Голос дракона. Избранница короля

Софи Грей

Голос дракона. Избранница короля

Глава 1. Всадники

Мне всегда казалось, что тишина в горах ненастоящая. Ухо ничего не слышит, но все нутро ощущает, как там что-то живет, дышит, прячется между камнями и туманом. Стоит задержать дыхание, и можно уловить четкое осознание того, что горы говорят. Хоть мне никогда и не удавалось понять, о чем.

Возможно, поэтому меня всегда считали странной. Другие девушки моего возраста мечтали о женихах, нарядах и свадьбах, даже несмотря на то, что королевство забирало всех парней от восемнадцати лет на военную службу, а надежда дождаться их возвращения с каждым годом становилась все призрачнее.

Мне всегда было не до мечтаний, но не только из-за этого. Тяжелая работа в деревне никогда не заканчивалась, и, если уж выбирать между фантазиями о любви и лишней охапкой дров, я предпочитала второе.

— Давай наперегонки! — крикнула Тира и понеслась вперед, расплескивая воду из ведер.

Я даже не подумала поддаваться на провокацию, но неуклюжий бег сестренки меня позабавил.

— Не упади, — крикнула я вслед.

Разумеется, она тут же оступилась и рухнула на лед вместе с ведрами.

— Нет! — завопила сестра. — Придется обратно к роднику тащиться.

Я подбежала к ней и внимательно осмотрела. Юбка и сапоги промокли насквозь.

— Никуда ты не пойдешь в таком виде! — сказала я. — Хочешь ноги отморозить?

— А как я вернусь без воды?

— Придумаем что-нибудь.

— Что тут придумаешь? — всплеснула руками Тира.

Я открыла рот, чтобы возразить, но не успела. Сначала мне показалось, что задрожала земля. Я замерла, прислушиваясь. Вокруг все было спокойно: деревья стояли неподвижно, снег не осыпался с веток, а ветер едва шевелил полы моей юбки. Но глухой звук продолжал нарастать, проходя сквозь виски и отдаваясь где-то глубоко внутри головы.

— Ви? — Тира потянула меня за рукав. — Ты чего?

Я посмотрела на сестру. Она все еще выглядела расстроенной, но совсем не из-за того, что я слышала. Казалось, ее уши не улавливали того же. Странный звук, наполненный болью, которая все сильнее заполняла грудь, мешала дышать, вызывая желание заплакать.

«Нет сил!»

Мысль возникла в голове сама собой, как четкое послание неизвестно откуда.

— Что?

Тира испуганно уставилась на меня.

— Что с тобой?

Я прочитала это по ее губам, ее голос будто бы исчез. Я зажала уши ладонями, но это не помогло. Голос не шел снаружи. Он возникал прямо у меня в голове, словно кто-то стоял внутри моего сознания и говорил оттуда.

По спине прошел холод, ладони начали потеть. Со мной происходило что-то странное. Я заглатывала ртом воздух, стараясь отдышаться и решить, что делать: бежать отсюда или не двигаться, переждать.

Но страх только нарастал. Не тот, что бывает ночью в лесу или когда за спиной слышишь шаги. Это было совершенно другое чувство — как невидимый враг, с которым не знаешь, откуда ждать следующий удар.

— Ви, пойдем домой.

Тира поднялась и схватила меня за руку. Со стороны деревни раздались крики. Мы обе обернулись. Высоко над облаками мелькнула огромная тень. За ней появилась вторая, а затем третья. Это были драконы!

Мы с Тирой раскрыли рты.

В наших краях драконов ни разу не видели. Слишком далеко мы находились от Вертерии, где тренировались королевские драконьи всадники. И еще дальше от границы, где они несли дозор и отбивали непрошеных гостей с запада.

Но сейчас нам не показалось. Три дракона спускались с гор, и даже отсюда, снизу, было видно, что они не просто пролетают мимо. Два держались по сторонам, прикрывая третьего, который летел неровно и то и дело заваливался на бок.

На их спинах сидели трое самых настоящих королевских всадников.

— Драконы! — закричала Тира.

Я не ответила, лишь крепче сжала ее руку и потянула за собой в сторону деревни. Сапоги Тиры были тяжелыми и хлюпали, но мы бежали во весь опор. Я то и дело оглядывалась, боясь, что они нас заметят раньше, чем мы сможем найти укрытие.

И не зря боялась. Самый крупный дракон с рваным крылом вдруг дернул головой, словно искал что-то среди горных склонов. Из его ноздрей шел белый пар, а глаза рыскали по белой снежной равнине, пока не нашли меня.

— Беги к ближайшему дому, — крикнула я Тире и подтолкнула ее вперед.

