Пепел белых крыльев

– Я, конечно, не в восторге от всего случившегося, но голову терять не намерена. А ты сам-то человек?

Он горько усмехнулся – впервые за весь разговор не наигранно, а по-настоящему.

– Да, я один из немногих людей Фобиуса. – Он наклонился чуть ближе, и его взгляд, тёмно-синий и пронзительный, будто пытался заглянуть мне в душу.

– Вот, полистай. Наш мир в картинках. – Хидан протянул через прутья книжку в кожаном переплёте, и его пальцы на мгновение задержались в сантиметре от моей руки. – Кстати, ничего необычного не ощущаешь? Головокружение, необъяснимая боль?

– Нет, всё как обычно.

И в этот же момент прозвучал разъярённый рык моего желудка, требуя еды.

– Скоро тебя покормят. – Хидан улыбнулся, и на этот раз улыбка была по-настоящему тёплой.

– Как насчёт моих родных и близких? Они заметят моё отсутствие? И в школе тоже забьют тревогу, я редко болею и пропускаю занятия.

Его лицо снова стало каменным.

– Об этом можешь не волноваться, я обо всём позабочусь. Я просто сотру тебя из их памяти. Даже если ты каким-то образом вернёшься на Землю, то тебя там никто не узнает.

– Вот как… – с некой задумчивостью произнесла я. «Сотрут. Как файл, как ошибку».

Он покачал головой, и в его глазах мелькнуло то самое странное восхищение, смешанное с виной.

– И сейчас ты остаёшься невозмутимой! Честно говоря, я следил за тобой некоторое время. У меня создалось впечатление, что тебя ничего не радовало в твоей жизни и что тебя ничего не держало в том городе. Ты будто чужая там.

«Меня просто сотрут из памяти всех людей, которые когда-либо общались и виделись со мной… Как это возможно? Какие технологии на это способны? Или это уже некая магия?»

Хидан прервал цепочку моих рассуждений, дав команду своим теперь холодным и властным тоном:

– Ну что ж, время завтракать. Внести завтрак!

В подвал зашли люди, толкая перед собой огромные тележки сырого мяса. Запах крови ударил в нос. Даже во рту появился металлический привкус.

– Я надеюсь, это не мне, – с ужасом сказала я, смотря немигающим взглядом на эти горы плоти.

– Нет, пока ещё не тебе, – ехидно усмехнулся Хидан. – Тебе принесут обычную кашу с молоком. Ну, а мне пора идти делать отчёт, ничего не бойся, пока ты здесь – тебе ничего не угрожает.

«Ложь», – мелькнуло у меня в голове, когда он повернулся к выходу. «Главная угроза здесь – он сам».

Хидан ушёл, не оглядываясь, но его плечи были напряжены так, будто он уносил на них тяжёлую, невидимую ношу.

Сразу же мне принесли завтрак. На подносе, как и было обещанно, стояла глиняная миска с горячей овсяной кашей. Аромат заполонил мои ноздри, вытесняя запах сырого мяса, и я стала жадно поедать свой пока ещё человеческий завтрак.

Но вскоре мой аппетит резко испортился, когда начали подавать мясо тем, кому оно предназначалось, – драконам. Во всех четырёх клетках (моя была пятая) сидели фантастические животные. Их размеры поражали. От молодых, ещё не полностью выросших особей, чья чешуя переливалась всеми оттенками зелёного и бронзового, до древних, могучих созданий, чья кожа напоминала чёрный обсидиан, а крылья были сложены так, что занимали половину клетки. Из их ноздрей иногда вырывались тонкие струйки дыма, а тихий, утробный рык, казалось, проникал прямо в душу. Несмотря на кажущуюся неподвижность, в каждом движении и взгляде этих существ чувствовалась дикая, необузданная мощь. И от этого зрелища одновременно захватывало дух и становилось не по себе. Я с большим удивлением смотрела на людей, бесстрашно входивших в их логова и насыпавших в кормушки мясо. Вскоре всё утихло, гиганты, насытившись, легли отдыхать, и я смогла спокойно закончить свой завтрак.

В подвале воцарилась тишина. Воспользовавшись этим затишьем, возможно, перед бурей, я решила полистать книгу, которую дал мне Хидан. Моё внимание сразу привлекла закладка в виде жёлтой шёлковой ленты. Я открыла книгу на закладке, и дыхание перехватило.

На меня смотрело моё лицо. Те же глаза цвета чайной заварки, тот же разрез губ, даже родинка над бровью. Только девушка одета не в мой древний и выцветший свитер, а в элегантное бирюзовое платье. Голубых кровей. Сомнений не оставалось. «Принцесса Сильверблад…» – прошептала я, и пальцы задрожали, едва не выронив книгу. «Значит, правда… Но почему я? И где же она, настоящая? Меня подменили?» Холодный ужас, уже не от клетки, а от осознания этой чудовищной подмены, сковал грудь.

Через некоторое время вернулся Хидан, и мне стало намного спокойнее. С собой он привёл несколько человек.

– Знакомьтесь, это наша новая подопечная Карри.

Карри, знакомься: это твой диетолог Зира, тренер Дрэг и психолог Файна. С сегодняшнего дня вы будете работать вместе. Просьба не конфликтовать, относиться друг к другу с пониманием. Оставлю вас наедине. Удачи всем!

– Как самочувствие, Карри? – поинтересовалась Файна.

Стройная, светловолосая девушка, одетая в длинное атласное платье небесного цвета с длинными рукавами, свисающими почти до самого пола, источала аромат цветов и ягод. Лицо овальное, с нежными чертами. Кожа безупречно мягкая и гладкая. Добрые миндалевидные глаза цвета весенней листвы излучали спокойствие и умиротворение. «Типичная принцесса из сказок», – подумала я.

– Всё нормально, ничего не болит, – с недоверием рявкнула я.

– Вот и славно! Больные драконы – слабые драконы, – выпалил Дрэг, развернулся и отправился к выходу.

Чем-то он напомнил мне нашего школьного физрука, такого же резкого и немногословного. Несмотря на быстрый уход Дрэга, я успела его немного рассмотреть. Вид у него взъерошенного воробья-драчуна, хотя амуниция была весьма серьёзная: перчатки из толстой кожи, кожаные клепаные доспехи и высокие сапоги. Однозначно, не простая работа у тренера драконов. А походка была неровной. Дрэг прихрамывал на левую ногу, вероятно, профессиональная травма.

– Не обращай внимания, он всегда такой, – словно арфа, прозвучал голос Зиры, женщины в возрасте, одетой в простое платье из грубоватой ткани болотного цвета и коричневую накидку. На поясе – множество маленьких мешочков и кармашков. Лицо у неё доброе, умудрённое, с россыпью мелких морщинок, что говорило об улыбчивости женщины. Седые волосы, некогда тёмные, собраны в небрежный пучок, из которого постоянно выбивались непослушные пряди.

Зира начала вводить меня в курс дела:

– Тебе предстоит пережить многое перед началом новой жизни. Мы здесь для того, чтобы облегчить тебе это испытание. У нас очень мало времени перед превращением, поэтому слушай внимательно и не перебивай. Для начала в двух словах объясню сущность драконов. Дракон – мифическое животное, жившее много веков назад. Всех драконов истребили люди в поисках непробиваемой брони и бессмертия. Считалось, что чешуя дракона крепче камня, а его кровь исцеляла все недуги. Как и животных, существовало несколько видов драконов: самых разных расцветок и размеров, с самыми разными способностями: плавающие, летающие, огнедышащие.

Так или иначе, мы научились создавать особую сыворотку, способную воскрешать драконов через человеческую плоть и кровь, с одним условием: человеку нужно победить и покорить душу дракона внутри себя, чтобы полноправно управлять своим разумом и телом. Это в ближайшее время предстоит пережить тебе. Насколько мне известно, сыворотка, введённая тебе, была сделана из скелета очень редкого белого дракона. О его истории я расскажу чуть позже, а сейчас – ужин.

Мне принесли овощи. Девушка, принесшая ужин, замерла, уставившись на меня. Её глаза округлились, губы беззвучно сложились в слово, похожее на «Лира?». Потом она резко опустила взгляд, побледнев, и почти выбежала, роняя ложку. Этот немой ужас говорил больше любых слов: она узнала черты своей пропавшей госпожи.

Тем не менее, не придав этому особого значения, я спокойно поела, так как драконы мирно спали у себя в клетках. После ужина ко мне подошла Зира.

– Мы будем рядом, не переживай, – голос Зиры дрогнул, выдавая напряжение, которое она пыталась скрыть. – Этой ночью возродится новый дракон! – Она прикоснулась ладонью к прутьям, и в её глазах мелькнуло что-то печальное, будто она видела этот ритуал десятки раз. – Если бы решётка не разделяла нас, я бы обняла тебя, дитя. – Она отвернулась, смахивая невидимую пылинку с платья, но я успела заметить влажный блеск в уголках её глаз. Грусть легла на её морщинистое лицо тяжелой тенью.

– А что, если дракон победит? – робко спросила я, нехотя прерывая размышления женщины.

– Если дракон победит… – она сделала паузу, будто взвешивая слова, – …твоё сознание погаснет. Как свеча на сквозняке. Останется только зверь.

Тишина после её слов повисла густая, как смоль. Я хотела что-то сказать, спросить, но внезапно лёгкий озноб пробежал по коже – не от сырого холода подвала, а изнутри. Словно кто-то провёл ледяным пером вдоль позвоночника. Я непроизвольно потерла предплечье – то самое, куда вонзился «раскалённый гвоздь». Теперь там ощущалось лишь глухое, чуть пульсирующее тепло. «Началось», – мелькнула мысль, и уже знакомый страх сжал сердце.

Глава 3

Стемнело. В комнате зажгли факелы. Языки пламени завораживающе танцевали, освещая теплым светом пространство вокруг. Говорят же, что огонь успокаивает, вот и я уставилась на эти огоньки. Но разные мысли так и кружили в голове, не давая мне заснуть.

В полночь я почувствовала острую боль в груди и потеряла сознание.

Очнулась я в каком-то белом пространстве. Было трудно понять, стоишь ты на земле или паришь в воздухе. Недалеко от себя я заметила движение, но не могла ничего разобрать. «Вот оно, чудовище, которое нужно сразить во что бы то ни стало! Но как это сделать голыми руками?»

Несколько мгновений спустя нечто стало принимать определённую форму, и через секунду передо мной стоял огромный белый дракон. По сравнению с другими, которых я успела рассмотреть в подвале, этот был намного красивее и совсем не страшный. Его изящная длинная шея была плотно покрыта жемчужной чешуёй. На самой голове, словно корона, возвышались два огромных рога.

Глаза с изумрудным отливом внимательно следили за мной. Дракон, видимо, заметил моё любопытство и, чтобы совсем поразить моё воображение, расправил свои великолепные крылья.

– Ты весьма необычный человек. Как правило, люди, только увидев меня, бросаются в бегство, – с удивлением сказал дракон. – Что привело тебя в мою обитель? Как ты попала на мою звезду?

– Звезду? Эмм… Я не знаю. Мне что-то вкололи, и я заснула, и теперь я здесь… – быстро, немного растерявшись, протараторила я.

– Заснула? Хмм, возможно, ты уже мертва, но как ты сюда попала, ведь обычно люди попадают в так называемый рай, а не сюда, – задумчиво пробормотал он.

– Как умерла!? Нет, мне сказали, что я должна сразиться с драконом, с его душой. Это, наверное, с Вами.

– Сразиться со мной? Зачем? Я уже как тысячу лет мертва, да и при жизни мало кому причиняла вред.

– Ну, мне так сказали: «Ты должна покорить душу дракона внутри себя!».

– О, как мне надоело это насилие! Давай для начала хотя бы познакомимся. Меня зовут Вайтнесс, можно просто Вайт.

– Меня зовут На… Карри. Приятно познакомиться, – с большей уверенностью ответила я.

– Рада увидеть такую храбрую девушку в свою тысячу лет. Что ж, я поделюсь с тобой своей душой и силой только потому, что ты очень храбрая и добрая. К тому же, ты очень похожа на дорогого мне человека. За свою долгую жизнь я не встречала существа добрее её. Ах, Лира, Лира… Думаю, ты справишься, быть драконом не сложно, но если что – помогу тебе, только позови. Я и вправду засиделась здесь, пора бы и спуститься на землю.

Вайтнесс задумчиво смотрела в белую пустоту, по-видимому, погрузилась в свои воспоминания о былой жизни. Одновременно и радость, и грусть можно было увидеть в глазах этого величественного существа. Скорее всего, через многое ей пришлось пройти в своё время. Я молча стояла и смотрела на это удивительное создание, не посмев прервать её размышления. В свою очередь, я тоже погрузилась в свои мысли о загадочном автопортрете в книге. «Наверное, этот дракон – еще одна важная деталь загадки моего похищения».

– Когда проснёшься, ты будешь в моём обличии. Не пугайся. Ты откроешь уже не свои слабые человеческие глаза, а мои драконьи. Всё будет в новом свете, наполнится новыми запахами и звуками. А теперь возьми вот эту частичку и прислони её к своему сердцу, – Вайт протянула мне некий кристалл. Её голос излучал такое спокойствие и древнюю печаль, что страх отступил, сменившись любопытством и странным доверием.

Я без колебаний сделала так, как велел дракон, и тут же тепло растеклось по всему телу. Неодолимая, непокорная сила наполнила меня. Вдруг кристалл исчез из моих рук. Я с удивлением посмотрела на Вайтнесс. Дракон же одарил меня теплым взглядом и произнес:

– Вот так. Теперь оно будет биться для двоих. Спасибо, Карри, что подарила мне вторую жизнь! До встречи.

Я хотела что-то ответить, но всё внезапно исчезло.

Я проснулась. И это было не просто пробуждение. Это было возвращение в тело, которое больше не было моим.

Солнце било в глаза через решётку, заставляя щуриться, и этот свет был таким ясным, таким детализированным, что резал по нервам. Я сделала вдох – и мир взорвался. Воздух буквально гудел от запахов: сладковатая прелость соломы под брюхом, терпкий запах масла для шарниров решётки, далёкий, но чёткий аромат жареного мяса откуда-то из здания, даже пыльца растений за километр. Шелест крыльев мухи за стеной отдавался в ушах громким, как шуршание пергамента, а гулкий, мерный стук собственного сердца – БУМ-бум, БУМ-бум – бил по внутренностям, как барабанный бой гиганта.

«Что это? Что со мной? Это сон? Пожалуйста, пусть это будет сон…»

Все эти новые, обрушившиеся на меня ощущения вскружили голову, закружили мир. Я пошатнулась, пытаясь встать, и едва не рухнула на бок. Руки и ноги – нет, лапы – не слушались, были чужими, неповоротливыми колодами. Я изо всех сил напрягла мышцы, уперевшись когтями в землю, стараясь не упасть, чувствуя, как по спине пробегает невидимая рябь – это вибрировал хвост, длинный и тяжелый.

Как только сознание перестало плыть, я поняла, что нахожусь теперь уже не в клетке, а в вольере. Солнце, решётка, простор… и абсолютная несвобода. Недалеко, за пределами прутьев, стояли три фигуры. Файна, Дрэг, Зира. Знакомые лица из кошмара в подвале.

