Ставка на оборотня

Ставка на оборотня

Пролог

Если ректор академии скучал, то ничем хорошим для студентов это обычно не оборачивалось. Внеплановые испытания, причудливые магические тесты, уроки и марш-броски – это еще полбеды. А вот когда он решал применить фантазию, поджилки у учеников начинали трястись.

Намертво запаянные двери абсолютно всех помещений. Нападения иллюзорных чудовищ, которые выглядели до неприличия живыми. Утро, когда не встало солнце.

Дни ректорской меланхолии молодые маги запомнят надолго.

Но в этот раз все было намного сложнее. Просто потому, что на территории одной академии собрались целых два ректора. Один возглавлял учебное заведение магов-людей, а второй – точно такое же, но для оборотней. И здесь, на территории древней магической академии, куда оба привезли своих студентов для прохождения выпускного испытания в подземном лабиринте, они отчаянно скучали.

А когда хандрят азартные, увлекающиеся и магически одаренные мужчины, жди настоящей беды.

– Уважаемый Бардольф, – с улыбкой сказал за утренним кофе ректор академии людей, – а не развлечь ли нам себя небольшой игрой?

Балкон верхнего этажа открывал впечатляющий вид на блестящее вдалеке чистое озеро, скалистые выходы скал, восстановленные древние здания, мощеный брусчаткой двор и медленно направляющихся в столовую сонных студентов.

– Карты, шахматы, простите боги, фрейминг? – с явной скукой в голосе ответил оборотень. В его крупной руке тонкий фарфор чашки смотрелся особенно хрупко.

– Вы слишком дурного мнения о моей фантазии, Бардольф, – улыбнулся маг.

– Тогда что же вы предлагаете, уважаемый Лоуренс?

– Я предлагаю сделать ставки на выигрыш.

– И на что мы будем ставить?

– Не на что. На кого. Я недавно обнаружил, что на испытания в лабиринте можно частично влиять, делать их… хм… увлекательнее. Мы с вами выставим по одному студенту от своей академии и устроим им настоящее соревнование. Чей игрок выйдет первым, тот и победит.

– А вы коварны, мой дорогой Лоуренс! – В глазах Бардольфа уже горел азарт. – Предложение мне определенно нравится. И я даже знаю, кого я смогу выставить против вашего парня.

– Я тоже придумал кандидатуру. – Лоуренс расслабленно откинулся на спинку кресла и отпил еще один глоток ароматного напитка.

– О, мой парень так хорош, что я даже не переживаю. Твой моему на один клык.

– Я бы не был так уверен, – усмехаясь. – Я приготовил нечто особенное! По рукам?

– Однозначно!

Глава 1. Алеста

На оборотня он был совсем не похож.

Я ожидала увидеть высокого, мускулистого, широкоплечего и давящего своей животной силой парня, какими обычно и бывали двуликие. Но этот был не такой.

Из ожиданий оправдался только рост. Мой соперник выглядел рафинированным, даже интеллигентным. Идеально уложенные светлые волосы, гладко выбритое лицо, внимательные серые глаза, выражение уверенности и даже некоторой надменности на довольно привлекательном лице. Но я таких не любила, мне не доставало огня и задора. И это тоже был большой и жирный плюс. Как парень он меня не привлекал.

Зато как конкурент был очень и очень интересен. Возможно, задачка от ректора Лоуренса будет не такой уж и предсказуемой.

Чтобы победить, я планировала играть на слабостях двуликих. Их прямолинейности и твердолобости. К тому же на время нашего испытания частично выпадало полнолуние, так что в это время мой соперник будет нестабилен, склонен к импульсивности и порабощен своими животными инстинктами. Где ему тогда думать о победе?

Но, возможно, он способен меня удивить. За весь вечер, что я за ним наблюдала, он ничего не пил. А ведь это была вечеринка!

Прямо накануне открытия лабиринта студенты устроили небольшой праздник в северном корпусе. Я обычно на такие мероприятия не ходила, но сегодня посещение стало обязательным. Мне нужно было найти и украдкой изучить Дейера Коннели.

