Принцесса Льдистых Холмов (не) против лорда-дракона

– Войдите, – сказала я, стараясь, чтобы в голосе не проскользнуло беспокойство.

В комнату вошла молодая девушка в форме горничной. В руках у нее был какой-то сверток.

– Лорд Арден велел принести вам платье к ужину.

– Оставь здесь, – я кивнула на край кровати. – Как тебя зовут? Где слуги, которые прибыли со мной?

– Я Аля, леди Вайролетт. Не могу точно сказать насчет ваших слуг, но, кажется, лорд Арден велел им возвращаться в королевство Ледяных Холмов.

Я медленно вдохнула и выдохнула. Аля сжалась, словно испугалась моей реакции. Но я лишь устало взмахнула рукой и произнесла.

– Можешь идти. Вечером перед ужином зайди ко мне, мне понадобится помощь с платьем и прической.

– Да, леди Вайролетт, – быстро сказала горничная и, присев в книксене, поспешила покинуть комнату.

Я же с коротким злым криком ударила кулаком по одеялу. Как он посмел отослать верных мне людей?! Оставить меня одну здесь, среди недоброжелателей. Киану это так просто с рук не сойдет. Он еще пожалеет о том, что решил будто принцесса Льдистых Холмов так просто сдастся в его милость.

В эту игру можно играть вдвоем. Я сделаю его жизнь невыносимой.

Глава 6. В ожидании бури

Я с трудом дождалась наступления вечера и последующего ужина. Время тянулось так медленно, что казалось, будто прошел уже не один день.

Сперва я мерила шагами комнату, раздумывая чем ответить лорду Ардену за то, что лишил меня поддержки близких людей. Затем мысли плавно переключились на свадьбу. Отец сказал, что помолвка уже заключена и мне надлежит прибыть на брачную церемонию, которая состоится в начале весны. По меркам Льдистых Холмов это должно произойти не раньше, чем через два месяца, и я была спокойна, но сейчас вдруг осознала, что, возможно, ошиблась. Ведь в землях лорда Ардена весна уже давно вступила в свои права: снег сошел и вовсю цвели первоцветы. Что, если имелось в виду это время?

Устав ходить, я со вздохом упала в кресло и долго смотрела в разожженный камин. Сомневаюсь, что испытывала бы холод без него, но теплолюбивые жители южных земель предпочитали в комнатах топить чуть ли не до наступления лета.

Танец огня на поленьях успокаивал и настраивал на задумчивый лад. Я все еще не знала, как мне поступить. Лорду Ардену все же стоит как-то показать, что решение отослать моих людей было принято опрометчиво, что он еще об этом пожалеет – и не только о нем, в общем-то. Но при этом, это нужно сделать так, чтобы даже случайно не бросить тень на Льдистые Холмы. Если бы я не являлась принцессой, устроить банальный скандал было куда проще.

Я вздохнула, встала и снова принялась ходить. То и дело поглядывала на окно: солнце и не думало клониться к горизонту. Когда же уже наступит вечер, а вместе с ним и ужин, после которого я буду предоставлена самой себе?!

Взгляд упал на книжный шкаф, и я замерла. Дома у меня никогда не хватало времени на чтение, но сейчас оно у меня есть – и с избытком. Подойдя к стеллажу, я бегло просмотрела корешки и остановилась на одном толстенном талмуде с названием “Традиции южных княжеств драконьих земель”. Решив, что мне не помешает информация, вынула книгу и прошла с ней на кровать.

Устроившись с удобством на покрывале, открыла первую страницу и начала читать. Примерно на середине первого абзаца поняла, почему талмуд стоял так далеко и был так сильно покрыт пылью, словно к нему годами никто не прикасался. Автор настолько скучно и занудно рассказывал о принятых в Огненном княжестве обращениях, что я, не сдержавшись, широко зевнула. Ну, ничего. Хотя бы главу надо осилить. Все равно больше заняться было нечем. Конечно, я бы предпочла поговорить с кормилицей или погулять в саду, но… Лейла, вероятно, уже движется в сторону Льдистых Холмов, а для того, чтобы пройтись по саду, нужно выйти из комнаты и, возможно, встретить где-то по пути Киана. Стоит ли говорить, что видеть жениха мне не очень-то хотелось? Наоборот, я бы предпочла и ужинать в своей комнате, а утром и позавтракать тоже. Потом, в идеале, еще и домой отправится, как Лейла. Но кто же меня отпустит, верно?

Вздохнув, я перевернула страницу и продолжила чтение.

Когда успела задремать, положив голову на подушку, я не заметила. Только проснувшись от тихого стука в дверь, посмотрела в окно и увидела, что уже стемнело. Который сейчас час? Неужели ночь наступила, и ужин прошел без меня?

В дверь снова постучали, теперь уже громче и настойчивее. Я медленно встала, потянулась, разминая затекшие после сна в неудобной позе мышцы, и подошла к двери. Открыв ее, увидела, что в коридоре стоит встревоженная горничная.

– Леди Вайролетт, я пришла подготовить вас к ужину, как вы и просили.

Я медленно кивнула и посторонилась, пропуская ее в свои покои. Внутри бушевали противоречивые чувства: с одной стороны я была рада, что не проспала ужин, а с другой стороны, внутри все сжималось от тревоги и предвкушения новой встречи с лордом Арденом.

