Приличия?! Не практикуем!

– Ты остановил свой выбор на Изольде? – как ни в чем не бывало спросил Крион.

– Не окончательно, но склоняюсь к этому… – решил уйти он от ответа.

Ясно как божий день: красавицу с золотой косой ему прочат в жены… Хотя Милана оказалась ему гораздо ближе во всех смыслах: внешне нравилась больше, ласковая, порядочная, интересная в общении… Прикрыл устало глаза: неужели титул всё же обяжет его выбрать нелюбимую?! Не ту, о которой он думает постоянно… Ну, кроме клятой Виолы Вьюги ещё, естественно!!! А согласиться ли Милана стать любовницей? Она образована, умна, красива… Зачем играть роль второй скрипки, если кто-то оценит её полностью?!? Чертовы обязательства!

– Басмен – не только торгует своими картинами по всему герцогству и за его пределы, но и удачно инвестировал в несколько прибыльных дел: добыча руды, ломбарды, перепродажа урожая. Он сильный игрок несмотря на кажущуюся скромность его персоны! – добавил безапелляционно блондин.

– А у Вьюги под руководством более тысячи воинов-охотников севера, обширное землевладение с хорошими всходами и, очевидно, не пустая сокровищница – раз она ухитрилась стать магичкой! – ввернул Брайан. – Женись на ней – и, возможно, она и тебя одарит возможностью пожить на пару столетий дольше…

– Поэтому она приперлась абсолютно босая и голая, без ничего за душой и принялась выискивать любые способы подзаработать?! – иронично подколол Крион.

– Ну… Как минимум она явились с одним сильным артефактом, раз нигде не осталось её следов, а уж мы-то с ребятами свою работенку знаем! А что у неё в рукаве – можем только догадываться!!! – фыркнул брюнет.

Альберт Романский вздохнул и серьезно поглядел на своих лучших советников:

– Сегодня я получил кое-что особое… Депешу!

Оба брата разом подобрались и притихли.

– Возможно… Наш Отбор кое-кто посетит… Из тех, кто скрыт надежной, древней магией…

Повисла долгая пауза.

– А зачем? – потер переносицу Брайан.

– Если бы я знал…

Глава 9

По идее… Надо было озадачиться приличным костюмом для конной прогулки – красивая сорочка, пиджак и штаны, а также специальная юбка-обманка поверх брюк. Но! В городе Обридж все лавки по торговле готовым женским гардеробом явно сговорились – и подняли цены до пяти золотых! Я вздохнула… И пошла пользоваться почтовым голубем: написала подробное послание с тем, что необходимо доставить на Отбор своему племяннику. Третьему. И самому младшему. Именно Кевин был сейчас графом Вьюгой, так как брата и его старшего сына давно не было в живых, а средний уехал и не вернулся. Спустя пять лет титул автоматически достался младшему. Я не озадачивалась пропажей среднего племянника, так как с Кевином у нас было идеальное взаимопонимание: ни я, ни он не лезли в дела друг друга. А вот «мелочь» в виде доставки из поместья тряпок вполне можно было ему поручить. Конечно, был ещё момент с «ветхостью» оных – да как-нибудь протяну одну охоту.

Герцог стал задумчив. Словно все проблемы мира разом на него навалились, а по факту возле него надоедали только я и Изольда. Остальные дамочки посматривали издалека – и нет-нет да то падали на несчастного Альберта, то просили в чем-то помочь, то «случайно» представали в оголенном виде…