Проходила вечеринка на одном из чердаков. В древней академии еще было полно пустых и заброшенных помещений, которые не было нужды использовать. Пока сюда прибыли лишь выпускники, другие курсы вряд ли появятся в ближайшие годы. Не все было вычищено и восстановлено, но пыли и грязи не было уже нигде. Бытовики развешали магические светильники, сильные парни с боевого украдкой перетаскали сюда ненужные кресла и столы, а иллюзорники превратили скаты крыши в высокое звездное небо. Я взглянула через морок и едва сдержала смех – хорошо, что погода стоит теплая и сухая. А не то вечеринка бы вряд ли удалась. Крыша была вся в дырах. Понятно, зачем ее так старательно украшали.

– Обалдеть! – услышала я развеселый голос одного из парней. – Алеста Блэйз пришла на вечеринку – и древняя академия не провалилась под землю. Где бы это записать?

Он преградил мне дорогу, с интересом разглядывая. Я заметила, что многие мои однокурсники – осознанно или нет – начали немного подражать оборотням. Но альфа-самцы не из всех получались достойно.

Вот и этот, если бы смотрел на меня сверху вниз, еще мог бы сойти за крутыша. Но я была довольно высокой, и мои глаза были на одном уровне с его. Не впечатляло.

Я презрительно фыркнула и обошла этого клоуна по большой дуге. Обведя взглядом собравшихся, на автомате взяла в руки сунутый кем-то бокал.

Здесь было больше оборотней, чем людей. Очевидно, что волки более беспечны: накануне главного выпускного испытания веселиться и кутить не слишком разумно. Но эти парни были, разумеется, высокого мнения о своей выносливости, чтобы наплевать на правила.

Вычислила я своего соперника не сразу, но все же мне это удалось.

Как я поняла, ректоры не стали до начала испытания обмениваться именами своих легионеров. Но узнать, кто лучший ученик академии оборотней, особого труда не составило. Поэтому я около часа украдкой изучала того, кого мне предстояло обставить в самом древнем лабиринте.

Дейер Коннели не кутил и не веселился, он словно отбывал какую-то повинность. Лениво и слегка свысока он наблюдал за окружающими, отвечал на задаваемые ему вопросы, но полностью вовлекаться в происходящее явно не желал. Берег силы на завтра?

Градус веселья потихоньку возрастал. Некоторые девчонки уже громко смеялись, вызывая одобрительные и заинтересованные взгляды как двуликих, так и обычных парней. Вот одна из девиц – кажется, с целительского – покачнулась и с готовностью упала прямо в руки подоспевшего оборотня. Смущенно хихикнув, она слегка шлепнула его по излишне смелым рукам, впрочем, быстро покидать его объятия не спешила.

Я сморщила нос. Кажется, пора уходить. Эта фаза вечеринок вызывала у меня тошноту, хоть я и не притронулась за весь вечер к темной красноватой жидкости в моем бокале. Поставив напиток на стол, я резко повернулась, направляясь к выходу.

И воткнулась прямо в грудь Дейеру Коннели.

Глава 2. Алеста

С ростом я не ошиблась. Мой соперник был даже выше меня на полголовы, я непривычно приподняла лицо, чтобы поймать его взгляд. Да, а вот с цветом глаз немного промахнулась. Они были серые, но такого необычного грозового оттенка, какого я пока еще ни у кого не встречала. Они смотрели холодно и равнодушно.

– Нет, – сказал он.

На мгновение я растеряла свое красноречие, пару раз моргнула и переспросила:

– Что, прости?

– Нет, – повторил Дейер. – Что бы тебе от меня ни было нужно, ответ будет «нет».

Мне удалось вернулась внутреннее равновесие, и я ответила ему не менее холодно:

– И с чего ты взял, что мне от тебя что-то нужно?

Серые глаза слегка прищурились в насмешке.

– Ты весь вечер с меня не сводила глаз.

И снова меня захлестнули эмоции. Да что ж такое-то? Я, обычно сдержанная, строгая и не позволяющая себе выплескивать на окружающих свои чувства, опять потеряла контроль над собственным лицом. Всего на мгновение, но достаточное, чтобы блондинистый сноб сменил насмешливую улыбку на понимающую.

– Я не…

– В самом деле?

Я слегка отшагнула и скрестила руки на груди.

– И как тебя до сих пор не раздавило настолько раздутое самомнение. – Смотреть в грозовые озера глаз было сложно, но я справилась. Не хватало к провалившемуся тайному наблюдению еще и потерпеть фиаско как серьезной, умной девушке. Но подходящие слова искались с трудом.

– Ты весь вечер подкармливала мое самомнение, вот оно и выросло, – а вот у оборотня со словарным запасом был полный порядок.

– И что, по-твоему, мне было от тебя нужно?

– Я бы мог навскидку придумать несколько вариантов, но мне лень.

А вот у меня безопасный вариант никак не придумывался. «Я шпионила за тобой, чтобы победить в лабиринте» вряд ли годился, хотя я всегда считала, что правда – лучшее оружие. Можно было сказать: «Ты мне понравился, я хочу за тебя замуж». На такой финт парень точно убежит, сверкая пятками. Настырных прилипчивых девиц никто не любит. Ну или любит, но одноразово. Но нечто подобное сказать мой язык просто не повернется.

– Ты идеально подходил под мое новое исследование! – выпалила я, словив озарение.

– Что, прости? – Парня удалось вывести из равновесия, брови дернулись, почти готовые забраться на лоб, но он быстро поймал свое обычное спокойствие.

– Да! Я изучаю крайние формы внутривидовой изменчивости. И ты мне показался как раз очень подходящим объектом.

– В самом деле?

– Именно, – с готовностью кивнула я. – Внутривидовая изменчивость – это…

– Я знаю, что это.

Он изучал меня внимательным взглядом, и было совершенно невозможно понять, о чем он думает. Вряд ли поверил вот так с ходу. Но если хотя бы допустил мысль, что я не вру – это уже победа. Теперь можно было удалиться. Но парень стоял, заложив большие пальцы рук в прорези карманов. И как у него это получается? Все оборотни – доминирующие самцы, и позы типа такой у них всегда выглядят брутально и агрессивно. Этот же умудряется выглядеть потомственным джентльменом – на рубашке даже складки ни одной лишней нет.

– Ну, – сказала я. – Раз мы выяснили все недоразумения, я, пожалуй, пойду. Приношу свои извинения, если доставила неудобства своим повышенным вниманием…

– И как же ты хотела меня изучать?

– Эм… – Да что ж такое-то? Рядом с этим оборотнем я, собранная, строгая умняша Алеста Блейз, превращаюсь в форменную дуру. – Методом визуального оценивания. А как еще?

– Обычно при исследованиях пользуются несколькими методами, и лишь тогда они дадут хоть сколько-нибудь приличный эффект. Одни эмпирические – слишком слабо. А как же анкетирование, анализ, эксперименты?

Мне не удалось понять, он серьезно это все говорит или просто издевается. Но я решила держать прежнюю линию обороны.

– Иногда даже одного способа достаточно для первичных выводов.

– В самом деле? – Оборотень слегка усмехнулся. – И какие же выводы ты успела сделать?

Я улыбнулась холодно – ну что ж, ты сам напросился – и начала перечислять:

– Ты не подвержен сильному влияния социума, сохраняешь видимость невозмутимости и хладнокровия, не склонен к алкоголизму, не падок на самок. Хотя последний факт начал у меня вызывать сомнения. Ведь ты подошел ко мне, чтобы сказать «нет», но до сих пор стоишь здесь и треплешься со мной.

Продолжив смотреть ему в глаза, я не скрывала своего триумфа. Мне удалось выйти из ситуации, развернув ее в свою пользу. Конечно, это было немного рискованно, ведь несдержанный оборотень мог принять это за вызов – и слова, и прямой взгляд – но мне хотелось думать, что я не сильно в нем ошиблась. И он правда в пресловутой видовой изменчивости стоит на самой нижней границе нормы, контролируя инстинкты и поведения почти так же хорошо, как это могут делать люди.

– Неплохо, – сказал наконец Дейер. – Но я бы настаивал на проведении некоторых экспериментов, иначе выводы слишком поверхностные.

– Жаль, но мы все завтра отправляемся в лабиринт, так что провести эксперименты не представляется возможным. Так что, уважаемый… – Я запнулась, чуть не сболтнув его имя, которое мне пока еще никто не говорил.