— Ви, — прокричала она, но упираться не стала.

Она бросилась к домам, а я осталась на месте, не в силах отвести взгляд от огромного зверя.

Я не знала, правдивы ли рассказы проезжих артистов о том, что драконы умеют выпускать огонь. Но даже если это и не было правдой, он мог просто раскрыть пасть и одним махом проглотить меня целиком.

Один из драконов резко повернул, всадник что-то выкрикнул. Второй пошел ниже, почти касаясь крылом скалы. Я пригляделась и поняла: они пытались удержать дракона с нерабочим крылом в воздухе, но тот метался, словно не понимал, что от него требуется. Его движения становились все более резкими и беспорядочными.

«Как ты не понимаешь?» — снова принеслось в голове.

Всадник все пытался выровнять дракона, но тот упорно летел к земле.

— Сюда, — зачем-то крикнула я.

Слово слетело с моих губ само собой так неожиданно, что я быстро закрыла рот ладонью. И каково же было мое удивление, когда дракон послушал мою команду. Он выправил раненое крыло, как смог, и полностью раскрыл второе, здоровое. Взмах был таким резким, что два других дракона были отброшены к скале.

Раздался грохот.

Со склона откололся огромный пласт снега, вниз покатились небольшие комья, а затем целая снежная верхушка пришла в движение, увлекая за собой все, что попадалось на пути.

Она неслась прямо на меня. И на деревню за моей спиной.

Я наконец очнулась и бросилась бежать, но было слишком далеко. Ноги скользили по льду, дыхание сбилось, а грохот за спиной становился все громче. Я оглянулась и поняла, что не успею.

— Думай быстрее, Ви!

В голове было пусто. Я могла только смотреть, как снег поглощает склон, деревья и камни, превращаясь в огромную белую стену. И из этой стены, опережая поток, вынырнули три дракона.

Я зажмурилась, когда огромная тень накрыла меня, а сильные когти сомкнулись вокруг моего туловища и подняли в воздух.

Земля исчезла под ногами, ветер ударил в лицо. Кажется, я кричала, крепко вцепившись в чешуйчатую лапу зверя до боли в пальцах.

— Отпусти меня!

Дракон даже не повернул головы.

— Ты слышишь меня? Отпусти!

«Не кричи», — услышала я в ответ.

Голос прозвучал так близко, что я едва не разжала руки.

«Если отпущу, ты упадешь».

Падение перестало казаться самым страшным. Я зажмурилась, стараясь не думать о том, что нахожусь на высоте нескольких десятков шагов над землей, в лапах у огромного хищника, который разговаривает прямо в моей голове.

Грохот внизу стих, я открыла глаза. Половина деревни была покрыта снегом. Исчезли крыши, заборы, дорога, по которой мы с Тирой ходили к роднику. Все превратилось в бесконечное белое поле, на которое оседала снежная пыль.

— Тира! — закричала я, пытаясь вырваться, но дракон только крепче прижал меня лапой.

«Та, что бежала. Она жива».

Я перестала дергаться.

— Ты уверен? — спросила я и с опаской подняла глаза на дракона.

«Уверен».

Я вся дрожала от страха и напряжения, сжавшись в комок в лапах чудовища. Не понимала, откуда берется его голос в моей голове. Но в эту секунду вздохнула с облегчением: Тира успела.

Дракон сделал круг над деревней и начал снижаться. Он спустился к заснеженной равнине за последними домами и отпустил меня. Снег смягчил удар, и все же падение было ощутимым. Было страшно шевельнуться. Я медленно приподняла голову и осмотрела себя. Тело все еще дрожало и местами побаливало, но переломов не было.

Дракон грузно опустился рядом, повернул голову и посмотрел мне в глаза. Точно человек. Я смотрела на него не отрываясь. Огромный, черный зверь с темной чешуей, покрытой шрамами. Рваное крыло он держал прижатым к телу, из-под чешуи на боку сочилась кровь.

— Не ранена?

Грубый голос, раздавшийся со спины дракона, отвлек меня. Мужчина в черной броне, плотно облегавшей широкие плечи, был огромен. На металлических пластинах блестел иней, а на пояс крепился длинный меч в потертых ножнах.

Он отстегнул ремни и снял шлем. У меня перехватило дыхание. Таких мужчин я ни разу в жизни не видела. Разве что на картинках старых книжек. Он был совсем не таким, какими бывают деревенские парни. В его лице было что-то жесткое, почти пугающее: резкие скулы, темные глаза, прямой нос, тонкий шрам на щеке. Черные волосы растрепались от ветра, падая прядями на лоб.