Наша скромница-рукодельница рыжая нимфетка с голубыми глазами София вот только ночью прискакала будить среди ночи «главный приз» в одной ночной сорочке, причем ещё почему-то изрядно облитой водой, вопя: «Приведенье! В моей комнате приведенье!!!» И зачем-то пыталась спрятаться от невидимой угрозы у Романского на груди… Кипишь был поднят нешуточный: все кандидатки как одна предстали в сонном и будоражащем мужские глаза виде – ночных сорочках и с откровенно оголенными щиколотками, распущенными волосами! Мялись и метались, прося также обследовать и их покои на предмет фантома. Одна только я была полностью одетой в платье и с безукоризненной прической в виде сложной ракушки на макушке. От чего взгляд Брайана стал до неприличия красноречивым – и проверять начали с моих покоев. Хотя что они могли там найти?! Обряд я провела ровно в полночь – и вызывала всего-то мелкого чертенка-поисковика, так как мне жизненно необходимо узнать: где же-таки находиться главная сокровищница герцогства?!? И что за самые заманчивые артефакты в ней скрываются?!? Но никаких приведений и близко не было. Это – больше к некромантам. Хотя уверена: София все придумала и запрыгивала на Альберта неспроста – уже и последней дурочке было очевидно… Кроме Миланы, Романский ни к кому больше не благоволит! Гуляет со своей пассией в парке, посылает цветы, конфеты и мелкие подарки. Я вот совсем недавно наведывалась в апартаменты шатенки – и увидела пять пустых коробок из-под сладкого. А вот дарить драгоценности герцог не спешил. Что-то мешает?!

– Я боюсь возвращаться туда… – глотала слезы рыженькая. – Только сомкну веки, а это… Бестелесное… Опять на меня кинется!!!

И пыталась по-прежнему приклеиться намертво к Альберту. Милана удивленно смотрела на всех, особенно на герцога, и в глубине её души, пожалуй, возникло желание поджарить эту милую парочку: испуганную призраком и собственного женишка. Изольда же пыталась не кривить полные губки и не метать недовольные взгляды в других кандидаток, что изо всех сил тоже стали липнуть к высшему здесь титулу. Я же одарила вежливой улыбкой хмурого Брайана, опять ничего не отыскавшего нигде. Да и, право, если бы приведенье и имелось… Стало бы оно показываться охране замка?

– Предлагаю Вам, София, поменять покои на одни из тех, где располагались южанки! – решился Романский и с силой отлепил от себя рыжую.

– Да Вы что?!? – ужаснулась «жертва». – Там же наверняка после них и проклятья наведены!!!

Брюнет с шатеном выразительно переглянулись.

– Конечно… Лучше всего-то от фантома прятаться в покоях его светлости! – иронично заметила я. – Особенно в его объятиях! Всем же ясно как Божий день – мужская аура отгоняет любых призраков!

Собравшиеся мужчины все семеро как один уставились на меня. А я что? Лучезарно им улыбнулась и подмигнула! Брайан возвел глаза к потолку и шумно выдохнул. Милана закашлялась. А София… Только покраснела и попыталась опять придвинуться к Романскому, но он был непоколебим – и отодвинулся на несколько шагов прочь.

– Тогда перебирайтесь в покои ещё какой-нибудь из выбывших девушек, – только и пожал плечами.

– А в другое крыло нельзя?!? – жалобно промурлыкала София.

– В казармы? – хмыкнул глава охраны.

– Нет, что Вы!!! – всплеснула руками рыжая и разревелась…

Альберт было дернулся к ней утешать, но тут Милана тоже громко всхлипнула и выкрикнув: «Кобель!» – скрылась у себя. Герцог завис, развернулся и ушел. Девушки стали разбредаться в свои покои, охранники убрались восвояси. В итоге осталась только я и Брайан.

Брюнет подошел ко мне слишком близко и спросил:

– Не ложилась?

– Рано встала, – вперила и я в него взгляд.

Если он надеялся меня пронять… Тем, что почти дышал мне в нос, то не на ту нарвался!

– Знаешь… Многие девицы находят свое счастье на Отборах и помимо главного жениха, – и выразительно так на меня посмотрел, особенно на губы.

– А какой у желающих ещё чего-то титул?

– Язва!!! – процедил Брайан сквозь зубы. – Что ты будешь делать с этими бесполезными регалиями? На хлеб намазывать?!

– К этим глупым и пафосным причиндалам также полагается и земли, и люди, и власть! А у тебя что, кроме того, что тобой пользуются пока нужно?

Ладонь мужчины напротив опустилась на мою щеку и принялась её по-хозяйски поглаживать… А глаза зато были колючие и злые-презлые! В какой-то момент пальцы перешли на подбородок и задрали мою голову, а его губы устремились к моим… Я резко дернулась и быстро цапнула его зубами за нос. Брайан охнул, а я ударила его слегка кулачком в солнечное сплетенье и, чертыхающегося, оставила стоять скрюченным в коридоре. Тоже мне объявился красавчик! Ясно же: герцога ради женщины он не предаст. Тогда зачем он мне?!