– Дейер Коннели, – подсказал парень.

– Как скажешь. В любом случае, до свидания, успехов на выпускном экзамене, и пусть лабиринт будет к тебе милостив.

«А мне подарит удачу, и я смогу тебя победить», – закончила я про себя.

– Вот так и уйдешь, проявив чудеса невоспитанности? – спросил с иронией двуликий. – Я представился, было бы любезно ответить тем же.

Да побери тебя лабиринт, джентльмен лохматый!

– Мое имя Алеста Блэйз.

Глава 3. Дейер

Густой и терпкий флер волнения поднимался над площадью. Академический двор сейчас напоминал наваристый суп из эмоций, которые кипели, бурлили и выплескивались на округу. Сложно было не поддаваться всеобщему предэкзаменационному мандражу, но я хорошо справлялся. Впрочем, как и всегда.

Обилие подсвеченных адреналином запахов смешивались в общую кучу, но один из них тонкой свежей нитью тянулся ко мне через всю площадь. Девчонка. Алеста Блэйз.

Вчера на вечеринке она бросала на меня заинтересованные взгляды, но я не придал этому никакого значения. Человеческих девушек тянет к оборотням, как магнитом. Даже магички, приехав сюда, на территорию древней академии, полны стереотипов. Они нас побаивались, но все равно подлетали, ведомые любопытством и своими романтическими представлениям о плохих парнях. Жаль, что суровая действительность слишком скоро покажет им, что плохие парни ровно такие и есть.

Я давно и сознательно дистанцировался от стандартного образа оборотня. Мои однокурсники тоже станут ответственными и серьезными, просто я их уже опередил. И в этом и во многом другом тоже.

Алеста Блэйз выглядела строгой, что в итоге меня и заставило вчера приблизиться. Это не вписывалось в схему. Строить глазки оборотню и при этом ни разу не глотнуть из стакана для храбрости?

А затем все пошло не по плану. Я отчаянно жалел, что вообще подошел к ней. Это все было не вовремя. Ужасно не к месту. Тупо и безответственно.

Волк внутри глухо ворчал, сделав явную и однозначную стойку на девчонку.

И мне было сложно его обвинять. Стало интересно вывести Алесту из равновесия, растрепать ее строгую прическу, спровоцировать и поглядеть, что скрывается за холодной маской. Я допускал мысль, что внутри она может оказаться такой же ледышкой, как и снаружи. Но волк имел на этот счет иное мнение. Он считал, что в ней горит такой же огонь, какой мы с ним вдвоем скрывали внутри собственного тела. Запирали, охраняли, не позволяли спалить собой всю округу.

И вот теперь я стоял посреди толпы и постоянно тянул носом тонкий аромат, борясь с желанием взять след.

Не время.

Не место.

Нельзя.

Это мешало главной цели, поставленной мне Бардольфом. Победить игрока, которого выдвинет ректор человеческой академии.

Стоило вспомнить Лоуренса, как его голос, толкающий вдохновляющую речь, разнесся по площади. Интересно, как эти два лютых спорщика умудрились договориться, кто будет говорить первым? Не иначе, монетку кидали.

Плохо, что так и не удалось вычислить моего соперника. Я, собственно, для этого и пришел вчера на эту дурацкую вечеринку.

– Уверен, Лоуренс выставит кого-то из боевиков, – сказал ректор Бардольф, когда мы с ним обсуждали стратегию игры в лабиринте.

– Возможно, – осторожно ответил я. – Это было бы самое ожидаемое. Против оборотня логично выставить кого-то, кто сможет с ним соотноситься по силе. Но не слишком ли это… просто?

– Ну а кого? Целителя? Бытовика? Прости господи, иллюзора?

– Может, универсал? – предположил я. – Есть у них талантливые универсалы?

– Ни рыба ни мясо? – Ректор легкомысленно отмахнулся. – Очень сомневаюсь. Ты же знаешь, тот, кто умеет все, – не умеет толком ничего.

– И тем не менее, я сижу прямо перед вами, – заметил я.