Он смотрел на меня так, словно это я помешала его полету, а затем спрыгнул на землю. Сапоги глухо ударились о снег.

— Говорить-то можешь?

Издевка привела меня в чувство. Я обернулась и посмотрела на то, что несколько минут назад было моей деревней. Нужно было как можно скорее начать откапывать постройки.

— Нужно помочь людям! — крикнула я.

Однако всадник и бровью не повел, стянул огромные перчатки, поправил воротник и высмотрел вверх.

К нам спускались два других дракона, плавно заходя с двух сторон.

— Рейган, если ты закончил запугивать местных девушек, у нас тут небольшая проблема! — крикнул молодой светловолосый всадник.

— Вижу, — хмуро ответил первый, все так же стоявший возле меня, хотя нужно было спешить на помощь людям.

— Какого черта твой дракон нас сюда притащил? — выкрикнул третий, угрюмый и на вид немного старше остальных.

Рейган недовольно покосился на дракона с перебитым крылом, а затем на меня.

— Он что-то искал здесь.

— Может, эту красавицу? — снова заулыбался светловолосый.

— Помолчи, Лаир, — оборвал его Рейган. — Сейчас не до шуток.

— Да уж, — протянул третий всадник, оглядывая деревню.

Люди, чьи дома не пострадали, уже выбегали из домов с лопатами и тяпками, у кого что было. Но физически крепких среди наших почти не было. Женщины да дети, и еще несколько стариков, которые и лопату-то поднимали с трудом.

Я развернулась к всадникам и уперла руки в бока. Неужели только мне было очевидно, что трое мощных воинов в броне были нужны нам, как никогда.

— Им нужна помощь, — выпалила я.

— У нас нет на это времени, — отрезал Рейган.

— Это вы все устроили! — взревела я. — Из-за вас полдеревни погребено под снегом. А у вас нет времени? Клянусь, если хоть кто-то пострадал, я… я сообщу об этом… самому королю!

Всадник развернулся ко мне и приподнял бровь.

Второй громко расхохотался.

— А девчонка с характером!

— Королю? — пробасил Рейган, взбираясь на дракона. — Удачи тебе с этим.

Черный дракон недовольно фыркнул и дернулся, сбросив его на землю. А в моей голове снова послышался голос: «Помоги им».

— Похоже, твой дракон гораздо человечнее тебя, — сказала я. — Он хочет помочь.

Все трое мужчин уставились на меня с таким видом, будто я вот-вот взлечу на метле.

— Тебе-то откуда знать, чего хочет дракон? — буркнул всадник, имени которого я еще не знала.

— А разве я не права?

Рейган выпрямился в полный рост и навис надо мной, как огромная, зловещая скала, с которой вот-вот сойдет новая лавина. От грозного выражения на его лице у меня мурашки прошли по всему телу.

Королевские всадники считались героями. Не верилось, что они могли бы мне навредить. И все же вид пострадавшей от их действий деревни не вызывал в них ни малейшей жалости. Что уж говорить о глупой девчонке, посмевшей повышать на них голос.

— Давай поможем, Рейган, — снова вмешался Лаир. — Рейвенору все равно не помешает отдых. Крыло совсем плохо.

Он подошел ближе и подмигнул мне, будто я на ужин их приглашала, а не звала на помощь людям.

— Хорошо, — сказал Рейган, не сводя с меня тяжелого взгляда невероятно светлых голубых глаз. — Но услуга за услугу.

— Что еще за услуга? — вытаращилась я на него.

— Составишь компанию нам за ужином.

Глава 2. Слышащая

Все трое быстро раздобыли себе лопаты и весь день махали ими, словно никогда не слышали об усталости. За день даже всей деревней было не откопать засыпанные дома. Женщины справлялись неплохо, но от детей было мало толку. А королевские всадники буквально поражали всех силой и умением работать без передышки.

К вечеру к каждому дому был вырыт ход, и люди, прятавшиеся в подвалах, были освобождены. Почти никто не пострадал. А Тира так и вовсе была вне себя от счастья, что смогла обогнать лавину в полностью мокрых сапогах.

Когда солнце скрылось за лесом, хозяйки посовещались и решили поставить столы на улице, чтобы отпраздновать удачное спасение и накормить гостей. Они выносили еду и накрывали на стол. Некоторые все равно косо поглядывали на мужчин в королевской военной амуниции, но упрекать их в случившемся никто не смел. Все-таки работали вместе, и они даже больше остальных. Не останавливались ни на минуту, не просили воды, копали, доставали людей, снова копали. Двое делали все молча, а вот Лаир постоянно шутил, отчего и работа у всех шла намного легче.

