Пламя Запретной Крови – Любовь и Магия

Сергей Лопатин

Пламя Запретной Крови – Любовь и Магия

Пролог

Давным-давно, когда мир ещё не знал границ между небом и землёй, а драконы летали свободно, не пряча крылья от людских глаз, родилась кровь, которую запрещено было проливать.

Её называли Запретной.

Легенда гласила, что в начале времён боги разделили огонь на два пламени: одно – чистое, небесное, дающее жизнь и силу драконам; другое – дикое, земное, рождённое из страсти и боли смертных. Когда эти два огня соприкасались в одной жилке, они не гасили друг друга. Они сливались. И рождали пламя, способное сжечь целый континент или исцелить умирающий мир.

Но такая сила пугала даже богов.

Они наложили печать на кровь, в которой соединились оба пламени. Они объявили её запретной. Они объявили, что тот, кто осмелится разжечь это пламя, сгорит сам – и унесёт с собой всё, что любит.

Прошли тысячелетия.

Кланы драконов и кланы людей, когда-то единые в великой войне против Тьмы, давно разделились. Драконы ушли в высокие горы и облака, люди – в города и леса. Война закончилась, но ненависть осталась, как угли под пеплом.

А Запретная кровь… она не исчезла.

Она ждала.

Она текла в жилах немногих – тех, кого судьба выбрала носителями одновременно и небесного, и земного огня. Одни умирали молодыми, не выдержав жара внутри. Другие прятались всю жизнь, боясь даже прикоснуться к любимому человеку. Третьи… третьи пытались использовать эту силу – и сгорали, оставляя после себя лишь выжженные пустоши и легенды о безумцах.

Последний раз Запретное пламя видели триста лет назад.

Тогда оно родилось в одной девушке из клана Пепельных Теней – ведьме по имени Лиара. Она полюбила принца из клана Небесных Клинков. Когда их губы впервые соприкоснулись, пламя вспыхнуло так ярко, что ночь превратилась в день на всём восточном побережье. А потом… потом оно сожрало их обоих. И академию «Железного Пламени», и половину города, и тысячи жизней.

С тех пор кланы поклялись: если кто-то из их крови проявит признаки Запретного, его уничтожат сразу. Без суда. Без пощады.

Но клятвы – это всего лишь слова.

А кровь… кровь не слушает клятв.

Она течёт.

Она ждёт.

Она горит.

И в эту ночь, под двойной кровавой луной, в заброшенной башне на краю Пепельных пустошей, молодая ведьма по имени Элара прижала ладонь к рассечённой груди раненого незнакомца – и впервые в жизни почувствовала, как её собственная кровь отзывается не страхом, а голодом.

Пламя внутри неё шевельнулось.

Оно узнало другое пламя.

И прошептало единственное слово, от которого у Элары перехватило дыхание:

«Наконец-то».

Глава 1. Изгнанница

Холодный ветер с Пепельных пустошей врывался в щели старой башни, как незваный гость, который знает, что его всё равно впустят. Элара сидела на краю провала в полу – там, где когда-то был пол, а теперь осталась только зияющая дыра в три этажа вниз. Ноги болтались в пустоте. В руках она вертела маленький кинжал с рукоятью из обсидиана – единственную вещь, которую ей разрешили оставить, когда выгоняли из клана.

Три дня назад старейшины Пепельных Теней собрались в круг под большой чёрной луной. Три дня назад они объявили, что её кровь «проклята подозрением». Не доказана. Не проявлена. Просто подозрением. Этого хватило.

– Ты слишком часто смотришь на огонь, девочка, – сказал тогда старый Веймар, самый старый из старейшин, и в его голосе было больше усталости, чем злобы. – И огонь слишком часто смотрит на тебя.

Элара не спорила. Спорить с теми, кто уже решил тебя сжечь, – всё равно что плевать в костёр: только обожжёшься.

Она встала. Плащ зашуршал по камню – старый, потрёпанный, цвета мокрого пепла. Под ним было простое чёрное платье ведьмы-ученицы, которое она так и не успела дошить до статуса полноправной. На шее висел медальон с крошечной руной «Тень» – последняя милость клана. Пока не проявится Запретное, руна будет молчать. А когда проявится… ну, тогда она сама себя сожжёт.