Ректор откинулся на спинку своего мягкого кресла и задумчиво повертел в руке курительную трубку. Взгляд на мгновение стал рассеянным, он явно ушел вглубь себя. Возможно, он в очередной раз решал, что я для него – редкая возможность или повод для провала. Но скоро вернулся и продолжил разговор как ни в чем не бывало:

– Думаешь, я бы не знал, если бы у Лоуренса имелся кто-то похожий на тебя?

С этим было сложно не согласиться.

В итоге мы выделили из учеников две кандидатуры, и на мою удачу они оба отправились на ту самую вечеринку. В ходе вечера я сделал два главных вывода. Если человеческий ректор ставит на одного из них, то победа у нас в кармане. Второй же вывод гласил следующее: ставить на таких придурков тупо, а Лоуренс какой угодно, только не глупый.

А значит, мой соперник все еще неизвестен.

Тем временем над площадью поднялся гул – это дали сигнал расходиться по воротам в лабиринт. Не имело никакого значения, через какие ворота ты зайдешь. По сути, вход – это всего лишь портал. Он отправит тебя ровно туда, где начинается твое испытание. И для каждого оно будет своим, для целителей – одно, для артефакторов – другое, для иллюзоров – третье.

А я уже совсем скоро увижу своего соперника.

Волк внутри с сожалением отметил, что запах девчонки пропал. Зато наконец он смог собраться и наполниться готовностью и боевым задором. Не думаю, что придется вступать в драку, но радовало, что внутренний зверь к ней наконец готов на сто процентов.

Легкая тошнота отметила момент перехода.

Почувствовав под ногами твёрдую землю и увидев желтые каменные стены, освещённые факелами, я понял, что уже на месте. Крутанувшись на каблуках, я выхватил взглядом фигуру.

И замер.

На меня смотрели серьезные карие глаза Алесты Блэйз.

Глава 4. Алеста

Глаза оборотня лишь на мгновение стали звериными – больше он ничем не выдал своего удивления. Выдержка у него на уровне, что, конечно, радовало меня как девушку, оставшуюся наедине с двуликим, но расстраивало как игрока, в очередной раз убеждающегося, насколько силен его соперник.

Раньше мне не доводилось видеть частичную трансформацию, и надо сказать, это было немного жутковато. Когда стоящий напротив так похож на человека, убедиться в наличии звериной его части было отрезвляющим.

– Алеста Блэйз, девушка-исследователь, – слегка растягивая слова, сказал парень. – Браво, умение врать у тебя просто восхищающее.

Стало обидно, но не только оборотень умеет держать эмоции под замком.

– И в чем же была ложь? Я и правда тебя изучала. Просто умолчала о цели исследования.

– Ладно, Алеста, перейдем к делу. Ты про меня знаешь, очевидно, больше, чем я о тебе. Ты универсал?

А быстро он догадался, я надеялась его удивить. Если только…

– А ты? Я знаю, что ты с факультета боевиков, но на самом деле…?

– У меня так же есть универсальный дар.

– Что ж, ректоры выбрали идеальных противников.

Он внимательно посмотрел на меня, сощурив глаза. Даже сейчас, в тренировочной форме боевиков, он выглядел безупречно. Уверена, мои мешковатые штаны и объемная рубашка смотрелись намного более плебейски. Хотя я старалась, чтобы внешний вид говорил о моей серьезности и уме. Пуговицы были застегнуты до самого горла, ремень воткнут во все шлевки, защитные перчатки для ладоней идеальной чистоты, пучок на голове не выпускает никаких лишних прядей.

– Алеста, мы не противники, – вздохнул он. – Мы соперники. В противниках и у тебя, и у меня значится лабиринт. Не будет никаких боев «ты против меня», поверь.

– Ты этого знать не можешь, – заметила я. – Лабиринт непредсказуем.

– Он испытывает учеников, а не играет в игры ректоров.

– Вот только не надо! Я тоже знаю, что они будут наблюдать и подкидывать нам свои задания!

– Наблюдать – это слишком громко. Они будут получать информацию о прохождении нами испытаний и, возможно, какую-то оценку от самого лабиринта. Но точно не будут видеть, что здесь происходит.

– Даже не знаю, плюс это или нет, – пробормотала я, разрывая зрительный контакт и начиная оглядываться.

– Ты меня боишься? – уточнил Дейер, тоже сходя с места и обследуя помещение.

– А надо?

