В объятиях паучьей лилии

Софи Холт

В объятиях паучьей лилии

Глава 1

Вокруг царила гнетущая тишина и абсолютно непроницаемая тьма. Хлесткие порывы ветра доносили запахи сырости, сухих листьев и смерти.

Сегодня так знакомая им за годы учебы в Академии магического правопорядка тренировочная арена выглядела совсем иначе.

Вместо привычных площадок, имитирующих места преступлений и мини-лабораторий, в которых возились будущие криминалисты, перед ними оказался узкий переулок.

Немного поразмыслив, они одновременно двинулись вперед, ощущая хруст разбитого стекла под подошвами ботинок.

– Я, конечно, понимаю, что мы оборотни и прекрасно видим в темноте, но это уже похоже на издевательство. – прошептала Элайя, бросив возмущенный взгляд на брата.

– Это выпускной экзамен, сестричка. Ты ожидала чего-то другого? – невозмутимо ответил Келли. – Дай угадаю. Ты думала, что мы окажемся в каком-нибудь старинном шале на юге Франции, а не в мрачном убогом переулке на окраине Лос-Анджелеса?

– Нет, конечно! – она раздраженно фыркнула. – Но хоть какое-то подобие света можно было организова…

Не успела Элайя договорить, как вдали тускло замерцал свет уличного фонаря.

– Смотри-ка, Двуликая услышала твои капризы.

– Ничего не капризы! – она треснула брата по руке, от чего тот тихо рассмеялся. – Давай быстрее покончим с этим. Профессор Грэмморт наверняка подсунул нам какое-нибудь нераскрытое дело столетней давности.

Дойдя до одинокого фонарного столба, они обвели взглядом несколько тропинок, которые расходились в разные стороны. Элайя глубоко вздохнула, принявшись сосредоточенно всматриваться и принюхиваться, поочередно вставая напротив каждого ответвления.

«Слева. – мысленный голос Келли прозвучал в её голове. – Чувствуешь?»

«Как не чувствовать?– также мысленно отозвалась Элайя. – Кажется, я заметила дымку следа.»

Они переглянулись и не говоря ни слова направились по выбранному пути. Обшарпанные кирпичные стены и мокрый асфальт сменились невысокими деревьями и зелеными лужайками, которые разделяли широкие усыпанные гравием дорожки.

– Гриффит-парк…Интересно… – сказала Элайя, осматриваясь.

Тут её внимание вновь привлек след. Он был похож на туман, который низко стелился над землей. Она молча схватила брата за запястье и потянула за собой.

– Какой цвет, Эл?

– Бледно-голубой, мы еще далеко.

– Хм…след оборотня. Слишком уж просто.

Келли покорно следовал за сестрой, потому что такие следы могла видеть только она. Несмотря на то, что они близнецы, способности у них были совершенно разные. Как и внешность. Элайя была хрупкой, но невероятно сильной девушкой с длинными перламутровыми волосами. Келли – высоким и широкоплечим с короткими, слегка вьющимися волосами оттенка мерцающего обсидиана. Единственной их схожей чертой были яркие глаза цвета аметиста.

Они несколько раз свернули по извилистой дороге, уходя все дальше вглубь парка. Внезапно сознание Келли начали заполнять эмоции. Чужие. Первой вспыхнула боль, затем страх и слабые отголоски разочарования.

– Мы близко. – хрипло произнес он.

– Что ты чувствуешь? – Элайя замедлилась, зная каково ему ощущать чужие эмоции. – Дымка становится гуще, но она немного странная.

– Много чего. Что не так со следом?

– Он несколько раз сменил цвет, а теперь снова стал голубым.

– Возможно это из-за проекции. Помехи или что-то еще.

Наконец они вышли на небольшую поляну. Вокруг мощеной площадки расположились резные деревянные скамейки, подсвеченные мягким сиянием врезанных в каменные плиты уличных светильников.

В середине возвышалось высеченное из мрамора дерево. Его ствол был причудливо изогнут, словно оно застыло в танце, а на изящных тонких ветвях слабо покачивались разноцветные ленты.

