Княжна для серого волка

Гугу Зель

Княжна для серого волка

Глава 1 Цена мира

Волчонок, знаешь, что делает стаю стаей, а не сборищем волков без цели? Вожак. Без вожака даже самые сильные волки обречены на роль падальщиков леса.

Старейшина клана Серых волков

Керин

Усталость. Пустота. Апатия. И так по кругу. Пожалуй, это всё, что осталось во мне после очередной битвы с теми, кого я когда-то считал братьями. Клан Серых волков, который ещё недавно главенствовал в северных лесах Вестарии, превратился в сборище падальщиков. Потому что на смену вожаку не пришёл преемник – пришёл целый выводок желавших таковыми себя назвать.

Я устало потёр переносицу, отгоняя мысли, которые уже заучил наизусть. Не было времени уходить в себя. Пора было решать, как укрепить свои пока шаткие, но уже обретённые позиции. Пару часов назад мы с отрядом окончательно отбили Логово Старого Волка – священное место для каждого в клане. Именно отсюда когда-то правил вождь Велимир.

Из задумчивого изучения карты укреплений меня вернул скрип открывающейся двери. На пороге стоял Гельмир. Мой младший брат. Один из немногих, кто последовал за мной в этой борьбе за власть. Мы не были с ним похожи: ни характерами, ни внешне. Он был на голову ниже, с копной непослушных светлых волос, которые никогда не стягивал в хвост, рубашка всегда была небрежно расстегнута на пару пуговиц, а его образ дополняла лукавая улыбка, никогда не покидавшая его губ.

– Брат, пару часов назад твоего волка чуть не разорвали на парочку поменьше, а ты уже строишь планы по завоеванию мира? – Гельмир кривовато улыбнулся, но во взгляде не скрывалось волнение. – Как ты?

Я интуитивно прислушался к себе, пытаясь выйти на контакт со своим зверем. Тот не отозвался даже скулежом. Неудивительно. Шавки Сверга навалились со всех сторон и подрали так, что живого места не осталось.

– Жить буду, – кратко ответил я, решив, что брату не нужно знать, насколько всё плохо. А было плохо. До такой степени, что я напрочь утратил звериный нюх и мог полагаться только на слух да на чутьё воина, обретённое за годы на поле брани.

Гельмир хмыкнул, но спорить не стал. Понимал, что в упрямстве ему со мной точно не тягаться.

– Твой советник просил передать, что у него важные новости, – он плюхнулся в кресло и картинно закатил глаза. – Хотя у Герра других новостей и не бывает. Всё, что он делает, исключительно важно.

Я усмехнулся. Брат на дух не переносил Герра. Но, несмотря на скверный характер, старый волк не просто так занимал свой пост. То, что мы сидели в Логове, было в том числе и его заслугой. Герр стал моим советником сразу после смерти вождя Велимира. Удивительно, что Велимир никогда не предлагал ему войти в круг своих приближённых. Возможно, тогда Сверг не смог бы исподтишка убить его. И сейчас всё сложилось бы иначе.

В дверь постучали. И нюх был не нужен, чтобы понять, кто за ней скрывается. Советник всегда был безукоризненно вежлив. Гельмиру стоило бы поучиться.

– Входи, Герр. Ждём.

Советник вошёл, бесшумно прикрыв за собой дверь. Изучающим взглядом окинул помещение: кресла у круглого стола с разложенной картой, камин, гобелен с изображением священного волка. В этом каменном зале ничего не менялось веками, но право входить сюда имели только вождь и его приближённые.

– Вождь. Гельмир. – Герр поклонился мне и коротко кивнул брату.

Их взаимная неприязнь была, пожалуй, стабильнее всего, что сейчас творилось в клане.

– Не томи, Герр, – сказал я, не скрывая усталости. – Что хотел обсудить?

Хотелось уже забыться сном – дать себе и волку хоть немного восстановиться. Адреналин после битвы схлынул, оставив тупую боль во всём теле. Я не чувствовал зверя внутри, и это беспокоило больше всего.

Советник медленно приблизился, задержал взгляд на карте и задумчиво ударил посохом с волчьей головой о пол.

– Князь северных земель согласен на условия, – начал он, тщательно подбирая слова. – Но желает, чтобы вы лично прибыли для скрепления союза и… познакомились с невестой до брака. Похоже, он хочет обсудить что-то с глазу на глаз.

Я выдохнул. Скорее обречённо, чем со злостью. Удивлён я не был ни капли. Переговоры с князем Нортоном мы начали ещё до раскола – по совету Герра, который настоял на поиске союзников заранее. Волки редко считались с людьми, но Нортон имел влияние. Его ресурсы и поддержка были нужны, пока клан слаб. Ведь слабость среди оборотней – открытое приглашение забрать то, что некому защитить.