Элара подошла к разбитому окну. Внизу расстилались Пепельные пустоши – бесконечная серая равнина, где даже трава не росла, а только чёрные кости давно погибших драконов торчали из земли, как сломанные зубы. Где-то вдали, почти у горизонта, поднимались шпили академии «Железного Пламени». Они светились тусклым багровым светом – как угли, которые забыли погаснуть.

Туда ей и предстояло идти.

Не потому, что она хотела. Потому что другого выхода не было. Клан изгнал её официально, но не убил. Это означало: «Иди и докажи, что ты не угроза. Или умри там, где никто не увидит». Академия принимала всех – изгоев, бастардов, тех, у кого в жилах смешалась кровь слишком многих предков. Там учили контролировать магию. Там же, по слухам, и убивали тех, кто не смог её контролировать.

Элара провела пальцами по ладони. Кожа была горячей. Не обычным теплом тела. Горячей, как будто внутри кто-то медленно раздувал меха.

– Ну что, – прошептала она сама себе, – проверим, насколько ты действительно проклята?

Она подняла руку. Сосредоточилась. Вспыхнула крошечная искра – не больше светлячка. Элара поднесла её ближе к лицу. Искра дрогнула, потянулась к ней, как голодный котёнок, потом вдруг вспыхнула ярче – и погасла, оставив после себя лёгкий запах озона и… чего-то сладкого. Как жжёный мёд.

Сердце заколотилось сильнее.

– Прекрасно, – буркнула она. – Теперь я ещё и вкусно пахну, когда горю.

Она сунула кинжал за пояс, подобрала с пола небольшой мешок – всё, что у неё осталось: пара смен белья, засохший кусок хлеба, фляга с водой и старая книга заклинаний, которую она украла из библиотеки клана ещё ребёнком.

Пора.

Элара вышла из башни в ночь. Луны висели низко – одна кроваво-красная, другая бледно-серебряная. Двойная луна всегда считалась дурным знаком у Пепельных Теней. Говорили, что именно под такой луной триста лет назад Лиара и её принц-дракон сожгли полмира.

Элара усмехнулась уголком губ.

– Если я сгорю, – сказала она в темноту, – то хотя бы красиво.

Она шагнула вперёд, прямо в сторону далёких шпилей академии. Ветер подхватил её волосы, чёрные, как ночь без звёзд, и понёс их за спиной, словно знамя.

Где-то в глубине её груди шевельнулось то самое пламя.

Оно не жгло. Пока.

Оно просто ждало.

Глава 2. Дорога к пламени

Рассвет над Пепельными пустошами приходил не как радость, а как наказание. Небо медленно наливалось серым, словно кто-то разлил по нему ведро мокрой золы. Элара шла уже третий час, не останавливаясь. Ноги ныли, но она привыкла к боли – в клане её учили, что боль – это просто сигнал, что ты ещё жив.

Впереди, километрах в пяти, виднелась старая караванная тропа – узкая полоса утоптанной земли, где когда-то ходили торговцы между кланами. Сейчас она почти пустовала: после войны кланы предпочитали летать или телепортироваться, а те, кто ходил пешком, были либо очень бедны, либо очень скрытны.

Элара как раз относилась к обеим категориям.

Она свернула на тропу, чувствуя, как под подошвами хрустят мелкие кости – то ли звериные, то ли… не стоит думать об этом слишком долго. Ветер стих, и в тишине пустоши стали слышны другие звуки: далёкий вой ветра в трещинах скал, редкое карканье чёрных птиц, которые питались только падалью и, по слухам, умели предсказывать смерть.

И вдруг – шаги.

Не её.

Элара замерла. Рука сама легла на кинжал за поясом.

Из-за ближайшего валуна, покрытого чёрной коркой пепла, вышел мужчина. Высокий, широкоплечий, в тёмно-сером плаще с капюшоном, который скрывал лицо. На поясе – меч, слишком длинный для обычного человека, с рукоятью в виде драконьей головы. От него веяло холодом – не просто утренним, а тем, что живёт внутри костей.

Он остановился в десяти шагах. Не угрожающе, но и не дружелюбно.

– Ты идёшь в академию, – сказал он низким голосом, в котором чувствовался лёгкий акцент клана Небесных Клинков. Драконий клан. Враги.

Элара не ответила сразу. Оценивала. Он был один. Не нападал. Пока.