Это место, на первый взгляд, могло бы показаться обычным и даже уютным, если бы не густые щупальца туманного следа, которые неумолимо вели Элайю прямо за каменное дерево. Не успела она сделать шаг, как вдруг Келли резко согнулся и с силой прижал руки к ушам. Элайя не думая подскочила к брату и сжала его плечо.

– Вот спасибо, Эл, – облегченно выдохнул он. – Черт, я думал, что оглохну.

– Что с тобой произошло?

– Я услышал крик. Неестественно громкий крик девушки. В нем было столько боли…словно я… – Келли не договорил и сделал глубокий вдох, затем выпрямился и несколько раз тряхнул головой.

– Странно…Это ведь не реальное место преступления, а лишь его проекция. – взволнованно сказала Элайя.

Они с подозрением переглянулись, переводя дыхание, но тут туманное щупальце обвило её правое запястье словно напоминая, зачем они сюда пришли. Она повернула голову и тихо ахнула.

Дымка рассеялась, позволяя им рассмотреть лежащее у каменного бортика тело молодой девушки.

Её глаза были широко распахнуты. Вместо цветных радужек на них взирали мутные молочные белки, покрытые черными дорожками сосудов, которые напоминали грозовые молнии. С уголка пухлых губ стекала тонкая багровая полоска. Мягкие каштановые кудри разметались по влажной земле. Рваная джинсовая куртка была пропитана кровью от чего на фарфоровой коже отражалась синева грубой ткани.

Элайя подошла ближе и склонилась к телу, рассматривая всполохи дымки–следа.

– Ничего не понимаю…– рассеяно произнесла она. – Когда мы шли сюда, дымка была бледно–голубой.

– Я не чувствую в ней крови оборотня. – принюхиваясь, ответил Келли. – Какая дымка сейчас?

– Она мерцает, каждый раз меняя цвета: белая, голубая, оранжево–красная и…черная. Это невозможно. Она не может быть одновременно и человеком, и оборотнем, и ведьмой, и заклинателем. – Элайя подняла удивленный взгляд на брата. – Ты ощущаешь что-нибудь?

– Если только это не какой-то чудо-гибрид, о котором нам забыли упомянуть на занятиях. – мрачно предположил Келли. – Ощущения такие же, как и до этого: боль, страх, разочарование. А теперь еще и отчаянное желание скрыть что-то.

Келли присел рядом с сестрой и осмотрел лежавшую перед ними девушку, а затем слегка наклонил голову в бок и осторожно отодвинул воротник куртки.

– Это что ещё за хрень? – изумленно вскрикнул он, одергивая руку. – Оно…оно двигается!

Элайя окинула брата многозначительным взглядом и потянулась к заднему карману брюк. Достав пару обычных медицинских перчаток, она сдвинула воротник.

В неглубокой ямочке между ключиц медленно будто маятник покачивался небольшой хрустальный шарик. Она с опаской потянулась к нему, но стоило тени от её руки упасть на его гладкую поверхность, как он внезапно завибрировал.

С едва слышным звоном хрусталь раскололся, а из центра начали прорастать тонкие длинные лепестки цвета запекшейся крови. Они изгибались и покачивались словно щупальца слепого существа, с тихим шелестом разрывая кожу и оплетая ключичные кости. От увиденного Элайя мгновенно вскочила и шарахнулась в сторону.

– Двуликая! Это что ещё за хрень?! – повторила она слова Келли.

– Я же говорил, что оно движется! Ох, ну и вонь…

Воздух вокруг в миг стал густым и наполнился сладковато-приторным запахом. Элайя инстинктивно сморщила нос, и, задержав дыхание, вновь приблизилась к телу, случайно коснувшись носком ботинка руки девушки. Она тут же обратила внимание на длинные, покрытые дешевым красным лаком ногти. Они впивались в рыхлую землю, будто скрывая что-то от посторонних глаз. Она мягко переместила безжизненную ладонь и принялась аккуратно раскапывать землю. Через пару минут она достала из ямки сложенный вдвое листок бумаги и отдала его Келли. Он развернул его и прочитал:

«И та, что кажется на вид ужасной,

Взмахнет своей рукою не напрасно.

