Хранители реальности. Третья книга серии "Академия Равновесия

Лорд Кристалл поднялся с места.

– Это всё красивые слова, – сказал он. – Но где доказательства? Где гарантии, что мы не совершаем роковую ошибку?

– Доказательства? – переспросил Астрал. – Хорошо.

Он поднял руку, и в воздухе появилось голографическое изображение – вид на космос, где между звёздами мерцали странные структуры.

– Это Наблюдательные Станции, – объяснил он. – Они окружают вашу галактику. Каждая станция способна уничтожить звёздную систему одним импульсом.

Зал замер в ужасе.

– Сколько их? – прошептала Вера.

– Двенадцать вокруг вашей галактики. Тысячи по всей вселенной. Наблюдатели не шутят, когда речь идёт о поддержании порядка.

– И что может против них сделать Альянс?

– Альянс не сражается с Наблюдателями силой, – ответил Астрал. – Мы используем их собственную логику против них.

– Как?

– Создаём систему, которая настолько стабильна и гармонична, что её уничтожение нарушило бы космическое равновесие больше, чем её существование.

– Это возможно?

– Ваша цивилизация уже сделала первый шаг. Мосты Равновесия создали стабильную систему взаимодействия между мирами. Теперь нужно расширить эту систему на межреальностный уровень.

В этот момент воздух в зале начал мерцать. Все почувствовали знакомый холод – признак присутствия Наблюдателей.

– Интересная дискуссия, – прозвучал голос, который исходил отовсюда и ниоткуда одновременно. – Мы решили продемонстрировать вам реальность ситуации.

– Что вы имеете в виду? – спросила Вера, стараясь сохранить спокойствие.

– Мы создадим тестовую зону. Покажем вам, что происходит, когда мы изучаем цивилизацию.

– Где?

– В Пустошах Забвения. Необитаемая территория в ста милях к северу от вашей столицы.

Голос исчез, но ощущение присутствия Наблюдателей осталось.

– Нам нужно туда попасть, – сказала Вера. – Увидеть своими глазами.

– Это может быть опасно, – предупредил Аэтон.

– Опаснее, чем оставаться в неведении? – возразила она.

Через час экспедиция была готова. Вера, её друзья, Астрал и представители всех рас отправились к Пустошам Забвения на драконах и воздушных кораблях.

То, что они увидели, превзошло самые страшные ожидания.

Пустоши превратились в нечто невообразимое. В центре области пространство было искажено – земля висела в воздухе, образуя невозможные геометрические фигуры. Вода текла вверх, формируя спирали, которые исчезали в никуда. Деревья росли корнями вверх, их листья светились неестественным светом.

– Что это? – прошептала Эльвира.

– Тестовая лаборатория, – ответил Астрал мрачно. – Наблюдатели изменили законы физики в этой области.

– Зачем?

– Чтобы посмотреть, как различные формы материи и энергии ведут себя в изменённых условиях.

– А если бы здесь были живые существа?

– Они бы адаптировались или погибли. Наблюдатели изучили бы оба варианта.

Вера почувствовала тошноту. Представить, что подобное может произойти с их мирами…

– Сколько времени это продлится? – спросила она.

– Пока Наблюдатели не получат нужные данные. Возможно, дни. Возможно, годы.

– А потом?

– Потом они восстановят нормальные законы физики. Или оставят всё как есть, если результат покажется им интересным.

Александр указал на край искажённой зоны.

– Смотрите, – сказал он. – Граница движется.

Действительно, область искажения медленно расширялась, поглощая новые участки земли.

– Это нормально? – спросил Грок.

– Нет, – ответил Астрал с тревогой в голосе. – Обычно тестовые зоны стабильны. Если эта расширяется…

– Что это означает?

– Что Наблюдатели проводят более масштабный эксперимент, чем обычно.

Голос Наблюдателя снова прозвучал в их сознании.

– Мы тестируем стабильность вашей реальности, – объяснил он. – Хотим понять, насколько она устойчива к изменениям.

– Остановите это! – крикнула Вера. – Искажение может достичь населённых областей!

– Это маловероятно. Но если произойдёт, мы получим дополнительные данные о взаимодействии изменённой физики с биологическими системами.

– Вы говорите о живых существах как о лабораторных образцах!

– Мы говорим о них как о компонентах системы, которую изучаем.

Вера почувствовала прилив ярости.

– Мы не компоненты! Мы разумные существа с правом на жизнь!

– Разумность – субъективное понятие. Ваше право на жизнь ограничено вашей способностью не угрожать космическому порядку.

– А кто определяет, что угрожает порядку, а что нет?

– Мы. Мы видели, к чему приводит неконтролируемое развитие цивилизаций.

– К чему?

Пауза. Затем в их сознании появились образы – умирающие звёзды, разрушенные галактики, пустота там, где когда-то кипела жизнь.

– К этому, – сказал Наблюдатель. – К хаосу, который уничтожает всё.

– И вы считаете, что мы можем стать причиной подобного?

– Ваша система объединения реальностей имеет такой потенциал. Если она выйдет из-под контроля, последствия будут катастрофическими.

– Тогда помогите нам её контролировать! – воскликнула Вера. – Вместо того чтобы угрожать уничтожением!

Долгая пауза.

– Интересное предложение, – сказал наконец Наблюдатель. – Мы рассмотрим его.

Искажение в Пустошах начало стабилизироваться, перестав расширяться.

– Но тестирование продолжится, – добавил голос. – Мы должны понять пределы вашей системы.

Связь прервалась, оставив экспедицию наедине с искажённым пейзажем.

– Они рассматривают сотрудничество, – сказал Астрал с удивлением. – Это… неожиданно.

– Почему?

– Наблюдатели обычно не меняют своих решений. Тот факт, что они готовы обсуждать альтернативы, говорит о том, что ваша цивилизация действительно уникальна.

– Это хорошо?

– Это даёт нам время. И возможность найти решение, которое устроит всех.

Они вернулись в Академию, где экстренное заседание Совета продолжилось с новой интенсивностью. То, что все видели в Пустошах, убедило даже самых скептически настроенных представителей.

– Вопрос больше не в том, стоит ли рисковать, – сказал лорд Кристалл. – Вопрос в том, можем ли мы позволить себе не рисковать.

– Что предлагает Совет? – спросила Вера.

– Полную поддержку проекта Межреальностного Альянса, – ответила Агата. – Все ресурсы, все знания, вся мощь нашей цивилизации.

– И формирование экспедиционных команд для контакта с другими измерениями, – добавил король гномов.

– Сколько команд?

– Пять, – ответил Астрал. – По числу ближайших измерений Альянса, с которыми можно установить стабильную связь.

– Кто возглавит эти команды?

– Добровольцы из числа самых опытных Хранителей Мостов. Люди, которые понимают принципы межкультурного взаимодействия.

– А что насчёт рисков?

– Риски есть, – честно ответил Астрал. – Каждое измерение уникально. В некоторых действуют законы физики, кардинально отличающиеся от ваших. В других обитают формы жизни, которые могут быть враждебными.

– Но без этих контактов мы не сможем присоединиться к Альянсу?

– Не сможем. Альянс основан на принципе взаимного доверия. Каждая цивилизация должна доказать свою готовность к сотрудничеству.

– Тогда мы готовы, – сказала Вера. – Когда начинаем?

– Завтра, – ответил Астрал. – Первая экспедиция отправится в Кристальное Измерение. Это самый безопасный вариант для начала.

– Кто её возглавит?

– Я, – сказала Вера без колебаний.

– Нет! – воскликнул Александр. – Ты нужна здесь, для координации всего проекта.

– Александр прав, – поддержал его Аэтон. – Первый Медиатор не может покинуть свой пост в такое критическое время.

– Тогда кто?

– Я пойду, – предложила Эльвира. – У меня есть опыт межкультурного общения.

– И я, – добавил Грок. – Грок защитит Эльвиру.

– И я, – сказал Александр. – Кто-то должен следить за тем, чтобы вы не влипли в неприятности.

Вера посмотрела на своих друзей – людей, которые готовы были рискнуть жизнью ради общего дела.

– Хорошо, – согласилась она. – Но с условием – при первых признаках опасности вы немедленно возвращаетесь.

– Обещаем, – сказала Эльвира.

– Грок обещает, – добавил тролль.

– Я тоже, – кивнул Александр.

Астрал наблюдал за их взаимодействием с интересом.

– Ваша связь действительно уникальна, – сказал он. – В большинстве цивилизаций такое доверие между индивидуумами встречается редко.

– Мы прошли через многое вместе, – ответила Вера. – Научились полагаться друг на друга.

– Это может стать вашим главным преимуществом в переговорах с другими измерениями.

– Почему?

– Потому что истинное доверие – это то, что нельзя подделать. И это то, что ценят все разумные существа, независимо от формы их существования.

Заседание закончилось поздно вечером. Решения были приняты, планы составлены, команды сформированы. Завтра начнётся новая глава в истории их цивилизации – первые шаги к созданию Межреальностного Альянса.

Вера стояла на балконе своего кабинета, глядя на звёзды. Где-то там, в пространстве между измерениями, их ждали союзники. Или враги. Или что-то совершенно непредсказуемое.

Но они были готовы встретить неизвестность.

Потому что у них не было выбора.

И потому что у них была сила, которой не хватало многим цивилизациям – сила единства.

Завтра они узнают, достаточно ли этой силы, чтобы изменить судьбу не только их мира, но и множества других реальностей.

Но прежде чем рассвет принесёт новые испытания, им предстояло пережить ночь, полную тревожных предчувствий.

Вера не могла заснуть. Каждый раз, когда она закрывала глаза, перед ней возникали образы искажённых Пустошей – земля, висящая в воздухе, вода, текущая против законов природы, деревья, растущие корнями к небу. Что, если подобное произойдёт с их мирами? Что, если эксперименты Наблюдателей выйдут из-под контроля?

Около полуночи она сдалась попыткам уснуть и отправилась в лабораторию межреальностных порталов. К её удивлению, там уже работал Астрал, настраивая оборудование для завтрашней экспедиции.

– Не спится? – спросил он, не поднимая головы от кристаллов.

– Слишком много мыслей, – ответила Вера. – А вы?

– Мы не спим в вашем понимании. Но иногда медитируем, настраиваясь на ритмы космоса.

– И что говорят вам эти ритмы?

Астрал наконец поднял голову, его звёздные глаза были полны беспокойства.

– Что завтра изменит всё. Не только для вашей цивилизации, но и для всего Альянса.

– В хорошую или плохую сторону?

– Это зависит от того, как пройдёт первый контакт. Кристальные Сущности – древняя и мудрая раса. Их одобрение откроет двери к другим измерениям. Но если что-то пойдёт не так…

– Что может пойти не так?

– Множество вещей. Кристальные Сущности мыслят геологическими эпохами. Для них тысяча лет – это мгновение. Они могут не понять срочности вашей ситуации.

– А ещё?

– Они очень чувствительны к эмоциональным вибрациям. Страх, агрессия, ложь – всё это они чувствуют мгновенно. Если ваши друзья не смогут контролировать свои эмоции…

– Они смогут, – уверенно сказала Вера. – Я знаю их.

– Надеюсь, вы правы.

В лабораторию вошли Александр, Эльвира и Грок. Все выглядели так, словно тоже не спали.

– Не можете заснуть? – спросила Вера.

– Грок думает о завтра, – ответил тролль. – Грок никогда не был в другом измерении.

– Никто из нас не был, – добавила Эльвира. – Это пугает и волнует одновременно.

– А что, если мы не сможем вернуться? – спросил Александр. – Что, если портал закроется, пока мы там?

– Портал будет стабилен, – заверил Астрал. – Я буду поддерживать его с этой стороны. Но есть другие риски.

– Какие?

– Время в Кристальном Измерении течёт по-другому. Час там может равняться дню здесь. Или наоборот.

– Это проблема?

– Может стать проблемой, если Наблюдатели решат ускорить свои планы, пока вас нет.

Вера нахмурилась.

– Тогда нужно установить временные рамки. Максимум шесть часов в Кристальном Измерении.

– Этого может быть недостаточно для полноценных переговоров, – предупредил Астрал.

– Тогда это будет разведывательная миссия. Первый контакт, оценка возможностей, планирование дальнейших действий.

– Разумно.

Они провели остаток ночи, обсуждая детали экспедиции. К рассвету план был готов – небольшая команда, ограниченное время, чёткие цели.

Но когда первые лучи солнца осветили лабораторию, произошло нечто неожиданное.

Воздух начал мерцать, но не так, как при появлении Наблюдателей или Астрала. Это было что-то новое – более хаотичное, менее контролируемое.

– Что это? – спросила Эльвира.

– Не знаю, – ответил Астрал с тревогой. – Это не из известных мне измерений.

Искажение усилилось, и из него начали проявляться фигуры. Сначала одна, затем ещё несколько. Существа, которые выглядели почти как люди, но их кожа была серой, глаза – полностью чёрными, а движения – слишком резкими, механическими.

– Кто вы? – спросила Вера, инстинктивно отступая.

– Мы – Разведчики, – ответил один из пришельцев голосом, лишённым эмоций. – Мы прибыли изучить источник межреальностных возмущений.

– Каких возмущений?

– Ваши эксперименты с порталами создают волны в структуре реальности. Это привлекло внимание нашей Империи.

– Какой Империи?

– Империи Порядка. Мы контролируем семнадцать измерений и поддерживаем стабильность в этом секторе мультивселенной.

Астрал побледнел.

– Империя Порядка, – прошептал он. – Я слышал о них. Они враги Альянса.

– Не враги, – поправил Разведчик. – Мы просто придерживаемся другой философии. Альянс верит в свободу развития. Мы верим в контролируемую стабильность.

– И что вы хотите от нас? – спросил Александр.

– Прекратить ваши эксперименты. Закрыть порталы. Вернуться к изолированному существованию.

– А если мы откажемся?

– Тогда мы будем вынуждены принять меры для восстановления стабильности.

– Какие меры?

Разведчик поднял руку, и в воздухе появилось голографическое изображение – флот космических кораблей, окружающих планету.

– Наши силы уже в пути, – сообщил он. – Они прибудут через семь ваших дней. Если к тому времени вы не прекратите нарушать межреальностную стабильность, мы применим силу.

– Вы угрожаете нам? – возмутилась Вера.

– Мы предупреждаем вас. Ваши действия могут привести к каскадному коллапсу множества измерений. Мы не можем этого допустить.

– А Наблюдатели? Они тоже считают нас угрозой.

– Наблюдатели изучают. Мы действуем. Если они не справятся с вами, справимся мы.

Изображение исчезло, и Разведчики начали растворяться.

– Семь дней, – повторил их лидер. – Используйте это время мудро.

Они исчезли, оставив после себя только запах озона и ощущение холода.

– Отлично, – мрачно сказал Александр. – Теперь у нас два врага вместо одного.

– Не два, – поправил Астрал. – Три.

– Три?

– Наблюдатели, Империя Порядка и время. У нас осталось меньше недели, чтобы найти решение.

– Тогда нам нужно ускорить планы, – решила Вера. – Отправляемся в Кристальное Измерение прямо сейчас.

– Это рискованно, – предупредил Астрал. – Мы не закончили все приготовления.

– У нас нет времени на идеальную подготовку. Нужно действовать.

– Вера права, – поддержала её Эльвира. – Каждый час промедления приближает нас к катастрофе.

– Грок готов, – объявил тролль. – Грок не боится кристальных людей.

Астрал вздохнул.

– Хорошо. Но помните – в Кристальном Измерении действуют другие законы. Не только физики, но и логики. Будьте готовы к тому, что ваши привычные способы мышления могут не работать.