– У большинства из нас нет проблем с контролем своей второй ипостаси.

– Но если мы застрянем здесь хотя бы на два дня, то как раз наступит полнолуние.

– Алеста, – я по звуку голоса слышала, как он закатил глаза. – Повторяю: у меня нет проблем с контролем. И потом, я надеюсь, мы справимся с этим пораньше. Не на неделю же мы здесь. Ни воды, ни еды.

– И сколько ты можешь протянуть без еды?

– Пару дней легко, а дальше я съем тебя, – ирония в его голосе звучала так явно, что я даже не стала отвечать на этот выпад.

Внезапно пол под нами завибрировал, я присела, ловя баланс, и быстро переместилась ближе к стене. Дейер резво отскочил к противоположной.

Большая трещина обрисовала один из камней, образующих пол. Вибрация стала сильнее, и камень, выпав из паза, провалился куда-то вниз. За ним закачался соседний и тоже исчез. За ним еще и еще. Скоро стала видна та пропасть, в которой все чаще исчезали детали пола. Точнее, было понятно, что дна у этой пропасти не наблюдалось. И не было слышно стука камней о предполагаемое дно.

От Дейера вниз полетела яркая вспышка заклинания. Я легко узнала его по специфическому зеленому свечению – разрушение иллюзии. Молодец, я сама подумывала о том же – не исключено, что все это лишь морок и нам ничего не грозит. Но не свезло. Картинка даже не дрогнула, а значит, сыплются камни вполне по-настоящему. Ну либо у лабиринта совсем другой уровень магической силы, до которого обычным выпускникам академий даже мыслями не достать.

Надо придумать, как быть. Бежать в любую из сторон пока бессмысленно, неизвестно, где выход. Надеюсь, он вообще есть хоть где-то. Значит, надо закрепляться самим.

Левитация слишком энергозатратна, к тому же отталкиваться от вертикальных опор сложнее, чем от горизонтальных. А силы нужно беречь. Я придвинулась к одному из углов и перекрыла его небольшим треугольным мостиком из твердыни. Заскочила на него и слегка покачнулась – экономя резерв, я сделала его уж слишком маленьким. Поэтому быстро прилепила к стене еще и крючок, чтобы за него держаться.

И лишь тогда я перевела взгляд на Дейера.

Оборотень тоже зря времени не терял. Он выпустил из ладоней гибкие плети, которые прилепились к потолку, и теперь, держась за них, висел прямо над пропастью. Выглядело, честно говоря, жутковато.

Едва упал последний кирпич, мы затаили дыхание.

На одной из дальних стен стал проявляться силуэт двери. Дейер тут же втянул одну из плетей, раскачался, а затем выпустил ее снова и прилепил почти над самой дверью. Я поняла, что здесь он оказался ловчее и, похоже, доберётся до выхода первым.

Я тут же продлила мостик до самой двери, но сделала его максимально узким, едва под ширину моей стопы. Балансируя по нему, я побежала ко входу, одновременно наблюдая за соперником и стараясь не промазать мимо опоры. Понятно, что первой я уже не приду. Но я надеялась, что он воспользуется моим же мостом, встав на него перед дверью, и тогда я смогу обрушить ту часть конструкта вместе с оборотнем.

Однако он оказался хитрее. Зависнув прямо перед дверью, он качнулся, толкнул ее ногами и, когда та распахнулась, просто заскочил внутрь, минуя так любезно предоставленный мной мост.

Я чертыхнулась про себя и прыгнула в проем, пока дверь снова не закрылась.

Счет был один ноль в его пользу.

Глава 5. Алеста

Дверь захлопнулась за спиной, отмеряя окончание первого испытания. Передо мной вниз вели три небольшие ступеньки, и там уже стоял Дейер, протягивая мне руку, чтобы помочь спуститься. Иногда это джентльменство совсем не к месту.

Я ладонь не приняла и справилась сама.

В голове звучал голос ректора, обросший недовольными нотками. Он называл меня неторопливой улиткой, которой стоило бы начать двигаться чуть быстрее, если она хочет хоть в чем-то победить. Понятно, что этот голос выдумала я сама, но, полагаю, настоящий ректор, узнав о моих «успехах», сказал бы примерно то же самое.