Паладин. Священный огонь

‒ И не только! ‒ прокричала Рин, наполовину забравшись в огромное дупло. ‒ Я заметила его свечение, ещё когда мы осматривали местность.

Счастливо улыбаясь, блондинка продемонстрировала друзьям свою добычу ‒ она держала в руках переливающийся бледно-голубым светом камень.

‒ Это он? Правда, он? ‒ засипел со своего места Нори.

‒ Подтверждаю. Это определенно кристалл, ‒ поправив очки, заключил Тюр и осторожно снял Рин с дерева.

На мгновение все замолчали. Изрядно потрёпанные, с мелкими кровоточащими ссадинами, пятеро обессиленных ребят переглянулись и дружно расхохотались. Так искренне и отчаянно, что зачарованный лес испуганно замер, прислушиваясь к отголоскам давно забытого счастья.

Глава 3. Хозяин предгорий

‒ Хранитель не выходит из состояния наблюдения уже четвертые сутки, ‒ поделился переживаниями профессор в смешном тюрбане.

‒ Знаю, господин Климонт, знаю, ‒ отозвалась полноватая старушка в пурпурной мантии. ‒ Меня это тоже весьма и весьма беспокоит. Конечно, он великий архонт… Но нельзя же так изводить себя в столь почтенном возрасте!

‒ Тише, господа! ‒ шикнула профессор Мона. ‒ Не отвлекайте хранителя своей пустой болтовнёй.

Преподаватели сконфуженно замолкли и отошли в сторону: зная язвительный характер волшебницы, никто из них не хотел вступать в конфликт. Джун, издалека наблюдавшая за перепалкой, раздражённо закатила глаза. Она старалась не обращать внимание на профессора черчения, но это давалось ей с великим трудом. Девушка ещё раз удивилась, как у Эсселта Генца так долго получалось сохранять полное спокойствие и сосредоточиться на наблюдении за всеми командами в целом и за каждым её участником в отдельности. Она встряхнула головой, отбросила назад копну вьющихся тёмных волос и стала искать среди всех отражений лишь одно, больше всех интересовавшее Джун с самого начала Марафона.

‒ Год от года убеждаюсь в том, что хранитель ‒ действительно великий волшебник, ‒ пророкотал стоявший рядом Шагрин.

Паладин был единственным, кто оставался на посту все эти дни, не прерываясь на сон и еду. Стража в большой зале менялась каждые восемь часов для поддержания внимательности и боеготовности тех, кто дежурил возле хранителя, погружённого в процесс Наблюдения. Долгие годы службы в многочисленных легионах империи, несомненно, закалили дух и тело сурового воина, однако Джун была уверена, что здесь имело место что-то ещё. Обычный человек не смог бы так долго продержаться в ясном уме без еды, воды и отдыха.

‒ Не зря его считают сильнейшим заклинателем среди двенадцати, ‒ согласилась девушка и тут же обернулась, неосознанно ища глазами брата.

Мастер теней периодически появлялся в главной зале, но с сестрой не заговаривал. А Джун так и не решилась подойти к нему и довольствовалась рассматриванием Дариуса издалека. Взгляд его, как и всегда, был холодно-равнодушен, хотя девушке показалось, что даже ему в этом испытании кое-кто приглянулся. И она не ошиблась.

‒ Твои любимчики недурно себя проявили, ‒ Шагрин прервал её размышления.

‒ Они не мои… ‒ начала было Джун, однако, заметив насмешливый взгляд паладина, быстро сдалась. ‒ Ладно, ничего от вас не скроешь.

‒ Нечего и пытаться, ‒ хохотнул покрытый витиеватыми надписями мужчина.

‒ Кто у нас остался? ‒ девушка решила перевести разговор на менее щекотливую тему. ‒ Из двенадцати отрядов, отправившихся на Марафон, три уже выбыли во время схватки с гоблинами. Ещё две команды не выдержали влияния местных духов и с помощью меток призвали хранителя.

