Русичи. Часть третья

Вячеслав Марченков

Русичи. Часть третья

ГЛАВА 1

Иногда взмывая высоко вверх, а затем, падая камнем вниз, степной орёл долго парил в безоблачном синем небе, выискивая своим птенцам задремавшую в степном ковыле добычу. Сегодня ему не везло. От невыносимого зноя, висевшего днями над степью, в свои норы, давно попряталось всё живое, что могло бы сгодиться в пищу. Даже мыши не старались высовываться без надобности из своих убежищ, не говоря уже о зайцах и лисицах. Чьи норы он осматривал с высоты безрезультатно снова и снова. Посмотрев в последний раз острым взглядом на опустевшие охотничьи угодья, он поднялся ещё выше, чтобы вернуться на землю поближе к реке, где можно было разжиться хотя бы рыбой. Но и тут его ожидало разочарование. Потому, как из-за крутого поворота показалась ладья, на которой люди работали вёслами так громко, что о рыбалке можно было забыть. Степной орёл ещё раз взмахнул крыльями в надежде переждать, но за первой, показалась вторая ладья, за ней третья, потом четвёртая. Хищник поднялся ещё выше и увидел, что вся река, куда хватало его орлиного взгляда, была забита ладьями и стругами с людьми. Какое-то время он покружил над ними, но поняв, что охоты ныне не будет, убрался восвояси.

Бравлин с воеводой вятичей Светобором расположились в ладье, плывшей в середине длинного каравана. Посматривая на однообразные пейзажи степи, высокородные люди разговорились о многом, что беспокоило их обоих.

– Посмотри Княже, какие просторы нас окружают?

Деловито произнёс вятич, поглядывая на берег. На что Новгородец, задумчиво ответил:

– Да! Русь велика! Кабы не зависть, да жадность человеческая, живи, работай, да пируй! Так нет! Дай всё, и много!

– И одному… Чтобы кланялись в ноги!

Добавил Святобор. А Князь, кивнув согласно головой, продолжил:

– Верно! Дабы другие не могли пользоваться этим. От того и раздоры! Не уж-то пошли бы мы войной на хазар, не трогай они нас? Когда б дали нашим купцам свободно торговать с иноземцами. Кабы определили достойную мзду за надёжную охрану от лихих людишек? Нет же, мало им этого!

– А мне думается, не они решают кого и куда пустить? За морем хозяин укрылся.

Поправил его воевода и Бравлин, согласившись с ним снова, подтвердил мысли вятича:

– Ты прав! Византия ныне корень зла нашего! Хазары лишь плеть, коей ударить можно больно, а владеют ей умелые руки, да голова смышлёная!

Беседа тянулась бы и дальше, но в это время с передних ладей эхом долетело до Князя и воеводы, что в степи показались разъезды хазар.

– Это дозорные! Скоро хан узнает о нашем прибытии!

Спокойно проговорил Святобор, и Князь вымолвил:

– Узнав о большом войске русичей, кочевники не решатся на открытый бой в степи. Против наших двенадцати тысяч дружинников им некого поставить.

– Значит будут кусать рывками в пути, или на биваках.

Закончил его мысль вятич, и Бравлин, не отрицая сказанного, негромко, выговорил:

– Одно понятно. Не ждали они нашего похода. Этим и воспользуемся! Ниже по течению есть множество островов, которые могут быть нам полезными.

ГЛАВА 2

Новгородский Князь оказался прав. Хазарский хан Зуяч не ждал русичей, надеясь на Византийские посылы. В это самое время, в центре Херсонеского детинца, в добротном доме, сложенном ещё при безносом Юстиниане, сидя на Персидском дорогом ковре, расшитом золотыми нитками, он принимал послов императора, ласково дразнящих слух вельможи о больших перспективах разорения Руси.

– Ныне Русь в упадке!

Льстиво плёл паутину речи заморский посланец Византийского Императора Лактаний.

– Междоусобица разорит их владения, надо лишь помочь этому извне. К тому же, набеги на русичей приносят вам доходы. Почему же не воспользоваться этим?

Однако хан, сощурив хитро глаза, вымолвил в ответ:

– Что же император молчит? Кроме золота, у Византии большая армия. Отчего не воспользоваться ей? Хазары не сателлиты, а союзники Императора. Мы прислушиваемся к советам, но слепо не следуем им.

Зуяч помедлил, подбирая слова, и продолжил:

– Кто говорил мне, о том, что Новоград не станет помогать Чернигову? Но мои глаза видят всё, а уши слышат даже шорох в норе полёвки. Не ваше золото, не щедрые обещания продажным купцам, не остановили Бравлина на пути в Чернигов. Почему же сейчас я вам должен верить?

– Потому, что Император оставил вам контроль над торговыми путями из варягов.

Смело ответил Византийский посланник кочевнику, добавив, при этом:

– Не ты ли, великий хан, умолял его о мире на вечные времена? Не ты ли согласился на все его условия, взамен власти над степью приморья?

Лактаний помедлил и продолжил:

– Армия моего Императора велика, но для чего тогда союзники? На основании договора, вы должны следить за Русью. А вместо этого я мотаюсь по её дремучим лесам, сея в ней раздор для общего нашего блага.

Посланник сделал паузу, для важности сказанного им, и закончил:

– Надеюсь, великий хан прислушается к моим словам.

В просторном зале повисла гнетущая тишина, которую нарушил хазарский хан:

– Друзья познаются в трудностях. Нет ничего справедливее указать на оплошность благих решений друга.

Заключил Зуяч.

И в этот момент, по приёмному залу от входа, просеменил один из его приближённых. Шепнув что-то важное в ухо хана, он тут же удалился, а владыка Херсонеса, подняв тяжёлый взгляд на посланников Византии, грозно проговорил:

– Вот к чему приводит пустая болтовня о слабости Руси. Новгородский Князь Бравлин с большим войском на пути к Херсонесу!

ГЛАВА 3

Оставшись наедине, хазарский хан долго обдумывал события, заставшие его врасплох, словно буря в степи одинокого путника.

– Тархан!

Громко позвал он, и в пустом зале, тотчас возник силуэт коренастого военачальника. Хазарин согнул спину в поклоне, ожидая распоряжений от хана, который медленно проговорил:

– Срочно пошли людей к хану Езекию на Донскую поволоку. Без его помощи нам не справиться с русичами.

– Они в пути!

Не поднимая головы, вкрадчиво ответил тот. На что Зуяч вымолвил:

– Ты, мне дороже тысячи нукеров, мой преданный Тархан. Грядут страшные события. Нужно хорошо подготовиться к ним. Будем бить войско Бравлина на Днепре. Вынудим его сойти на берег в степи, где они подохнут от жажды и голода. А если выживут, к тому времени придут нукеры Езекия.

– Я понял тебя, мой хан! Хазары готовы к битве и ждут твоих распоряжений у ворот Херсонеса.

Доложил военачальник, и разогнув, наконец, спину, добавил:

– Нужно действовать незамедлительно. У нас слишком мало времени. Византийские консулы, чуя недобрые вести, покидают твой город, мой хан!

Солнце вкрадчиво поднималось из степных оврагов, словно предвестник печальных событий, бросая свои лучи на остывшую за ночь землю, и вместе с ним, из ложбин, поросших мелким кустарником, показались первые всадники хазаров, направляясь к широким водным гладям Днепра, на берегах которого расположилась дружина русичей. Выскочив на возвышенность, Зуяч увидел их лагерь, и с удовлетворением заметил своему полководцу: