Первый поход

С другой стороны, такой расплывчатый приказ открывает простор для действий.

Продолжение прерванного разговора произошло вечером. Но отнюдь не с мастером-наставником.

- Да, входите! – отвлёкшись от карт дхивальских островов, раздражённо крикнул я, отреагировав на стук.

Пора что ли секретарём обзавестись? Хотя, зачем он, если скоро я опять покину марку?

Посетитель был необычным – один из дхивальских пажей. По большей части ими занимались мастера-наставники. Иногда к ним присоединялась Онилия. Я же с момента той самой клятвы с пажами практически не общался, всё же почти переборов в себе привычку лично всё контролировать.

- Амрат? - Покопавшись в памяти, вспомнил я имя неожиданного визитёра. – Что-то случилось?

- Я… - начал он, но тут же поправил себя: - Все мы слышали, что вы, шахарт, отправитесь на острова.

Какие именно острова он имеет в виду понятно. Явно не Великогартию. Но с каких это пор я вошёл в высшую касту Дхивала. Шахарт – это полноценный маг или жрец. Если судить рамками дхивальцев, меня можно отнести разве что к сахсарам – воинам.

- И? – не став забивать себе этим моментом голову, выразительно посмотрел я на пажа.

- Вы должны взять нас собой! – одним духом выпалил он, преданно поедая меня взглядом.

- Должен? Это ещё почему? Ваше обучение не закончено, а людей у меня хватает, - возмутился я. Да, решение принято, но не дхивальским пажам ставить мне условия.

- А где вы найдёте воинов, знающих наречия дхивала и эданский? – резонно возразил Амрат.

Когда он нервничал, то вместо лёгкого южного говорка появлялся отчётливый акцент, делая его окончательно непохожим на выходцев с юга Эдана.

- Вас же князь всех князей нашел? – резонно возразил я, но затем смягчился: - Возможно, вы вернётесь на родину чуть раньше срока. Возможно, вернётесь! - строго добавил я, заметив с каким воодушевлением он принял эти новости.

Мальчишка! Забавно так думать – ведь я его ровесник. Но что есть, то есть. Война ему кажется игрой. Скоро он поймет, что это не так или погибнет.

- Мы не подведём! – вытянулся он.

- Иди уже, обрадуй страждущих, - отмахнулся я. - И готовьтесь! Ближайшие дни станут для вас хуже любой войны.

Он задорно улыбнулся, посчитав это весёлой шуткой. А я ведь ни капли не шучу. Сон для них скоро станет роскошью.

Новый день принёс новый сюрприз, в этот раз для разнообразия радостный и приятный. Я от таких начал отвыкать.

- Ригор! Наконец-то! – облегчённо вздохнул я, поднимаясь навстречу новому, долгожданному визитёру. – Что-то ты не торопился, - слегка попенял я ему.

- Дела, - несколько неуверенно дёрнул он плечами. – Не каждый день я узнаю новости о своём участии в каком-то фольхском ритуале.

- Вообще-то, в нём участвую я.

- Да? – на первый взгляд совершенно искренне удивился один из богатейших людей Спорных земель, а может и империи. – Срочно сообщи эту новость императору! У него, похоже, иное мнение.

Взгляд его смягчился, с лица пропала маска наигранного беспокойства.

- Но я не в обиде, - успокоил он меня. – Просто в следующий раз предупреждай заранее. Месяца за два, а лучше за четыре.

- Сплюнь! – вздрогнув, искренне посоветовал я. Какой к демонам «следующий раз»! – Нам бы с этим разом разобраться.

Желание мести не ушло. Но чем больше я вникал в детали, тем твёрже становилась уверенность, что вся эта задумка - изощрённая форма самоубийства.

Не дождётесь!

Ригор хотел что-то вставить, но посмотрел на мой измученный вид и не стал этого делать.

- Как дела в Тирбозе. Как Ланилла? – начал я издалека. Хочется хоть на короткий миг отвлечься и забыть о проблемах, упавших на меня с приказом Его Величества.

- Тирбоз пока ещё стоит, а Ланилла пока ещё учится. У них там скоро намечается новый турнир Академий, но тебе явно не до него, - сообщил магнат. – Кстати, вот. – Он протянул мне внушительную пачку писем и пожаловался: - У тебя самый богатый почтальон в истории.