‒ Слабаки, ‒ фыркнул Шагрин. ‒ Всего две группы сумели добыть кристаллы. Одна под руководством Ариадны Браун, вторая ‒ под командованием Икара Локса.

Джун поджала губы. Хоть Эсселт Генц и не выдвигал никаких ограничений по поводу того, как именно отряды должны добыть необходимые им кристаллы, девушка категорически не одобряла методы, которыми пользовался молодой Локс. Она знала, что Шагрин, внешне оставаясь беспристрастным, полностью разделяет её мнение.

‒ Время не на их стороне, ‒ подметил наставник.

‒ Впереди ещё три дня, ‒ мягко возразила Джун.

‒ Возможно. Но твои ребята сильно измотаны. Лес слишком велик и опасен, и даже такой искусный священник, как госпожа Браун, не способен уловить вибрации кристалла на непомерно большом расстоянии. К тому же, она почти все свои силы тратит на защиту друзей от влияния неупокоенных духов. Какая грустная жертва… А тут ещё такое невезение.

‒ Что вы имеете в виду?

‒ Ты только посмотри, куда они направляются, ‒ Шагрин кивнул на карту расположения участников.

‒ Предгорья?

‒ Именно, ‒ хмыкнул паладин. ‒ Если хранитель решился выпустить ту тварь, то я ни за что не пропущу грядущее представление! Битва обещает быть впечатляющей.

Мужчина с пугающим энтузиазмом говорил о предстоящем испытании. Джун скрестила руки на груди, инстинктивно пытаясь унять начавшуюся в пальцах дрожь.

В это время Дариус, укрывшись во мраке верхней галереи большой залы, с любопытством наблюдал за отрядом, который с первых дней Марафона не сдвинулся с места, разбив лагерь у края зачарованной рощи. Единственная команда, самолично разобравшаяся с одним из своих участников. Прошлой ночью великий архонт переместил несчастного сразу в лазарет. Нанесённые ему раны не были смертельными, отчего задумка группы казалась мастеру теней ещё более многообещающей.

‒ Как интересно… Если они все же смогут победить, то у меня появится неплохая возможность испытать новое оружие в деле, ‒ мужчина потянулся рукой в глубь мантии и дотронулся до рукояти серповидного клинка, при каждом прикосновении источавшего едкий черный дым.

***

‒ Красотка, давай обещанную передышку, ‒ пропыхтел Нори и, воткнув секиру в сугроб, сбросил с плеч рюкзак.

‒ Смотрите-ка, наш коротышка совсем измотан, ‒ попыталась съехидничать Рин, однако сразу же остановилась и с облегчением вздохнула. Она опустилась на землю и вытянула гудевшие от долгой ходьбы ноги.

Рэй помог Еве присесть на припорошенную снегом корягу. Девушка выглядела неважно: огромные синяки под глазами, неестественно бледная кожа. «Мало нам тяжелого пути сквозь непроходимый лес, так ещё и эти сводящие с ума голоса! ‒ злился юноша. ‒ Конечно, ей непросто идти наравне с нами…» Хотя в его голове зрела неприятная мысль о том, что дело не только в физической подготовке. При малейшем прикосновении Евы парню становилось легче и спокойнее ‒ шёпот в голове утихал, наводящие ужас видения пропадали. Он заметил, что и остальные члены команды заметно веселели, если монахиня находилась рядом с ними. «Сколько же сил она тратит на то, чтобы поддерживать свою магию…» ‒ Рэй с досадой покачал головой, наблюдая за тем, как Ева старается не задремать, время от времени встряхивая поникшей головой.

Радость от найденного два дня назад кристалла давно сошла на нет. Еда постепенно заканчивалась, промокшая от ежедневных снегопадов одежда не успевала как следует высохнуть, и друзья не имели ни малейшего представления о том, куда им двигаться дальше. Никто из ребят не ощущал всплесков магии, которые должен источать зачарованный камень.

‒ Что за ерунда… ‒ в который раз заныл Нори. ‒ Ни единой зацепки… Бродим здесь как эти самые заблудшие души!