– Мы справимся, – сказала Вера. – Мы всегда справлялись.

– Надеюсь, – ответил Астрал, начиная активацию портала.

Кристаллы засветились, арки начали вращаться, создавая знакомую музыку межреальностного перехода. Но на этот раз музыка звучала более напряжённо, словно сама реальность чувствовала приближающуюся опасность.

– Портал стабилизируется, – доложил Астрал. – Готовы?

Вера посмотрела на своих друзей. В их глазах она видела страх, но также решимость. Они понимали, что от этой миссии может зависеть судьба всех миров.

– Готовы, – ответила она.

– Тогда удачи. И помните – у вас есть только шесть часов.

Александр, Эльвира и Грок подошли к порталу. В его центре уже формировалось изображение Кристального Измерения – мира из живого камня, где горы пели, а реки текли жидким светом.

– Увидимся через шесть часов, – сказала Эльвира.

– Грок принесёт хорошие новости, – добавил тролль.

– Постарайтесь не разрушить межреальностную стабильность, пока нас нет, – пошутил Александр, но шутка прозвучала натянуто.

Они шагнули в портал и исчезли в мерцающем свете.

Вера осталась наедине с Астралом, чувствуя тяжесть ответственности. Её друзья отправились в неизвестность, чтобы найти союзников. Наблюдатели продолжали свои эксперименты. Империя Порядка готовила вторжение.

И у неё было меньше недели, чтобы найти решение, которое спасёт не только их мир, но и множество других измерений.

– Что теперь? – спросила она.

– Теперь мы ждём, – ответил Астрал. – И готовимся к худшему.

– А если они не вернутся?

– Тогда нам придётся искать другие пути. Но я верю в ваших друзей. Их связь с вами даст им силу преодолеть любые препятствия.

Вера кивнула, глядя на портал, через который исчезли самые дорогие ей люди. Где-то в Кристальном Измерении они сейчас встречались с существами, чья логика была им совершенно чужда.

Но у них была сила, которой не хватало многим – сила дружбы, доверия, взаимной поддержки.

И возможно, этого будет достаточно, чтобы убедить древних Кристальных Сущностей помочь им в борьбе за свободу.

Возможно.

ГЛАВА 4: ПЕРВЫЙ ПРЫЖОК

Портал в Кристальное Измерение стабилизировался через полчаса после исчезновения первой команды. Вера стояла перед мерцающей аркой, чувствуя, как её сердце колотится от тревоги. Связь с друзьями через Сердце Равновесия была слабой, но ощутимой – они были живы и в относительной безопасности.

– Изменение планов, – объявила она, поворачиваясь к Астралу. – Я тоже иду.

– Что? – Астрал поднял голову от пульта управления. – Это невозможно. Кто-то должен поддерживать портал с этой стороны.

– Аэтон может это делать. Ты научишь его.

– Вера, это слишком рискованно. Если что-то случится с вами обеими…

– Тогда Академия найдёт нового лидера, – твёрдо ответила она. – Но мои друзья не останутся в чужом измерении без поддержки.

В лабораторию вошёл Аэтон с группой технических специалистов.

– Я слышал о изменении планов, – сказал он. – И я согласен. Первый контакт слишком важен, чтобы доверить его только одной команде.

– Ты сможешь поддерживать портал?

– С помощью Астрала – да. Но нам понадобится дополнительная команда.

– Какая команда?

– Представители всех рас. Если мы хотим произвести впечатление на Кристальные Сущности, мы должны показать им всё многообразие нашей цивилизации.

Вера кивнула. Логика была безупречной.

– Сколько времени на подготовку?

– Час, – ответил Аэтон. – Больше мы не можем себе позволить.

Следующий час прошёл в лихорадочной активности. Со всех концов Академии прибывали добровольцы – по одному представителю от каждой расы. Молодой эльф-дипломат Эларион, гномий инженер Торек, кентавр-философ Аргос, русалка-целительница Нереида в специальном водном костюме, и даже молодой дракон Пирион, который только недавно научился принимать человеческую форму.