Взяв письма, я быстро просмотрел отправителей: Ланилла, Константин, Сагар, Дэя, надо же и от Мирры с Шилин письма есть. С достопамятного выпуска старших курсов о них ничего не слышал.

- Ты не против? – я помахал письмами.

- Читай, не убегу, - усмехнулся Ригор, с интересом покосившись на карты родины своих предков, обильно разбросанные на моём столе среди прочих бумаг.

Распечатав пару первых писем, я пробежался взглядом по строчкам. От сердца отлегло, а на душе потеплело. После кампании в газетах и всех этих слухов ожидать можно было самого разного, в том числе ругательств и проклятий. Но в письмах оказались слова поддержки. Приятно, что мои друзья еще про меня помнят и не делают поспешных выводов.

- Что стоишь? Присаживайся. Разговор у нас будет долгим, - предложил я Ригору, отложив письма в сторону. Хорошего помаленьку. Вечером почитаю, перед сном. А сейчас дела – будь они трижды прокляты.

- И сложным, - добавил магнат. Устроившись на стуле, он устало вытянул вперед ноги. Отрицательно дёрнул подбородком, когда я кивнул на графин с вином. – Что планируешь делать?

- Выполнить повеление Его Величества и выжить.

- Хороший план, - одобрил Ригор и тяжело вздохнул, вперив в меня сочувствующий взгляд, словно прикидывал похоронную церемонию. Мою, что обидно. – Но ты даже не представляешь, во что ввязываешься. Дхивал... там такой змеиный клубок, что все фольхи Эдана и рядом не стояли. Сколько в Эдане великих родов или как их иногда называют великих домов? Девять? Если считать только герцогов? Десять? Если добавить к ним императора? Пятнадцать, когда прибавишь пограничных маркграфов? Ладно, с учётом Вольной марки, шестнадцать. Еще найдётся два-три рода в Коронных землях, что по власти и влиянию вполне могут претендовать на этот статус. То есть, грубо говоря, два десятка. А Дхивал… Там на каждой кочке свой князь со своим великим родом. Может не таким многочисленным, как в Эдане. Но с гордостью и самомнением величиной с горы. Мир стремительно меняется, а большинство шахартов цепляются за старые порядки, куда там фольхам.

- А что князь всех князей?

- А что князь? Осоман Сухарат мудр. Нет, не столько мудр, сколько хитер, даже коварен. – В устах Ригора эта характеристика прозвучала как комплимент. – Но он вынужден постоянно лавировать, чтобы это лоскутное одеяло княжеств хотя бы номинально подчинялось его воле. Определённые преобразования идут, но довольно медленно и тяжело.

- Есть идеи, как мне следует действовать? – поинтересовался я. Окончательное решение будет за мной, но от совета человека, знающего местную кухню, глупо отказываться. Книги и прочее – это всё не то.

- Я не воин, - напомнил Ригор Загим. – Да и в Дхивале был всего четыре раза и долго там не задерживался.

- Это на четыре раза больше, чем я.

- Есть одна идея. Откровенно говоря, безумная. – Покопавшись среди карт, он достал одну из них и ткнул пальцем в нужную точку. - Советую присмотреться к Талхалу.

- Самый большой из захваченных Великогартией островов? – удивился я.

Талхал не просто велик – огромен. Иное герцогство в составе империи меньше будет. К тому же, это личные владения Компании Южных морей. Напрямую связываться с этой компанией я бы поостерёгся.

Владения князя Норома в этом плане выглядят более предпочтительными. Пусть его и поддерживает всё та же Компания Южных морей, но формально он считается независимым князем.

- Думаешь, что с землями князя Норома будет проще? – угадал Ригор.

- А это не так? – удивился я.

Бей самым сильным в самое слабое – основа основ любой тактики и стратегии.

- С одной стороны, да – княжество не чета Компании Южных морей, - охотно согласился Ригор Загим. - Личные силы княжества если и превосходят твои, то ненамного. Но князь Нором умный, грамотный правитель. Он не только не обижает местных жителей на покорённых землях, но и всячески перетягивает их на свою сторону. Теперь уже и не скажешь, кто он - великогартский фольх или настоящий дхивальский князь? А ещё он опытный военачальник, провоевавший на островах Дхивала всю свою жизнь.