– Вот это да! Невероятно! – Файна вскочила на месте, её голубые глаза широко распахнулись, а руки вскинулись в восторженном жесте. – Так быстро и качественно трансформироваться! Невероятно!

Зира стояла, скрестив руки на груди, и кивала, на её умудрённом лице смешались удивление и какая-то материнская гордость. – Да, такие драконы рождаются раз в тысячу лет.

Дрэг, прислонившись к стойке, лишь хмыкнул, но уголок его рта дёрнулся вверх. – Первоклассный получится боец! – пробасил он, и в его хриплом голосе слышалась неподдельная профессиональная оценка, как у режиссёра, увидевшего идеальную сцену.

Все трое смотрели на меня немигающим, изучающим взглядом, словно я была редким экспонатом. И тут я увидела больше. Драконьим, новым зрением я различала вокруг них свечение – ауры. У Зиры – тёплое, зелёное, как молодые листья. У Файны – тревожное, мерцающее голубое. У Дрэга – густое, землисто-коричневое, непроницаемое.

«Я сошла с ума. Это галлюцинации. Должны быть».

Я попыталась улыбнуться – губы (пасть) не слушались, но, кажется, получилось. И осторожно, неуклюже переступила с лапы на лапу, сделав шаг к ним. Хвост волочился сзади, мешая балансу, и я его чувствовала каждой мышцей. Дрэг, увидев моё приближение, инстинктивно отшатнулся, его рука потянулась к рукояти ножа на поясе. Я замерла, укоренившись на месте, чувствуя, что навожу страх.

– Как ни странно, но Дрэг с детства боится драконов, – сказала Файна, бросив на тренера насмешливый взгляд.

Дрэг сгорбился, будто стараясь казаться меньше. – Да, никак не могу избавиться от детской травмы, – пробормотал он, отводя глаза, и его могучие плечи выглядели вдруг по-детски беспомощными.

Зира, проигнорировав их перепалку, сделала шаг вперед.

– Как твоё самочувствие, Карри? – её голос был мягким, но глаза сканировали каждую мою чешуйку. – Ты голодна?

Я открыла пасть, чтобы сказать «да», но издала лишь низкое, хриплое рычание.

«Они не поймут. Я не могу говорить!»

Чтобы хоть как то начать общение я кивнула огромной головой, чувствуя, как шея непривычно гнётся.

– Отлично! – Зира оживилась, выхватив блокнот и перо из складок платья. – Что тебе принести: рыбу или мясо? Хотя я не совсем уверена в рационе питания белых драконов, думаю, для начала подойдёт рыба. – Она что-то быстро начертила в блокноте и, кивнув нам, вышла из вольера стремительной, деловой походкой.

– Как жаль, что ты не можешь разговаривать с нами, – вздохнула Файна, облокотившись на решётку. – Мне так интересно узнать, как же ты победила самого белого дракона.

– А тут и гадать нечего, – фыркнул Дрэг, уже вернувшись к своему обычному, колючему состоянию. – Повезло девчонке, вот и всё. Видимо, душа у дракона истрепалась-то за тысячу лет.

– Дрэг, ты невыносим! – Файна резко повернулась к нему, её голубые глаза вспыхнули. – Карри – уникальная девушка. Естественно, всё произошло не так, как мы ожидали и привыкли видеть.

– А вот и рыбка! – в вольер, толкая перед собой скрипучую тележку, въехала Зира. На тележке громоздилась гора серебристой, ещё бьющейся хвостами рыбы. Запах ударил в ноздри – острый, солёный, аппетитный.

Она подкатила тележку ко мне и отступила, но не ушла, устроившись на скамейке с блокнотом в руках, готовая делать заметки. Я посмотрела на рыбу. Потом на свои лапы с острыми, загнутыми когтями. Потом снова на рыбу. Инстинкт, глубокий, древний дёрнул меня вперёд. Я наклонила голову и схватила рыбу зубами. Кости хрустнули, плоть оказалась невероятно сочной. Я ела. Жадно, срывая куски, глотая почти не жуя. Зира с довольным видом что-то записывала.

