Предновогоднее чудо

Предновогоднее чудо

Глава 1. Предновогоднее чудо

Тихий зимний вечер. Вероника, собрав кудри в неаккуратный пучок, готовит какао, которое больше напоминает зельеварение. На кухне рассыпаны сахар, какао и кое‑где валяются мини‑зефирки, но вот оно – готово! Тёплое, согревающее шоколадное зелье с чуть подтаявшей зефирной шапочкой. Девушка распускает волосы, решив, что беспорядок можно убрать и позже, а сейчас – время жить и наслаждаться моментом. Она берёт ноутбук с уже выбранным фильмом и устраивается на щедро оборудованном подушками подоконнике. Накрывается пледом, берёт в руки своё творение и… Стук в окно внезапно вырывает её из долгожданной эйфории и заставляет вздрогнуть, от чего зелье в её руках начинает выплёскиваться из столь неподходящей под его объёмы посуды.

– Да твою ж… – недовольно откидывает плед девушка и поворачивает голову, чтобы посмотреть на того, кто так бесцеремонно вырвал её из вот‑вот сбывшейся мечты.

За окном – ночь, ни черта не видно, но, кажется, пара фиолетовых огоньков уставилась на неё с ветки дерева. Вероника вглядывается в глаза с вертикальными зрачками: они вспыхивают необыкновенным, но столь притягательным фиолетовым огоньком. Облако, заслонявшее луну, отходит, и в этот момент девушка опознаёт в силуэте существа дракона. Нет, не величественное существо с гигантским размахом кожистых крыльев, а совсем маленького и такого милого дракончика. Сердце юной девушки, давно застрявшей в рутине работы и забот и жаждущей приключений, тает, как зефир на горячем какао. Она, не веря в реальность происходящего, открывает окно, будто заворожённая, протягивает руку, на которую, подтолкнув себя крыльями, приземляется гость. Аккуратно цепкими лапками по её руке он проходит в тёплую квартиру. Осторожно, боясь реакции, спускается на подушки. Вероника, отставив кружку и поправив кудри, не верит своим глазам.

– Может, это сон? Да, точно, осознанное сновидение, – подумала про себя девушка, не отводя взгляд от чёрного малыша.

Будто прочитав её мысли, дракон цапнул её за палец.

– Ай! – отдёрнула она руку. – Ты чего кусаешься?! Я вообще‑то тебя в свой дом пустила, а ты вот так? Сейчас обратно на улицу полетишь! – погрозила пальцем.

Глаза дракона вновь вспыхивают, и заворожённая девушка, будто повинуясь чьей‑то воле, закрывает окно, в которое тот час же влетает ворона. Она впечатывается в стекло, что вновь вырывает девушку из транса.

– Так, тебе нужна помощь? – обратилась она к уже свернувшемуся кольцом ящеру, который только зевнул в ответ.

«Ну ладно», – пошла к холодильнику, задумавшись, а чем вообще питаются драконы. «Хм… Кажется, в фильмах было что‑то о рыбе», – взяла она открытую банку консервированного тунца. И, вернувшись к подоконнику, заметила выпитую кружку столь желанного ей какао и спящего гостя рядом.

Глава 2. Сон или реальность

Вероника проснулась в собственной кровати. Всё было ровно так же, как вчера: беспорядок на кухне, окно, плед, подушки, разрядившийся ноутбук.

– Так это всё же был чудной сон, – усмехнулась девушка.

Поднявшись с кровати, она подошла к подоконнику. О ночном госте напоминала только оставленная на подоконнике чёрная чешуйка размером с монету, отливающая на просвет всеми цветами радуги.

– Да, кому расскажешь – не поверят.

Девушка убрала переливающийся артефакт в шкатулку, намереваясь сделать кулон, но позднее. Сейчас пришло время убирать последствия вчерашнего творения, которое так и не удалось попробовать, и заниматься делами. К сожалению, в выходные дела не отменяются. Принявшись убирать кухню, она прокручивала в голове произошедшие события, всё ещё сомневаясь, не приснилось ли ей это. В голове разворачивались настоящие баталии: надоевшая реальность против сказки, в которую так хочется верить не только детям. К вечеру в дверь постучали. Открыв дверь, девушка озарилась улыбкой.

– Ник! Я так рада тебя видеть! Я тебе сейчас такое расскажу!

– Ого, какое рвение! Я с удовольствием послушаю, что же такого у тебя произошло.

Высокий парень вошёл в квартиру, снял джинсовую куртку с меховым воротником и поправил каштановые волосы перед висящим в коридоре овальным зеркалом. Затем прошёл и сел за небольшой кухонный стол.

– Эй, куда за стол! А руки мыть? Ты с улицы пришёл.

– Понял, понял, – поднимаясь, ответил парень. Стул проскрипел по полу, выпуская его. Тот подошёл к раковине.

– Так что же у тебя произошло?

Подготавливая еду для любимого, Вероника рассказала о своём ночном госте.

– А‑ха‑ха! Выпил твоё какао! Ну и красочные же у тебя сны.

– Да ты не понимаешь! Это правда было!

– Дракон? Прям настоящий? Ну ты сказки‑то не рассказывай, принцесса моя. Да ещё и ворон в качестве антагониста. Между прочим, вороны – очень умные животные. Их даже дрессировать можно.

– Почему ты мне не веришь? – расстроилась девушка.

– Ну потому что это невозможно. Это лишь твоя фантазия.

Озадаченная реакцией парня, Вероника в очередной раз задумалась о реальности произошедшего. Ведь действительно, драконов, вероятно, не существует. Но пленяющие глаза этого милого существа никак не выходили из головы. Возможно, ему действительно нужна была помощь, но она не поняла, не среагировала вовремя. А вдруг малыш в беде и с ним что‑то случилось?

Ребята поели и занялись своими делами. Парень сел играть. Каждый вечер он занимался любимым делом, снимая накопленное за день напряжение. По экрану бегали сказочные персонажи, раскидывая красочные атаки. Вероника так часто наблюдала эту картину, что даже выучила несколько игровых выражений, однако не считала это привлекательным. Ей тоже было чем заняться. Приготовить ужин – вот что действительно вдохновляло девушку. Сочетание вкусов и ароматов, которые наполняли квартиру… В процессе приготовления очередного кулинарного шедевра квартира наполнялась тёплым воздухом. Кинув взгляд на окно, она заметила, что оно запотело как‑то неравномерно. Подойдя ближе, девушка увидела, что узор напомнил ей карту – прямо как в детских книжках. Лес, обозначенный схематичными ёлочками, речка – одной линией. Вот на опушке ромашка и… отпечаток лапки?

– Ник, смотри! – решила девушка доказать себе и парню реальность происходящего.

– Ника, не мешай!

Девушку всегда раздражала эта фраза. Этот раз не стал исключением. «Завтра на работу, вечером – не мешать…» Девушке так всё это надоело, что она выключила ещё не приготовленный ужин, сфотографировала карту на смартфон, собрала в зелёный любимый рюкзак с узорами авокадо блокнот, ручку, зарядник, не забыв чешуйку из шкатулки, и вышла из дома, окончательно решив, что приключения ждут!

Глава 3. Куда ведет карта

Вероника вышла на улицу, укрытую пушистым снегом. В свете подъездного фонаря танцуют снежинки, переливаясь своими гранями, как сотни маленьких страз. Девушка втянула через нос обжигающе холодный воздух и выдохнула через рот пар, который, словно по волшебству, поднимался вверх и растворялся в глубине тёмного неба, усыпанного ранними звёздами. С её плеч только что свалился огромный груз ответственности. Ни о ком и ни о чём больше не требуется заботиться, не нужно думать, чем поужинать и как не пролежать весь день без сил, а завтра вновь встать на работу, на которой ничего хорошего не ждало. Благодарность от обезличенных клиентов – единственное, что радовало её. Снег заскрипел под ногами. Столь импульсивные и необдуманные действия не были в её духе, и по этой причине в голове всё ещё неустанно крутился вопрос: «А мне точно это нужно? Может, просто подышать и вернуться? Вернуться… вернуться в скучную реальность? Ну уж нет. Теперь я уверена, что это не сон. Но куда мне стоит идти?» Девушка остановилась. Точно. Одной решимости и горящих глаз маловато для путешествия. Из кармана, схваченный ещё тёплой рукой, выскользнул смартфон. Пара движений пальцами – и на нём уже красуется фото запотевшей на стекле карты. Местность не показалась девушке знакомой, да и такие лесочки с речками могли быть где угодно. Следующим был открыт навигатор. Пробежав глазами карту города, в котором она прожила всю свою жизнь, ничего похожего обнаружить не удалось. Знакомые улицы, переулки и проезды, железная дорога, ближайший мост. Магазины, торговые центры, пробки – 3 балла. Тяжело вздохнув, девушка разочаровалась, но возвращаться домой она не намерена. Хорошие мысли, как правило, приходят вне дома и тёплой квартиры. «Нужно найти решение, никто не говорил, что будет просто». Местом вдохновения для девушки всегда служил ближайший парк с высокими деревьями, создающими тень, в которой можно было спрятаться от летнего солнца, а зимой – походить среди пушистых елей и сосен. Рано утром можно было наблюдать редкие трамваи, днём там резвились дети, школьники выходили на урок физкультуры, а вечером, при тёплом свете фонаря, можно было погрузиться в любимый роман или прокатиться на качелях, включив любимый плейлист. Уйти в себя и подумать. С самого детства она приходила в этот парк с бабушкой. У бабушки всегда находилось несколько историй, которые было невероятно интересно слушать на летнем пикнике, лёжа на мягкой прохладной траве, или зимним вечером, представляя себя в новогодней сказке. Воспоминание всплыло в голове и отразилось на лице накатившими слезами. Маленькая девочка в розовом пуховике и шапке с помпоном, указывая на глубокий овраг, интересуется у возрастной женщины в шубе:

– Бабушка, а что там?

– Овраг, дорогая. Знаешь, раньше там протекала бурная полноводная река. Она называлась «Царица». Она служила городу источником питьевой воды, давала земле силу выращивать растения, и летом люди приходили купаться.

– А где же она сейчас?

– Сейчас местность изменилась, и река измельчала. Сейчас там заключён в трубу маленький ручеёк.

На этих словах воспоминание оборвалось, и девушку осенило. Ручеёк! Там, как раз у оврага, лесопосадка, а опушка – это противоположная сторона, где проходит железная дорога. Вот что за ёлочки. Вот что за речка изображена на карте. Именно туда направил дракон. Овраг лежал не слишком далеко, однако холод на улице уже успел охладить руки и поселить румянец на щеках девушки. Она направилась прямиком в размытый когда‑то рекой овраг, чтобы понять, как её воспоминания связаны с последними сказочными событиями. Раньше объяснения бабушки было вполне достаточно, но теперь её куда больше интересовала история этого места и то, как, со слов бабушки, полноводная река превратилась в маленький ручеёк. Здесь, в месте, до которого никому нет дела, можно было полюбоваться настоящей красотой зимы. Снег, сверкающий под светом поднявшейся луны, – никакого песка с солью, портящего вид кристально‑белого одеяния этого места. Белые рукава и шапки на пушистых лапах местных ёлочек, обледеневшие ветви деревьев, будто покрытые стеклом для сохранения вечной красоты. Но не это всё манило девушку: её путь лежал вниз – туда, в глубь, на самое дно истории.

Глава 4. Резкий переход

Спускаясь по заснеженному склону, Веронику настигло странное ощущение, будто она погружается под воду: тело стало необычайно лёгким, голова закружилась, и в глазах потемнело. Девушка остановилась, чтобы переждать, и, открыв вновь глаза, увидела, что пейзаж изменился. Перед девушкой расстелилась ледяная пустыня. Вокруг – снег, отливающий необычно лёгкой сиреневой вместо привычной синевы. Небо тоже было не чёрным и не голубым. Оно было цвета предрассветного зарева. Девушка осмотрелась. Чуть позади неё стоял парень, одетый в чёрный кафтан с роскошной золотой вышивкой и с длинными чёрными волосами. Она осмотрела его с ног до головы.

– Леди Вероника, я вас ждал.

– Ждал? – удивилась девушка.

– Всё так. Я был уверен, вы поймёте мои подсказки.

Девушка вгляделась в глаза парня.

– Дракончик?

– Удивлена? – улыбнулся парень.

Да, это были те самые манящие, завораживающие глаза.

– Понимаю. Мне пора представиться. Меня зовут Неймар, и мне нужна твоя помощь.

Несколько секунд ступора. В голове – вихрь мыслей.

– Вероника?

– А, да, извини. Чем я могу тебе… вам помочь?

– Я обязательно расскажу тебе всё, – перевёл взгляд на покрасневшие от холода руки девушки, – но не здесь. Пройдём за мной.

Он взял её за руку. Его большая ладонь была такой тёплой, он совершенно не вызывал отторжения, и девушке почему‑то хотелось ему верить.

– Но куда мы идём?

– Ко мне домой.

– Что? К тебе…

– Ну да. Ты же пустила меня в свой дом. Кстати, напиток был очень вкусный. Ты сможешь сделать ещё?

– А, точно, но… ты же был совсем маленьким!

– Извини за этот цирк. Просто когда ты выглядишь как маленький и беззащитный, вами проще манипулировать.

– Что?! Ты мной манипулировал?!

– Но мне действительно потребовалась помощь. За мной гнались. Но ты была так поражена, что забыла окно закрыть. Пришлось использовать чары.

– Какие ещё чары?

– Но зато теперь я знаю, что могу подчинить тебя своей воле.

– Чего?! – Девушка вырвала ладонь из руки парня. – Так, я с тобой никуда не пойду!

– Почему? – остановился парень и с искренним непониманием посмотрел на девушку.

– Ты – непонятно кто. Я – непонятно где!

– Я же представился.

– Ты хоть понимаешь, насколько мало мне даёт твоё имя?

– Хм… Что ж, если леди этого желает, я мог бы оставить вас здесь, но не гарантирую, что вы не станете обедом для полярного волка или не замёрзнете в этой пустыне насмерть.

Перспектива такой смерти не радовала девушку. Но, понимая, что риск такого развития событий явно не стоит затраченных усилий, она сказала:

– Л‑ладно, я пойду, но ты должен гарантировать мою безопасность!

– Конечно. Тебе ничего не угрожает, пока я рядом.

Спустя некоторое время молодые люди вышли к городу. Белый град был величественным: резные домики, покрытые снегом и украшенные золотыми узорами, величественные здания с надписями на незнакомом языке, постройки с золотыми куполами. Всё это восхитило девушку.

– Ого, где мы?

– Этот город называется Райкс.

– Никогда не видела ничего подобного.

– Это не удивительно. В твоём мире всё иначе. Вы почему‑то предпочитаете серый.

– Это практично.

– Как скажешь.

Проходя по широкой центральной улице, вымощенной камнем, можно было заметить бары, таверны, лавки, гостиницы, местный рынок на площади, где можно купить множество необыкновенной дичи, и довольно много людей в странных одеждах.

– Эй, Неймар, а куда мы всё‑таки идём?

– Как я уже сказал, ко мне домой. Видишь впереди замок?

– Туда? Ты что, король?

– Пока ещё принц. Но это может скоро измениться. Поэтому мне и нужна твоя помощь.

– Дай угадаю, король болен?

– Нет, не угадала.

– Тогда не вижу проблем.

Впереди, в вихре снежинок, выглядевших как молочный туман, виднелся замок. Он кардинально отличался от всего белого града. Замок был выполнен из чёрного камня и выбивался из общей картины белых домов чёткими очертаниями квадратных бойниц и остроконечными башнями. Всё время пути девушку не покидало ощущение сна. «Вероятно, я сейчас замерзаю в том овраге, а это мой предсмертный бред».

– Нет.

– Что «нет»?

– Это не бред. Ты попала в другой мир. В мой мир.

– Ты что, мысли читаешь?

– Иногда.

– Кошмар, даже в своей голове никакой приватности.

– Я постараюсь этого не делать, если тебе это не нравится.

– Да, пожалуйста.

Пара подошла к двустворчатой двери исполинских размеров с вырезанными на ней рунами. Парень произнёс несколько слов на неизвестном девушке языке. Руны по очереди зажглись, и ворота сами по себе распахнулись.

– Добро пожаловать.

– Что за язык ты используешь?

– Древний драконий.

За дверью девушку ждал огромный вытянутый зал. По обе стороны стояли величественные статуи мужчин и женщин в роскошных одеяниях. У каждой статуи можно было заметить розу: в элементах одежды, узорах или букете.

– Кто это?

– Наши прежние короли.

Коридор венчали двери, ведущие в тронный зал, освещённый свечами и светом из больших панорамных окон. По обе стороны зала стояли стражники, а в глубине на троне сидел седой мужчина крепкого телосложения. Рядом с ним – трон меньшего размера, пустой.

– Добрый день, отец!

Король жестом приманил молодых людей. Неймар за руку подвёл Веронику ближе. Король поднялся, положил сильную руку на голову девушки, и по её телу разлилось тепло, будто она не провела несколько часов на морозе.

– Добро пожаловать, Вероника. Мои служанки проведут тебя в гардеробную и подберут достойный наряд.

– Спасибо, ваше величество, – немного поклонилась девушка.

– Этого не нужно. Называй меня просто Франциск.

Двое юных девушек, одетых в форму, состоящую из длинного платья, передника и шапочки, быстро взяли Веронику за руки и увели из тронного зала. Проходя по бесконечным коридорам и винтовым лестницам, Вероника пыталась запомнить путь, но не была уверена в успешной попытке возвращения. Её завели в комнату… Хотя нет. Это были явно покои: большая кровать, накрытая балдахином, столик для чаепития, удобные кресла, большое незашторенное окно. Служанки, пройдя через комнату, открыли дверь в гардеробную, где была исключительно женская одежда, и, пройдя её насквозь, вывели девушку в комнату с наполненной ванной.

– Ого, вот это сервис.

– Я помогу.

Несмотря на непохожесть местной одежды, с Вероники очень быстро слетели и пуховик, и джинсы, и её тёплый свитер. Вода в ванной оказалась тёплой.

– Эй, я и сама могу помыться.

– Пожалуйста, госпожа, у нас приказ. Позвольте нам его выполнить.

Решив, что не хочет, чтобы эти милые девушки получили из‑за её капризов наказание, она больше не сопротивлялась. Девушку вымыли и, замотав в полотенце, вывели в гардеробную, где уже стояли три платья на выбор. Они не были похожи на платья у неё дома. Это были одежды под стать принцессе из сказки.

– Выбирайте, пожалуйста.

– Но они все такие красивые. Посоветуйте, какое мне подойдёт.