Авдотья, Маврикий и Сила Магии

Кот загадочно улыбнулся.

— Маврик, хватит косить под Чеширского собрата. Давай вторую загадку, а то мы видели в каком состоянии ваши Воины. Их надо срочно подзарядить. Маврикий закрыл глаза и, как говорят в сказках, слово молвил: «Не там, где жизнь кипит и радует глаза, а в саркофаге из песка и звёздной пыли лежит кроваво-красный слон Измира.». — Да ё ж моё, Маврик! Ну нельзя что ли загадки давать какие-нибудь в стиле «зимой и летом одним цветом»?! Ну что это за лирико-эпические шедевры? — негодовала Авдотья. — Да уж, кот! Опять загнул. — поддержал подругу по скитаниям Билет. — Времени в обрез, а ты интеллектом давишь. Поясни! Маврикий махнул лапой и из него не полились, а посыпались возмущённые золотистые строчки: «Включите фантазию! Ну не могу я вам все разжёвывать! Весь смысл испытания теряется. Ну понятно же из описания, что место какое-то потаённое. И лежит артефакт в чём-то. Ну а что это, по-моему и так понятно.». — Да, действительно, что может быть не понятного в кроваво-красном слоне Измира!? – съязвила Авдотья. — Размером этот артефакт тоже со слона!?! «Нет. Значительно меньше.» — резюмировал кот и снова удалился в один из боковых тоннелей.

— Ну что, Билет? — сегодня еще рывок до саркофага и обратно?! Знать бы только куда. Есть так хочется. Где тут «Макдак»? Мы же заграницей. — пошутила Авдотья. Но как только были произнесены эти слова, из трубы вылетела коробка со знакомым до боли в сердце логотипом. — Да ну нет. Обалдеть! Труба–самобранка? — с восхищением произнесла Авдотья. — Хотяяя. Я ещё чему-то удивляюсь на территории Магии? — и она решительно открыла коробку.

— Мммм... Какой аромат. Есс! Я заслужила этот маленький пир. — пропела Авдотья и с вожделением откусила смачный кусок Биг Мака. — Ну что, Билет, погнали за кроваво-красным слоном, кем бы он ни был.

— Твой Маврик в этот раз пошёл направо. — пропищал Билет. — давай, по его стопам, не изменяя традиции. Парочка резво побежала по намеченному пути. Вернее бежала Авдотья, а Билет, как обычно, руководил.

На этот раз тоннель, по которому ушел Маврикий был короткий. Авдотья, думая, что придётся бежать по нему, как по первому за Слезой прилива. Но уже через десять минут она практически влетела в стену. — И что дальше? Вернее, куда? — Дуся, включай соображалку, вспомни какого-нибудь Индиана Джонса. Пошарь руками по стене, по полу потопай. Наверняка где-то есть или рычаг, или кнопка. — вещал продвинутый в делах Магии Билет. — Люк! — Что люк? — В полу ручка торчит от крышки люка! — ликовала Авдотья. Крышка была мега тяжёлая, но и она была женщина не из субтильных. Справилась. Под крышкой оказалась лестница, ведущая вниз.

— Ну хоть одна радость — не вверх карабкаться. — улыбнулась Авдотья. Сняла со стены факел. Откуда он взялся она не поняла, но уже привыкла, что это пространство странным образом отгадывает и выполняет её желания. «Надо будет на досуге жениха себе богатого и красивого нафантазировать. А то столько Магии зря пропадает» — подумала Авдотья и не торопясь начала спускаться вниз по сырым и поросшим мхом, ступенькам.

Путь вниз, ко второму артефакту был не долгим и без встреч с Тёмными Душами. Когда приключенцы добрались до очередного тупика и Авдотья обшарила весь пол и стены в поисках рычагов и кнопок, но ничего не обнаружила, она поняла, что Слона Измира надо искать здесь. Больше идти было некуда.