– А если да? – наконец спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Мужчина медленно опустил капюшон. Лицо открылось – острые черты, тёмные волосы, чуть растрёпанные ветром, глаза цвета расплавленного серебра. На скуле – тонкий шрам, похожий на след когтя. Красивый. Опасно красивый.

– Тогда тебе повезло, – сказал он. – Я тоже туда иду. Можно пойти вместе. В пустошах сейчас неспокойно.

Элара усмехнулась.

– А с чего ты взял, что я соглашусь идти с драконом?

Он приподнял бровь.

– Потому что ты одна, без лошади, без припасов, а впереди ещё полдня пути. И потому что я вижу, как ты держишь руку на кинжале. Значит, ты не дура.

Она молчала секунду, потом убрала руку с оружия. Не полностью доверяя, но и не желая тратить силы на бессмысленную стычку.

– Имя? – спросила она.

– Кирон.

– Элара.

Он кивнул, словно это всё, что ему было нужно знать.

Они пошли рядом. Молча. Только шаги по пыли да редкие вздохи ветра. Элара украдкой наблюдала за ним. Он двигался слишком плавно для человека – каждый шаг как будто скользил по воздуху. Драконья кровь. Наверняка.

Через полчаса тишину нарушил он:

– Ты из Пепельных Теней.

Не вопрос. Утверждение.

– Была, – ответила она коротко.

– Изгнали?

– Подозревают в чём-то, чего я ещё не сделала.

Кирон хмыкнул – звук вышел почти насмешливым.

– У нас тоже подозревают. Только не в будущем, а в прошлом.

Элара повернула голову.

– В чём?

Он посмотрел прямо на неё – серебряные глаза встретились с её тёмными.

– В том, что моя кровь… не совсем чистая. Есть примесь. Запретная.

Слово упало между ними, как камень в воду. Элара почувствовала, как внутри что-то шевельнулось – не страх. Любопытство. И что-то ещё, похожее на голод.

Она отвернулась первой.

– Тогда нам точно не стоит идти вместе, – сказала она тихо. – Два запретных – это уже не подозрение. Это приговор.

Кирон ничего не ответил. Только шагнул чуть ближе – так, чтобы их плечи почти касались.

– Может, – сказал он наконец. – А может, вместе мы хотя бы доживём до академии.

Впереди показались первые башни «Железного Пламени» – высокие, чёрные, с багровыми огнями в окнах. Они горели, как глаза огромного зверя, который вот-вот проснётся.

Элара сглотнула.

Пламя внутри неё отозвалось.

Тихо. Но уверенно.

Глава 3. Врата Железного Пламени

Академия вырастала перед ними, как живое существо из камня и огня. Стены из чёрного базальта, пронизанные прожилками расплавленного металла, пульсировали тусклым красным светом – словно вены огромного сердца. Башни поднимались на добрую сотню метров, а между ними висели мосты из кованого железа, по которым иногда пролетали тени драконов в человеческом облике.

Элара и Кирон остановились у главных ворот – массивных створок из тёмной бронзы, украшенных рельефами сражающихся драконов и ведьм. На каждой створке горела одна и та же руна – «Испытание». Она не мигала, не двигалась, но от неё веяло жаром, который пробирал до костей.

– Красиво, – тихо сказала Элара, не отрывая глаз от ворот. – И жутко.

Кирон хмыкнул.

– Это ещё не жутко. Жутко будет внутри.

Перед воротами уже собралась небольшая очередь – человек двадцать, все молодые, все с одинаково напряжёнными лицами. Кто-то из изгнанников, кто-то из младших ветвей кланов, кто-то – просто авантюристы, решившие, что академия даст им силу. Никто не разговаривал. Все молчали, как будто слова могли привлечь внимание чего-то внутри.

Вдруг створки дрогнули. Руна вспыхнула ярче. Голос – низкий, механический, но с оттенком живой злобы – разнёсся над площадью:

– Назови имя и клан. Или уходи.

Первый в очереди – худощавый парень с зелёными волосами – шагнул вперёд.

– Тарин из клана Зелёных Шипов.

Руны мигнули. Створки приоткрылись ровно на ширину плеч.

– Проходи. Испытание ждёт.

Парень исчез внутри. Следующая – девушка с татуировками на руках.

– Лира из Вольных Ведьм.