– Впечатляющая команда, – заметил Астрал, наблюдая за приготовлениями. – Кристальные Сущности оценят такое разнообразие.

– А что, если они нас не поймут? – спросила Нереида. – Что, если наши способы общения кардинально различаются?

– Тогда мы найдём новые способы, – ответила Вера. – Мы всегда находили.

– Но никогда раньше мы не общались с существами из камня, – возразил Торек.

– Кристальные Сущности – не просто камень, – пояснил Астрал. – Они – живые минеральные структуры, обладающие коллективным сознанием. Каждый кристалл – это нейрон в гигантском мозге.

– Как мы будем с ними говорить?

– Через резонанс. Они общаются вибрациями, которые проходят через кристаллическую решётку. Я научу вас основам.

Астрал провёл экспресс-курс по общению с Кристальными Сущностями. Оказалось, что для базового контакта достаточно было прикоснуться к кристаллу и сосредоточиться на простых эмоциях – дружелюбии, любопытстве, уважении.

– Главное – искренность, – подчеркнул он. – Кристальные Сущности мгновенно чувствуют ложь или скрытые мотивы.

– А что их может обидеть? – спросил Элариион.

– Поспешность. Они мыслят тысячелетиями. Попытка торопить их может быть воспринята как неуважение.

– Но у нас есть только шесть часов!

– Поэтому нужно объяснить им срочность ситуации. Показать, что время для нас течёт по-другому.

Портал был готов к полудню. Вера стояла перед аркой, окружённая командой добровольцев. В центре портала мерцало изображение Кристального Измерения – пейзаж, который одновременно завораживал и пугал.

– Последние инструкции, – сказал Аэтон. – Поддерживайте связь через кристаллы связи каждые полчаса. При первых признаках опасности – немедленно возвращайтесь. И помните – вы представляете всю нашу цивилизацию.

– Понятно, – ответила Вера. – Астрал, вы готовы?

– Готов. Но помните – в Кристальном Измерении я буду лишь консультантом. Переговоры должны вести вы.

– Почему?

– Потому что Кристальные Сущности уже знают меня. Им интересны именно вы – новая цивилизация с уникальными способностями.

Вера кивнула и шагнула к порталу. Переход был похож на погружение в музыку – не слышимую, а ощущаемую всем телом. Реальность растворилась в гармоничных вибрациях, и когда они прекратились, команда оказалась в совершенно ином мире.

Первое, что поразило Веру, – это тишина. Не обычная тишина отсутствия звуков, а глубокая, почти священная тишина, которая словно обволакивала всё вокруг. Воздух был кристально чистым, с лёгким металлическим привкусом.

Они стояли на плато из полированного кварца, которое простиралось до горизонта. Вокруг возвышались структуры, которые сложно было назвать зданиями – скорее, это были гигантские кристаллические образования, которые росли из земли, переплетаясь друг с другом в сложные геометрические узоры.

– Невероятно, – прошептала Нереида.

– Красиво, – добавил Пирион, его драконьи глаза сверкали от восхищения.

– И живое, – сказал Астрал. – Посмотрите внимательно.

Вера присмотрелась и увидела то, что сначала приняла за игру света. Кристаллы медленно пульсировали, их грани переливались разными цветами. По структурам пробегали волны света – как нервные импульсы по гигантской нейронной сети.

– Они знают, что мы здесь, – сказал Астрал. – Чувствуют наше присутствие.

– Где Александр и остальные? – спросила Вера.

– Там, – Астрал указал на группу кристаллических шпилей в нескольких сотнях метров от них. – Я чувствую их энергетические подписи.

Они направились к указанному месту, осторожно ступая по кристаллической поверхности. С каждым шагом Вера всё отчётливее ощущала присутствие чужого разума – древнего, спокойного, невероятно глубокого.

Александр, Эльвира и Грок стояли в центре кристаллического амфитеатра, окружённые структурами, которые медленно росли из земли. Они выглядели завороженными, их глаза были широко открыты, а лица выражали смесь страха и восхищения.