В проклятых землях

Руслан Малахов

В проклятых землях

Глава 1

Холодные лунные лучи рассеивались по земле, так что узкая лесная дорога была залита тусклым голубым оттенком. Деревья чьи сухие руки извивались по обе стороны над ней, тихо перешептывались рассматривая предмет, очертания которого были давно забыты. Он медленно крался вдоль дороги, рассекая молчаливую тишину скрипом деревянных колес. Две серые лошади, запряженные крепкой упряжью, тащили за собой телегу, наверху которой стояла круглая металлическая клетка. Шестерка черных гнедых, следовали рядом с этой несложной конструкцией. Глаза всадников настороженно озирались по сторонам, изредка присматриваясь к силуэтам деревьев, пытаясь разглядеть в них очертания скрытой фигуры. В блеске лунного сияния становилось заметно, как на каждом из них поблескивали многочисленные серебряные колечки. Кольчуга, которая почти полностью была укрыта плащом, служила одновременно защитой и предупреждением. И несмотря на мастерство и многолетний опыт сражений, все они надеялись проскочить незаметно. Причин для беспокойства было достаточно. Злая слава о землях короля Вемлока IV давно бродила по всем ближайшим королевствам.

Все началось с жутких слухов и чудовищных историй от которых кровь начинала пульсировать в висках. Их рассказывали те, кому посчастливилось вырваться из этого некогда цветущего, но сегодня забытого всеми куска земли. Хотя назвать счастливчиками обезумевших от пережитого страха людей наверное будет излишним. Часто их можно было встретить в окружении раскрывшей рот толпы. Люди, сознание которых было до краев наполнено мучительными суевериями, прилипали стеклянными глазами к безумцу и внимали каждое сказанное слово. Нередко местом таких сборищ становились злачные трактиры, переполненные самыми мерзкими человеческими пороками. Из них молва, словно чума, разлетелась по округе заражая мысли приезжих купцов и те распространяли болезнь в соседние королевства.

Чем больше земля обрастала слухами о владениях короля Вемлока IV, тем меньше находилось заинтересованных торговцев посетить этот мрачный край. Время стремительно утекало и вместе с ним пустели полки прилавок. Когда они вконец истощились, мучительный голод обрушился на королевство. Толпы оголодавших людей стали сколачивать шайки с единственной и естественной для человека целью – выжить. Слава об их отвратительных подвигах стремительно разлетелась за многие мили вокруг. Укутанные ночной мглой они совершали набеги на караваны и деревушки близлежащих королевств. Это привело к тому, что скоро, вдоль границ были построены сторожевые посты, а дороги перекрыты мощными фортификации. Земли короля Вемлока IV были отрезаны от всего мира и гнили заживо, обнажая самые дурные наклонности человеческой природы. Это снова привело к омерзительным кривотолкам и догадкам, которые замкнули круг тягостных событий. Те обезувшие, которые бродили от одной таверны к другой, теперь рассказывали о темных, порочных ритуалах, которые проводил король со своей свитой в глубоких подземельях замка. Представить те ужасы, которые противилось изображать даже самое живое воображение, было немыслимо. Именно поэтому в них верили абсолютно все: от малого ребенка до рыцаря испившего горя из чаши жизни. Среди шестерки скользящей в лесной ночи, не было ни одного, кто не испил бы из этой чаши до самого дна.

Копыта застучали по мелким камешкам, когда по лицу пробежался холодный порыв ветра. Его воздушный поток, принес с собой запах затхлой воды, который забирался в нос и проникал в легкие. Вскоре лунное сияние показало всадникам источник этого зловония. Выехав к опушке леса, перед ними раскинулась неподвижная широкая река с чернеющей, словно смоль поверхностью, под которой таилась невидимая бездна.

– Сделаем здесь привал. – сказал спокойным тоном темноволосый мужчина с густой, небрежной щетиной. Его немолодое лицо было разрисовано стремительно подступающей старостью, а сухие черные волосы местами уже поседели. Однако жилистая рука, по которой изгибались синие вены, все также крепко сжимала рукоять меча. Он затаив взгляд, сосредоточенно вглядывался холодными голубыми глазами в темную молчаливую воду и фигуры деревьев, на противоположном берегу.

– Эйрик ты уверен? – спросил низким басом, высокий, коротко стриженный, седой мужчина.