- На Талхале всё по-другому? – заинтересовался я.

- Большой остров – большие проблемы, - подтвердил он. – Да и с полным контролем у Компании, несмотря на почти век правления, не задалось. Уверенно они контролируют только крупные города и прибрежные районы. А в горах и глубине джунглей власть у того, у кого оружие: банды, сколоченные из беглецов с плантаций компании, превратившиеся в разбойников остатки армий бывших князей Талхала. Не скажу, что местные будут встречать вас с цветами. Но и заручиться их поддержкой будет куда проще, чем во владениях князя Норома. К тому же на восточном побережье Талхала куча укромных бухточек, где можно скрытно высадить не только небольшой отряд, но и целую армию.

- Которой у меня нет, - напомнил я разошедшемуся магнату, возомнившему себя завоевателем.

Кампания в Дхивале виделась мне чередой быстрых рейдов, по принципу ударил–убежал. С моими ограниченными силами замахиваться на что-то большее просто глупо. Разве что влиться в армию князя всех князей, но несложно догадаться, как нас будут в этом случае использовать.

- Но она у тебя вполне может появиться. Да ради одного только шанса отвоевать если не весь Талхал, то хотя бы небольшой его кусочек, князь всех князей даст тебе если не армию, то людей, знающих, как держать в руках оружие, и магов. Тебе достаточно продемонстрировать малейший успех - взять и закрепиться на небольшом плацдарме, на побережье, а там и князь всех князей вмешается. В худшем случае, ты всегда сможешь отступить вглубь острова. Там армию можно спрятать!

Сомнительное утверждение, особенно если помнить о том, что основой моего отряда станут паро-магические големы. Горы и густые джунгли им противопоказаны. Но предложенный Ригором план имеет право на жизнь. Как один из возможных вариантов, почему бы и нет?

Хотя уже сейчас я вижу несколько подводных камней.

- Высадиться мало, армию нужно как-то снабжать.

- Укромные бухточки, Гарн, - напомнил Ригор. – Главная проблема – морские патрули Компании, - всё же честно признал он. – Но из-за войны большая часть их флота будет занята.

Ну да, допустим, до моей высадки она будет занята. А почувствовав угрозу самому ценному активу?

Оживившаяся паранойя заставила посмотреть на почтенного Загима новым взглядом. Слишком настойчиво он подталкивает меня в сторону Талхала. Даёт хороший с его точки зрения совет или за этим скрыто что-то ещё? Что-то личное?

- Есть ещё кое-что, - решился Ригор, выкладывая новый козырь. – Вернее, кое-кто. Как ты верно догадываешься, своё начальное состояние я сколотил на контрабанде. И не всегда это была контрабанда князю всех князей.

- У тебя есть какие-то контакты с талхальскими мятежниками? – догадался я.

Интересно, если я спрошу, из какой именно части Дхивала происходят предки Ригора Загима, каким будет ответ?

- Мятежники, это когда против законной власти, - поправил меня магнат. – В ином случае их называют борцами за свободу или как-то так. У меня неплохие отношения с одним из таких отрядов. Решения принимать тебе, но на Талхале ты найдёшь союзников и проводников, которые не станут бить в спину.

- Ручаешься за это? – не поверил я.

- Ручаюсь! – неожиданно твёрдо заверил он, сверкнув глазами.

Точно что-то личное! С другой стороны, Ригора Загима я хотя бы относительно хорошо знаю. У нас куча совместных планов. Он заинтересован в том, чтобы я вернулся - предавать меня ему не с руки. А насчёт князя всех князей у меня такой уверенности нет. Тем более после столь исчерпывающей характеристики, полученной от Ригора.

- Я тебя услышал, - кивнул я.

Предстояло всё хорошенько обдумать. Время на это у меня будет. Сначала нужно изучить обстановку на архипелаге Поющих Камней. Единственные владения Эдана в этом уголке мира станут оперативной базой моего отряда, когда император выполнит свою часть сделки.

А с архипелага стоит заглянуть в столицу Дхивала.