Не причинит она вреда,

Коснувшись светлого души холста,

А лишь проводит сквозь врата.»

– Похоже на загадку…– задумчиво прошептал Келли, перечитывая строки ещё раз.

Элайя забрала у брата записку и нежно провела пальцами по измятой бумаге и та, словно отзываясь на заботу, замерцала мягким золотистым светом.

– Келли, Келли! Дай руку, скорее!

Золотистый свет сконцентрировался в середине листа и прямо на их глазах стал превращаться в маленькое круглое зеркальце. Близнецы затаили дыхание в ожидании воспоминания, которым согласилась поделиться спрятанная записка. Внезапно проекция парка вокруг них начала искажаться, возвращая тренировочному помещению истинный вид. Зеркальце словно испугавшись вздрогнуло, и превратившись в золотистый сгусток, вернулось в бумагу.

– Нет! Нет! Вернись! – запротестовала Элайя. – Что происходит?

Иллюзия парка бесследно растаяла, и они снова оказались в пустом тренировочном зале. Затем над ними эхом разнесся рычащий голос профессора Грэмморта.

– Элайя и Келли Блэкхолт – экзамен сдан! А теперь испарились с арены, живо!

Глава 2

Он несколько раз перевязывал серебристый галстук, потому что тот упорно не хотел принимать приличный вид. Жесткий воротник сдавливал горло, а черный пиджак не позволял расправить плечи словно был сделан из камня.

Келли яростно сорвал с шеи тканевую удавку и расстегнул верхние пуговицы белой рубашки. Он сделал несколько глубоких вдохов и подошел к высокому окну.

– Чертовы правила, чертов статус. Почему я просто не могу быть свободным…быть собой…– прошептал Келли, коснувшись лбом прохладного стекла. Вдруг он ощутил, как мягкие волны тепла окутывают его изнутри, а в голове послышался звонкий голос сестры. Их связь, данная при рождении, всегда работала в обе стороны, особенно, когда эмоции зашкаливали.

«Братик, я с другого конца дома почувствовала, как ты злишься.»

Келли удрученно фыркнул в ответ.

«Надеюсь, ты уже готов, потому что я захожу через три, два…»

Замок на двери щелкнул и Элайя вошла в комнату.

Келли обернулся и с восхищением посмотрел на сестру. Она всегда была красавицей, но сегодня выглядела как истинная наследница клана. Перламутровые волосы были собраны в высокий хвост, шелковое платье цвета полночного неба мягко облегало стройную фигуру, спускаясь к самому полу, а на шее россыпью звезд сияло широкое ожерелье-чокер.

– Потрясающе выглядишь, сестренка, – улыбнувшись сказал Келли.

Она картинно раскланялась и покружилась, показывая себя со всех сторон.

– Ты тоже. Ну…почти. Сейчас мы это исправим.

Элайя взяла с кровати брошенный аксессуар и подошла к брату. Её тонкие пальцы ловко застегнули пуговицы и не успел Келли опомниться, как она уже расправляла аккуратно завязанный галстук.

– Ну вот и всё, – радостно произнесла она, с гордостью рассматривая свою работу.

– Ох, Эл…И как тебе всегда удается быть такой позитивной?

– А зачем грустить? Тем более сегодня важный день. Мы закончили Академию, Келли. Теперь мы дипломированные стражи. Родители гордятся нами.

– Ещё бы…благословлённые Двуликой близнецы Луны и Тени, появление которых сулит великий почет и бла, бла, бла, – он закатил глаза. – Тебе никогда не хотелось быть просто обычной девушкой? Жить так, как тебе нравится и быть свободной от этих нелепых предсказаний?

Элайя обхватила двумя руками широкую ладонь брата и слегка сжала, стараясь поддержать его.

– Кел, мы такими родились, – в её голосе звенели грустные нотки. – Мы не можем подвести родителей, они верят в нас и в то, что мы принесем процветание нашему роду. Я понимаю тебя, но мы ничего не можем изменить.

– Мы и не пытались изменить, – Келли глубоко вздохнул и усмехнувшись вновь посмотрел на Элайю. – И вообще, когда это моя взбалмошная и неусидчивая сестра превратилась в старую ворчливую волчицу?