Я тоже перестала злиться и поглядывала на них с восхищением. Такой силе можно было только позавидовать. Нашей деревне давно не хватало сильных рук. Вот бы эта война закончилась, и мужчины вернулись домой!

Но такая возможность выглядела туманной. С каждым годом королевская армия призывала все больше мужчин, а надежды девушек на счастливую жизнь таяли. Приходилось брать себя в руки и справляться, как можем.

Всадники не отказались от еды и плотно поели. Но за общий стол садиться не стали, расположились на краю деревни, соорудив добротный костер.

Я проводила Тиру домой и уже какое-то время переминалась с ноги на ногу, не решалась подойти. Рейган просил составить им компанию за помощь. И это меньшее, что я могла для них сделать.

К тому же мне не давали покоя всхлипы его дракона. Рейвенор — так его назвал Лаир — в отличие от двух других драконов лежал на земле и хрипло вздыхал.

— Подходи уже, не бойся, — крикнул Лаир, заметив меня.

Я вдохнула морозный воздух и несмелым шагом направилась к ним.

— Садись поближе, красавица, — махнул Лаир и сразу же поймал недовольный взгляд Рейгана.

Он держался так, что было предельно ясно, кто тут главный. Двое других всадников примолкли и с интересом рассматривали меня. Рейган указал на место возле себя с видом, не терпящим отказа. Я немного помялась, но все же села.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Виланис, но все зовут меня Ви.

— Я — Рейган, командир королевских драконьих всадников. С Лаиром ты уже познакомилась, а это — Норрис.

Он указал на третьего, и тот хмуро кивнул.

Рейган слегка откинул голову назад и прищурился.

— Расскажешь, о чем ты говорила с моим драконом?

— Ни о чем, — соврала я.

Мне и самой все еще не верилось, что я слышала голос огромного зверя, о которых раньше читала только в книжках.

Я прикусила губу и насупилась.

— Или мне показалось?

Рейган продолжал давить на меня взглядом, от чего я почти перестала чувствовать землю под ногами. Я судорожно думала. Стоит ли продолжать врать? Прикинуться дурочкой, и дело с концом. И когда я почти уже решила так и поступить, Рейвенор тяжело поднялся, с хрипом потянул раненое крыло и перевалился в другую позицию. Видно было, как ему тяжело найти удобное положение.

— Ему больно, — сказала я.

— Знаю.

— Тогда зачем заставляешь летать?

Лаир и Норрис переглянулись.

— А как по-другому доставить его в Вертерию? — раздраженно спросил Рейган.

— Там его ждут лекари, — пояснил Лаир. — Но путь неблизкий.

Я посмотрела на дракона и кивнула.

— Давай-ка, спроси его о чем-нибудь, — сказал Рейган.

— О чем, например? —не поняла я.

— Например, сколько таких красавиц, как ты, он проглотит, как только поправится, — рассмеялся Лаир.

На этот раз командир проигнорировал шутку. Он был полностью сосредоточен на мне. В его голубых глазах плясали отблески костра, завораживающе и одновременно пугающе.

— Спроси, откуда мы летим, — предложил он.

Я смутно верила, что у меня получится. Да, дракон вроде бы перекинулся со мной парой фраз. Хотя мне могло и показаться после ужаса от лавины, полета и падения на землю. Возможно, я просто головой ударилась. Я слышала, что у наездников есть методы общения с этими животными. Но правда ли это, я понятия не имела.

Я вздохнула и повернулась к дракону. Двое других, темно-серый и серебристый, пристроились неподалеку, но Рейвенор был ближе всех к костру. Ближе всех к своему хозяину.

Я еще раз посмотрела на Рейгана, он испытывающе приподнял брови и слегка кивнул, подталкивая меня сделать то, о чем он просит.

— Рейвенор, — тихо позвала я.

Всадники молчали и внимательно за мной наблюдали. Все это казалось шуткой. Говорить со спящим драконом при всех казалось неимоверной глупостью.

«А твой хозяин всегда такой грозный?» — спросила я мысленно.

«Всегда», — услышала я в ответ.

Я невольно усмехнулась.

— Я же говорил! — воскликнул Лаир. — Она с ним говорит.

Рейган склонил голову набок, все еще ожидая ответа.

«Откуда вы летите?» — спросила я.

«Из Акатарка», — ответил дракон.

— Ну? — Рейган повернулся ко мне и, даже сидя, умудрился нависнуть надо мной в нетерпении.

— Вы летите из Акатарка, — сказала я.

Лицо командира вытянулось, и губы растянулись в потрясающей улыбке.

