Наместница Озерного Края, или Вы мне не нравитесь, милорд!

Забавно, но гостевой комнатой оказалась та самая, из которой меня пафосно переселили в те роскошные покои. И, когда леди Бовин уже готовилась выйти, я осторожно спросила:

– А что вероятнее?

– Это скажет только штатный артефактор. Его Высочество смог активировать брачные браслеты, – леди Бовин поджала губы, – если их не сумеют погасить…

Она покачала головой и вышла, мягко притворив за собой дверь. А я, прикрывая ладонью проснувшегося змееныша, рухнула на постель.

Принц женил себя на моем одеяле?!

Какие же потрясающие анекдоты поползут по столице…

Глава 3

Утро началось не с кофе, а с занудных проповедей.

– Порядочные девицы чтут заветы предков, – гундел мой временный хиэ.

Я же, кормившая змееныша, лишь закатывала глаза да медленно выдыхала через нос. Фэб – так мне представился плод любви черепахи и белки – пытался вдохновить меня на подвиги во имя ло-Венсаров.

– Да, с Ксайнарами вышла некрасивая история, – продолжал хиэ, – но таких историй по десятку за каждым родом!

– Ло-Ксайнарами, – рассеянно поправила его я.

– Люди не примут пришлого колдуна, – бубнил Фэб, – мой бедный хозяин поэтому и ушел! Он подумал, что станет с нашей лабораторией!

– Ты дуешься на ло-Ксайнара из-за того, что тебя бросил безответственный хозяин?

Закончив кормить змееныша, я позволила ему спрятаться в моих волосах. Ивушка с утра помогла мне заплести роскошную рыжую гриву в простую косу, которую мы потом свернули в подобие пучка.

– Я не дуюсь, – оскорбленно вскинулся хиэ.

– Тем не менее королевская комиссия признала требования ло-Ксайнара законными, – я легко пожала плечами, – в браке со мной он станет полноценным правителем Озерного Края.

– Правитель на Ло-Риэ один, – буркнул Фэб.

– Наместником, – исправилась я.

Мысли о возможном супружестве меня раздражали. А еще пугала неиллюзорная возможность встретить истинного партнера. И никто, к слову, не обещал, что он будет идеальным! Стоит только вспомнить Его Высочество, чье гнусное поведение довело Джослин до попытки…

Тут мои рассуждения оборвались. Признаться, мне было непонятно, что именно хотела сделать Джослин ло-Венсар. Вряд ли ее целью было поменяться со мной местами. Видят все местные боги, инвалидная коляска, одиночество и редкие выходы на прогулку – это не то, чего может захотеть молоденькая девушка.

А что же было в тот последний день, когда я уснула в своей постели и проснулась в чужой?

– Игнорирование – одна из самых нелепых и нерабочих манипуляций!

Обернувшись, я посмотрела на взъерошенного Фэба и недоуменно уточнила:

– Что ты сказал?

Ответом мне стал гневный клекот, из которого мне удалось вычленить немного информации. Оказывается, Фэба не впервые так забывают. И если прошла неделя, а хозяин не вернулся, то хиэ должен сам найти дорогу домой.

– Нам нужно выехать завтра, – горячился белко-черепах.

– Мы отправимся в путь тогда, когда отправимся, – отрезала я, – не раньше и не позже.

– А тогда я всем расскажу, что ты подготовила ловушку для принца!

– Во-первых, не смей переходить со мной на «ты», – отрезала я, – во-вторых, уже сегодня твой шантаж потеряет свою силу. Ты застал меня врасплох, но на самом деле… На самом деле я не планирую врать, Фэб. Сегодня я сама, лично, во всем признаюсь. Так что если ты будешь плохо себя вести…

Сделав долгую, многозначительную паузу, я закончила:

– То дорогу домой будешь искать сам. Учитывая твои короткие лапки… Что ж, к зиме доберешься.

– Ты жестока, – отшатнулся хиэ.

– Ты правда так думаешь? С самого утра ты осыпаешь меня оскорблениями и нравоучениями, однако же…

– Ты…

Поймав мой взгляд, хиэ осекся и тут же исправился:

– Вы молоды, и вам требуется помощь.

Сложив руки на груди, я сдула с лица выбившийся локон и кивнула:

– О да, помощь мне требуется. Но ты просто стенаешь, как похоронная плакальщица. В то время как мне нужно понять, где и когда мне выдадут так называемый чистый свиток, ведь на время расследования все мои денежные средства заморожены. Мне нужно выйти из дворца и забрать деньги, которые перечислял для меня ректор. Мне нужно найти пару служанок в помощь Иве, ведь она хочет поехать со мной, и я тоже хочу, чтобы она поехала со мной. И это не говоря уже о том, что…

Взгляд Фэба стал цепким, и я осеклась. Зачем вываливать все это на чужого фамилиара? Кто знает, какие сплетни он разнесет по возвращении к хозяину.

– И это не говоря уже о том, что пора выходить к завтраку.

– Все равно Альдор Ксайнар – худший вариант для Озерного Края, – упрямо булькнул Фэб. – Этак вы открыто признаете, что несколько поколений семьи ло-Венсар лгали и…

– Хватит, – рявкнула я. – У тебя что, есть идея получше?

– Можно выйти за кого-нибудь другого.

Оттолкнувшись от подоконника, я прошла через всю комнату и резко распахнула дверь.

– Ух ты, кажется, в коридоре нет очереди из мужчин, – рыкнула я и, захлопнув дверь, развернулась к хиэ, – мы закрыли эту тему, Фэб. Ты навязавшийся мне попутчик с крайне неприятным характером. И поверь, даже если я не заберу свои слова обратно… Ехать можно и внутри запечатанного ящика!

Эта угроза заставила вредного хиэ вздрогнуть. Видимо, ему уже приходилось так путешествовать. И нет, я не собиралась претворять свои угрозы в жизнь, но… Надо же иметь на него хоть какие-то рычаги давления!

«Терпи, дорогая, терпи. Образ доброй и жалостливой девушки сыграет тебе на руку», – сказала я сама себе.

Пригрозив насупившемуся Фэбу пальцем, я вновь вернулась к окну. Теперь мне было известно имя моего жениха, а значит, он перестанет использовать дурацкие прозвища.

«Мы будем работать в команде. Пришлый наглец и единственная дочь казненного Наместника. – Я обхватила себя за плечи. – Готова поспорить, что оппозиция уже наточила клыки и готовится совершить маленький законный переворот в отдельно взятом княжестве».

Правда, долго мне в окно смотреть не пришлось: за нами со змеенышем пришла целая делегация. Невысокий хмурый мужчина, чрезмерно довольный Альдор ло-Ксайнар и Ива. В комнату, правда, вошла лишь моя служанка. Она шепнула, что останется и наведет порядок, ибо ей в ту часть дворца никак нельзя.

– Так и быть, я согласен присмотреть за твоим хиэ, – снисходительно проговорил Фэб.

Недоуменно на него посмотрев, я осторожно покачала головой:

– Вот уж не нужно, спасибо. Он слишком юн для такой самостоятельности.

Белко-черепах дернул ухом и втянулся в панцирь. Правда, не целиком – лысый хвост остался снаружи.

– Доброе утро, мышка, – поприветствовал меня ло-Ксайнар, едва лишь я вышла в коридор.

– Рада видеть тебя, Альдор, – с нажимом произнесла я.

Но он и ухом не повел! Будто бы не это было его условием.

– Я мистер Бреннар, доверенный помощник главного королевского артефактора – лорда Эстириэла, – представился хмурый мужчина. – Прошу следовать за мной.

Альдор подал мне руку, и я незамедлительно ее приняла. На ближайший год и один день моя роль ясна и понятна.

«За это время мне следует наладить с ним дружеские связи», – подумала я и постаралась мило улыбнуться.

– У тебя что-то болит? – обеспокоенно спросил ло-Ксайнар. – Мы можем найти того целителя, Роменда.

– Тц, все в порядке, – раздраженно цокнула я. – Он, кстати, с нами поедет.

– Это хорошо, про врачевателей Озерного Края я слышал только плохое, – кивнул ло-Ксайнар.

Мистер Бреннар, шедший впереди, бросил на нас несколько раздраженных взглядов, а после чуть замедлил шаг. Мы как раз вышли в официальную часть дворца, где красота отделки поражала воображение.