Глава 10

– Милана, там Ваш брат приехал… – вошел в гостиную для рукоделия и просто отдыха один из охранников.

– Кто??? – глаза шатенки изумленно округлились.

– Молодой благородный господин очень похожий на Вас. Я решил, что Ваш родственник. Привез два чемодана вещей! И не захотел представляться, только сказал, что ему нужна девушка с Отбора. Подумал я почему-то сразу на Вас… – стушевался охранник.

Мы все – прелестницы и обольстительницы всех кругов ада за золотом, артефактами и сердцем герцога – встрепенулись. Пока кто-то ковырялся в вязании и шитье, я строгала из дерева небольшие фигурки мифических животных. На вопрос многих: а зачем мне собственно это?! Только многозначительно хмыкала и пожимала плечами. А почему, вообще-то, и нет? Чем работа ножиком хуже? Опилки прямо летели у меня из-под рук и на столике рядом уже красовалось три дракона, русалка и леший. Да… Я изрядно увлеклась и почти не подслушивала обычные сплетни между другими девушками.

– А, может быть, это любовник Миланы пожаловал? – фыркнула презрительно София и обвела всех торжествующим взглядом.

Идея, как показало сосредоточенное выражение лиц окружающих… Очень многим понравилась, но, увы!

– Это ко мне, – поднялась я и принялась тщательно собирать в простую холщовую сумку как свои поделки, так и парочку инструментов кроме ножа.

– Да?! – недоверчиво оглядел меня с ног до головы охранник. – Что ж… Господин ждет Вас возле задних ворот, – и тут же слинял.

Ясно. Побежал докладывать выше, ведь я «под колпаком».

Кевин обнаружился именно там, где я предполагала его увидеть.

– Тетя Вия! – обрадовался мне.

И мы с ним обменялись парой чмоков в щеки.

Мой племянник был красив: шатен с сине-голубыми глазами под черными длинными ресницами, аристократичный профиль, рост, телосложение – всё при нем! Вообще, семья Вьюга могла похвастаться отменным здоровьем и внешностью веками. Только я вот, в силу обстоятельств, выделялась.

– Какими судьбами ты в Обридже? – пристально разглядывая его, поинтересовалась я.

– Сюда вот-вот должны пожаловать высокие гости… Ну, из тех, кого обычно нигде и никогда не застанешь… – моя бровь уже пытливо изогнулась сама по себе. – Короче, дела! Но герцогу на глаза я попадаться не хотел – тогда бы пришлось дарить подарки, разговаривать долго за Отбор, жизнь в графстве, налоги. Скукота, одним словом! Но Вам вещички решил завести лично, тем более старая экономка так впечатлилась тем, что Вы выходите замуж, что, кажется, запихнула сюда весь Ваш гардероб за последние лет тридцать!!!

– А я выхожу замуж?!? – обалдела я слегка.

– Ну… Вы же знаете Магду!!! Она побежала быстренько делать расклад на Ваше замужество, там ей наговорили невесть чего… Вот она и упаковала что только можно и нельзя! Даже хотела небольшой семейный портрет выслать, да там, к счастью, рама треснула и её эта идея отпустила.

– Понятно. Графство процветает, а ты прекрасно себя чувствуешь! Или нет?

– Все так, – слегка коварно улыбнулся мне Кевин и знаком пальцев дал понять, что за нами следят.

Я посмотрела в указанном направлении… И ничего нового не обнаружила – Брайан стоял на одной из ближайших башен и задумчиво почесывал ухо – не иначе как артефакт-прослушку активировал.

– Я иногда гуляю в городе и перекусываю в кафе, – как бы между прочим сказала и тоже подмигнула. – Передавай привет Магде, хотя её рвение от меня избавиться весьма поспешное…

– Все непременно. Надеюсь, на Отборе Вы хорошо развлекаетесь!

– Не особо, но кормят тут недурственно, так что я планирую тут задержаться.