— Как там в загадке? «В саркофаге из песка и звёздной пыли»? Билет, что это может быть? Пыли здесь много, правда на звёздную она мало похожа.

Авдотья встала на колени и метр за метром снова начала обследовать пол.

— Ой, смотри, тут какая-то щель под этой незвёздной пылью. — Авдотья начала планомерно ползти вдоль щели и очищать её. В итоге на полу показалась прямоугольная плита метр на два.

— Может это и есть саркофаг? — активизировался Билет. — по размеру подходит.

— Как думаешь, саркофаги бывают пустыми? Неохота на мумию нарваться. В этой аномальной зоне она по умолчанию не может просто лежать. Она обязательно на нас бросится.

Искать, как открывается саркофаг долго не пришлось. Резной рычаг всем своим видом «кричал»: «поверни меня!»

Авдотья зажмурилась и рванула.

Саркофаг... рассыпался, и Авдотья поняла часть загадки про звёздную пыль. Вся пещера наполнилась переливающимися мельчайшими перламутровыми песчинками, пархающими в воздухе как миниатюрные бабочки.

— Ух ты.... Красиво! — произнесла Авдотья, разглядывая свои руки. — Я как Снегурочка, вся серебрюсь. — И мумии, кстати, нет. Даже как-то грустно стало. Я прям её ждала.

— Зато есть кое что другое. То, что нам надо. — затрясся от нетерпения Билет.

На том месте, где был саркофаг, лежал слон из ярко красного рубина.

— Не знаешь, кстати, почему он Слон Измира? Кто такой Измир?

«Не Измира, а — из мира. Из мира Магии. — выплыл из звёздной пыли Маврик вместе со своими золотыми словами, растворяющимися в воздухе. — Просто, когда я говорил загадку, последнее слово вылетело и сразу лопнуло. Вы его не успели прочитать.».

— Ну что, парни! Мы молодцы! — воскликнула Авдотья. — Два артефакта — это вам не мелочь по карманам тырить. Завтра идём за третьим и сразу Воинов чинить. А сейчас спать. Моему организму необходим мелатонин, а то такое впечатление, что я из одного кортизола состою.

Глава 8. ИП «Авдотья» наносит удар

— Чует моё сердце, сегодня самый тяжёлый день. — Авдотья глотнула кофе и откусила остатки вчерашнего Биг Мака. — Уж больно легко нам всё даётся. А это подозрительно. Даже моя хилая физподготовка не мешает нам оперативно находить артефакты.

«Прааавильно мыслишь!». — запустил золотые мерцающие строчки под купол Маврикий. «Сегодня будет труднее. Придётся напрячь и тело, и душу, и голову.».

— Ну что ж. Я готова. Вернее, мы готовы. Да, Билетушка? — Авдотья разгладила на ладони уже изрядно помятый Билет. — Потерпи, дорогой. Мне ещё по тебе домой возвращаться. Ты же «туда–обратно», я надеюсь? — подмигнула и повернулась к коту:

— Маврик, давай третью загадку.

Маврикий сделал загадочное выражение «лица», и слова снова полились ровными рядами:

«Найди "Осколок затонувшего Рассвета" в расщелине Мира, у самого края падения. Где вечный Грохот рождает Тишину.». Последняя буква, как обычно, улетела вверх и лопнула как мыльный пузырь.

— Маврик, да ё-моё! Когда вернёмся домой, на неделю оставлю «без сладкого». Ну это же надо такие задание любимой хозяйке подкидывать! Давай, по традиции хоть направление покажи к этому «апокалипсису».

Кот обижено и величественно прошествовал к самому дальнему тоннелю и растворился в темноте. Авдотья запаковала Билет на его привычное место, в карман рубашки, и парочка выдвинулась по следам кота.

Этот тоннель отличался от первых двух. В нём было жарко. Нестерпимо жарко.

— Да. Чувствую, этот путь будет не лёгким. Хорошо, что в пакете из Мак Дака вода была. Тебе-то проще, ведь билеты не потеют.