«Я ем сырую рыбу. И мне это нравится. Боже, что со мной происходит?»

– Ну что ж, нужно поторапливаться. – Дрэг встал, потирая ладони, и в его глазах загорелся привычный деловой огонёк. – Завтра у тебя большой день, первый бой. Пора начинать тренировку.

Я замерла с полупроглоченной рыбой в пасти. Медленно подняла голову.

«Какой ещё бой? Что он несёт?»

Я уставилась на Дрэга, пытаясь передать взглядом все свои вопросы, всю нарастающую панику.

«Когда я превращусь обратно в человека?»

Мысль вырвалась наружу, превратившись в громовый, свирепый рёв, от которого задрожали стены вольера.

Дрэг даже бровью не повёл. Профессионал.

– Итак, начнем обсуждение тактики боя, – сказал он, как будто ничего не произошло, и указал рукой на уродливую тряпичную куклу, изображавшую дракона. – Поскольку у тебя есть рога, то ты можешь заколоть противника. Твоя задача – разогнаться и заколоть его.

Я, всё ещё кипя от ярости и страха, ринулась вперёд. Земля дрожала под тяжелыми лапами. Я нагнула голову, нацелив рога, и вонзила их в куклу с такой силой, что проткнула насквозь. Но инерция понесла меня дальше. Я со всего размаха врезалась головой в каменную стену вольера. Волна оглушительной боли прокатилась по черепу. В ушах зазвенело.

И тут, сквозь боль и звон, я услышала голос. Тот самый. Спокойный, древний, звучащий внутри. «Тише, дитя. Доверься ему. Опыт – лучший наставник. Сначала оцени ситуацию, потом действуй». Это было наставление Вайт. И от этих слов стало тепло и невероятно спокойно где-то глубоко внутри, в том уголке, который всё ещё был «мной». Я не одна.

– Вот одна из многих ошибок новичков, – прогремел голос Дрэга, не дрогнув. – Нельзя сразу нагибать голову. Ты слепнешь. Нужно продумывать каждый шаг. – Он подошёл, похлопал ладонью по моей шее, как по лошади. – Сейчас отработаем удар передними лапами. Встань на задние и бей.

Я, послушавшись внутреннего голоса и внешней команды, подошла к следующей кукле. Медленно, стараясь контролировать каждую мышцу, я приподнялась на мощных задних лапах, балансируя хвостом. И со всей силы, с коротким рыком, ударила передними лапами, выпустив когти. Кукла разорвалась пополам с сухим треском.

– Великолепно! – вырвалось у Дрэга, и на его суровом лице мелькнуло неподдельное изумление. Он быстро овладел собой и продолжил, уже используя маленькую модельку дракона, чтобы показать блок крыльями и удар хвостом.

Я старалась. Тело, это огромное, сильное, чуждое тело, слушалось всё лучше. Внутри, под слоем страха и отчаяния, начала прорастать уверенность – не человеческая, а звериная, уверенность в своей мощи.

– Да, чуть не забыл, – Дрэг указал пальцем вверх, на едва заметную сеть под потолком. – Летать нельзя. Сетка под напряжением. Поджарит. Максимум – 2—3 метра. Запомни. – Его голос стал жёстким, почти суровым. – Ты даже не представляешь, сколько драконов я потерял из-за этой сетки. На сегодня всё. Выспись. До завтра.

Ужин принесли быстро – целую тушу коровы. Запах крови и свежего мяса снова возбудил во мне того древнего зверя. Я ела, удивляясь своему звериному аппетит и отчаянию, с которым я рвала плоть.

После ужина пришли Файна и Зира, что-то говорили ободряющее, но их слова тонули в гуле усталости. Я искала глазами в темноте за решёткой другую фигуру. Хидана. Но его не было.