– Да. Сюда на опушку не выходят. Скажи остальным чтобы готовили лагерь, но огонь не разжигать. И еще Бернард, передай Матиасу, что он первый в дозоре.

Лицо Бернарда сжалось в одну точку, обнажая все старческие морщины, он хотел что-то сказать, но передумав лишь кивнул и направил коня к остальным всадникам. Эйрик наблюдал как прямоугольная фигура с тяжелыми плечами и строгими прямыми линиями исчезала в тени. Ему в очередной раз показалось, что она была грубо выстругана топором. Такой образ точно передавал движения Бернарда, которые были тяжеловесными и угловатыми.

В следующие несколько минут всадники спешились и стянув с себя плащи, расстелили их по земле. Скудный ужин состоял из копченого мяса, нескольких лепешек и твердого сыра.

– Воды почти не осталось. – пробасил Бернард сжимая кожаную флягу. – Эй! Каллен! Ты слышишь? Каллен!

– Прошу вас Бернард, незачем так кричать. Если вы забыли, то позволю себе напомнить, что мы находимся на землях короля Вемлока. Мне продолжать или информация исчерпывающая? – сказал мягкой, спокойной, интонацией безволосый мужчина с круглым лицом.

Бернард только фыркнул глядя на того исподлобья.

– Не злись Берни, Освальд все правильно говорит. Нечего орать на всю округу. Ты же слышал что говорили в последней таверне, где мы останавливались? Тут до зубов вооруженные караваны пропадают, а мы сюда заехали шестером.

– Вы как нельзя лучше передали смысл моих слов Рейнар. – поддержал Освальд, отчего Бернард фыркнул еще громче.

– Вы меня звали? – неуверенно спросил подбежавший парень.

– Какого черта так долго? Из-за тебя тут чуть рубка не началась. – оскалился в улыбке Бернард.

– Прошу общения был занят.

– И чем же?

– Нужно было подготовить знаки для барьера.

– Ну это здорово, но глянь-ка сюда. – Бернард перевернул флягу из которой упали пара капель.

– Вы хотите чтобы я ее наполнил?

– Слушай, а ты догадливый оказывается. – продолжал посмеивается над ним Бернард.

– Я бы с радостью, но не могу.

– В каком это смысле не можешь? Ты уже это делал и не раз.

– Да, но тогда мне не приходилось устанавливать барьер.

– Начерта нам этот барьер. Посмотри сюда, – Бернард наполовину обнажил свой двуручный меч, – вот что точно сохранит нашу жизнь в целости и сохранности, как минимум на эту ночь.

– Простите. Очень хочу вам помочь, но моих сил будет недостаточно.

– Ну и зачем мы его с собой взяли? Сил не хватит! Не было кого поопытней? – угрюмо буркнул Бернард.

– Никто поопытней не согласился, а молодой инкант как видишь оказался не из робкого десятка. Так что не дури Бернард, пусть парень поставит барьер. – сказал подошедший Эйрик и кинул здоровяку свою флягу.

– Да я то что? Я так. Просто. – едва слышно ответил тот, и начал с жадностью проглатывать куски воды.

Каллен кивнул своей светло-русой головой в знак благодарности. Но сделал это настолько неловко, что цепь, удерживающая толстую книгу на груди натянулась и потянула вниз. Бернард злорадно ухмыльнулся, но парня это ничуть не смутило. Он взял ее в руки и раскрыв, стал всматриваться в очертания букв и символов. Наконец разобрав некоторые из них, он отделился от группы и стал очерчивать на земле границы круга. Временами он останавливался и помимо линий рисовал одному ему понятные знаки.

– Так ты уверен что он нам заплатит? – спросил Рейнар у Эйрика.

– Сколько лет работаем, а ты все еще задаешь этот вопрос. – улыбнулся Эйрик.

– Дааа, но мне так спокойнее. Знаешь сложно браться за работу, где не дают никаких гарантий.

– Может тебе в купцы податься? Язык то у тебя нормально подвешен. Кому угодно впаришь товар. – усмехнулся Бернард.

– Неее сидеть в паршивой лавке и заглядывать в глаза какому-нибудь богатому вельможе. Знаете. Как-то не мое.

– Думаю вы прекрасно справитесь с любой работой которую выберете в качестве своей профессии.

– Хватит подлизываться лысый. – злобно хихикнул Бернард реагируя на слова Освальда.