Опять вспышка. Проход.

Очередь двигалась медленно, но неуклонно.

Когда подошла их очередь, Элара почувствовала, как Кирон слегка напрягся рядом. Она тоже. Сердце стучало слишком громко.

Она шагнула первой.

Голос прогремел:

– Имя и клан.

– Элара. Бывший клан Пепельных Теней.

Пауза. Дольше, чем у других. Руны заколебались – красный свет стал ярче, потом потух, потом вспыхнул снова, словно что-то внутри ворот колебалось в решении.

Наконец:

– Проходи. Но знай: здесь подозрения становятся доказательствами.

Створки разошлись. Элара шагнула внутрь, не оглядываясь.

За ней – Кирон.

– Имя и клан.

– Кирон. Клан Небесных Клинков.

Та же долгая пауза. Та же борьба света в рунах.

– Проходи. Но помни: драконья кровь здесь горит ярче всего… и сгорает быстрее всего.

Они вошли вместе.

Внутри оказался огромный двор, окружённый аркадами. В центре – фонтан, но не с водой: из него били языки чистого пламени, не дымя, не жаря, просто танцуя в воздухе. По двору ходили студенты в чёрно-красных мантиях, некоторые с крыльями за спиной – сложенными, но заметными. Воздух пах озоном, серой и… чем-то сладким. Тем самым жжёным мёдом, который Элара уже чувствовала в себе.

К ним подошла женщина средних лет – высокая, с седеющими прядями в чёрных волосах, в мантии с высоким воротником. На груди – золотая эмблема в виде пламени внутри черепа.

– Новички, – произнесла она спокойно, но с холодом. – Меня зовут Магистр Велария. Я отвечаю за распределение. У вас есть выбор: либо сразу в общие группы, либо – испытание на ускоренное зачисление. Испытание опаснее. Но даёт больше привилегий.

Она посмотрела на Элару, потом на Кирона. Взгляд задержался на них чуть дольше.

– Учитывая ваши… кланы, я бы рекомендовала общий путь. Безопаснее.

Элара почувствовала, как внутри неё пламя шевельнулось – не от страха. От вызова.

– Мы берём испытание, – сказала она, не глядя на Кирона.

Он молча кивнул.

Велария улыбнулась – тонко, без тепла.

– Хорошо. Тогда следуйте за мной. Испытание начинается сейчас.

Она развернулась и пошла к одной из арок. За ней – тёмный коридор, ведущий вниз. Оттуда уже доносился гул – как дыхание огромного зверя.

Элара и Кирон переглянулись.

В её глазах – решимость.

В его – что-то похожее на… интерес?

Они пошли следом.

Пламя в груди Элары горело всё ярче.

Оно знало: скоро оно перестанет ждать.

Глава 4. Первое столкновение

Коридор, по которому вела Магистр Велария, спускался всё глубже, словно вёл в самое сердце горы. Стены были не просто каменными – они дышали. По трещинам иногда пробегали тонкие языки пламени, освещая путь неровным, живым светом. Воздух становился горячим, густым, пропитанным запахом металла и озона.

Элара шла за Веларией, стараясь не отставать. Кирон – рядом, чуть позади, молча. Она чувствовала его присутствие спиной: холод, который он излучал, контрастировал с жаром вокруг, и от этого по коже бежали мурашки.

Наконец коридор закончился огромной круглой ареной. Потолок терялся в темноте, стены уходили вверх бесконечными рядами каменных сидений – пустыми. В центре арены – круг из чёрного камня диаметром метров тридцать. Внутри круга уже стояли трое: два парня и девушка, все в тренировочных мантиях, с оружием в руках. Они выглядели старше новичков – лет по двадцать пять, с уверенными взглядами.

Велария остановилась у края круга.

– Испытание простое, – произнесла она спокойно. – Вы должны доказать, что можете контролировать свою магию под давлением. Против вас – трое старших студентов. Они не будут убивать. Но будут стараться. Если продержитесь пять минут без серьёзных ран – проходите. Если нет… – она пожала плечами. – Вернётесь в общую группу. Или в лазарет.

Элара посмотрела на Кирона. Тот кивнул – коротко, без эмоций.

– Мы вдвоём против троих? – спросила она у Веларии.

– Именно. Вы сказали, что берёте ускоренное. Вот оно.

