Гарнир из дерзости

– Сенатор! Какая честь! – он с широкой улыбкой взял бокал. – Дженни, ты перепутала. Это же фирменный коктейль «Непоколебимый Мандат»! Его пьют только самые стойкие и уважаемые деятели. Название символизирует силу убеждений, которая сбивает с ног оппонентов! – он повернулся к сенатору. – За вашу несгибаемую волю, сэр!

Сенатор моргнул, его гнев сменился замешательством, а затем – гордостью. Он взял бокал, с опаской отхлебнул и, закашлявшись, с трудом произнес:

– Да… Крепко. Как мои принципы.

Рик подмигнул Дженни, которая смотрела на него с обожанием, и двинулся дальше.

Следующий очаг напряженности возник у стола для блэкджека. Лео, с бесстрастностью робота-убийцы, раздавал карты. Напротив него сидел лоснящийся банкир, который проигрывал уже пятую партию подряд.

– Это невозможно! – взвизгнул банкир, бросая карты на стол. – Вы мухлюете! У меня должна была быть хорошая карта! Я это чувствую!

Лео поправил очки.

– Сэр, ваши «чувства» не являются валидной переменной в теории вероятностей. При текущем количестве карт в шузе вероятность прихода вам десятки составляла приблизительно 15,38%. Что является статистически незначительным показателем. Вам следовало остановиться.

– Да как ты смеешь меня учить?! Я управляю миллиардами! – зашипел банкир.

Рик плавно опустил руку на плечо разъяренного гостя.

– Прошу прощения, сэр. Лео – гений. Его мозг – это калькулятор. Он не хотел вас обидеть, он просто восхищается безжалостной красотой математики. Он считает ее единственной честной вещью в этом мире, в отличие от фондовых рынков, верно? – Рик иронично улыбнулся. – Позвольте в качестве извинения от казино и мироздания преподнести вам наши фирменные тарталетки с копченым лососем. Они статистически восхитительны.

Банкир, сбитый с толку этой логикой, пробормотал «ладно» и позволил увести себя к фуршетному столу.

Когда Рик убедился, что все фронты стабилизированы, он почувствовал на себе чей-то взгляд. К нему неторопливо приближался высокий мужчина лет сорока в идеально сшитом костюме, который стоил, вероятно, как весь фургон Рика. У него были умные, насмешливые глаза и циничная ухмылка, которая, казалось, никогда не сходила с его лица. В руке он держал бокал шампанского.

– Мистер О'Коннелл, я полагаю? Джулиан Нэш.

– Можно просто Рик, – легко ответил тот. – А вы, я полагаю, не из тех, кого можно называть просто Джулианом.

Нэш усмехнулся.

– Проницательно. Я наслышан о вас. Капитан Ричард О'Коннелл. Командир роты «Чарли», 1-й батальон, 75-й полк рейнджеров. Несколько командировок, пара блестящих операций. Серебряная звезда за храбрость, если не ошибаюсь. Впечатляющий послужной список для владельца придорожной закусочной.

Рик оперся о колонну, изображая скуку.

– То есть вы пересказываете мне мою биографию так, будто я ее не знаю? А что дальше? Расскажете мне мое будущее?

– Возможно, – глаза Нэша блеснули. – Например, я могу предсказать, что вам не стоит водиться с Саскией Сваллоу. Она любит играть с солдатиками, а когда наиграется – выбрасывает.

– Мне уже внесли такой задаток, что я могу открыть не просто закусочную, а целую сеть «конечностей». Так что пока игра меня более чем устраивает.

Нэш иронично хмыкнул.

– Деньги – это скучно, Рик. Это просто инструмент. А может быть, Саския предложила вам в конце пути расплатиться натурой? Это очень на нее похоже.

Рик перестал улыбаться. Он посмотрел на Нэша прямо, и в его расслабленном взгляде на секунду промелькнула армейская сталь.

– Знаете, Джулиан, я всегда считал, что судить о женщине по тому, как она одевается или флиртует, – это удел людей с очень скудным воображением и, вероятно, такой же личной жизнью.

Нэш не обиделся. Наоборот, он выглядел довольным.

– Острый язычок. Мне нравится. Поэтому я предложу вам кое-что получше. Уезжайте. Прямо сейчас. Соберите своих клоунов и просто исчезните. Я заплачу вам вдвое больше, чем Саския. Наличными. Сегодня.

Рик расхохотался. Негромко, но от души.

– Джулиан, вы не поняли. Задаток был отличный, спору нет. Но мне пообещали такой… скажем так, нематериальный бонус за успешное выполнение миссии, что ваши деньги на его фоне выглядят как чаевые. К тому же, кидать такую красотку, как мисс Сваллоу, – это просто дурной тон. Я же рейнджер, а не вы. У меня есть кодекс чести.