– Я не лысый, а бритый.

– А в чем разница?

– Одно выбор, другое безысходность.

– Это неважно, ты в любом случае лысый.

– Важна причина.

Бернард уже хотел было начать открытый спор, но в этот момент к ним бесшумно подкралась тень.

– Волки. Много. Очень много. Штук пятьдесят не меньше. – выверенно без излишней суеты сказал Матиас.

– Далеко? – резко произнес Эйрик.

Многолетний опыт охотника, развил у Матиаса животные инстинкты, так что он интуитивно ощущал время и расстояние в дикой местности.

– Минута.

– Они знают про нас?

– Иной причины направляться сюда такой стаей нет.

– Давно они идут за нами?

– Думаю что да. Но не то чтобы за нами.

– Всмысле?

– Лошади.

– Черт! Каллен?

– Барьер еще не готов. Заклинание еще не…

– Сколько?

– Я не знаю. Всегда по…

– Сколько черт возьми!

– Пары минут хватит.

– Кажется мы с Эсмеральдой сейчас повеселимся. – по губам Бернарда расплылась кровожадная улыбка.

Он обнажил свой огромный двуручный меч и воткнув в землю сложил ладони на рукояти. В тот же миг все выхватили мечи из ножен.

– Матиас развяжи коней!

Тот схватился одной рукой за топор, в другой у него уже был короткий клинок, и разом разрубил веревки, которые удерживали бьющихся в истерике животных. Почувствовав свободу, они бросились вдоль реки в обратном направлении. Охотник живо метнулся в лесную чащу.

– Будем надеяться что других гостей это не привлечет. – сказал Эйрик перевернув горшок с тлеющими углями на сухой мох связанный тканью. Разгоняя дыханием воздух он разжег пламя, которое стремительно переросло в костер. К этому моменту Матиас выскочил обратно из кустов.

– Совсем рядом. За лошадьми меньше половины ушло.

– Остальные по нашу душу. – сказал Рейнар бросая взгляд на темнеющий лес.

– Давайте их уже сюда. – злобно пробасил Бернард после него.

Другие не разделяли такой настрой рубаки и в глубине души все еще надеялись избежать встречи с обитателями чащи. Но надежды растаяли, когда в десяти метрах от костра послышался сначала одинокий вой, а потом к нему присоединилось эхо протяжных голосов.

– Спина к спине! – крикнул Эйрик.

Эта схема была давно отработана как раз для таких случаев. В центре круга находился Каллен, который судорожно продолжал читать заклинание.

– Долго еще?!? – прогремел Рейнар, но Каллен не ответил.

– Думаю нам лучше его не отвлекать. Тут необходима полная концентрация. – спокойно произнес Освальд следя глазами за ощетинившейся в темноте мордой.

Во тьме лесной чащи стремительно росло количество светящихся точек. Они были устремлены на предметы своего вожделения. Черный худой волк, чье терпение истощалось по мере роста голода, резко выпрыгнул из темноты, целясь в шею Рейнара. В ту же секунду его отбросила далеко в сторону, где он скрипя зубами, тихо хрипел и повизгивал.

– Первый. – прорычал Бернард вытирая рукавом окровавленный меч.

Но это нисколько не испугало остальную стаю. Их уже обуяло иное чувство, которое никогда не появляется у одного, но всегда у стаи. Неудачный прыжок черного показал, что огонь не является препятствием. Это послужило инстинктивным толчком к действию для остальных изголодавшихся животных. Их морды начали все дальше высовываться на свет, показывая жуткие клыки с которых капали слюни. Наиболее дерзкие, рывком подбегали к добыче и пытались вонзить зубы в ногу или бедро. Но как только клыки оказывались у теплой желанной плоти, в глаза ударял отблеск меча и приходилось с злобным визгом отскакивать в сторону. Это могло продолжаться до самого рассвета, если бы не внезапный порыв ветра, который обрушился из ниоткуда и затушил пламя костра. Изнуренные голодом звери почувствовали себя раскованно, когда плотная тьма сгустилась вокруг манящей близости тела. Широко раскрывая пасть, они набросились с разных сторон. Лес наполнился лязгом рассекающий воздух мечей. Рейнар вскрикнул от боли, когда рвущие зубы вонзились в бедро. Но скинуть зверя он не мог, так как на клинок была нанизана другая кровожадная тварь. Помочь ему не было возможности, так как построение рассыпалось с того момента как потух костер. Освальд держался ближе к Каллену, считая его защиту первостепенной важностью. Матиас и Эйрик стояли подальше и старались увести внимание на себя. Бернард же находился впереди всех. В метре от него крутилась дюжина волков, у которых в памяти еще не остыло воспоминание о том, что он сделал с черным.