– Она никуда не делась милый братик, – широко улыбнувшись, она сверкнула острыми клыками. – И зубы у неё всё еще острые.

– О, ты серьезно, Эл? Я уже достаточно настрадался в детстве. – Келли изобразил мучение и невольно коснулся левого плеча, где под тонкой тканью прятался серебристый шрам, напоминая об одной из их детских перепалок.

– Тогда прекращай грустить. И вообще – нам уже пора.

***

Выпускные вечера Академии магического правопорядка всегда проходили на высшем уровне. В этом году выпускников встречала высокая стеклянная ротонда, которая находилась на территории главной оранжереи Лос-Анжелеса. Сверху она напоминала огромный восьмигранный купол в прозрачных стенах которого отражались вечерние огни города. На входе гостей встречала украшенная орхидеями арка и расторопный фотограф, который активно заталкивал под нее каждого, желая запечатлеть счастливые лица прибывающих.

Увидев Элайю и Келли, он буквально растолкал всех и принялся живо щелкать кнопкой фотоаппарата.

– Мисс Блэкхолт улыбочку! Вот так! Вы прекрасны как луна в объятиях ночи! Мистер Блэкхолт теперь вы! Потрясающе! Вы сильны как волк!

«Ещё одно слово, и он узнает, насколько близок он сейчас к истине…» – ворвался в голову Келли язвительный голос сестры. Выглядела она при этом настолько невинно, что он прыснул от смеха и потянул её ко входу.

Внутри ротонда оказалась намного больше, чем казалась. В середине располагалась невысокая сцена, перед которой выстроились ряды стульев. Справа, окутанные белоснежными скатертями, стояли длинные столы с многочисленными закусками и напитками. Сам зал был украшен густыми кустами папоротника, а мраморные колонны оплетали виноградные лозы.

Через несколько минут на сцену поднялся ведущий, оповещая гостей о начале церемонии награждения. Близнецы присоединились к остальным выпускникам и заняли первые ряды. На сцену вышел профессор Грэмморт – ректор Академии и преподаватель основ магической криминалистики.

– Дорогие мои ученики! – его рокочущий голос эхом разнёсся по ротонде. – Сегодня мы стали свидетелями того, как вы из неопытных, глупых и абсолютно бездарных первокурсников превратились в таких же неопытных, мало что умеющих и…ну чего уж там – слегка одаренных выпускников нашей прекрасной Академии…

– Мог бы придумать что-нибудь новенькое, – прошептал Джейс, сидевший рядом с Келли.

Тот посмотрел на друга и ухмыльнулся.

– Мечтай. Ему уже не терпится всучить дипломы и больше никогда нас не видеть.

Ректор тем временем продолжил свою душещипательно-унижающую речь. Казалось, прошла вечность, когда он наконец объявил:

– С гордостью представляю вам Маркуса Блэкхолта – руководителя Департамента магических расследований, который, не смотря на свой плотный график, смог присоединиться к нам в этот знаменательный день.

Стеклянный купол наполнился гулом аплодисментов и на сцену поднялся высокий статный мужчина. Черный смокинг сидел просто идеально, не стесняя одновременно плавных и быстрых движений истинного хищника. На гладком лице застыла отточенная годами приветственная улыбка, а бесцветный взгляд льдисто-голубых глаз лениво блуждал по залу.

«Странно, что он не озвучил полный список должностей, присвоенных регалий и титулов» – ядовито прозвучало в сознании Элайи. – «Отец будет недоволен».

В ответ Келли получил лишь убийственный взгляд.

– Как вы все знаете, мистер Блэкхолт также является верховным князем правящего рода оборотней «Étoile du loup», а также…

«А нет, он всё-таки продолжил.»

«Келли!» – от шипящего голоса сестры по его телу пробежали мурашки.

На вечернем небе уже сияли первые звезды, когда официальная церемония подошла к концу и гости разошлись по своим делам. Одни заняли места у столов с закусками, другие плавно кружились в медленном танце. Элайя смеялась в кругу подруг, звеня бокалами, наполненными игристым вином, а Келли вдоволь наслаждался мясными тарталетками. Вечер был наполнен теплом и радостью, пока душераздирающий крик не нарушил атмосферу праздника.