Ухмылка Нэша стала ледяной. Он понял намек.

– Что ж. Жаль. Мне казалось, вы умнее.

Он допил свое шампанское, поставил пустой бокал на поднос проходящего официанта и посмотрел Рику в глаза.

– Тогда будьте готовы к непредвиденным последствиям, мистер О’Коннелл.

С этими словами он развернулся и растворился в толпе.

Рик проводил его взглядом. «Какого черта я в это ввязался?» – пронеслось у него в голове. Он вспомнил простреленную вывеску, вечные проблемы с поставщиками, белок-террористок… А теперь к этому списку добавился еще и хитрый корпоративный змей, который обещает «непредвиденные последствия».

А затем он вспомнил Саскию в ее золотом платье. Вспомнил ее шепот в своем кабинете. Вспомнил обещание в ее сапфировых глазах.

«А, ну да, – подумал Рик, и на его губах снова заиграла вальяжная улыбка. – Вот, какого черта».

За это стоило побороться.

Глава 6: Правила притяжения и боя.

Банкет гудел, как разворошенный улей миллиардеров. Рик лавировал между гостями, мысленно присваивая им кодовые имена: «Ходячий Кошелек», «Надутый Индюк», «Блондинка-Хищница». Он был в своей стихии, управляя маленькой армией и предотвращая катастрофы локального масштаба.

Из толпы выплыла Саския, ее золотое платье ловило свет и притягивало взгляды, как гравитационная аномалия. Она подошла к нему с бокалом шампанского в руке.

– Как наши дела, капитан? Докладывайте обстановку.

– Все под контролем, мэм, – с серьезным видом отрапортовал Рик. – Противник накормлен, напоен и временно дезориентирован количеством бесплатных углеводов. Потерь среди личного состава нет, если не считать чувства собственного достоинства Майка, когда его попросили добавить в устрицы майонез. Моральный дух высокий.

Саския тихо рассмеялась.

– Отлично. Но почему тогда командир выглядит так, будто ему только что сообщили, что его переводят служить в Антарктиду пингвинам лекции о тактике читать? Ты напряжен.

Рик вздохнул, его вальяжность на секунду испарилась.

– У меня тут состоялся неприятный разговор. С твоим коллегой, Джулианом Нэшем.

Он вкратце, ничего не утаивая, пересказал ей их диалог, включая предложение о двойной оплате и недвусмысленный намек на то, чем Саския могла бы расплатиться.

– Ах, Джулиан, – протянула она, и в ее голосе не было ни удивления, ни злости, лишь легкая усталая ирония. – Стабилен в своей подлости, как швейцарские часы. Рассказать тебе об оплате «натурой» – это так в его стиле. Дешево и предсказуемо.

– Я подумал, что если бы он предложил мне расплатиться его натурой, я бы, пожалуй, согласился доплатить, лишь бы этого не видеть, – пробормотал Рик.

– А что насчет моей? – она сделала микроскопический шаг ближе, ее сапфировые глаза смотрели прямо в его. – Мое предложение тебя тоже не заинтересовало?

Рик почувствовал, как кровь прилила к ушам. Он ожидал чего угодно – гнева, инструкций, плана мести, – но не этого прямого флирта. Он откашлялся, пытаясь обрести равновесие.

– Я… эм… предпочел бы сперва дождаться окончания миссии. И официального отчета об успехе. Так сказать, соблюсти протокол.

Ее губы изогнулись в довольной улыбке. Она победила в этой маленькой словесной дуэли.

– Разумно, капитан.

– Но все же, за что он так на тебя взъелся? Я думал, вы в одной лодке. Нелогично ее раскачивать.

– О, это логично, Рик. Предельно логично, – она отпила шампанского. – Представь себе корпоративный Олимп. На вершине сидит Зевс – наш босс Дэмиен Авиан. А под ним есть два вакантных места для… скажем так, главных божеств. Я – вице-президент по развитию и операционной деятельности. Я строю, запускаю, заставляю все работать. Этот банкет – мой проект от А до Я. Джулиан – вице-президент по стратегическому слиянию и поглощению. Он покупает, ломает, перестраивает. Мы – как созидание и разрушение, лед и пламя. Дэмиен скоро отойдет от дел, и один из нас займет его место. Если мой проект провалится с треском на глазах у всего совета директоров… – она многозначительно повела бровью, – то его шансы резко возрастут. Ему плевать на репутацию одного банкета, если это потопит мою.

– Значит, это просто крысиные бега, только с бюджетом небольшой африканской страны, – заключил Рик.

– Именно. Добро пожаловать в высшую лигу, капитан.

– И что ты планируешь делать с Нэшем? Запихнуть его в багажник и вывезти в пустыню Невады? У меня там, кстати, есть пара знакомых мест.

Саския рассмеялась.