– Каллен! – прокричал Эйрик, отбиваясь сразу от двух волков.

Инкант резко отпустил книгу и она тяжело упала на грудь. Его зеленые глаза засветились ярким голубым сиянием. В этот же миг, знаки на земле зажглись таким же светом. Он стал медленно поднимать руки от бедра, с сильно изогнутыми пальцами. Из изображенных на земле линий, вверх, медленно поползло полупрозрачное стекло, которое разрезало стаю волков на две группы: та что поменьше осталась в кругу, остальные оказались за пределами. После того как барьер был установлен, Каллен тяжело дыша упал на колени. Бернард и Матиас быстро расправились с недобитками, которые пытаясь убежать стукались мордами о прозрачную стену.

– Всегда мне не везет. – сказал Рейнар открывая руками пасть бездыханного волка.

– Сильно он тебя потрепал. – Эйрик смотрел на разодранное бедро из которого обильно сочилась кровь.

– Как бы не подцепить чего.

– Ты идти сможешь?

– Сам. Навряд ли. – простонал Рейнар, попытавшись встать.

– Ладно, потом посмотрим что с этим можно сделать, – Эйрик взглянул на Каллена, который валялся на земле заглатывая воздух, – пока перевяжи.

– Я дам ему кое-какие травы и отвар сварю. Верно же я понимаю, что костер уже можно разжечь. – подходя сказал Освальд.

– Да. Думаю после такой заварушки уже все в этом лесу знают где мы находимся, и если они до сих пор не здесь, значит опасаться нечего.

– Это все она! Чертова ведьма! – ворвался в разговор Бернард, лицо которого было забрызгано красными каплями.

– Она тут не причем.

– Костер?!? Про него ты забыл? Даже намека на ветер не было, а тут его просто снесло! Сейчас я покажу этой твари!

Бернард широко шагая быстро оказался возле телеги и с силой ударил по металлическим прутьям. По ушам прогремел пульсирующий звон.

– Говори! Я знаю что это ты сделала!

В противоположной от него стороне клетки сидела девушка. От неожиданного крика ее белые тонкие пальцы вцепились в холодные железные прутья. В лунном сиянии было заметно как от страха на ней подергивается тонкое льняное платье. И как из под приподнятых в испуге бровей, на Бернарда смотрели вытаращенные зеленые глаза.

– Отвечай!

Но вместо ответа, девушка только сильнее прижалась к прутьям.

– Бернард вы не задали ей вопроса. – мягко сказал Освальд.

– Заткнись! А еще лучше займись делом. Ты же кажется варить что-то собирался? Вот и вари! Я сам тут разберусь.

– Берни не кошмарь девушку. У нее еще до нас забрали все магические приблуды. Так что ничего она не могла сделать.

– Рейнар прав Бернард. Даже если после этого у нее остались хоть какие-то силы, то их давно истощил скудный паек. Посмотри на нее. Она же на ногах стоять не может. – проговорил Эйрик.

Бернард злобно ухмыльнулся и отошел от клетки.

– Вы только взгляните, а у паренька то, почти получилось. – уже весело усмехнулся Бернард, задрав голову кверху.

Все сделали тоже самое. Над головой простирался полупрозрачный купол на поверхности которого сияли внушительные дыры. В течении следующего часа, все молча готовились ко сну. Рейнар и Освальд что-то оживленно обсуждали, пока на маленьком огоньке томился травяной отвар. Его тошнотворный запах быстро наполнил пространство под куполом и всем невольно приходилось его вдыхать. Из-за этого Бернард изредка недовольно бурчал, пока полировал меч. Тем временем Матиас складывал туши волков подальше от костра. В этом ему помогал Эйрик, изредка бросающий взгляд на спящего Каллена. Когда все закончили свои дела, костер затушили, оставив только несколько тлеющих угольков. Установилась молчаливая тишина в которой слышался тихий лесной шепот. Эйрик с трудом сомкнул глаза и уснул, напоследок услышав где-то вдали протяжный вой и ржание лошадей.