Глава 3

Музыка мгновенно затихла и все ринулись на улицу. Выпускники рассредоточились на территории перед ротондой, пытаясь выяснить откуда слышался крик. Особо впечатлительные метались из стороны в сторону, кто-то звонил в полицию.

Келли оглядывался по сторонам в поисках сестры. «Эмоциональное эхо» накалилось, переполняя его тело посторонними чувствами. Пульс набатом звучал в голове, заглушая все внешние звуки, перед глазами плыло, от чего он никак не мог сосредоточиться и выставить ментальный щит.

– Келли! Келли!

Элайя нашла его сама. Она подбежала к нему и, перебросив через плечо его тяжелую руку, оттащила в сторону и усадила на землю.

– Вот так, братик. Сконцентрируйся…– она обхватила похолодевшими ладонями его лицо. – Посмотри на меня и слушай мой голос. Выстраивай стену. Отгораживайся. Вот так…

Взгляд Келли наконец перестал хаотично метаться и сфокусировался в аметистовых глазах сестры.

– Долбанное эмоциональное эхо…совершенно бессмысленная способность – чуть слышно произнес он.

Элайя ободряюще улыбнулась, но волнение за брата не отпускало.

– Раньше такого не было. Ты всегда выстраивал прекрасные барьеры. Всё в порядке?

– Конечно, Эл. Простое перенапряжение.

Она мягко потрепала брата по макушке, а затем выпрямилась и осмотрелась. Вдруг невысокие пухлые кусты тихонько зашуршали и сквозь них показались туманные усики следа.

– Ах вы маленькие негодники, – прошептала она, не сводя с них взгляда.

Келли поднялся на ноги, вопросительно глядя на неё. Она похлопала его по плечу и указала пальцем на куст. Он направил эмоциональное эхо в указанном направлении и почувствовал отголоски неожиданности и ужаса.

– Я так понимаю нам туда. – он обошел Элайю и направился вперед.

Территория центральной оранжереи казалась бесконечной. Повсюду стояли разных размеров теплицы, похожие на волшебные домики, в которых росли самые необыкновенные растения. Живые изгороди надежно охраняли небольшие садики, которые располагались под открытым небом. Но одной из самых прекрасных в оранжерее была теплица белых роз. Она была похожа на хрустальный замок: фигурные стекла были собраны в причудливую мозаику, которую поддерживал витиеватый каркас из состаренной меди, а наверху располагалась маленькая башенка. Двустворчатые двери были широко распахнуты, а металлическая табличка уверяла, что эти розы белее снега с горных пик.

– След ведет внутрь, – остановившись, произнесла Элайя. – Он опять меняет цвета, Кел. Сначала был оранжевым, а теперь ведет себя как диско–шар.

Они стояли у входа не решаясь зайти. Сзади послышались тяжелые шаги, а затем чьи–то сильные руки грубо раздвинули их в разные стороны.

– Разошлись, щенята. Идите танцевать, пить или чем вы там занимались. Тут вам делать нечего.

– Ты кого щенятами назвал?! – раздраженно прошипел Келли, отталкивая от себя незнакомца.

Мужчина резко повернулся и пронзил его взглядом янтарных глаз.

– Я сказал: свалили с места преступления, – прорычал он, подойдя к нему почти вплотную.

Элайя тем временем тихонько обошла мужчин и юркнула внутрь. Сладостный аромат тут же ударил в ноздри. Бархатные лепестки устилали землю словно кто-то специально рассыпал их вдоль прохода. Когда она дошла до центра теплицы, ледяной ужас сковал сердце, а по коже пробежали мурашки.

Перед ней лежала юная девушка, щедро осыпанная лепестками. Они укрывали её словно одеяло, желая согреть, но уже не могли. Она была совсем юная. Вспомнив первый цвет дымки-следа Элайя подумала, что она была молодой ведьмой.