Мы обменялись ещё парой ничего не значащим фраз. И надо же! Появились два слуги и потащили скоренько мои чемоданы в покои. Брайан же сверлил меня зенками издалека – после вчерашней ночи желания подходить ко мне поближе у него поубавилось, но, похоже, интерес ни у герцога, ни у главы охраны не угасал.

В своей обширной комнате я раскрыла самый огромный чемоданище и ахнула: да тут же пять платьев на званые вечера! И зачем они мне – извольте спросить?! Во втором обнаружилась куча крайне нескромного и непрактичного белья – и причем вовсе не моего, а кого-то из далеких дам-предков… Я застонала в голос. Ну зачем, зачем??? Кого я буду всеми этими кружевами и подвязками очаровывать?! Также имелись три шкатулки с драгоценностями, пособие «Как стать идеальной женой» и восемь пар обуви на все случаи жизни. Да! Здесь были и три пары летних сандалий! Я вскипела, невзгодовала… И энергия разрушения так и поднялась во мне ключом!!! Если не выпущу её сейчас, то точно или что-то разнесу, или кого-то сильно покалечу!!!

Не в силах сдержаться, я кинулась к карте и артефакту «Король воров»… И через балкон мигом очутилась сперва у себя под окнами, затем под окошками герцогских хором, потом уже в них… И профессионально и быстро принялась ощупывать стены комнаты для личных тренировок, которая слишком уж подозрительно выделялась во всей планировке. Первая проверка не принесла результата – тогда я стала двигать в ажиотаже подвешенное оружие и трогать полки с их содержимым… Удача мне улыбнулась на третьем шкафу – открылся секретный проход, и я быстренько туда проскочила. Здесь было терпимо – слегка спертый воздух, но ни плесени, ни затхлости. Было темно, но для меня, как для мага, да ещё с усиливающим способности артефактом… Почти светло как днем! Помещения здесь было два: одно большое с дорогим оружием, порохом и редкими винами, а вот второе – и вожделенное – сокровищница. Только… Облом. Золото здесь было в тугих мешках, которые были промаркированы и содержали точное количество монет или слитков. А артефакты… Имелись! Но бледная, гораздо более никчемная коллекция чем я ожидала увидеть: пятнадцать средних и штук триста пустяковых простых и обычных.

Я до крови закусила губу, что не разойтись и не разнести здесь всё в пух и прах… А где, спрашивает, сам ценный предмет «Меч Справедливости», способный разрезать горы?! Куда подевались кольца серы и кристаллов, что каждый день должны дарить владельцу по одному камню или нужной горстке порошка?! Почему нет ни «Оков Демона» для чернокнижников и некромантов, ни «Лучезарного Огня» для стихийников или хотя бы какого-то щита, что делает тебя неуязвимым в бою?! Черт возьми!!!!! Кто вообще обнес всю сокровищницу до меня или это были только досужие сплетни про то, что род Романских имеет чудовищной силы и мощности артефакты?!?! Захотелось добраться до Альберта и вытрясти с него признания того, как он, бездельник, разбазарил всё то, что было для меня хоть сколько-то ни будь ценно!!! А я… Глупая, наивная дурочка тут выпячиваюсь, строю из себя не пойми что в надежде оттяпать кусок побольше, а тяпать-то и нечего!!!!!

– Ууууу… – всё же отлетел от стен мой разочарованный рык.

И что вообще я делаю на этом бомжатском Отборе?

Глава 11

– Так кто-то проникал в сокровищницу или нет? – уточнил у брата Крион.

– Я тебе уже пятый раз говорю: НЕТ!!! – поморщился Брайан. – Ничего не пропало, все на своих местах, нет постороннего присутствия.

– Виола сама не своя… – задумчиво потер подбородок Альберт.

– Тебя задевает, что она так быстро перестала устраивать свои концерты? – рассмеялся противно блондин.

Он потер переносицу, припоминая их «общение»: сперва вой и истеричные признания, затем сопли и демонстрацию игнора, потом что-то типа ревности и страданий… И вдруг – абсолютное и полное хладнокровие! Словно леди Вьюгу теперь во всем Отборе интересовали только стеки в столовой и перина в собственной комнате… Так скоро «переобулась», что его самолюбие как мужчины было крайне задето! Неприятно, но факт: безразличие претило ему гораздо сильнее, чем хотелось бы за собой признавать! Хотя он, Романский, никогда и не думал в её сторону…

– Вовсе нет!!! – слишком уж поспешно отрицал он очевидное.