Глава 7. Ужин при свечах

Аля собрала мои волосы в пышный пучок на затылке, оставив несколько прядей свободно ниспадать вниз, обрамляя лицо. Платье из темно-синего бархата украшала вышивка из серебряных нитей по лифу и подолу. Горничная подвела мне глаза темной краской, помадой сделала ярче губы. Быстрый взгляд в зеркало показал, что образ мой едва уловимо изменился: стал более таинственным, непривычным для меня.

Встав из-за столика, оправила немного дрожащими ладонями юбки и следом за Алей вышла в коридор и отправилась на встречу с Кианом.

Всю дорогу я нервно кусала губы, представляя, что буду говорить, если лорд-дракон начнет о чем-то спрашивать. Умом я понимала, что ссориться с будущим супругом не самая лучшая мысль, но одно его присутствие рядом выводило меня из себя. Я не понимала, зачем понадобилась ему, почему нельзя было подыскать себе другую жену. Задетое самолюбие покоя не давало? Обещание, которое самому себе дал? Эти южане такие непонятные!…

Так, накрутив себя до безобразия, я вошла в открытую горничной дверь и замерла.

Мягкий свет свечей заполнял гостиную, отбрасывая на стены золотистые отсветы. В камине уютно потрескивал огонь.

Заметив мое появление, Киан встал и подошел ближе.

– Прекрасно выглядите, леди Айрис, – тихо проговорил он. Словно завороженная я протянула руку. Сердце дрогнуло, когда его губы мягко и невесомо коснулись чувствительной кожи на запястье. – Проголодались?

Я сглотнула ком в горле и молча кивнула, боясь, что голос выдаст мое состояние.

Киан указал мне на место напротив того, где он сидел, и помог сесть, заботливо придвинув стул. Затем не проронив больше ни слова занял свое.

Напряжение в гостиной было настолько ощутимо, что его можно было резать ножом. Кажется, этот вечер станет для меня испытанием.

Я бросила быстрый взгляд на Киана и тут же опустила глаза. Он смотрел на меня, и я каждой клеточкой своей чувствовала, что он не упускает ни единого моего движения. Каждый раз, когда его глаза скользили по моему лицу и тонкой шее, я чувствовала, как волна жара пробегает от головы до пяток, замирая где-то глубоко внутри. Но я не собиралась показывать, что его присутствие как-то действует на меня. Киан не увидит моей слабости.

В гостиную вошли слуги, и это ненадолго отвлекло Киана. Передо мной опустилась тарелка с ароматным жареным мясом, и мой рот тут же наполнился слюной. Я вспомнила, что последний раз ела днем, незадолго до прибытия в замок Киана.

Когда слуги ушли, я взяла приборы и аккуратно отрезала небольшой кусочек мяса, старательно следя, чтобы руки не выдали предательскую дрожь, и поднесла его к губам.

Киан наблюдал за каждым моим действием. Его взгляд прожигал насквозь, и мне казалось, будто он видит гораздо больше, чем я готова была ему показать.

– Изящно, – неожиданно заговорил Киан. Его голос прозвучал ниже, с заметной хрипотцой. – И почти… соблазнительно.

Я вздрогнула, подняла глаза, чувствуя, как начинают гореть щеки. В горле встал ком, и я схватилась за ближайший бокал, в котором оказалось вино. Заставила себя проглотить, ощущая теплую волну после напитка. На севере предпочитала обходить стороной алкоголь, хотя знала, что некоторые аристократы считают его лучшим способом избежать холода. Затем вновь посмотрела на Киана и, стараясь сохранить хладнокровие – хотя бы внешне, – с ледяной вежливостью ответила:

– Рада, что могу развлечь вас за ужином, лорд Киан.

Он улыбнулся и медленно наклонился вперед, положив локти на стол, будто нарочно желал уменьшить дистанцию между нами. Впрочем, почему будто? Это явно входило в его планы!

– Расскажите что-нибудь о себе, леди Айрис, – неожиданно попросил Киан, чем заставил меня замереть.

Вот так…просто? Без пререканий, без обмена язвительными, колкими фразами? Самую обычную историю? Что он хочет услышать?

Его просьба застала меня врасплох. Я сжала пальцами нож и вскинула голову, посмотрев ему в глаза в надежде увидеть в них ответ.

– Что именно вас интересует? – тихо спросила я. Внутри меня бушевала целая буря эмоций: гнев, смятение и…тот самый жар, от которого сердце начинало биться быстрее.

Киан продолжал смотреть на меня, не отводя взгляда, и это сводило меня с ума.

– Все, что вы сочтете интересным, – ответил он и откинулся на спинку стула.

Я прикусила губу изнутри, чувствуя, как перехватывает горло от с трудом сдерживаемого раздражения. То есть, он буквально купил меня у отца и теперь решил, будто может распоряжаться мной и моей жизнью? И теперь, сидя напротив, делает вид, что я обязана отвечать на его вопросы?

Я медленно вдохнула и выдохнула. Отложила приборы и опустила руки на колени, держа спину ровно – так, словно к ней привязали жердь. Как бы ни хотела я промолчать, а отвечать все равно придется.

– Когда я была маленькой, – начала говорить я, стараясь, чтобы голос звучал ровно и не выдавал ту бурю эмоций внутри, – я мечтала сбежать из дома. Считала, что живу, словно в золотой клетке. Пробежать босиком через лес и спрятаться там, где меня никто не найдет.