‒ А как же следы гексограмм, которые мы видели вчера? ‒ попытался приободрить товарища Тюр.

‒ А толку-то? Никаких следов борьбы. Эти команды, скорее всего, просто сдались. И сейчас я их хорошо понимаю, ‒ потерявшая надежду Рин присоединилась к сетованиям гнома.

‒ Итак, мы не можем найти след ближайшего кристалла, а местные духи потихоньку сводят нас с ума, ‒ вслух размышлял Рэй.

‒ Дружище, да ты мастер подведения итогов, ‒ съязвил Нори и, перевернувшись, раздражённо боднул ногой снег. ‒ Из-за воя этих тварей, я не сплю уже которые сутки!

Ева продолжала молчать, тупо уставившись в землю. Рэй понимал, что она пытается восстановить силы и помочь своим друзьям, однако короткого привала для отдыха явно было недостаточно.

Юноша прокашлялся:

‒ Я не об этом. Если за всё это время мы столкнулись лишь с одной группой гоблинов, значит, хранитель разместил их в непосредственной близости от зачарованных камней. Так?

‒ Получается, ‒ отозвалась Рин. ‒ И весьма удачно, что этих чудовищ в качестве пищи интересуют только участники марафона.

‒ И всё же единственный шанс обнаружить монстров и найти кристалл ‒ это почувствовать его магию.

Воительница с сожалением взглянула на истощенную Еву:

‒ Сестре нужен отдых. В таком состоянии она не сможет обнаружить магические потоки.

‒ Я мог бы её нести… ‒ нерешительно предложил Тюр.

‒ Давай-ка не болтай ерунды, ‒ неожиданно рассвирепела блондинка. ‒ От тебя и во время боя-то совсем не было толку! Вздумал свалиться на полпути?

‒ Рин…‒ попытался осадить девушку Рэй.

‒ А что? Разве я не права? Да в нём целая гора мышц, а только и смог, что устроить для всех снегопад.

Тюр не ответил. Великан снял очки, достал из кармана свежий платок и принялся тереть линзы, треснувшие во время стычки с гоблинами.

‒ Давно ли ты забыла, что сама натворила в этом бою? ‒ поинтересовался Нори.

Рин открыла было рот, но быстро передумала и отвернулась. Несколько минут друзья сидели в тишине.

‒ Я просто хотела сказать, что сестра много сил тратит на сдерживание голодных духов. Думаете, другие команды просто так покинули этот лес? Это мы такие сильные и выносливые остались? Не смешите. Вон, чья это заслуга, ‒ девушка кивнула на Еву, до сих пор сидевшую неподвижно и не вступавшую в разговор.

Никто не стал возражать Рин. Ребята знали, что она говорит правду. Каждый раз, когда к ним подходила монахиня, улыбалась, ласково похлопывала по плечу, становилось легче переносить проделки местных обитателей.

‒ Решено, ‒ наконец объявил Рэй. ‒ Мы должны покинуть марафон.

‒ Дружище, ты с ума сошёл, ‒ вскинулся Нори.

‒ Сестре, конечно, тяжело, Рэй… ‒ нахмурилась Рин. ‒ Но, может, нам удастся добыть ещё хотя бы один…

‒ Даже не думайте сдаваться, ‒ раздался решительный голос.

Ева по-прежнему выглядела слабой и истощённой, однако глаза её горели непоколебимой решимостью.

‒ Но как же… ‒ запротестовал юноша.

‒ Я уловила слабую магическую вибрацию около часа назад, ‒ перебила его монахиня. ‒ Кажется, неподалёку проходит граница леса. Если доберёмся до неё, удастся немного отдохнуть и восстановить силы. И я смогу найти кристалл.

‒ Я согласен, ‒ Нори вскочил на ноги и воодушевленно взмахнул секирой. ‒ Указывай направление.

Ева прикрыла глаза и выставила вперёд руку, пытаясь уловить тонкие потоки магии:

‒ Туда, ‒ вымученно улыбнулась она. ‒ Северо-запад.

Не теряя времени, отряд двинулся вперёд, из последних сил продираясь сквозь голые ветви деревьев и торчавшие из-под земли корневища. Проходя мимо Тюра, Нори крепко боднул здоровяка локтем в бок:

‒ Держись, дружище. Без тебя нам точно не справиться.

Великан коротко кивнул и, пыхтя, взвалил на плечи огромный рюкзак. Он предпочёл держаться позади друзей, чтобы лишний раз не доставлять никому неудобств.

***

‒ Неверно. Переделай с самого начала и покажи мне ещё раз, ‒ сидящий за столом мужчина явно был не в восторге.

Кипа сваленных кое-как бумаг то и дело норовила убежать со стола или вылететь вместе с ветром в открытое настежь окно. Протерев очки в тонкой оправе, Тристан Криспо закатал рукава. От долгого напряжения вены на его руках вздулись. Мужчина был худ и бледен, однако его взгляд, сосредоточенный и строгий, выдавал в нём человека образованного и увлечённого своим делом.

‒ Конечно, отец, ‒ пролепетал малыш.

Тюру едва исполнилось два года, но ростом он уже доходил своему родителю до пояса. Мальчик хорошо говорил, мог строить длинные фразы и сложные предложения и даже умел читать и писать. Такой стремительный рост не был чем-то особенным для представителей расы, к которой принадлежала его мать, а вот незаурядные способности к обучению полувеликан явно унаследовал от своего отца.

Взяв испещрённые замечаниями прописи для каллиграфии, Тюр вернулся в свою комнату и, неплотно прикрыв массивную дверь, уселся за крепкий дубовый столик, который ему уже был не по размеру. Высший элльдийский ‒ общепринятый язык Авалона ‒ давался мальчику гораздо хуже древних, давно ушедших в небытие наречий, которые он изучал самостоятельно, тайком от отца просматривая старые фолианты, много лет пылящиеся без дела на дальних полках домашней библиотеки. Маленький великан полюбил свои одинокие занятия. Ему даже казалось, что книги сами разговаривают с ним, увлечённо рассказывая истории, которые они бережно хранили на протяжении долгого времени. Однако теперь, когда маленький великан оказался так далеко от дома, приходилось заниматься ненавистной практикой чистописания. Он покрутил уставшей кистью и, аккуратно окунув перо в расписную чернильницу, вздохнул. Тихо отодвинул в сторону пропись, положил голову на стол и принялся наблюдать за работавшим в кабинете отцом.

Тристан Криспо, окружённый горой пергаментных свитков и рукописей, внимательно изучал каждую из них. Взгляд его перебегал со строки на строку. Погружённый в чтение, учёный не замечал ничего вокруг. В такие моменты Тюр восхищался отцом. Он хотел во всём на него походить. В столь юном возрасте малыш уже прекрасно понимал, насколько они далеки друг от друга, и оттого в сердце его росла и ширилась тяжёлая, гнетущая тоска. Мальчик был очень одинок.

О матери он ничего не знал, кроме того, что она была из древнего рода великанов. Глядя на отца, который ростом превосходил всех людей, когда-либо заглядывавших в их пустой особняк, Тюр поначалу думал, что Тристан Криспо и сам не принадлежит к человеческой расе. Однако уже через пару лет полувеликан перерос своего родителя, и все сомнения насчет его происхождения быстро отпали.

С возрастом у мальчика появлялось всё больше вопросов, касающихся его происхождения, но в силу своего робкого характера он не решался расспрашивать об этом отца, и потому тайно подслушивал разговоры с редкими в их доме гостями. Слегка захмелев, глава семьи Криспо частенько пускался в рассказы о своих путешествиях. Говорил он и о великанах.