Брайан насупился. Его помощник по безопасности в последние дни ходил озадаченный из-за приема гостей, что вот-вот должны нагрянуть, но Крион поведал ему, что кое-кто дал брюнету от ворот поворот… И это грызет и кусает также гордыню главы безопасности нешуточно! Говорят… Что Брайан даже пару раз приходил ночью под дверь леди Виолы Вьюги и стоял рядом какое-то время, но потом разворачивался и уходил. Сам Альберт не сильно доверял слуге, что доложил ему об этом – слишком уж часто плут привирал, но все же.

– Всё это шелуха… И даже предстоящая охота и бал, – поставил он в известность своих помощников. – Но что мы будем говорить гостям?!

– А в чем проблема? – удивился Крион. – Они же пожалуют на Отбор, может быть, попортят нам девственниц… И всё! Не инспекция герцогства следует, а развлечение!

– У тебя всё шито-крыто, а потом выплывает воз и маленькая тележка говна, которое надо разгребать! – припечатал зло бастард.

– Предложения? Вот конкретно твои? – осклабился блондин.

И что бабы находят в Крионе, что бегают за ним табунами? Иногда тот не видит дальше собственного носа и вообще интересует ли официального сына мэра Обриджа что-то или кто-то кроме его же персоны? Альберт только собрался набрать побольше воздуха и дать нагоняй…

Как двери с шумом распахнулись и напротив них замерло пятеро человек: один седой старик с длиннющей бородой и четыре мужика-близнеца. Он сконфуженно вздохнул, подумав, что у него галлюцинации… Но вошедшие без приглашения шумно захлопнули за собой дверь и один из клонов опустился на диван и постучал костяшками пальцев по столику. Старик и три копии усевшегося встали сзади дивана и уставились выжидательно на них троих.

– П-прошу п-прощения, – стал вдруг непонятно с чего запинаться он, хотя раньше за ним подобное не наблюдалось. – Вы… И есть наши гости до-до-дорогие?!

– Надо же – не прошло и полчаса, как ты, Романский, догадался, – так мирно произнес смуглый брюнет с черными глазами, что чем-то отдаленно напоминали очи Виолы.

Их гости… Маги?!?

Он спешно вскочил из-за стола, поклонился и стал напротив… А собственно кто был перед ним? У него не имелось никаких догадок.

– Ваши покои давно готовы, пожелания учтены при обустройстве. Хотите что-то ещё?

– Когда у Вас назначена охота?

– На послезавтра.

– Надо перенести на завтра. И я хочу видеть всех девушек с Отбора уже сегодня. И как можно скорее.

То спокойствие, с которым говорил незнакомец, продирало его почти до костей… Или это аура незнакомца столь подавляющая?

– Во время ужина? – предположил Альберт.

– Зачем столько ждать? Уже через полчаса можно собраться на легкий перекус. Я ясно объясняюсь?

– К-конечно!!! – заверил он.

И сам не знал, почему его так сильно пробрало всего-то от одного вопроса вроде бы и не совсем недовольным голосом?!? Но он, герцог Альберт Романский, выскочил и лично принялся командовать слугами, как будто у него нет для этого толп помощников.

Глава 12

Разочарование всё меня не отпускало. Наплевав на всё и всех… Я опять вызвала в полночь чертенка-поисковика, в этот раз скормив злому исчадию уже золотой наперсток-артефакт… И опросила уже по поводу всей границы герцогства. Да! Сокровищницы ещё имелись в составе шести штук по большим городам, но, увы и ах(!), те были ещё более нищие и скабрёзные… Издевательство, шутка, анекдот, а не закрома обширных земель!!! Куда же девались в столь огромных количествах средства, уплачиваемые подданными? А ведь платить заставляли всех и исправно! Мне ли не знать… Ведь я на протяжении семи лет растила своих двух племянников и управляла заодно графством более тринадцати лет назад. И все это время меня мучили домыслы о сокровищах Романских… Которые оказались почти что пусты!

Мысль о том, что я бездарно трачу время, не покидала меня. Вот как раз после бала и смотаю с этой вшивой богадельни!

– Леди Вьюга, пожалуйста, придите на легкий ланч через двадцать минут, – постучал и озвучил свое желание Альберт Романский.

Он что, белены объелся?! Уже настолько погряз в долгах как в шелках, что экономит на обслуге и сам просит явиться?

– Да, – ровно ответила я, хотя, откровенно, хотелось послать его куда-то подальше, например, к чертям в котел, а самой продолжить читать неплохой обывательский очерк о жизни одного человека-лекаря.

– Не опаздывайте! – не унялся герцог.

Да что ж такое! Прямо жук-командир на своей навозной куче!

– Всенепременно, – заверила я.

И злобно повернулась к чемоданищу, что пугающе занял больше места, чем рядом стоящий шкаф. Из чувства щемящей мести я полезла в самый зад… То есть к последнему голубому муслиновому платью и издевательски скалясь принялась сперва распутывать его сложные украшения, а затем застегивать без помощи помощницы все семьдесят три пуговицы. Угу. Я торопилась… И даже очень опоздать по всем фронтам!

В столовой было шумно. Слуги носились эдаким роем пчел-медоносов, что разносили легкие закуски и напитки в изящных и затейливых посудинах и фужерах. Кандидатки Отбора все как одна что-то жужжали друг другу на ухо, а герцог обнаружился под ручку с Изольдой Басмен и неизвестным мужиком. Я вплыла в облаке муслина почти на голое тело… И собрала на себе все завистливые взгляды девиц, так как мои плечи были оголены и выставлено на обзор глубокое декольте. И заметьте – это посреди зимы, когда многие дамы кутались в шали и меха. Просто как магичка я вообще почти не мерзла, но обычно не выпячивалась этим… А тут – достали! К чертям все их приличия если у них нет толстой мощны для удержания меня в них!

– Леди Виола Вьюга! – бахнул посохом церемониймейстер.

А он ещё откуда тут взялся? Это же не бал…

Незнакомец обернулся… И я попала в бездну черных и всепоглощающих очей. Всё словно отошло на задний план, а я помимо воли как ведомая магнитом сталь предстала перед этим завораживающим мужчиной. С трудом втягивала воздух, отчего грудная клетка в тесном корсаже подымалась замысловатым ходуном… Но я плохо это осознавала, продолжая стоять как кролик перед удавом… Не знаю: сколько я задержалась в плену чар неизвестного мага, но вот его уголки рта приподнялись в усмешке и на моей тыльной стороне ладони правой руки запечатлелся поцелуй.

– Приятно лицезреть Вас здесь, леди Вьюга, – окончательно выводя меня из ступора, отозвался маг.

Я схватила побольше воздуха в легкие и выдавила из себя только легкую улыбку. Я была поражена, погромлена и полностью обезоружена. Мне ещё никогда не доводилось встречать кого-то настолько сильного, что рядом с ним я почувствовала себя не больше, чем малюсеньким коричневым клопом. Без шанса впиться в ногу и как-то отыграться… Я стала беззубой, безмозглой и беспомощной одновременно. Боги! И зачем я подалась на этот Отбор?

Впрочем… Альберт Романский выглядел немногим лучше меня, а Милана и вовсе глупой курицей, когда попыталась встрять между герцогом и Изольдой. И ей это не удалось. Шатенка хотела всхлипнуть и удалиться, но ей было в этом категорически отказано. Все принялись садиться за стол.

Как назло… Незнакомец, что тоже попрал все устои и не удосужился представиться, опустился во главе стола, то есть ровнехонько напротив герцога и по совместительству как раз ближе всего ко мне. По причине своих «представлений» я сидела дальше всех обычно чуть ли не в гордом одиночестве, но сегодня напротив меня расположилась рыженькая София и ещё рядом две симпатичные девицы… На которых Романский не делал ставку. Сам Альберт, Крион и Брайан расселись как обычно. И с ними рядом сидели раздосадованная Милана и радостная Изольда.