Думаю, князь всех князей не откажется от встречи с маркграфом империи Эдан. Тем более если этого маркграфа можно как-то использовать в своих интересах.

Посмотрим, так ли отличаются шахарты от фольхов, а князь Осоман Сухарат от императора Сумана Второго.

Глава 4 Чужие паруса

В небольшой каюте, больше похожей на каморку для инвентаря - в академии в такой уборщики хранили вёдра и швабры – было душно. Воняло чем-то непонятным - дикий запах специй, рыбы, благовоний и чего-то кислого. Но больше всего поначалу бесила качка. Беспокойный Тёплый океан славился своими штормами.

Регулярно совершающий перелёты через море транспортный дирижабль без проблем доставил меня до архипелага Поющих камней. Где я потратил немало времени, изучая ситуацию, прежде чем отправиться дальше. Именно с этим «дальше» возникли первые если не проблемы, то небольшие трудности.

До Дхивала эданские дирижабли не летали. Никакие не летали, если подумать. Великогартские, если и залетали во владения князей, то лишь с целью принести немного свободы и цивилизации, сбросив что-нибудь взрывчатое с высоты.

Впрочем, официально это не великогартские дирижабли, а воздушные корабли Компании Южных морей.

То ещё образование! Коммерческая компания, которая подмяла под себя политические, правительственные и военные функции во всех южных колониях Великогартии. В Эдане ничего подобного нет.

Путь по воздуху был невозможен, но и с путём по морю возникли определённые проблемы. Корабль я нашёл без проблем - Поющие острова были главной базой контрабандистов в регионе. И Эдан явно закрывал на это глаза. Но внезапно выяснялось, что путешествие по морю равно качка, а я оказался крайне подвержен приступам морской болезни! А ведь раньше считал, что в кабине боевого голема так мотает, что желудок у меня стальной и морской качкой его не напугать.

Получается, ошибался. Или всему виной этот проклятый запах, словно пропитавший корабль?

Первые дни морского путешествия стали одним сплошным мучением. Я ощущал каждую волну! Каждый подъем и спуск желудок встречал противным ворчанием, грозя избавиться от своего содержимого. Хуже всего было при попытке закрыть глаза – ощущения пространства тут же смазывались, делая приступы морской болезни особенно острыми. Прибавим к этому тот факт, что нормальных кроватей на шхуне не было. Вместо них моряки, да и все офицеры, включая капитана, пользовались совершенно демоническим приспособлением под названием гамак, который лично для меня не только не облегчал, а лишь ухудшал ощущение качки.

Но затем ничего, привык. А к концу плавания море стало спокойным, либо я окончательно свыкся с качкой и привык к запаху.

Хоть проблема качки исчезла, в эту ночь сон совершенно не шёл. Я лежал, слушая шум волн, пока это окончательно не надоело.

Несмотря на темноту, из гамака я выбрался с ловкостью прирождённого матроса. А в первые дни эта демоническая пыточная приблуда вгоняла меня практически в суеверный ужас.

Открыв дверь, и придерживаясь рукой за низкий потолок (или как это называется на корабле?) я дошел до лестницы, ведущей из трюма на палубу. Поднялся наверх. На палубе было не так душно. Я бы даже сказал, свежо. Темнота ночи не отступила полностью. Но глаза привыкли, да и луна светила ярко. Огромный, слегка откушенный с края жёлто рыжий диск висел на небе, отражая солнечный свет.

Ветер был слабым, но его хватало, чтобы наполнить поднятые паруса хищной, остроносой шхуны, капитан которой согласился взять меня в далёкий переход до Сихима - столицы Дхивала. Вернее, не столько столицы, сколько резиденции князя всех князей. Но именно владыки Сихима удерживают этот титул вот уже три поколения, являясь самой могущественной силой «страны тысячи островов».

Я прошёлся по палубе. Волнения практически нет, из-за чего шхуна идёт плавно, буквально скользит по воде. Мягко хлопают паруса, тихо поскрипывают просмоленные канаты.

Под ногами один океан, а над головой другой - бездонное звёздное небо, усыпанное мириадами мерцающих огоньков. Их свет, отражаясь в тёмной воде, создавал иллюзию бесконечного звёздного коридора, уходящего вглубь океана.