— Зато хорошо горят. — проворчал Билет. — У меня такое впечатление, что мы приближаемся к гигантскому мангалу. Ты, если что, поглубже меня в карман запихай, во избежание возгораний.

Тоннель постепенно расширялся и это радовало. Больше пространства — больше воздуха. Но все равно пекло́ уже совсем нещадно. Авдотья выпила и вылила на себя всю бутылку воды. Дорога пошла немного вверх и резко оборвалась. Приключенцы чуть не рухнули с огромного обрыва. Авдотья закачалась на самом краю и схватилась за уступ.

— Фух! Вся жизнь перед глазами пронеслась.

Авдотья встала на колени, опёрлась руками и осторожно заглянула туда, куда только что чуть не свалилась.

— Мама дорогая! Билетик, прячься. Одна искра и хана тебе.

Картина открывалась невероятная. Пространство за обрывом казалось бесконечным. Было не видно ни противоположную сторону, ни купол. Внизу клокотала лава. Раскалённые сгустки плескались, как протуберанцы на Солнце. А отдельные почти долетали до места, где стояла Авдотья с паникующим в кармане Билетом. Зрелище и завораживало, и пугало.

— Нет, всё это конечно чудесно. Явлений природы я тут у вас насмотрелась столько, что впечатлений до пенсии хватит. Но есть небольшой вопрос: где искать «Осколок затонувшего Рассвета»?! Надеюсь, он не в лаве затонул?? И вообще, знать бы как он выглядит.

Но эта гигантская «кастрюля» оказалась не самым сложным испытанием. Сверху. Откуда-то из-под купола, как будто кружась, в медленном мистическом танце, спускались Тёмные Души. Авдотья отпрянула, прижалась к скале. А на то место, где она только что стояла, приземлились десять Тёмных сущностей и замерли, чуть раскачиваясь на самом краю. Авдотья понимала, что сейчас не самое место и время для шуток, но не могла, глядя на них, прогнать ассоциации: «Как тряпки половые. Ну честное слово. Если не знать, что это тварюги, которые вытягивают соки изо всех подряд, то и не страшно. Почти.».

Тем временем одна из Тёмных Душ медленно направилась к Авдотье. И заговорила. Звук был глухой и еле слышный. Авдотья поняла, что значит, когда говорят «потусторонним голосом».

— Ты молодец. — прошептала темнота. — Нашла два артефакта. Не ожидали от тебя такой прыти. И ты почти добралась до третьего. Но просто так ты его не возьмешь.

Авдотья набралась смелости вперемешку с наглостью и с вызовом спросила:

— Что. И вы загадки будете загадывать?

— Нет. — прошелестела темнота. — Мы заберём у тебя то, что ты считаешь самым ценным для себя. Подумай, с чем тебе труднее всего расстаться. Напиши это на листке бумаги и отдай нам. — закончила Тёмная Душа и вернулась к своим на край обрыва.

Авдотья почувствовала себя Русалочкой, у которой морская ведьма выторговала сначала волосы, а потом голос. Но в отличии от морской девицы, расставаться с чем-то действительно дорогим для себя, не планировала. «Нужен мозговой штурм» — и Авдотья начала прокручивать в голове варианты.

Через десять минут женщина подошла к компании Тёмных Душ, парящих на краю бездны и сказала:

— Я готова.

Десять «пустых» лиц «смотрели» на неё в упор. От этого «взгляда» внутри всё как будто покрывалось льдом. Авдотья заметила, что несмотря на свою одинаковость, Тёмные были по-разному настроены. От одних веяло равнодушием, они просто выполняли работу. У других, в едва заметном наклоне «головы» угадывался намёк на интерес. Авдотья напряжённо думала: «Всё ли я просчитала? Не упустила ли какие-нибудь форс-мажоры?»

— Говори. — прошептал голос слева.

— Я готова отдать пятнадцать лет своей жизни. — чеканя каждое слово, ответила Авдотья.

По ряду Тёмных Душ прошла волна удивления. Они явно не ожидали такого царского подарка.

— Теперь вторая часть договора. Отдай нам бумагу, на которой ты это написала.

Авдотья протянула сложенный пополам листок. Темнота прочитала написанное и кивнула. Одна из Тёмных взвилась вверх и камнем упала в самую середину озера из лавы. Тут же вынырнула, держа в «руке» чёрный обсидиан, тот самый «Осколок затонувшего Рассвета». Медленно приблизилась к Авдотье и положила ей в ладонь артефакт.

И в этот момент произошло невероятное. Лицо Авдотьи с отпечатком десяти лет, прожитых в бухгалтерии, вдруг разгладилось. Бровки приподнялись, в глазах блеснул задор утраченной было юности. Фигура тоже преображалась на глазах. Как в мультфильме «Золушка», когда фея взмахнула палочкой и, начиная с макушки и до хрустальных туфелек «вжиииих» и замарашка превратилась в принцессу. Так и сорокалетняя Авдотья за минуту скинула пятнадцать лет и превратилась в Авдотью двадцатипятилетнюю.

— Ни хрена се апгрейд!! — присвиснул Билет.

— Что это значит?!? — прошипели Тёмные Души.

— Договор надо полностью читать. — ответила Авдотья. И то, что на обратной стороне мелким почерком, тоже. — Рывком схватила рюкзак, закинула в него артефакт и рванула обратно по тоннелю.

Тёмные развернули листок. На его обороте, малюсенькими буквами, которые можно рассмотреть только под лупой, было написано: «Доп.соглашение к договору. Имеются в виду пятнадцать лет, которые я уже прожила».

Если перевести на деловой язык, то ООО «Тёмные Души» приобрели у ИП Авдотья, товар б/у. То есть, не те годы, которые были впереди, а уже прожитые. И согласно договору, продавец отдал эти годы покупателю, помолодев при этом на пятнадцать лет. Как говорится, «скинул пятнашку».

Немая сцена.

Звук быстро удаляющихся шагов.

И яростный крик Души:

— Нееееееетттт!!!!

Тёмные стремительно взвились вверх и растаяли в парах, поднимающихся к куполу.

Когда Авдотья рассказывала Маврикию про этот договор, кот был настолько поражён, что заговорил. Без этих вот летающих золотых слов:

— Дуся! Ты мой кумир! Я знала, что ты умная, но что гениальная, не догадывался. А теперь еще и молодая.

— Ой, Маврик, сама в шоке. На меня как озарение снизошло про эти пятнадцать лет. Можно было бы и больше им втюхать, но в уж совсем в детство я не готова впадать. — рассмеялась Авдотья.

— Да, Дусяха, ты у нас огонь! — внёс свои пять копеек Билет.

— Так! Бумажка! «Дусю» я еще стерпела, а за «Дусяху» схлопочешь!

— Ладно, ладно, Авдотья Михална! Молчу! Моё почтение! — подмигнул Билет.

— Ну что, друзья мои сердеШные. По ко́ням?! Идём Воинов чинить? — Авдотья окончательно поверила в свои силы и была готова к новым подвигам. Она стала совсем другой в прямом и переносном смысле.

— Ты на рожон-то не лезь, а то смотрю, расхорохорилась. — предостерёг её Маврикий. — Тёмные Души ещё могут кинуть подлянку, несмотря на договор. Надо быть настороже.

И компания выдвинулась в секретное место, где должны быть соединены воедино артефакты.

— Кстати, хотела спросить. — Авдотья шла вприпрыжку, балдея от ощущения лёгкости в теле и отсутствия хруста в коленях. — Почему Тёмные вообще мне предложили этот договор? Ведь это для нас шанс восстановить воинов. А цель Тёмных, наоборот, разрушить всю эту вашу Магию. Странное решение, согласись.