— Ты — слышащая! — сказал он. — Завтра летишь с нами.

Глава 3. Цена услышанного

— Что?

Я моргала глазами, пытаясь понять, шутит здоровенный всадник, с которым я и в своих фантазиях не смогла бы справиться, или нет. Даже если бы он был один, и вся деревня не смогла бы помешать ему закинуть меня на дракона и унести прочь отсюда.

А передо мной их трое. С тремя боевыми драконами.

Я сглотнула и сжала губы. Краснота заливала мое лицо.

— У нас приказ, красавица, — виновато сказал Лаир.

Хотя не слишком уж и виновато. Глядя на мой шок, он просто продолжил сидеть и начищать свое оружие.

— Я не получу. Вы не можете…

— Можем, — сказал Рейган. — Считай это призывом.

— Девушек не призывают, — выпалила я.

— Еще как призывают, — хмуро возразил Норрис. — Просто вы слишком далеко от границы, и вам пока везло.

— Но я…

У меня просто не было слов.

— Ты хоть понимаешь, кто ты? — спросил Рейган примирительным тоном.

— Я не…

— Конечно, она не понимает, — снова вмешался Норрис. — Откуда ей. Они здесь и драконов-то, наверняка, впервые видят.

Рейган прищурился, глядя на меня, а затем слегка откинул голову назад.

— Дар общения с драконами дается не каждому. Все мужчины после призыва проверяются на эту способность. Те, кому это удается, становятся всадниками. Другие идут в пехоту. С женщинами все иначе.

Он встал и, подойдя вплотную, присел передо мной на корточки.

— Когда-то даром обладали и женщины, и мужчины в равных долях. Но двести лет назад король Амарион объявил их вне закона. Многих казнили, другие разбежались, кто куда.

Он всматривался мне в глаза, будто хотел вложить мне в голову, как это важно.

— Женщин и близко не стали подпускать к драконам. Но с приходом к власти молодого короля Айзека что-то изменилось. Он возжелал найти Слушающую. И до сих пор не смог найти ни одной.

Я проморгалась, ком подкатил к горлу.

— И зачем ему это?

Рейган опустил голову и отпустил меня с крючка своего магического голубого взгляда.

— Этого я не знаю. Но просто закрыть глаза и оставить тебя я не могу.

— Но я не могу! — вскричала я. — У меня сестра, хозяйство, дом.

— Здесь тебе больше не безопасно, — сказал он, вставая. — О тебе узнают враги короля, придут с оружием, а не с предложением посетить столицу.

— И это ты называешь предложением?

— Называй, как хочешь. Но ты летишь.

Я вздрогнула.

— А Тира? Я не оставлю ее одну!

— Твоей сестре помогут. Реши, с кем она останется. Денег я дам.

— Я не…

— Это решено! Ты можешь хоть всю ночь упираться, Рэйвенор от тебя теперь не отстанет. И бегать от нас не советую! Свяжу по рукам и ногам, и полетишь грузом.

Я сжала зубы и приподняла подбородок. Было противно, что этот человек так запросто может справиться со мной. У него власть, сила… дракон.

А у меня против него ничего.

Всадник, видно, прочел мысли по моему лицу. Он смягчил выражение лица и улыбнулся.

— Считай, что я принимаю тебя на службу в седьмой отряд драконьего дозора под моим командованием. Лучший отряд северо-западной границы.

Горечь физически ощущалась во рту, нос пощипывало, но злость начала подниматься в моей груди настоящей волной.

— Если вы лучшие, то почему командир летает на раненом драконе?

Рейган недоуменно посмотрел на меня, а Лаир присвистнул.

— Да она с характером.

Рэйвенор громко вздохнул и выдул теплый воздух на снег так резко, что другие два дракона засуетились.

— У него была трудная неделя, — ответил Рейган. — В столице ему помогут.

Я снова посмотрела на раненое крыло Рэйвенора, потом на темные горы, за которыми никогда не бывала.

— Ты сказал, что такие, как я, — редкость, — медленно произнесла я.

Рейган кивнул.

— Тогда я вправе ставить условия.

Лаир и Норрис улыбнулись.

— Только не переусердствуй, — грозно пробасил Рейган.

— Я полечу. Но раз я в твоем отряде, ты несешь ответственность за мою жизнь. И будешь защищать меня, если это потребуется.

Рейган усмехнулся.

— Никто не собирается бросать тебя в бой.

— Откуда ты знаешь, что захочет сделать со мной король? Ты сам сказал, что тебе неизвестно, зачем ему Слышащие.

Рейган качнул головой, сузил глаза, окинув меня пронзительным взглядом, и сказал:

— Идет.

Г