- Не спится, ласс? – разрушая красоту момента, поинтересовалась темнота, заставив меня непроизвольно вздрогнуть.

Акашар Шаир, капитан «Красотки Серана», встал рядом, облокотившись на высокий борт шхуны.

Несмотря на небольшую хромоту, по палубе своей посудины он передвигался беззвучно и ловко, словно дикая хищная кошка. Возраст его был для меня полной загадкой. Ему можно было дать и тридцать лет, и все шестьдесят. Всему виной непривычный тёмно-коричневый цвет кожи и роскошная, густая борода, рыжего цвета. Заплетённая по дхивальскому обычаю в две косички, украшенная массивными золотыми кольцами и шёлковой нитью, она сразу же привлекала к себе внимание, сделав лицо капитана Шаира совершенно… безликим? Ему достаточно сбрить эту бороду, и его никогда никто не узнает. Я так точно.

- Внизу душно, а тут свежо и качка не так чувствуется, - честно признался я, вновь вскинув голову к небесам.

- Это да, хорошая ночь, - согласился дхивалец, любовно поглаживая зажатую в зубах изогнутую трубку. Ночью любые огни на шхуне были под запретом. И он, строго следуя своим же правилам, не стал раскуривать трубку, просто невозмутимо посасывая деревянный мундштук.

Мы немного постояли, наслаждаясь ночной тишиной.

Внезапно темноту ночи разорвала вспышка, а тишину прогнал раскатистый пушечный выстрел. Не такой близкий, но и не далёкий.

- Это что?

Слегка пригнувшись - не люблю, когда куда-то стреляют пушки, причём чужие - я машинально хлопнул ладонью по поясу, где должна была находиться кобура со «Стражем». И только когда пальцы нащупали пустоту, вспомнил, что оружие осталось в каюте.

Капитан Шаир выглядел всё так же равнодушно и спокойно, и его спокойствие передалось мне, заставив слегка смутиться вполне естественной реакции. В своё оправдание хочу заметить, что это моё первое путешествие через океан. А Акашар Шаир ходит по солёной воде всю свою жизнь.

- Винтовой корвет. Скорее всего, островитян. Контрабандистов ловят, - пояснил он, продолжая посасывать трубку. Задумался и добавил: - А может и князя Норома. Слышал, он приобрёл парочку таких корабликов перед новой кампанией. И за трофеи щедро платит. В последние дни князь и компания особенно злобствуют, в Хальте и не протолкнуться от кораблей. Как от пойманных трофеев, так и от транспортов из Великогартии. Выжечь бы эти змеиные гнёзда!

- Нас не заметят? – напрягся я. Попасться островитянам на судне полном контрабанды будет не лучшем завершением моей недолгой, но блистательной карьеры. Сомневаюсь, что великогартцы выпустят меня живым. Хоть я и маркграф империи Эдан, но с морского дна пожаловаться сложно.

Да, Эдан с Великогартией официально не только не воюют, но и поддерживают вполне себе дружеские отношения. Но дружба у нас странная. Правой рукой дружим, а левой друг в друга револьверами тычем. И только понимание, что у другой стороны тоже револьвер имеется, не даёт пустить в ход свой.

Вот и приходится тайно друг другу гадить. Мне известны только таковые действия островитян, но я не сомневаюсь, Эдан не отстаёт. И моя миссия тому пример.

- Не-е-е, - лениво протянул капитан Шаир, быстро оценив обстановку. – Далеко они. Вон, тень в лунном свете искрит, считай на горизонте. А мы вдоль берега идем. Тихо крадёмся, словно мышки.

- Зачем тогда палят? – удивился я.

- Да только наги знают, - пожал плечами мореход. – Может сигнал кому подают. Может с испуга. Знают, что всего лишь незваные гости в этих водах.

Сильное заявление. Да вот только пальцы дхивальского капитана крепко вцепились в борт, побелев от напряжения. А всё хорошее настроение выветрилось.

Может великогартские островитяне и гости, но у дхивальских островных хозяев всё ещё недостаточно сил, особенно на море, чтобы выставить вон незваных гостей.

