В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 1

Пусть она и ушла далеко на юг от владений Арденн, но ледяной дождь везде одинаков: капли безжалостно крали последние остатки тепла из тела. Хлою бросало то в жар, то в холод, и уже какое-то время она ощущала странное учащенное сердцебиение. После длительного изнурения ее организм больше не справлялся.

«Это… может закончиться плохо…»

В последний раз она чувствовала подобную угрозу в детстве, когда Лили из вредности оставила ее одну в горах, и девочка заблудилась. Тогда она каким-то чудом отыскала звериную тропу и спаслась. Но сейчас все было иначе.

Хоть и в столице жила Ширли, на которую можно было бы рассчитывать, Хлоя даже не знала, где та сейчас находилась. Девушка впервые попала в такой огромный город, без знакомых и без денег. Все это время она просто мчалась вперед, не задумываясь ни о чем. А теперь, трезво оценивая ситуацию, поняла, что оказалась в беде.

Прохожие, казалось, были полностью погружены в себя. Никто не остановился – то ли из равнодушия, то ли потому, что вид девушки в лохмотьях, сидящей под дождем, казался им подозрительным.

Она уже почти смирилась с мыслью, что ей пришел конец, как внезапно к ней подошли трое незнакомцев.

– Эй ты, дождь пережидаешь? – с неприятной насмешкой спросил один.

Хлоя подняла голову, а перед ней… были трое мужчин с самодовольными ухмылками. Один – громила с выбритой головой. За ним – блондин с длинными растрепанными волосами и видом гуляки. И третий – низкий, с круглым лицом и стрижкой под «горшок».

В памяти всплыли слова Ширли:

– Послушайте, госпожа. Столица – место интересное, но и опасное.

– Опасное?

– Да. Например… есть бандиты, которые нападают на милых девушек вроде вас.

– А кто такие бан-диты?..

– Пожалуй, это пока слишком сложно для вас…

Теперь смысл этих слов стал ей ясен, но это было не то, что ей хотелось бы узнать на собственном примере.

– Из дома сбежала, что ли? Тогда нам повезло!

– Ух, похоже, сегодня вечером будет весело!

На мужчинах была поношенная одежда и истрепанная обувь. С отвратительной ухмылкой на лице они разглядывали тело Хлои, пожирая ее глазами. Судя по их словам… Ширли была права.

– А ну-ка встань.

– Ай… – захныкала она, когда лысый мужчина – похоже, их лидер – резко схватил ее за руку.

Мужчина оказался сильнее, чем она ожидала, и без труда поднял ее на ноги.

– Угх…

– О, если приглядеться, оказывается, у тебя довольно милая мордашка!

Мерзко улыбающийся тип приблизился к ней. Желтые кривые зубы, тяжелое, вонючее дыхание, сверкающие похотью глаза – лишь от одного его вида девушке стало противно, но от изнеможения у нее не было сил сопротивляться.

Хлоя могла хотя бы крикнуть, попросить помощи у прохожих, но не сделала этого. Она слишком долго пробыла в родительском доме, подчиняясь чужим приказам, поэтому ей было трудно принимать решения самостоятельно.

Побег был исключением, но тогда ее жизнь действительно была под угрозой. Но на самом деле девушке не хватало смелости: она настолько привыкла выполнять все, что ей говорят, что даже попытка попросить о помощи стоила бы ей огромных усилий.

– Пошли… эй, двигайся давай! – Девушка не могла пошевелиться от усталости, но мужчина решил, что она сопротивляется. – Тц… Эй, вы тоже, помогите!

– Есть.

– Оставь это нам.

Трое мужчин схватили ее и силой потащили. Сопротивляться не было никаких сил.

«Может, оставить все как есть?..» – подумала она, хотя понимала, что это ни к чему хорошему не приведет.

Но… может, так даже проще: наверняка, если стерпеть, все рано или поздно закончится. Будет неприятно, но по крайней мере оставят в живых.

«Моя жизнь ведь все равно закончилась еще тогда…»

Пусть даже на мгновение, но она смогла почувствовать себя свободной. И уже одно это было для нее огромным достижением.

«Я так… устала…»

Хлоя закрыла глаза, почти позволив себе отдаться ситуации.

«Нет… не хочу…» – внезапно эхом отозвались внутри нее настоящие чувства.

«Нет, не хочу, не хочу… не хочу, не хочу, не хочу!.. После всего, что я пережила… позволить им делать со мной что вздумается?.. Уж лучше умру, чем стерплю это!»

Из последних сил она попыталась крикнуть:

– Кто-нибудь!..

Бандиты резко остановились.

– О, глядите-ка, заговорила? – Один из них с ехидной ухмылкой наклонился ближе, притворно подставляя ухо.

– Оставьте ее, – послышался тут низкий и уверенный голос, не принадлежавший никому из троих.

Девушка подняла голову, пытаясь разглядеть, кто вмешался.

– Ты еще кто?!

Мужчины уставились на незнакомца – высокого, привлекательного юношу с серьезным выражением лица. Хлоя никогда не видела никого подобного.

«Какой симпатичный» – промелькнула единственная мысль.

Он выглядел на несколько лет старше – возможно, на четыре года или пять. В его облике сочетались спокойствие, собранность и некое благородство. Черты лица были выразительными: прямая переносица, уверенно сжатые губы, с налетом легкой юношеской наивности. Он был выше девушки примерно на две головы, крепкий, подтянутый, с короткими черными волосами. Одет незнакомец был просто – в обычную рубашку; а в руке держал небольшой сверток, словно возвращался из лавки.

Юноша медленно перевел взгляд на громил, потом – на Хлою. В его глазах изумрудного цвета читалась решимость, смешанная с чем-то острым, опасным, но надежным. От него исходила какая-то особенная аура.

– А?! Ты кто еще такой?! – закричал лысый.

Парень даже не вздрогнул. Было очевидно, что вступать в уличную разборку ему не впервой.

– Мне кажется, вы трое пытаетесь силой увести девушку… Если так, я не могу закрыть на это глаза и остаться в стороне.

Мужчины не выдержали и разразились смехом. От их хохота непроизвольно затряслась Хлоя: у нее тут же закружилась голова, ее затошнило. Когда смех стих, лысый заговорил: