Stellar Infans

– Я скажу! Скажу! Это были ваши! Кто-то из Церковников сверху! Он сам указывал на тех, из кого надо сде…

Пальцы Астэр сомкнулись, давя голову что спелое яблоко. И она сокрушительно двинулась к неизвестному офицеру Империума. Но не успела подойти к нему вплотную, как он, опрашивая сухонького мужичка, одного из уже выпущенных из клеток, не оборачиваясь, заявил ей:

– Зря ты ее убила. Она, возможно, могла бы и указать на истинного виновника – мне вот показалось, что она его даже хорошо видела.

Астэр зарычала от гнева, так как он сейчас ткнул ее лицом в результат ее несдержанности. А еще этот щегол, оказывается, все прекрасно слышит за полсотни шагов от себя, и это через гул работающего вхолостую конвейера и его собственный трындеж с угнетенными. Да кто он такой? И Астэр снова спросила, но уже не сдерживая ярость:

– Кто… ты… такой?

Незнакомец в черном споро поднялся и, развернувшись к ней, запрокинул голову. Его синтетический голос поменял тональность, Астэр аж почувствовала смертельную угрозу:

– Я, скажем так, Перст Императора – палец, который указывает направление Его Взора, намекает на смысл Его Желания, обозначает Его Приказ, повелевает Его Волю. Палец, который может и ткнуть, и нажать спусковую скобу, и порой даже сам раздавить… Но ты можешь звать меня просто Мерк, Серафим Астэр – Кровавая Фурия Ал…

Астэр гневно вздернула ладонь, чуть ли не намереваясь схватить его за шлем и раздавить его голову подобно Ашерке, однако он и сам разумно заткнулся, чтобы не пачкать своим грязным ртом священное имя ее павшего Ордена. Никто не смеет произносить его, причем в подобном тоне и в таких обстоятельствах: без пиетета, без знания его истории, без понимания, какие жертвы совершили ее Сестры. Пальцы Астэр сжались в кулак прямо перед отполированной поверхностью шлема, и она, обуздывая в себе гнев, рыкнула:

– Ты ведь уже в курсе того, что именно происходит в Башнях: верно? И уже знаешь всех виновных.

Его закованные в тонкий слой черного металла пальцы легли на сжатый кулак в массивной, но изящной перчатке утонченной силовой брони Астэр и слабо надавили, заставляя ее руку опуститься. А сам он пробурчал:

– Не всех. И мне неизвестно, где похищенные дети. Однако я знаю, – он кивнул в сторону части уже освобожденных из клеток и скучковавшихся вместе голых людей, – кто стоит за этим производством. Но сперва нужно спрятать всех этих бедолаг, чтобы не спугнуть организатора. И действовать следует быстро, пока Арбитры не вернулись и не доложили об итогах зачистки тем, кто их послал.

Споро освободив и опросив остальную полусотню узников, Мерк заставил каждого взять по ящику с готовыми пси-стимуляторами и повел всех освобожденных так голышом в только ему известное направление. Путь до конечного места по узким лестницам и пустынным коридорам занял около часа, и они, наверное, поднялись вверх на полтора километра. И Астэр подивилась тому, как Мерк вел их длинную вереницу: он будто имел карту всей Башни, причем в режиме реального времени, так как на их пути ни разу никто и не повстречался. Привел он их к одному из заброшенных доков для шаттлов прямо на окраине Улья. Старый и недействующий док располагался ниже ядовитого слоя атмосферы, примерно в километре над уровнем земли. Хорошее место для приземления, если нужно прилететь на башню незамеченным. Впрочем, ангар был пуст – не было тут никакого корабля.

И пока Мерк командовал, куда ставить ящики, Астэр тихо отошла с Ганом в сторону, чтобы переговорить наедине. Но, внезапно подняв его за грудки, вдавила в стену и яростно прошипела:

– Грязный выродок, ты ведь все знал! Ты знал о производстве, и поэтому ты не хотел, чтобы я шла туда внутрь! На кого ты действительно работаешь, мерзавец?! – Астэр приложила его спиной об стену и тут же смяла его кисть с сжимаемой в ней рукояткой тяжелого боевого автопистолета в фрикадель. Ган заорал, привлекая к их укромному углу внимание всех, в том числе и Мерка. Однако не стал юлить и сразу выдал все:

– Это Исповедник Элстро… Из Штаба Кардинала… Аманодай… Он лично… А я… Я не знал, для чего он отправил меня к бандам в другие ульи. Это было два года назад… Я лишь по его приказу развез зашифрованные рескрипты по соседним городам! Я не знал, что они…

Астэр свернула ему голову и откинула тряпичное тело в сторону. Глубокое призрение к предателям в ней зародилось еще с детства. А этот сначала предал ее, а потом предал и своего первого нанимателя или хозяина: кем тот ему был – плевать. Астэр развернулась в сторону Мерка, за которым пыталась спрятаться вся сотня вымотанных от недавней участи и тяжелого подъема узников, в ужасе взирающих сейчас на нее, Сестру Битвы, которая, по их разумению, должна была бы олицетворять собой отвагу и честь, но никак не безжалостность. Но что они знают о Гневе Императора?! О Его суровом Возмездии!

А фигура в черном лишь отвела левый рукав плаща в сторону, где на внутренней стороне запястья обнаружился небольшой то ли экран, то ли пульт с кнопками, и, нажав там некую комбинацию, спокойно пошагала к ней. Завыл ветер, врывающийся в расходящуюся щель. Сбоку от них стали открываться мощные внешние врата в ангар. Мерк спокойно подхватил тело Гана за ногу и потащил к раскрывающимся створам внешней стены города-улья. И выкинул труп ублюдка там в непроглядную пропасть. Причем Мерк так легко его зашвырнул через край, будто тот вовсе ничего не весил для него. А ведь доспех Мерка не имеет сервоприводов или усилителей. Может, слой мышечной ткани под тонким слоем металла?

Оглядев испуганных людей, Мерк махнул им рукой, чтоб бедолаги сваливали из ангара – не станет он их тут держать: это уже не важно. Так как Астэр недавно получила отчет от Арбитров: те завершили зачистку скрытых подземных ходов и лазов, и теперь поднимались на уровень Облачного Покрова Башен в Штаб-Квартиру Экклезиархии. Астэр, хмурясь, сняла шлем и, пронзая тяжелым взглядом Мерка, так как ее мысли не сходились на том, откуда и ему стало известно про Арбитров, спросила:

– И каков теперь план? Что вообще ты хочешь делать? Убить Исповедника Элстро? Он ведь служит самому Кардиналу-астралу Аманодай. Обличить его перед всей Экклезиархией? Тогда придется столкнуться и с самим Кардиналом. Да и дальше что? К тому же пропавших детей мы так и не нашли.

Мерк снял фуражку, зажав ее в одной руке, а пальцами второй руки провел себе по затылку. Его шлем в момент стекся, словно жидкость, но направленно в одну точку позади его головы. И Астэр увидел достаточно мужественное, но больше смазливое лицо. Точнее не так: сам он был в меру юн, немного смугл, темные волосы имели блеск превосходного здоровья, однако его глубокий взгляд стальных глаз, казалось, взирал на весь мир со вселенской грустью. Даже сейчас, когда он приветливо улыбнулся ей, эта грусть ни на йоту не пропала. Астэр завороженно потонула в этих омутах, что будто видели рождения галактик и закаты целых планет. Эти глаза были центром диссонанса в нем: такой красивый и… такой сильный взгляд. Впрочем, Сестра Битвы за свою полувековую жизнь имела идеальный контроль над эмоциями: случай вздрагивания у конвейеров не в счет, – и оставалась абсолютным эталоном льда.

Ее пронизывающий холодом взгляд алых глаз надменно оглядывал этого человека, уже менее непонятного, однако все еще загадочного. Он был достаточно высок для человека, однако Сестра Битвы, имея рост более двух метров, находилась в силовой броне, что делало ее еще выше его, аж на полметра. Значит, его имя Мерк и он Перст Императора. Сам, что ли, придумал это? Астэр безэмоционально потребовала:

– Покажи мне свои коды допуска. Я теперь никому не верю.

Мерк не проявил ни капли смятения, а тотчас задрал свою кисть с кнопками и, пощелкав пальцами по ним, сделал смахивающий жест в ее сторону. От подобного телодвижения брови Астэр подвели свою хозяйку – они хмуро сошлись вместе. И она поспешила надеть шлем, в котором стали высвечиваться строчки, подтверждающие его не просто высокий приоритет, а наивысший уровень допуска. И Ган не соврал: Мерк вообще мог в любой момент прийти хоть в Башню Церкви, хоть в Башню Сестер, и плюнуть в лицо хоть самому Кардиналу, хоть поставить на колени саму Аббатису, причем для чего угодно, что в его голову взбредет. Астэр не торопилась теперь снимать шлем, так как ей не удавалось справиться с захлестнувшими ее, словно водоворот, чувствами. И правильно сделала, так как в этот момент на шлем поступил сигнал от командира группы Арбитров Ардана Квейтик. Она открыла канал. И зачем-то, так как на автомате, вывела внешний звук для Мерка.

Арбитр заорал своим басищем:

– Командор! Это ловушка… – но тут сразу пошло искажение звука и видео, будто сигнал стали глушить: – …ал Ама… Многи… в Башне… об… захват… Мы… я… правля… сигна… …лаву Имп… – и соединение оборвалось.

Мерк сузил глаза и подозрительно взглянул на ящики с пси-стимуляторами: он что-то понял. Астэр поинтересовалась:

– Твои мысли?

– Заблокируй сигнал, чтобы никто не мог выйти с тобой на связь, и сама ни с кем не общайся. Это снизит возможность вычислить наше местоположение, а также сохранит жизни твоим Сестрам, если через них начнут выходить на тебя. Всего скорее, этих Арбитров взял в плен Исповедник, и пока он втихаря будет заметать следы. И главный вопрос: действует ли этот самый Элстро самостоятельно либо по указке Кардинала? Поэтому в сами Башни Экклезиархии теперь мы легко не пройдем: туда надо либо пробиваться с боем, либо идти инкогнито. О тебе врагам точно известно – ты в этом деле участвовала с самого начала. Обо мне? Надеюсь, Арбитры не обмолвятся – в надежде на спасение с моей стороны. Правда, хотел бы я знать, что за сигнал они отправили. И, главное, кому? – Мерк оставался собранным и прозорливым, зря в самую суть проблемы. А его взгляд упал за спину Астэр на ее модифицированный прыжковый ранец Серафима, и он уточнил: – А мы с тобой сможем долететь до Башни Сестер по внешней стороне города? Понятно, что чередой налетов.

Этой глупости ледяная броня Астэр уже не выдержала, и она постучала пальцем себе по виску, в сердцах возмутившись:

– Тринадцать километров вверх?! Совсем отбитый! У меня, по-твоему, вместо топлива на спине демон сидит и извергает огонь?

– Когда какие варианты? Тринадцать километров в высоту. Всего скорее, тот, кто смог втихаря взять в плен Арбитров – не говоря и о том, что все время организовывал такие многочисленные похищения людей в городе, – постарается натравить на нас всех, кого сможет, и особенно Дом Кавдор. Пока нам в Подулье безопасней всего – выше в самом городе нас начнут блокировать. Нам следует замаскироваться под обычное население. Но тогда, добравшись до главного злодея, мы окажемся безоружны. До Монастыря Санкторум можно добраться лишь по внешней стороне Улья, иначе мы своим прорывом лишь навредим Сороритас, стянув к их башне всех кого только возможно из врагов. Нам нужны союзники и база в другом месте. Куда мы сможем скрыто подойти, переодеться и оттуда добраться уже до Исповедника Элстро. И желательно, чтобы наши союзники подвезли нам нашу экипировку поближе к тому месту, где эта гнида обитает.

Астэр уже давно понимала, куда им следует направиться для укрытия, но она очень не хотела туда идти и до последнего верила, что Мерк вот сейчас предложит иной дельный план действий. Однако сама судьба четко вела ее к прошлому. Она лишь глубоко вдохнула и горько выдохнула. Хорошо, что она не сняла шлем и Мерк не видел ее непозволительных эмоций.

Всеобъемлющая вера в Бога-Императора

Любой ценой не дать ему встать с Трона…

Декрет Терминус

В итоге Мерк оказался прав: стоило им только подняться на следующий уровень и объявится на окраине основного городского кластера, как их тут же атаковали многочисленные генгеры Дома Кавдор. Конечно, Астэр с легкостью порубила налетевшую на них лихую братию фанатиков, поджигающую все подряд, однако ей с Мерком пришлось вновь отступить на нижний уровень. Они словно оказались в патовой ситуации, так как Мерк был прав и в том, что тринадцать километров с боем вверх через весь Улей им не осилить. Тем не менее у Мерка и вправду оказались карты, причем не только Теменоса, а вообще всех городов кластера Палантир. И он все-таки вынудил Астэр взлететь по внешней стороне титанического сталагмита. Проблем с выходом на внешнюю сторону за стену, с подлетом на пару километров вверх в десяток скачков по внешней, неровной из-за построек поверхности города, с попутным огибанием его по окружности и, собственно, с самим возвращением прямо под слоем ядовитой атмосферы за стену внутрь Улья никаких не возникло. Плюс Перст Императора своими кодами мог спокойно открыть абсолютно любую дверь. Однако Астэр просто с ума сошла от сдерживаемой в себе ярости в процессе этого перехода, ведь ей пришлось держать этого проклятого Мерка на руках. И не просто держать, а прижимать к себе, причем аккуратно, чтобы его не опалило огнем из ранца или не вмяло в стены, – словно они любовники какие.

Своим маневром они обошли средние уровни основного города, миновав существенные силы Дома Кавдор, а на верхних уровнях под основаниями шпилей уже была благочестивая цивилизация: все чинно, чисто, набожные люди трудятся во Славу Императора. Само собой, члены Дома были и там, но нападать здесь на беглецов в открытую уже бы не смогли, и это еще при условии, что они попадутся на их глаза. Ведь Мерк вновь вел Астэр, непонятно виляя по бесконечным туннелям, коридорам, улицам и одиозным залам. Порой останавливаясь и прижимая на краткое время Астэр к стенам, статуям и другим укрытиям. Ей даже стало казаться, что он водит ее кругами, так как некоторые места уже повторялись не по второму или третьему разу, а по четвертому. И на вопрос, почему он себя так странно ведет, поскольку они вообще никого не встретили на своем пути, он ответил: «Камеры». Но Астэр так и не поняла, о каких темницах или казематах он говорит и как вообще комната своим существованием влияет на их передвижение.

Впрочем, через время, когда она, окончательно разозлившись, потребовала от него в ультимативной форме «Разъясняй!», он ей все объяснил. И никогда еще Астэр не чувствовала себя такой дурой. Она ведь прекрасно знала, что такое камеры, просто она даже помыслить не могла, что за ними, оказывается, всю их жизнь следят, везде и всегда. От этого она впала в моральный ступор и уже тупо следовала за Мерком и беспрекословно выполняла все, что он ей говорил и показывал.

Они все-таки добрались до нужной часовни, небольшого оплота Сестринства. И то это место не выполняло проповедническую роль, и даже не служило целям Монастыря, а было обителью лишь для одной Сестры, что давно покинула всякий Орден и проводила свою старость в уединении. Впрочем, красивые лабиринты улиц вокруг были полны праведными людьми – это место не было краем вселенной. И здесь царила жизнь, такая, какой она и должна быть в идеале: не очень богатой, однако пышущей энергией; не имеющей излишеств, но имеющей доступность всего нужного; без горя, лишь стремление к Свету Императора.

Мерк, игнорируя всю красоту, черным пятном в свете золота и красивых переливах от витражей проковылял что орк к единственной двери часовни и принялся гулко, на всю улицу долбить в нее кулаком. Уважаемые люди, прогуливающиеся мимо, принялись испуганно оглядываться на него. Подобное поведение дикой образины испортило все наслаждение красотой религиозной архитектуры и единение с идеальным моментом, в котором застыл мягкий свет, будто от солнечного дня, аромат благовоний, счастливые люди, и Астэр взревела от ярости. Правда, тем самым она уже привлекла к своей персоне больше внимания, чем сам Мерк. От ее рева улица опустела в момент, а наверху часовни отъехал витраж и раздался по-старчески ворчащий, однако зычный женский голос:

– Закрой рот, демонетка. До сих пор пыхтишь чуть что не по-твоему! Я твой вопль с Ваала на Святой Терре узнаю, банши ты не… не… Мужика так ни разу и не было – все в девках ходишь? – неожиданно резюмировала она спокойным голосом, но затем, высунув голову из окна, чтобы глянуть вниз, столь же прытко гаркнула уже Мерку: – Хорош долбить уже, Гофф ты полоумный. И с первого удара поняла, что надо открывать. – Она всунулась обратно, но ворчание ее еще долго было слышно: – Попробуй вам не открой. Устроили концерт под окном: один барабанит, вторая голосит – оркестр придурков. – На минуту ее голос перестал доноситься из приоткрытого окна сверху, а когда она отворила массивную дубовую дверь внутрь, показавшаяся в темном проеме статная женщина в летах с ходу спросила: – А вот если б меня сейчас тут не оказалось, так до ночи бы и выступали? – Но после этого ехидного вопроса ее глаза сфокусировались на Мерке, и солидная леди выдала: – Озари меня Свет от Лика Его! Ты случаем не выродок Маски?

Мерк наклонил голову набок, подобрав пальцами подбородок, чем показал, что глубоко призадумался. Но долго размышлять ему не дали, Астэр грубо пихнула его в спину, заставляя войти внутрь часовни, а то они и так уже очень долго стояли у всех на виду.

Вообще Астэр вновь обуял гнев – из-за слов своей наставницы, которая не то чтобы оказалась права, а потому что уязвила ее совершенный образ Сестры Битвы перед Мерком. Хотя и этот барабанщик хорош тоже! Впрочем, когда они оказались внутри достаточно безопасного для них сейчас места, мысли воительницы изменили направление, и она, мгновенно утратив в себе весь запал, обомлела перед своей бывшей наставницей. Элира Пран – живой миф. Когда-то ее имя гремело тысячами голосов в десятках миров. Целые армии восславляли ее после битв или, воодушевляясь перед сражением, скандировали ее великий эпиклес – Дева Бурь. Кулаки Астэр непроизвольно сжались от несдержанной, потаенной злобы: Элира бросила их Орден, когда так была нужна! И в отличии от нее, Астэр – не покинула их общий Орден, остававшись в нем и после его полного уничтожения: теперь она в нем одна.

За входной дверью, куда они вошли, оказался недлинный коридор, оканчивающийся небольшим круглым залом. Центром же всей религиозной архитектуры для поклонения в зале был огромный доспех, держащий лезвием вниз, словно крест, просто гигантский алый Поющий Меч. Астэр бесцеремонно сдвинула Мерка плечом со своего пути и прошла к реликвиям, бросив Элире через плечо:

– Ты их все-таки сохранила?..

Элира тем временем, проигнорировав вопрос от бывшей подопечной, наоборот, приблизилась к Мерку и, оглядывая незнакомца с ног до головы острым взглядом проницательных алых глаз, выдала пока свое первичное заключение:

– Диковинная у тебя эмблема, Имперец. – Она щелкнула ногтем по изображенной ладони с пальцами в раскоряку и сразу поняла, что это вообще не золото, однако по каким-то собственным причинам рационально промолчала об этом, лишь лукаво блеснула глазами.

В свою очередь Мерк так же изучал: чего нельзя было разглядеть за его черной глянцевой поверхностью шлема, – саму Элиру. И Мерк сразу разглядел выразительную схожесть между Сестрами Битвы. Двухметровая, но более сухая, чем Астэр, женщина под накинутым капюшоном имела такие же белоснежные волосы, бледную кожу и алые глаза и выглядела внешне лет на сорок пять: лишь ее голос с хрипотцой выдавал в ней внушительный возраст. Астэр, к слову, так же выглядела на много моложе, чем ее реальный возраст – Мерк бы дал ей лет двадцать, если бы не ее пронзительный взгляд, в котором читались те года, на которые внешне выглядит Элира. А еще Мерк не мог разглядеть мускулатуру старшей женщины под богато украшенным балахоном, однако он четко считывал все ее движения – они были чрезмерно отточенными и твердыми: Элира даже в таком возрасте оставалась смертоносной. Тело ее может быть и сухое, но, возможно, от этого лишь еще крепче, подобно древу, которое, умерев, каменеет. А еще Мерк склонился к умозаключению, что все эти внешние черты двух женщинах указывают на то, что в их несуществующем более Ордене использовались генетические модификации.