Да и кто гость, а кто настоящий хозяин, если именно дхивальским кораблям приходится старательно прятаться от винтовых фрегатов да клиперов островитян и молиться, чтобы в воздухе не появилась чёрная точка дирижабля.

Официально никакой войны между Дхивалом и Великогартией нет. Есть лишь небольшой локальный конфликт между местными князьями. А флот Великогартии, как морской так и воздушный, находится в этих водах с чисто гуманной, можно сказать гуманитарной миссией – остановить экспорт оружия, чтобы враждующие князья побыстрее помирились.

Дальше идут мелкие, незначительные детали.

Есть такой самопровозглашённый князь Нором - чистой воды проект Великогартии. Удачливый наемник Компании Южных морей, сумевший захватить сначала один большой остров, а затем и целый архипелаг. Теперь вот он нацелился на соседние архипелаги.

Стоит ли говорить, кому оружие возить нельзя, а кому не только можно, но и нужно?

Лицемерие – суть любой политики.

Если князю Норому удастся осуществить задуманное, и он сумеет не только захватить нужные земли, но и сможет на них закрепиться, то в Лазурном море образуется внушительный клин, фактически разрезающий западную часть княжеств Дхивала на две части. А там и Великогартия подсуетится, придумав десять относительно законный способов поглотить сначала одну «отрезанную» часть, а затем и вторую. И до Дхивала, который самый большой остров, давший название всей этой земле, останется всего ничего.

Зачем Великогартии такие сложности? Почему бы просто не завоевать нужные земли? Ответ прост - Дхивал огромен и далеко не слаб. Если взять все эти тысячи островов, да собрать воедино, то получится страна, размером с Эдан. Если не больше. По численности населения Дхивал превосходит Эдан и Великогартию вместе взятые. А богатству этой земли можно только позавидовать.

Многих смущают слова острова. Мысленно представляешь себе что-то такое небольшое, компактное. А иные острова Дхивала по размерам не уступают провинциям империи.

Великогартия уже один раз пыталась взять эти земли нахрапом. Активно пыталась! Самые западные архипелаги, с крупным островом Талхал пали довольно быстро. Но затем обычно враждующие дхивальские князья резко помирились между собой, объединились, и начали давать захватчикам существенный отпор. Проигрывая в техническом плане, они выигрывали в людях и в магах. Жестокая война шла пять лет, а затем ещё лет восемь тлела чередой мелких стычек. Закончилось всё хрупким миром. Великогартия обязалась больше не вмешиваться в дела княжества Дхивал, хотя правильней говорить княжеств Дхивала, а дхивальцы признали за Великогартией завоеванные земли.

Разумеется, соблюдать договор Великогартия не собиралась, следуя его букве, а не духу. Тут же откуда не возьмись появилась Компания Южных морей, организованная на завоеванной части Дхивала и официально являющаяся не более чем частным предприятием. Именно она от своего имени, без вмешательства метрополии, и продолжила ползучую экспансию, покупая мелких князьков, стравливая крупных. А не так давно и получив своего карманного князя из наемников.

Впрочем, дхивальцы тоже не безгрешны. На завоеванных Великогартией островах постоянно то и дело вспыхивают восстания. Какие-то негодяи, или патриоты – это с какой стороны смотреть – периодически подкидывают сидящим в горах и джунглях восставшим оружие, порох и прочие припасы.

Думаю и родной Эдан в этом тайно участвует. По крайней мере, на контрабанду через Вольную марку и перевалочную базу на Поющих островах чиновники императора смотрят сквозь пальцы. Может за долю малую, а может из-за дозволения сверху.

Думаю, правдивы оба варианта.

Неизвестный корвет окончательно потерялся в ночи.

- Идите спать, ласс, - посоветовал капитан «Красотки». - Если старый Шаир обещал доставить вас в гавань Сихима - он доставит. Думаю, утром мы увидим благословенные стены Белой цитадели.

Ещё немного постояв на палубе, я спустился вниз, надеясь провалиться в сон без сновидений.

Капитан Шаир не соврал. С первыми лучами солнца потрепанная ветрами и волнами «Красотка Серана» проскользнула в шумную гавань столицы Дхивала, а значит и всех южных островов.