Она отступила назад. В воздухе раздался низкий гул – как будто сама академия вдохнула.

– Начинайте.

Трое студентов двинулись одновременно.

Первый – парень с короткими белыми волосами и огненным клинком в руках – рванул прямо на Элару. Он был быстрым. Слишком быстрым.

Элара инстинктивно вскинула руку. Между ладонями вспыхнула искра – та самая, крошечная как светлячок. Но в этот раз она выросла мгновенно: тонкая огненная нить хлестнула воздух и ударила по клинку парня. Металл раскалился добела за секунду. Он выругался, отшатнулся.

Второй студент – девушка с татуировками в виде рун на руках – направила на Кирона поток ледяных шипов. Кирон не дрогнул. Он просто шагнул вперёд, и вокруг него воздух задрожал. Ледяные шипы разлетелись в пыль, не долетев.

Третий – здоровяк с молотом – пошёл на обоих, замахнувшись для удара по земле.

Элара и Кирон одновременно повернулись друг к другу спиной – инстинктивно, без слов. Они ещё не знали друг друга, но уже двигались как единое целое.

Молот ударил. Камень треснул. Волна ударной силы прошла по арене. Элара потеряла равновесие, упала на одно колено. Кирон схватил её за руку – резко, сильно – и рывком поднял.

В момент касания что-то произошло.

Её пламя – то самое, Запретное – вдруг отозвалось не только в ней. Оно узнало его. И он – его.

Искры между их ладонями вспыхнули ярче, чем факелы. Огонь Элары смешался с холодным серебристым сиянием Кирона. Получилось нечто новое: пламя не жгло, а резало, как лезвие из жидкого металла.

Элара почувствовала прилив силы – такой, какого никогда не знала. Она направила эту силу вперёд – прямо в грудь здоровяка с молотом. Тот отлетел назад, врезался в стену арены, но остался на ногах. Глаза его расширились.

– Что за… – выдохнул он.

Кирон отпустил её руку. Сила ослабла, но не исчезла полностью. Они стояли плечом к плечу.

Студенты переглянулись. Белобрысый усмехнулся.

– Интересно. Вы не просто новички.

Девушка с рунами кивнула.

– Пять минут ещё не прошли. Продолжим?

Но Велария подняла руку.

– Достаточно.

Гул стих. Пламя в воздухе погасло.

Она подошла ближе, внимательно глядя то на Элару, то на Кирона.

– Вы прошли. Но… – она помолчала. – Эта связь между вами. Она не случайна. И она опасна. Ректор захочет вас увидеть. Завтра утром.

Элара почувствовала, как внутри снова шевельнулось то самое чувство – голод. Теперь оно было сильнее.

Кирон молчал, но его серебряные глаза смотрели на неё дольше, чем нужно.

Велария развернулась.

– Следуйте за мной. Вас проводят в общежитие. И… советую не прикасаться друг к другу без необходимости. Пока.

Они пошли за ней.

Элара украдкой коснулась своей ладони – там, где только что была его рука. Кожа горела.

Не от боли.

От предвкушения.

Глава 5. Пробуждение связи

Общежитие располагалось в восточном крыле академии – длинные коридоры с высокими потолками, где факелы из чистого пламени горели без дыма и никогда не гасли. Комнаты выдавались по двое, но Велария, бросив взгляд на Элару и Кирона, сухо произнесла:

– Вы пока в разных блоках. Рекомендую держаться подальше друг от друга до утра.

И ушла, оставив их с ключом-рунным камнем, который светился в ладони Элары.

Комната Элары оказалась небольшой: кровать, стол, шкаф, окно с видом на внутренний двор, где иногда пролетали драконы в полных формах – огромные тени на фоне звёзд. На столе лежал свиток с расписанием и короткая записка: «Испытание пройдено. Завтра в 8 утра – к ректору. Не опаздывайте».

Элара бросила мешок на пол и села на кровать. Тишина давила. Она подняла руку и посмотрела на ладонь – там, где Кирон схватил её во время боя, остался слабый серебристый отблеск, как будто металл впитался в кожу.

Она сжала кулак. Пламя внутри отозвалось – не болью, а тёплым толчком, как будто кто-то другой дышал в её груди.

– Что ты со мной делаешь… – прошептала она в пустоту.

Дверь скрипнула. Элара вздрогнула.