничего лишнего. Ни намёка на жизнь. Воздух был очищен до состояния безвкусия, пахнул лишь озоном и холодом.

Единственным «украшением» служила панорамная стена, выходившая на доки. Отсюда, с высоты, люди внизу походили на механических жуков, копошащихся в груде гигантских, ржавеющих кубов. Они разгружали контейнеры. Основные грузы, истинная кровь и плоть Плота, были видны даже отсюда: медь – для проводов, которые были нервами города, и соль – для систем очистки, продления жизни, для сохранения того немногого, что ещё можно было сохранить. Соль и медь. Валюта и судьба, сваленные в одинаковые, невыразительные штабеля.

Каэль не сидел за своим широченным, пустым столом. Он стоял у стекла, спиной к ней, наблюдая за движением кранов. Казалось, он не просто видит процесс, а считывает с него данные – эффективность, задержки, потенциал для хищений.

– Вот ваши условия, – его голос, без повышения тона, идеально заполнил акустический вакуум кабинета. Он обернулся, и в его руке был не дисплей, а тонкая, матовая пластиковая карта. Он положил её на край стола, будто делал ставку в карточной игре. – Вы будете выполнять поручения. Чётко. Без эмоций. Без вопросов, выходящих за рамки оперативной необходимости. Забудьте про романтику сопротивления. Забудьте про идею мести системе или мне. Всё, что начинается сейчас – это работа. Единственная категория, имеющая значение.

Мира медленно взяла карту. Прикосновение к её поверхности активировало встроенный проектор, и в воздухе замигал текст. Она листала невидимые страницы, скептически впитывая пункты. Доступ к определенным, строго ограниченным секторам. Стирание её биометрических данных из общегородских систем розыска – но не из системы Каэля. Скромное, но регулярное питание и медицинский минимум. Это была не свобода. Это был упорядоченный, предсказуемый загон. И всё же, после хаоса долговой ямы и ужаса аукциона, эта предсказуемость звучала как извращённая милость. Как перерыв между пытками.

– Почему? – её собственный голос прозвучал грубо на фоне этой тихой комнаты. – Почему вы меня купили? Полная цена. Это нерационально. Вы могли найти десяток таких же отчаявшихся, готовых работать за миску пайка.

Каэль не ответил сразу. Он прошёл к своему креслу, но не сел, а облокотился о спинку, его пальцы слегка постукивали по металлу.

– Во-первых, потому что вы знаете нижние палубы не как карту, а как организм, – сказал он наконец. – Вы знаете его циркуляцию, его скрытые сосуды, его патологии. Вы знаете, где он скрипит, где протекает, где рождает гной. Этому не учат в академиях. Этому учатся, только когда бегут. – Он сделал микро-паузу. – Во-вторых, потому что вы умеете лгать.

Мира фыркнула, горько и коротко.

– Все умеют лгать. Это первый навык, который осваиваешь на Плоту, сразу после того, как учишься дышать этой ржавой вонью.

– Неправда, – возразил Каэль, и в его голосе впервые прозвучала тонкая, почти незаметная нить чего-то, похожего на профессиональную оценку. – Все умеют сочинять. Мало кто умеет воплощать ложь в реальность, вживлять её в ткань фактов так, чтобы система не отторгала. Но самое главное – не все умеют выживать после того, как ложь раскрыта. У вас есть этот опыт. Я видел ваше дело. Вы не просто врали. Вы действовали на основе этой лжи, и когда всё рушилось, вы не сломались. Вы нашли трещину и попытались уйти в неё. Это ценный алгоритм.

Мира заставила себя поднять взгляд от мерцающих строк контракта и встретиться с его ледяными глазами.

– И всё же. Зачем вам всё это? Вы – Судья-Исполнитель. У вас есть власть, ресурсы, целые отряды таких же, как вы. Зачем вам одна сломленная контрабандистка с нижних колец?

На этот раз его молчание затянулось. Оно длилось секунду дольше, чем нужно для простого ответа. В этой секунде в стерильном воздухе кабинета повисло нечто неуловимое – напряжение, подобное тому, что возникает между полюсами мощной батареи. Он оторвался от кресла и сделал один, плавный шаг к ней, сократив дистанцию ровно настолько, чтобы она ощутила физическое присутствие его власти, но не настолько, чтобы это выглядело как угроза. Его спокойствие было не мирным. Оно было пугающим в своей завершённости, как гладкая, зеркальная поверхность океана в безветрие, за которой ты знаешь – скрывается чудовищная, неисчерпаемая глубина, готовая породить шторм.

– Потому что, – произнёс он тихо, но так, что каждое слово будто вбивалось гвоздем, – если бы вас купил кто-то другой – промышленник, чиновник, бандит с доков – вы бы не прожили и месяца. Они бы либо выжали из вас всё за неделю на самой грязной работе, либо попытались сломать вашу волю для потехи, и вы либо убили бы их, либо они убили бы вас. В любом случае – вы были бы потрачены впустую. А мне нужна живая.

– Нужна зачем? – её вопрос теперь звучал не как вызов, а как требование. Последнее, что она могла потребовать, прежде чем навсегда стать инструментом.

Каэль посмотрел на неё так, будто решал, стоит ли доверять механизм своей новой отвертке. Он принял решение.

– Я собираюсь изменить баланс сил на этом Плоту. Фактически, – он выдохнул, и в этих словах не было ни хвастовства, ни фанатизма, только холодная констатация цели, – я собираюсь сломать Совет Арка. Их монополию на потоки, на долги, на воздух. И для этого мне нужны инструменты разного калибра. Официальные рычаги – у меня есть. Сила – есть. Но есть места, куда я, Каэль, Судья-Исполнитель, со всей моей властью и репутацией, войти не могу. Я слишком заметен. Моё появление где бы то ни было – это событие, это протокол, это след. Мне нужен кто-то, кто может двигаться по этим местам, как тень. Невидимая, неслышимая, неоставляющая записей в реестрах. Тень, которая умеет ходить там, где свет официальности либо никогда не горел, либо давно погас.

Мира усмехнулась, и в этой усмешке была вся горечь её положения.

– Прекрасная поэзия. Тень, прикованная цепью к ноге хозяина. Очень эффективно.

В ответ Каэль сделал неожиданное. Он протянул руку – движение не быстрое, не агрессивное, а почти что клиническое. Его пальцы коснулись не её кожи, а браслета контракта на её запястье. Металл под его прикосновением казался ещё холоднее.

– Цепь – временна, – сказал он, и его голос приобрёл металлический отзвук. – Она держит тень на нужном расстоянии, не даёт ей размыться или потеряться. Но назначение тени – не быть цепью. Назначение тени – быть продолжением формы. Скрывать движение. Маскировать намерение. – Его пальцы слегка обхватили браслет, не сжимая, а будто оценивая его калибр. Затем он поднял глаза, и в его ледяном взгляде вспыхнула искра чего-то беспощадно-рационального, почти хищного. – При правильном угле падения света и нужной конфигурации… тень может стать ножом. Тихим. Неотразимым. Тем, чего не видят, пока лезвие не войдёт в цель. Цепь удерживает. Но именно я определяю – куда падает свет. И во что эта тень должна превратиться.