Так, будучи ещё совсем ребёнком, Тюр узнал, что гиганты стареют гораздо быстрее людей и лишь немногие представители древней расы доживают до сорока, считаясь при этом седовласыми старцами. И что большинство его сородичей не слишком умны и говорят на примитивном языке старой Идеи ‒ стране атлантов, давно сгинувшей в пучине времён. Мальчик гордился, что, в отличие от обычных великанов, оказался весьма способным к наукам. И всё же новость о том, что он в своём росте едва ли дотянет до соплеменников, поначалу слегка расстроила наивного малыша.

Наладить тёплые отношения с главой дома Криспо Тюру никак не удавалось. Тот с пелёнок отдал сына на попечение пожилой няни ‒ большего их семья позволить себе не могла. Когда полувеликан впервые назвал Тристана отцом, он в полной мере осознал значение слова «отвращение». Лицо мужчины исказилось от неприязни. Не дослушав вопрос, учёный вышел из комнаты, оставив мальчика растерянно стоять в пустой пыльной зале. Хотя Тюру тогда почудилось, что он был один на всём белом свете.

С тех пор маленький великан обращался к родителю только по делу, не проявляя излишнего любопытства и не пытаясь заводить разговоров о прошлом. Несмотря на горький опыт, привычку называть Тристана отцом он не оставил ‒ казалось, все другие слова только ухудшат и без того холодные отношения. Постепенно в голову Тюра закрадывалась мысль о том, что учёный вовсе не рад был забрать себе сына и растить его в качестве наследника семьи Криспо, но даже с этим мальчик смирился. Он был бесконечно благодарен человеку, который, хоть и не проявлял ни грамма нежности, всё же заботился о своём ребёнке и никогда не обижал.

Наблюдая за корпящим над бумагами отцом, Тюр не заметил, как задремал. Сквозь сон он почувствовал окутавшее плечи приятное тепло ‒ кто-то накрыл его старым вязаным пледом и… кажется, чья-то большая тёплая рука погладила маленького великана по голове.

***

‒ О чём задумался, здоровяк? ‒ Нори с любопытством смотрел на товарища.

‒ Ни о чём, ‒ Тюр встряхнул головой, сбрасывая остатки грёз. ‒ Вспомнилось кое-что.

‒ Скучаешь по дому? ‒ заботливо поинтересовалась Ева.

Гигант покачал головой:

‒ Скорее, беспокоюсь об отце.

‒ Вот победим в Марафоне, ‒ размечтался гном, ‒ поедешь к своему родителю и стиснешь его в своих могучих объятьях. Ха-ха! Ты же у нас вон какой детина.

Рин недоверчиво вскинула брови:

‒ Детина?

‒ Ну, да сколько ему там лет… Эй, Тюр, не зевай! Сколько годиков нашему малышу?

‒ Мне семь, ‒ тихо ответил великан.

‒– Что?! ‒ разом ахнули сёстры.

‒ Что я и говорил: по вашим меркам он ребенок, ‒ удовлетворённо пояснил Нори. ‒ Образованные люди знают, что великаны не самый живучий народ. Хотя, есть вероятность, что наш товарищ будет более устойчивым к течению времени.

‒ Надо же, ‒ удивлённо протянула Ева. ‒ Тюр, а ты и не говорил нам, что так… эм… юн.

Девушка выглядела слегка расстроенной, ведь была знакома с гигантом дольше остальных, но до сих пор не поинтересовалась, сколько ему лет.

‒ Нори прав, ‒ подтвердил Тюр. ‒ Великаны взрослеют гораздо быстрее людей. Соответственно, живут меньше и умирают… раньше.

‒ Что поделать, природа любит мелких, ‒ гном гордо приосанился. ‒ Мы ‒ долгожители среди народов.

‒ Да, да, да, ‒ язвительно процедила ему в ухо подошедшая Рин. ‒ Прямо так и вижу, как природа благоволит коротышке и даёт ему поменьше мозгов ‒ чтобы жить веселее было.

‒ И всё равно я оказался поумнее некоторых, ‒ беззлобно парировал Нори. Он слишком часто побеждал в их словесных перепалках, так что редкие нападки блондинки его только забавляли.