«Почему его нет? Он же… он принёс меня сюда. Он должен быть здесь».

Разочарование смешалось с усталостью, и я провалилась в сон, тяжёлый и без сновидений, как в каменную бездну.

Глава 4

Наступил решающий день. Солнце, еще робкое и оранжевое, только-только пробивалось сквозь утреннюю дымку, окрашивая прутья моего вольера в кроваво-золотые полосы. Вопреки внешнему спокойствию – тишине, нарушаемой лишь щебетом ранних птиц, и мягкому теплу лучей – внутри все сжалось в холодный комок. Воздух гудел от беззвучного напряжения, словно перед грозой.

Меня разбудил Дрэг. Его привычно хриплый голос прозвучал чуть выше обычного, а в запавших глазах, обычно таких колючих, мелькало что-то похожее на страх. Он молча кивнул и повел на тренировку.

Ближе к обеду пришёл какой-то человек и заявил, что он председатель жюри, пришёл проверить участников турнира. Когда он меня увидел, то буквально остолбенел. Рот его приоткрылся, глаза, маленькие и заплывшие, сделались вдруг огромными. Он замер, словно столкнулся с призраком из древних легенд, а не с живым драконом. В его молчаливом оцепенении читался немой вопрос: «Откуда она взялась?». Наконец, он сглотнул ком в горле и выдохнул, уже с напускным восторгом: «Великолепный экземпляр! Сегодня будет незабываемое шоу! Что ж, раз это новичок, да ещё такой редкий, я дам вам возможность понаблюдать за другими и кое-чему научиться. Ваш выход будет последним, то есть третьим. Начало шоу в час дня, прошу не опаздывать. Удачи!»

Время пролетело быстро. Было уже полпервого. Все очень сильно волновались, особенно Дрэг. У него всё валилось из рук. Было забавно за этим наблюдать.

Когда наступил час «икс», меня вытолкнули из знакомой клетки узким коридором, погонщики с острыми пиками тыкали мне в бока, заставляя двигаться быстрее. Я шла, опустив голову, чувствуя, как каждый шаг моих мощных лап отдаётся глухим гулом в каменных недрах этого места.

«Где он? Почему его нет?» – навязчиво стучало в висках в такт шагам. «Он же должен быть здесь. Это его „достижение“, его подопытная дракониха выходит на арену».

По дороге я успела мельком, украдкой, рассмотреть территорию. Само место дышало не просто жестокостью – оно истекало ею, как язва. Грандиозный амфитеатр, высеченный из тёмного, пористого камня, впитывавшего, казалось, века страх и боль. На фоне его мрачной древности дико, по-клоунски, кричали огненно-красные ленты и уродливые воздушные шары.

«Хидан здесь вырос. Привык к этому. Может, даже любит это шоу»

Внутри, в трещинах между камнями, висели картины. Не портреты драконов в полёте, а моменты их агонии: переломанное крыло, вырванный коготь, последний взгляд поверженного. Стена не славы, а трофеев и ставок.

С моего места, из клетки-загона для участников, арена просматривалась отлично. Зрителей набилось так много, что они сливались в одно пятнистое, шумящее месиво. Гул их голосов был сплошным, животным рёвом, от которого звенело в ушах. Я с отвращением, а потом и с леденящим ужасом заметила детей на трибунах. Лицо одной девочки, прижатой к взрослой груди, было белым, как мел, а глаза – огромными, полными немого ужаса и слёз, которые она даже не пыталась вытереть.

«Они привели сюда детей. На праздник смерти».

Прозвучал глухой, медный удар гонга, прорезавший гул. На арену, подняв клубы золотистого песка, вышли два дракона. Один – зелёный, с кожей, похожей на полированный малахит, его крылья вспарывали воздух с свистом. Другой – коричневый, массивный, весь покрытый шипами, как ходячая крепость. Они встретились взглядами – ни страха, ни злобы, только усталая, бывалая решимость. Для них это работа. Рутинная, смертельная работа.