Скользнув взглядом по группкам придворных, что курсировали то тут, то там, я отметила тех, кто явно впервые во дворце: они так и норовили потрогать стены, коснуться пальчиком вычурной резьбы и…

– Вы не выглядите впечатленной, – с прохладцей заметил мистер Бреннар.

– Хотелось бы чуть больше подробностей, – с некоторым раздражением ответила я, отводя взгляд от юной леди, что с восторгом рассматривала огромное батальное полотно.

– Дворец. – Он повел рукой так, будто пытался охватить сразу все мраморно-золотое великолепие.

Окинув мистера Бреннара долгим взглядом, я спокойно проговорила:

– Знаете, меня все же воспитывали не на псарне. Да и ситуация не располагает к созерцанию.

«А еще я не раз и не два была во дворцах своего родного мира, – мысленно добавила я. – И в музеях».

Мистер Бреннар на мгновение сбился с шага, после чего немного ускорился. Кажется, теперь мы взаимно друг другу не нравимся.

– В тебе есть огонь, – задумчиво проговорил Альдор. – Пламенная мышка.

– Я зову тебя по имени, – с намеком сказала я.

– Я заметил, – хмыкнул он.

Нашу короткую беседу прервал мистер Бреннар:

– Прошу сюда.

Указав на двустворчатые двери, он отступил в сторону. Похоже, доверенному помощнику придется ожидать в коридоре. Что ж, тогда понятно его к нам отношение.

Вот только двери не спешили открываться.

– Нам указывают наше место, – хмыкнул Альдор, – довольно невежливо.

– Не суди строго, – попросила я его и, дождавшись удивленного взгляда, продолжила: – Быть может, у их родителей не было средств на воспитание детей. Что выросло, то выросло.

Гневное бульканье, раздавшееся со стороны мистера Бреннара, было лучшей наградой. А уже через секунду двери распахнулись и мы вошли в просторную гостиную, залитую ярким утренним светом.

И вот тут я немного поплыла: теплый, приятный интерьер просто требовал, чтобы его как следует оценили. Серые стены, свинцово-синие шторы и обивка, серый пушистый ковер и книжные шкафы идеально темного дерева!

Подкачал только воздух: пахло чем-то странным. Травы и… Кажется, подобный парфюм был у целителя Роменда, но я как-то не особо принюхивалась к мужчине.

– Кто-то разбил бутыль со спокойником? – заинтересовался ло-Ксайнар.

Осмотрев присутствующих, я предпочла промолчать. В конце концов, Альдор уже вступил в диалог, а значит, нет резона перебивать его своим запоздалым приветствием. Тем более что никто из присутствующих не потрудился как-либо с нами поздороваться.

– Вам кажется, – бросил принц и раздраженно пнул коробку, стоявшую у его ног.

Внутри оной коробки тут же что-то зашебуршилось, и я с трудом сдержала смешок. Либо принц завел хиэ, либо с брачными браслетами что-то крепко не так. И значит, бутыль не разбили, а употребили. Вовнутрь, без назначения врача. Впрочем, это всего лишь местное успокоительное, а не что-то из тяжеловесных препаратов моего родного мира.

– Лорд Альдор ло-Ксайнар, наследник Озерного Края, леди Джослин ло-Венсар, наследница Озерного Края, – проорал вдруг кто-то за нашими спинами.

– Новый слуга, – с раздражением бросил мужчина, сидевший подле леди Бовин. – Мое имя Гердар Эстириэл, что, как я полагаю, вам прекрасно известно.

Я даже не попыталась изобразить согласие с его словами. Ибо Джослин ло-Венсар знать его никак не могла, а уж я тем более. Альдор только дернул плечом и небрежно проронил что-то в духе: «Несказанно рад восстановить знакомство».

– Садитесь, – бросила леди Бовин.

И тут я обратила внимание, что осталось лишь одно место. В комнате было три кресла, два из которых были заняты, и узкая оттоманка, на которой сидел принц.

«Это ведь не случайность, – промелькнуло у меня в голове. – Но зачем?»

Задавался ли Альдор такими вопросами, я не знаю. Как не знаю, нашел ли он ответы. Однако же он просто и буднично подвел меня к свободному креслу и усадил в него. А после встал позади.