— Во-первых, это как бы «правила игры». — пояснил Маврик. — Они должны были устроить этот торг. В любом Мире есть законы и правила. А во-вторых, ты первая, кто их надрал. Они не ожидали такого расклада. Просто раньше никто больше одного артефакта не собирал. Поэтому я и боюсь подвоха. Надо быть готовыми ко всему. Так переговариваясь и перешучиваясь, троица зашла в очередной тоннель и растворилась в темноте.

Глава 9. Дерево Океана

Через час двое приключенцев и Стерегуший Маврикий стояли перед деревом, похожим на огромную плакучую иву. Её бесконечно длинные ветви были опущены, мерцали и переливались как серебристый «дождик» на новогодней ёлке. Вокруг дерева густо висел непроглядный мрак и стояла абсолютная звенящая тишина. Через минуту, Авдотье уже казалось, что у нее начинаются звуковые галлюцинации — навязчивое журчание воды.

— Где-то протечка, а сантехника нет? — задала риторический вопрос Авдотья.

Мягкий свет потихоньку начал распространяться и заливать пространство, будто кто-то включил невидимый ночник. Постепенно проступали смутные очертания. Авдотья увидела, что вокруг дерева на парящих в воздухе пьедесталах лежат десять Крылатых Воинов. Ветви дерева тянутся к каждому из них и ложатся на грудь. Авдотья набралась смелости подошла ближе и попыталась прикоснуться к одной из ветвей. Рука прошла сквозь нее. Авдотья с изумлением поняла, что дерево состоит из воды.

— Ах вот где «протечка». Удивительно! — улыбнулась этому открытию Авдотья.

И ствол и ветви — всё это была медленно струящаяся вода, которая принимала форму дерева.

— Обалдеть. Как такое возможно?

— Ты ещё чему-то удивляешься? — спросил Маврикий.

— Это какое-то Дерево Жизни что ли? Как в «Аватаре»? Смотри, оно соединяется с Воинами.

— Да, это дерево — частица Океана. И сейчас оно источает мёртвую воду. — ответил Маврик. — Но это не плохо. Мёртвая вода залечивает раны.

— Ой! — воскликнула Авдотья. — Там слева тот, который на мой балкон приземлился! Выглядит совсем плохо. Выживет?

— Да, это командир Воинов. Орландо. Шанс есть у всех них. Для этого мы здесь.

— Орландо? Орёл! У них всех птичьи имена?

— Имена разные, цель одна — защитить Магию. Давай, за дело. Доставай артефакты.

Авдотья полезла шарить в рюкзаке.

— Тааак. Слеза лунного прилива. На месте. Кроваво-красный слон из Мира.

Осколок затонувшего рассвета.

Все три артефакта лежали перед Авдотьей.

— Надеюсь ты в курсе, как сложить этот пазл?

— Обсидиан и кварц помести в глазницы Слона. — говорил, что делать Маврикий. И поставь Слона в то место, откуда «растёт» ствол дерева. И вода станет живой.

Авдотья собрала артефакты, как сказал Стерегущий, поставила Слона на то место, из которого струился ствол дерева и застыла. То, что произошло дальше трудно описать словами. Дерево стало переливаться цветами, которых, казалось, не существуют в природе. Оно мерцало и светилось. Все пространство вокруг тоже засияло. Струи–ветви стали Лазурного цвета как океан, и живая вода устремилась к Крылатым Воинам. Зрелище было великолепное. Авдотья ощущала себя не просто в центре событий, она осознавала, что это практически «её рук дело». Подумать только, ещё три дня назад она сидела дома в снежной Москве, в пижаме под пледом, пила цикорий и смотрела «Улицы разбитых фонарей». А сегодня она видит то, что ни один человек до неё никогда не видел. Чудо. Магию. Эти мысли с трудом помещались в голове Авдотьи. Она посмотрела на Воинов:

— Маврик, а почему ничего не происходит? Я про Воинов. Как лежали, так и лежат. Даже румянец на щеках не появился.

— Дай время. — многозначительно молвил кот.