‒ Все свои знания я приобрел, путешествуя на вот этих двоих, ‒ гном задрал плащ, демонстрируя ноги в широких сапогах, ‒ поэтому мне ни к чему лекции красавицы Джун. А вы, дорогуша, ходите и просвещайтесь.

‒ Все у тебя красавицы, ‒ буркнула Рин.

Гном вопросительно захлопал глазами, и воительница, мгновенно осознав свою оплошность, зарделась и попыталась перевести тему:

‒ Мне, например, вообще наплевать, сколько лет Тюру. Вовсе не это сейчас должно иметь значение.

Шедший немного позади великан прикусил губу и поправил съехавшие очки. Он понимал, почему Рин стала совершенно по-другому относиться к нему в последнее время. Девушка в первую очередь ценила умение прикрыть спину товарища во время боя, и поэтому не простила товарищу оплошности во время схватки с гоблинами. Здоровяк подумал, что обижаться было бы глупо. Всё, чем он мог помочь друзьям ‒ это нести тяжёлый рюкзак и не мешаться под ногами, как бы парадоксально это не прозвучало.

Рэй, шедший в колонне первым, резко остановился, заставив весь отряд испуганно замереть:

‒ Это что ещё за…

Перед ребятами предстала леденящая кровь картина. Огромное иссохшее дерево, скрутившись, застыло в приступе смертельной агонии. Но не это было самым поразительным. Из ствола выступало лицо существа, искажённое гримасой боли и ужаса. Раскинув в стороны корявые ветви, мёртвое дерево напоминало изувеченный крест, отчего друзьям стало не по себе.

Подавив подступившую панику, Рэй решился подойти ближе.

‒ Оно совсем иссохло, ‒ сказал юноша, проведя ладонью по усеянной струпьями коре. ‒ Как будто вот-вот рассыплется в прах.

К парню бесстрашно приблизилась Ева и, сосредоточившись, направила поток струящейся магической энергии в кончики пальцев. Рэй, памятуя о предыдущем опыте, сделал шаг назад. Он не желал находиться слишком близко, когда страдающий дух пробудится ото сна. Однако ничего не произошло. Монахиня удивилась и дотронулась до ствола.

‒ Как странно. Здесь нет ни капли магии. Пустота.

‒ Думаю, с остальными деревьями будет то же самое, ‒ Рин указала вперёд.

Следуя за воительницей, команда вышла из леса. На границе каменных предгорий ребята обнаружили ещё несколько раскидистых деревьев, внутри которых были навечно погребены неведомые существа. Лица, искажённые болью и отчаянием, заставляли друзей отворачиваться, словно они увидели нечто, не предназначенное для их глаз.

Пейзаж здесь разительно отличался от того, который они привыкли видеть последние несколько дней. То тут, то там виднелись разбросанные по земле валуны. Вдалеке вилась узкая тропинка, по всей видимости ведущая к вершине невысокой горы.

Нори поёжился:

‒ Как-то здесь…

‒ Мёртво, ‒ закончила за гнома Рин.

‒ Не то слово.

‒ Всё вокруг буквально выпито досуха, ‒ с горечью сказала Ева, убирая руку с валуна. ‒ Взгляните. Даже сама земля как будто обессилела.

‒ В любом случае, нам стоит забраться повыше, ‒ Рин указала на горную тропу. ‒ Нужно осмотреться.

Внутреннее чутьё Рэя буквально кричало, что им необходимо как можно скорее покинуть это страшное место. Переглянувшись с Нори и Тюром, юноша убедился, что они полностью разделяют его опасения. Однако другого плана не было, и, собравшись с духом, ребята двинулись в путь.

Крутой подъём дался друзьям гораздо тяжелее, чем они рассчитывали. Участники команды были измотаны долгой дорогой, к тому же из-за спешки и слишком коротких привалов они даже пропустили приём пищи. Когда Ева несколько раз оступилась и едва не покатилась вниз, Рэй переместился в конец колонны, чтобы при необходимости подстраховать выбившуюся из сил подругу.