Леди Бовин смерила Его Высочество долгим взглядом, после чего сдержанно произнесла:

– Пусть принесут четвертое кресло.

Хм, значит ли это, что оттоманка предназначалась для пары? То есть для нас с Альдором?

– Это не обязательно, – равнодушно бросил ло-Ксайнар. – Меня не задевает подобный намек.

«Намек?!» – мне хотелось взвыть. Однако же я лишь улыбнулась и, обернувшись, посмотрела Альдора:

– Но мне бы хотелось, чтобы ты сидел рядом.

В глазах мужчины отразилась целая гамма чувств. Удивление, неверие и… Благодарность? Божечки, мне же даже некого допросить по этому поводу!

Двери вновь распахнулись, и в комнату влетел слуга. Из шкатулки он достал крохотное кресло, идеально подходящее к трем уже имеющимся.

– Сюда, – приказал ло-Ксайнар, – моя невеста выразилась предельно ясно, как мне кажется.

«Игрушка», установленная на пол, мгновенно выросла, и Альдор уселся с таким вальяжным видом, что посрамил разом не только всех людей, но и котов! Мало кто может настолько пафосно и нагло сесть.

«Талант», – искренне подумала я и улыбнулась.

– Надеюсь, наша встреча будет плодотворной, – хищно улыбнулся ло-Ксайнар. – Хотя не совсем понимаю, для чего мы все здесь собрались.

– Сложилась неоднозначная ситуация, – проговорил лорд Эстириэл, – и нам необходимо найти из нее выход.

– Репутация моей невесты не пострадала, – Альдор посмотрел на леди Бовин, – а те анекдоты, что уже курсируют среди дворцовой стражи… Тут поможет только время.

– Да, – леди Бовин склонила голову набок, – имя леди ло-Венсар не рискуют произносить вслух.

Повернувшись, я посмотрела на Альдора, и он небрежно пожал плечами:

– Угрозы, шантаж и манипуляции – инструменты злодеев, а я принес людям доброе слово, и они ему вняли.

– Перестаньте паясничать, лорд ло-Ксайнар, – одернула его леди Бовин. – Брачные браслеты сработали, и мы все в глубочайшей…

Она резко осеклась, глубоко вдохнула и плавно выдохнула:

– Мы должны найти выход из этой ситуации.

– На возврат одеяла я не претендую, – тут же отреагировала я.

– Да как ты смеешь! – вскричал было молчавший доселе принц, но тут же осекся. – Да я тебя…

На нас всех будто надавило могильной плитой. Тяжелой и холодной. Стало трудно дышать, но… Мне явно было легче, чем другим. По меньшей мере я не царапала горло пальцами, как Эстириэл и Его Высочество.

– Прошу прощения, я не уследил за своей магией. Не выношу, когда моей невесте угрожают, – голосом Альдора можно было замораживать пламя. – Так уж воспитан.

– Довольно!

Леди Бовин с треском раскрыла и закрыла наколдованный веер.

– Возьмите себя в руки, Ваше Высочество. Смею напомнить вам, что никто не посмеет скрыть от Их Величеств ваш визит в сокровищницу. И только от вас зависит, как именно будет звучать ваш рассказ!

Как ни странно, но принц действительно смог взять себя в руки. Он прикрыл глаза, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Затем посмотрел на меня и улыбнулся…

От этой пантомимы у меня по коже пробежал мороз. Я уже видела такое. Буря внутри не улеглась, нет. Гнев настоится и прольется на того, кто не сможет его избежать. Какое счастье, что мой муж остался в другом мире.

– Мы не с того начали, Джослин, – мягко проговорил Его Высочество. – Я виноват перед тобой. Именно от моей руки погиб твой отец, именно я счел тебя опасной. Не смея просить прощения, я молю лишь об одном: дай мне возможность искупить свою вину.

Он говорил вкрадчиво, почти ласково. И это просто идеально попадало в тон другого мужчины. Именно таким мягким говором другой убеждал меня переехать, довериться, смириться, подождать… Все самые кошмарные вещи в моей жизни происходили после того, как я позволяла себе поверить человеку с бурей внутри.

– Ваше Высочество, – но и я умею играть голосом, – кто посмеет винить вас в чем-либо? Шел бой, вы защищали свой мир и своего короля.