– Мне казалось, вы с ним уже обсудили даже фасон платья моей будущей жены и цвет штор в её покоях, – сказал я, наконец опускаясь в кресло. Этот разговор стоя я бы не выдержал. – Свадьба же через месяц.

Герр выслушал моё возмущение, готовое перерасти в тираду, и вежливо перебил:

– Вы правы. Но князь решил, что вам с княжной стоит пообщаться до свадьбы. Чтобы его дочь легче перенесла разлуку с домом и… привыкла к жизни среди оборотней.

Я вопросительно вскинул бровь. В Вестарии люди и оборотни давно жили бок о бок. Наше существование не было тайной. Мы торговали, защищали их от других кланов и врагов-людей. Браки между видами тоже не были редкостью.

– Княжна Мира почти не покидала стены замка, – продолжил Герр. – И так вышло, что ни разу в жизни не встречалась с оборотнями.

Я прикрыл глаза, чувствуя, как холодит затылок прохладная кожа кресла. После месяцев, когда я буквально выгрызал себе место вождя, я рассчитывал хоть на короткий триумф. Хотя бы на отдых – не как зверь, вечно ожидающий угрозы, а как человек, чьи силы не безграничны. Но вместо этого меня, похоже, ждала роль няньки для княжеской дочурки.

Гельмир что-то язвительно пробормотал в сторону Герра, но слова терялись в гуле моей усталости.

– Хорошо, – ответил я глухо. – Договорись о дне. Я буду. Посмотрю на эту… невесту.

Советник отвесил короткий поклон и молча двинулся к выходу. Гельмир только зло выдохнул сквозь зубы. Я сразу поднял ладонь, не давая ему вслух высказать то, что он обо всём этом думает.

– Я знаю, брат, и разделяю твои чувства. Мне тоже претит сама идея этого брака, – я сжал кулаки от собственного бессилия. – Но Герр прав: сейчас это единственный способ прекратить бессмысленную войну внутри клана. Все устали.

Гельмир молчал, словно не решаясь выговорить то, что висело между нами тяжким грузом. Он считал себя виноватым за то, что всё сложилось именно так, хотя и не был виноват. Во всяком случае, я так никогда не думал.

– Но ведь твоя истинная… – начал было брат, а я зло рыкнул и бросил в его сторону тяжёлый, предостерегающий взгляд.

– Оставь меня одного. И тебе самому не помешает отдых, день завтра едва ли обещает быть проще. Собери всех утром, нужно будет обсудить, как укрепить лагерь и разделить обязанности.

Гельмир кивнул и вышел, но последнее слово оставил за собой: хлопнул дверью так, что сотрясло стены. В воздухе повис его немой упрёк. Чёрт бы его побрал. Как будто я сам был в восторге от того, что откажусь от дара Луноликой. Своей истинной пары.

Я потёр ладонью лицо, пытаясь задавить раздражение. Мы с князем сразу обговорили, что у договорного брака будет срок. По моим расчётам, больше года для восстановления порядка в клане и не потребуется. Сверг хоть и был по-прежнему опасен, уже потерял большую часть бойцов; его уже мало кто поддерживал – только те, кто имел личные счёты со мной. А после того как у меня появятся ресурсы князя, его шансы что-то изменить и вовсе устремятся к нулю.

Мне нужно было продержаться всего год. И когда буря окончательно утихнет, я найду свою истинную. Ту, чей аромат уловил мой зверь. Ту, чей образ навсегда запечатлелся в памяти.

Я прикрыл глаза. Губы тронула мимолётная улыбка. Раз уж победа сегодня далась едва ли не ценой жизни, почему бы не позволить себе слабость?

Светлые локоны, что нежной волной опускались до самой поясницы. Глаза цвета сочной травы. Улыбка с задорной ямочкой. Она заливисто смеялась, наслаждаясь шоу уличных артистов. Тогда я увидел её в первый и последний раз. Лишь уловил тень аромата луговых трав – сладкого, с лёгкой горчинкой, настолько тонкого, что он терялся среди множества других, но мой зверь не мог ошибиться.

Я усилием воли отшвырнул этот образ, являвшийся мне даже во снах. А ведь какое-то время мне даже хватало наглости упрекать Луноликую в жестокости. Слишком невовремя случилась встреча с моей истинной парой. Но разве любовь всей жизни приходит только тогда, когда ты к этой встрече готов? Куда важнее, что она вообще случилась. И обязательно повторится. Просто через время.

Сейчас на первом месте был клан. Мой клан. И я, как вожак, просто не имел права поступить иначе. В груди, на месте, где должен был бушевать волк, лишь слабо дрогнуло что-то холодное и тяжёлое. Злиться просто не осталось сил – только принять очередные правила игры.

Всё имеет свою цену. И первый платёж по счёту за мир звался Мира.