— Ну ладно, тогда я спать. Как там в сказках говорят? «Утро вечера мудренее». Хотя, я уже не понимаю, утро сейчас или вечер. — Авдотья положила под голову рюкзак и мгновенно заснула.

Глава 10. Бой

Авдотья приоткрыла глаза и зажмурилась. Было такое ощущение, что она лежит на залитой солнцем поляне. Тепло. Вокруг поют птички, порхают бабочки и друг за другом гоняются стрекозы. Девушка (да, мы же помним, что назвать её женщиной уже язык не повернётся) потянулась: «Еще пять минуточек и встаю». Повернулась на другой бок. И вдруг её до каждой косточки обдало ледяным холодом. Авдотья вскочила, протёрла глаза и ужаснулась. Мир вокруг изменился до неузнаваемости.

Откуда-то сверху лился еле различимый свет. Благодаря ему можно было хоть что-то разглядеть. То место, из которого еще недавно струилось Дерево Океана, было придавлено огромным валуном. Артефактов не было видно. А над каждым из десяти Воинов склонилась Тёмная Душа. Маврикий тоже куда-то исчез. Билет еле дышал от страха, но был на месте, в кармане.

— Ёшкин кот! Маврик же предупреждал о том, что рано расслабляться, и что законы для этих тварюг не писаны. — прошептала Авдотья, незаметно отползая за ближайший уступ скалы. — Билет, ты тоже весь апокалипсис продрых? Чё было-то? Где кот? Куда бежать? Что делать?

— Ты прям засыпала вопросами. Ну да. Пригрелся в кармане у тела молодого и горячего. — хохотнул Билет и осёкся, чтобы не привлечь внимание Тёмных.

Парочка наблюдала из укрытия за происходящим. Авдотья включила аналитическую часть мозга и начала оценивать обстановку.

— Тёмные перекрыли источник Дерева. Надо как-то этот камень сдвинуть. Ой! Смотри! Один подиум пустой. Куда Воин делся? Сожрали уже что ли?

— Может сбежал? — рискнул предположить Билет.

— Даааа... Столько мужиков я ещё никогда не спасала. Было на работе с одним. Палец бумагой порезал, так я ему пластырь дала. А чтобы вот так, со Злом бороться, такое в первый раз. — И Маврик куда-то пропал, хоть бы подсказку дал, как местный.

В этот момент из расщелины раздался тихий «мяу». Авдотья метнулась на звук, и увидела своего питомца висящим на краю пропасти.

— Маврик! Зайчик мой! Хорошо, что я тебе когти уже месяц не стригла, а то нечем было бы зацепиться за жизнь! — девушка быстро вытащила кота за шкирку и прижала к груди.

— Давай! Делись соображениями! А то мы тут скоро задубеем или, ещё хуже — помрём. А мне нельзя. Я только новую жизнь начинаю. Может ещё замуж схожу.

Маврик заговорил быстро и по делу:

— Значит так. Одного Воина не хватает. Орландо. Значит он успел «зарядиться» и сейчас где-то в засаде, тоже выстраивает стратегию. В идеале, нам бы его найти. Если он достаточно набрал сил, то они у него практически безграничны.

— Да уж. Сильный мужик нам сейчас ох как нужен. — согласилась Авдотья. — Один камень, которым источник завален, чего стоит. А я теперь девушка хрупкая. Хоть и без остеохондроза. Мне нельзя тяжести таскать.

Решили, что Маврикий хорошо видит в темноте и поэтому побежит на разведку, и заодно поищет Орландо.

Прошёл час. Авдотья извелась от волнения и окончательно замёрзла. Билету было проще и теплее в кармане рядом с горячим девичьим сердцем.

Вдруг послышался глухой рокот, который быстро нарастал. И буквально через пару минут всё верхнее пространство наполнилось шумом десятков крыльев.

Камень, заваливший Дерево Океана, отлетел в сторону как футбольный мяч и ветви–потоки вновь устремились к Воинам. От этих струй стало немного светлее и Авдотье перед глазами предстало поле битвы. Крылатые сражались с Тёмными. А им на подмогу вставали Воины, которым дало силы Дерево Океана.