Голос мой был спокоен и доброжелателен. И лицо, я надеюсь, соответствовало. Веер в руках леди Бовин трещал все громче, Эстириэл хмурился все сильнее, а принц… Принц едва удерживал себя на месте.

Конечно, они ожидали, что я брошусь заверять принца в своих верноподданнических чувствах, но… Нет. Вот просто нет. Там слишком близка грань, после которой будет трудно взять слова назад.

– Рад, что вы это понимаете, – неприязненно произнес лорд Эстириэл.

И я вдруг с пугающей ясностью осознала, что мы с ло-Ксайнаром в одной лодке. Две песчинки в идеально отлаженном механизме. Лишние люди, чье присутствие путает карты важным лордам.

«Озерный Край давно уже поделили, а тут сразу два наследника», – со злым весельем подумала я.

– Буду откровенен, – принц немного расслабился, – моя метка все еще на месте. Вы знаете, о чем это говорит?

– Нет, Ваше Высочество, – я накрыла рукой ладонь Альдора, – мне об этом ничего не известно.

Ло-Ксайнар шевельнул кистью, проворачивая ее, и тут же переплел наши пальцы в замок.

– Вы можете обратиться к богине любви и попросить ее восстановить метку. – Принц старался не смотреть на наши с Альдором руки. – Джослин, что вас ждет в Озерном Крае?

Хватка ло-Ксайнара стала почти болезненной, но я не спешила убирать ладонь.

– Леди ло-Венсар, – окликнула меня леди Бовин.

– Всего лишь пыталась уложить свои чувства в слова, – легко отозвалась я. – Озерный Край – мой дом. Лория прекрасна, но Тильсор навсегда в моем сердце. Злых людей везде достаточно, Ваше Высочество.

Эстириэл начал аплодировать. А после с усмешкой произнес:

– Итак, вы хотите говорить откровенно. Не желаете понимать намеки. Не могу сказать, что это похвально. Но… Откроем карты. Браслеты сработали, и теперь Его Высочество связан с вами в одностороннем порядке.

– Эстириэл! – воскликнула леди Бовин.

– Уймись, Алексис. Все очевидно, – отмахнулся артефактор.

Принц вытащил из-за пазухи свиток и протянул его мне:

– Контракт покровителя. Прочти и оцени.

– Альдор, ты окажешь мне честь? – Я посмотрела на жениха. – Боюсь, что в сокровищнице могло быть что-нибудь еще помимо браслетов. Что вы так на меня смотрите? Сами предложили говорить откровенно.

По комнате пронесся стылый ветерок. Я поежилась, а ло-Ксайнар словно бы и не заметил ничего. Он взял свиток, небрежно его распечатал, пробежал глазами, а после протянул мне:

– С печатью законника он безопасен. И бесполезен, если ты хочешь прожить яркую и счастливую жизнь.

Веер леди Бовин треснул, и она, гневно вздохнув, отбросила половинки в разные стороны.

– Вы позволяете себе слишком много.

– Я пользуюсь защитой своего жениха. И он не против.

– Это было сказано не вам, леди ло-Венсар.

Пробежав глазами свиток, я немного растерялась. Слов было много, очень много. Но гарантии… Гарантии были смехотворны. По сути, мне обещали кормежку, врача и крышу над головой. Конечно, в самом начале я могла бы и согласиться. Одна, в новом мире, на руках печати Департамента Безопасности, в кармане дыра, а в душе бездна страха.

– Я предлагал устроить конфиденциальную встречу, – Эстириэл устало посмотрел на леди Бовин, – он сын твоей безвременно погибшей сестры, но, Алексис… Это ты сделала. И нам всем с этим жить.

Принц все еще старался держать лицо. Еще с десяток лет, и он станет умен, опасен и мстителен.

«Хорошо бы держаться подальше от столицы, – пронеслось у меня в голове. – Да и к леди Бовин теперь есть вопросы».

Зато мне стало понятно, откуда столько власти у женщины. Сестра предыдущей королевы, тетушка нынешнего короля… Кто рискнет пойти против Алексис Бовин?

– Король недоволен своим младшим братом, – лорд артефактор полностью захватил власть над беседой. – И это ни для кого не секрет. Все произошедшее может стать последней каплей.