– Не искушай меня, Рик. Нет. Я ничего не буду делать. Я просто сделаю свою работу идеально. И твоя команда мне в этом поможет. Лучшая месть для таких, как Джулиан, – это твой оглушительный успех. Он его просто сожжет изнутри.

Рик обвел взглядом зал, где важные мужчины и женщины в дорогих нарядах лениво переговаривались, поедая его закуски.

– Поразительно. Выглядит как съезд тайного общества рептилоидов. Все такие гладкие, одинаковые и, кажется, моргают не сверху вниз, а сбоку.

Саския прыснула в бокал.

– Боже, Рик. Честно говоря, не думала я, что ирландцы такие шутники. Ты ведь ирландец? Фамилия О’Коннелл как бы намекает…

– Лишь наполовину, – ответил он. – Мать из Дублина. Отец – суровый парень из Невады, который думал, что лучшая приправа к стейку – это другой стейк. Так что я родился в США. В детстве от матери мне доставалось по полной программе. Она была женщиной, которая могла одним взглядом заставить тебя признаться в преступлениях, которые ты еще даже не совершил. Но я вспоминаю ее с теплотой. Сильная была женщина.

Глаза Саскии хитро блеснули.

– А… так вот откуда у тебя тяга к сильным женщинам, Рик. Я тебя раскусила.

Рик нахмурился, не сразу поняв подвох.

– Сэсси, это не имеет отношения к делу… так стоп, о какой тяге речь?

– О той самой, которая заставляет бывшего капитана спецназа краснеть, когда ему делают комплименты, – она с явным удовольствием наблюдала за его замешательством. – Не переживай, я никому не расскажу твой маленький секрет.

В этот момент Рик заметил, как у стола для блэкджека какой-то гость слишком активно машет руками перед лицом Лео.

– Прошу прощения, служба зовет, – с облегчением сказал он. – Кажется, у одного из ваших рептилоидов сбой в программе.

Когда он уже собрался уходить, Саския тихо сказала ему вслед:

– Не переживай, мой капитан. Я тебя и твоих беспредельщиков в обиду не дам. Я большая собственница.

Рик обернулся через плечо с кривой усмешкой.

– Рад слышать. А то я уже начал думать, что ты просто взяла нас в аренду с правом последующего выкупа.

– С правом эксклюзивного и бессрочного владения, О'Коннелл, – подмигнула она. – Иди, работай.

Рик пошел в сторону Лео, качая головой. Он чувствовал себя сапером, который шел обезвреживать мину, но по пути случайно наступил на другую, гораздо более интересную и непредсказуемую. И почему-то эта мысль его совсем не пугала.

Глава 7: Тактический вальс.

Рик подошел к столу для блэкджека, где Лео с лицом судьи, выносящего приговор, только что обыграл очередного самодовольного гостя. Гость, технологический магнат с прической, бросающей вызов гравитации, побагровел.

– Это статистически невозможно! – прошипел он. – У вас в рукаве магнит? Или вы как-то считаете карты? Это запрещено!

Рик положил руку на плечо Лео, который уже открыл рот, чтобы прочитать лекцию по комбинаторике.

– Прошу прощения, сэр, – с самой обезоруживающей улыбкой сказал Рик. – Вы абсолютно правы. Он считает.

Гость победно выпрямился.

– Ага! Я знал!

– Мы просто не афишировали это, – продолжил Рик, понизив голос до заговорщицкого шепота. – Это эксклюзивная услуга для нашего банкета. «Сразись с человеческим суперкомпьютером». Мы думали, что только человек вашего интеллектуального калибра оценит вызов. Большинство просто проигрывает и плачет. А вы… вы почти его раскусили! Это впечатляет.

Техномагнат моргнул. Его гнев сменился на глубокомысленное выражение лица.

– Хм. Да. Я сразу почувствовал аномалию в вероятностном поле… Интересный подход.

Он с важным видом отошел, а Лео поправил очки.

– Ваша тактика разрешения конфликта через преувеличение и апелляцию к эго оппонента была эффективна на 92%. Оставшиеся 8% – это вероятность того, что он поймет, что его назвали идиотом, но в более вежливой форме.

– Это риск, на который я готов пойти, – кивнул Рик.

Лео посмотрел в ту сторону, где только что стояла Саския.

– Наблюдал вашу интеракцию с мисс Сваллоу. У вас повысилась частота сердечных сокращений до 95 ударов в минуту и наблюдалось изменение пигментации в районе ушных раковин. Физиологические маркеры указывают на стресс или… влечение.

– Лео, не все так однозначно.

– Статистически, в 87% случаев, когда мужчина говорит «не все так однозначно» в отношении женщины, это означает, что все более чем однозначно, но он еще не готов это признать, – бесстрастно констатировал Лео.