Из-за большого валуна появился Маврик:

— Скоро всё и закончится. Наших больше!

— Откуда взялись эти Воины? — крикнула Авдотья сквозь звуки боя.

— Орландо привёл резервы с дальней границы Магии.

— Красавчек! И в прямом смысле тоже, кстати. Смотри, как они все преобразились, испив живой водицы!

Тёмные Души начали отступать, теряя своих, и в какой-то момент растворились в темноте.

Грохот боя смолк. Воины приземлились и встали под струи Дерева, чтобы смыть кровь и залечить раны. Орландо собрал разбросанные артефакты и вернул на место. От потоков живой воды свет снова начал озарять всё пространство. Повсюду мерцали блики солнца. Стало заметно теплее, а вместо птиц и бабочек, которые приснились Авдотье, над сводом резвились яркие разноцветные рыбки.

— Миссия оказалась выполнима. — сказала Авдотья и чихнула, смахнув с носа сосульку. — Спасибо, мальчики, вы мега крутые! — обратилась она к Крылатым Воинам. Как же я теперь без этих приключений?....

— Пора уходить. Скоро Сила Магии начнёт расширяться, и здесь снова будет океан. — сказал Орландо. Авдотья посмотрела на крылатого воина, улыбнулась и поправила причёску.

Глава 11. Встреча с прошлым

Девушка пришла за собакой. Она давно помогала этому приюту. Покупала корм, мед препараты, вкусняшки. Иногда приезжала, чтобы выгулять пару–тройку бездомышей. Их было очень много, гораздо больше, чем людей, готовых приехать пообщаться и погулять с ними. Бывало, что в дальних вольерах собаки жили без выгула месяцами. До них просто не доходили. Собаки становились нелюдимыми, в их глазах как будто затухала надежда и жизнь. Девушка приезжала не часто, но всегда начинала именно с этих дальних вольеров. В одном из них находилась небольшая дворняжка, абсолютно непримечательная, серая, уши вертолётом, хвост колечком. Люди, которые приходили выбирать себе питомца даже не смотрели в её сторону. Собака сначала пыталась привлечь к себе внимание, вставала у сетки на задние лапы, махала хвостиком, заглядывала в глаза как будто спрашивала: «Ты за мной?». Но проходили месяцы, а рядом с её вольером никто не задерживался, а чаще просто до него и не доходили. Было видно, что собака отчаялась. Она просто перестала реагировать на людей. Когда работники приюта приносили еду, она не отказывалась, но ела на автомате, а после этого ложилась в угол вольера, отвернувшись от всего мира.

И вот к собаке стала приходить эта странная девушка. Непонятно, что она нашла в невзрачной дворняге. Приходила. Подолгу сидела на корточках перед сеткой. Разговаривала с ней:

— Ну что же ты так грустишь, малышка? Всё будет хорошо. Может, пойдём погуляем? — голос был тихий, ласковый, но собака уже не верила ни во что хорошее. Девушка протягивала ей сушку, но та не подходила. Тогда девушка просовывала несколько сушек под сетку вольера и уходила. Собака их съедала. Потом. Украдкой.

И вот однажды девушка пришла с работницей приюта. В ее руке был поводок. Собака подняла уши. Она видела такие штуки. Когда на этой веревке уводили её соседей, они больше не возвращались. Хорошо это или плохо, собака не знала. Знала одно — тоскливее, чем здесь, наверное, нигде не бывает. Девушка, не торопясь зашла в вольер. Присела перед собакой на корточки. Протянула руку. Тихонько дотронулась до уха и погладила его.

— Ну что, Маруся, поехали домой?

«Какая Маруся? Кому это она сказала? Мне?» — удивилась собака. В глазах мелькнула искорка интереса. Она спокойно дала одеть на себя ошейник и послушно вышла из вольера.