Пытаясь сконцентрироваться, она растерла холодными пальцами виски – голова болела от невыносимого розового аромата, который практически перекрыл солёный запах крови. Алые капли на лепестках были похожи на брызги густой краски, которую безумный художник разнёс по чистому холсту.

Туманный след, который до этого собрался в густой пульсирующий клубок, зашевелился, протянув тонкое щупальце к груди лежавшей девушки, указывая на крупный лепесток. Элайя опустилась на колени и дрожащей рукой приподняла его.

– Не может быть, – в ужасе прошептала она.

Маленький хрустальный шарик, лежавший в ямочке между ключиц, замерцал и принялся медленно покачиваться.

Снаружи послышались громкие голоса и возмущенные возгласы. Шокированная увиденным, Элайя расслышала лишь отрывки разговора. Говорил её отец.

–…Сержант Андерс, при всём уважении… отойдите от моего сына… Келли, остынь, я не так тебя воспитывал…Где Элайя?

– Она здесь.

Элайя вздрогнула и резко встала на ноги, услышав хриплый голос сержанта прямо за спиной. Высокие шпильки провалились в мягкую землю, от чего она пошатнулась и навалилась на него.

– Прошу прощения…– пропищала она, пытаясь вернуть равновесие и кажется, гордость.

– Прощаю. А теперь покиньте теплицу. Негоже изнеженной принцессе разгуливать в таких местах.

– Во-первых, не принцесса, а княжна. Во-вторых – дипломированный страж, – то ли от обиды, то ли от переполнявшего тело адреналина гневно выпалила Элайя.

– О, о, о, прошу меня простить, Ваше княжеское высочество, – его голос сочился сарказмом. – А теперь будьте умницей и уберите свою княжескую задницу из теплицы. Это место преступления, а не бал.

Элайя утробно зарычала, но с места не двинулась. Он прошел мимо, не удостоив её взглядом, словно перед ним стояла цветочная ваза, и принялся внимательно осматривать тело, пока его внимание не привлек хрустальный шарик.

– Это что еще за хрень? – произнес он, от чего Элайя хмыкнула, вспоминая их с братом реакцию. – Ну-ка иди сюда, маленький. Отправим тебя на экспертизу.

– Нет! Не касайтесь его!

Но было поздно. Шарик хрустнул, распадаясь на две части, выпуская острые багровые лепестки и тонкие, почти прозрачные тычинки. Изящные зеленые стебли пробили кожу, оплетая ключичные кости жертвы. Густой аромат роз смешался с удушающим приторно-сладким запахом. Мужчина тут же закашлялся, прикрывая нижнюю часть лица рукой.

– Я же говорила не прикасаться. – прогнусавила Элайя, зажав нос.

Ответом ей послужило нецензурное бормотание.

– Вы знайте, что это за цветок?

– Это fleur d’araignée, – нехотя ответил он. – Паучий цветок или же…

– Паучья лилия, – закончила за него девушка. – Его ещё называют цветком смерти. Не думала, что он выглядит вот так.

– А вы умнее, чем кажетесь, княжна.

Элайя уже собиралась съязвить в ответ, но в теплицу вошел её отец, прикрывая часть лица белоснежным нагрудным платком. Всё его внимание было приковано к лежавшему телу. Он прошел мимо Элайи, не заметив её и обратился к сержанту.

– Нил, доложи. Что произошло? Кто наша жертва? Орудие убийства найдено? И во имя Двуликой, что это за мерзкий запах?!

– Предварительно можно сказать, что перед нами молодая ведьма. Возможно она даже не успела пройти инициацию.

– Хм, интересно…– задумчиво произнес Маркус, продолжая осматривать жертву пока не осознал, что ответил ему вовсе не сержант.

– Элайя? – удивленно произнес он, наконец повернувшись к дочери. – Тебе не следует здесь находиться. Возвращайся на выпускной.

Но, отец, – мягко запротестовала она. – Это мы с Келли нашли жертву и к тому же…

– Элайя, мне повторить? – сталь пронзила его голос.

– Нет. Прощу прощения, отец. – она немного склонила голову, намеренно демонстрируя послушание и покинула душную теплицу.

Глава 4

С