В этот момент музыка сменилась, и зал заполнили плавные, томные звуки медленного танца. Пары начали стекаться в центр зала. Взгляд Рика автоматически нашел Саскию. Она стояла у колонны, смеясь над шуткой какого-то седовласого джентльмена, и Рик понял, что у него есть примерно десять секунд, прежде чем ее пригласит вся мужская половина этого зала.

– Судя по вашей траектории взгляда и напряженной позе, – заметил Лео, – вы собираетесь совершить действие с низкой вероятностью успеха. Ваша координация в нестандартных условиях, таких как танцпол, вызывает у меня опасения.

– Лео, в армии нас учили импровизировать, – ответил Рик, расправляя плечи. – Если что, назову это новым тактическим маневром «Неуклюжий Медведь».

Он решительно двинулся через зал. Как он и предвидел, холеный мужчина в смокинге уже направлялся к Саскии. Рик ускорил шаг и, обогнав соперника, материализовался перед Саскией, перекрыв ему путь.

– Мисс Сваллоу, – произнес он с максимально возможной галантностью. – Не окажете ли вы честь простому солдату, который скорее разберет и соберет винтовку с завязанными глазами, чем сделает два одинаковых танцевальных па?

Саския окинула его насмешливым взглядом, а затем посмотрела через его плечо на разочарованного конкурента и улыбнулась.

– Только если вы обещаете не наступать мне на туфли. Они стоят дороже вашей закусочной.

– Постараюсь, – пообещал Рик.

Они пошли к танцполу.

– Если честно, – признался Рик почти шепотом, – я не умею танцевать. Совсем. Мои движения больше похожи на попытку отбиться от роя злых пчел.

Саския расхохоталась так искренне и заразительно, что несколько пар обернулись.

– Капитан, вы – неиссякаемый источник радости! Я думала, рейнджеры умеют все.

– Все, что включает в себя бег, стрельбу и маскировку, – смущенно пробормотал Рик. – Вальсирование в программу подготовки почему-то не входило.

Они вышли в центр зала.

– Не переживай, мой капитан, – ее глаза блеснули в полумраке. – Я не дам тебе опозориться. Считай, что я твой ведущий. Но ты будешь мне должен.

– Буду должен? После того, как ты спасешь мою репутацию на глазах у съезда рептилоидов? Справедливо, – ответил Рик, чувствуя себя подростком на первом школьном балу. – Только, пожалуйста, не проси меня петь.

Она положила одну руку ему на плечо, а второй взяла его ладонь. Рик неловко положил свою руку ей на талию, чувствуя под пальцами дорогую ткань платья и ее тепло. И они начали танцевать. Вернее, танцевала Саския. Она вела. Уверенно, плавно, заставляя его двигаться так, как нужно, с легкостью компенсируя его неуклюжесть. Он был напряжен, как струна, пытаясь не сбиться с ритма и, что более важно, не отдавить ей ногу.

– Расслабься, О'Коннелл, – прошептала она ему на ухо. – Ты ведешь себя так, будто мы разминируем поле, а не танцуем.

– Для меня это примерно одно и то же, – прохрипел он. – Только здесь мина – это мое чувство собственного достоинства.

Она тихо рассмеялась, ее смех вибрировал у него в груди. Она чуть теснее прижалась к нему, и он почувствовал тонкий аромат ее духов. Рик перестал думать о ногах и просто последовал за ней, позволив ей вести себя сквозь музыку. И, к своему удивлению, у него даже начало получаться.

Когда музыка закончилась, они еще секунду стояли близко друг к другу.

– Фух, – выдохнула Саския, отстраняясь, но не убирая руки с его плеча. – Спасать репутацию – утомительное занятие.

Она огляделась.

– Я устала. Хочу на балкон. Пойдем, капитан, полюбуемся океаном. Тебе полезно подышать свежим воздухом, а то ты все еще красный.

Не дожидаясь ответа, она взяла его за руку и с властной грацией повлекла за собой сквозь толпу. Рик, совершенно обезоруженный, мог только подчиниться. Он снова был полностью переигран, и ему это, черт возьми, нравилось.

Глава 8: Ночные исповеди и стратегические маневры.

Прохладный ночной воздух окутал их, как только они вышли на просторный каменный балкон. Ветер с океана был настойчивым, и Саския инстинктивно обняла себя за плечи. Рик, не говоря ни слова, снял свой пиджак и накинул ей на плечи. Пиджак был ему как раз, а на ней смотрелся как элегантное пальто.

– О, капитан, – протянула Саския, кутаясь в теплую ткань, пахнущую его одеколоном. – Вы ищете любой предлог, чтобы меня обнять? Даже если для этого приходится использовать свой пиджак.

– Это стандартная оперативная процедура, мэм, – невозмутимо ответил Рик, хотя уши снова предательски потеплели. – Защита ценного актива от неблагоприятных погодных условий.